Т

В том, что с "братом" все будет в порядке, она не сомневалась. Ся Шан давно подозревала, что Доу Лиу обладает какой-то странной способностью обнаруживать других. Чего стоили ее побеги от учеников Су Линя! Непонятно только зачем все это было. Хотя... Порывшись в памяти, служанка припомнила, как однажды нашла в вещах госпожи блестящий теплый камень. Этот предмет был подозрительно похож на Кристалл Сердца, который показывала Тиа Мей, только размером поменьше. Неужели, Доу Лиу еще тогда ходила на охоту? Но зачем? Клановый целитель категорически запретил ей использовать магические камни.

Тем временем, на противоположном берегу появилась группа людей. Они явно обладали большим опытом странствий по местным лесам. Два человека использовали длинные палки, чтобы проверить грунт перед собой, остальные внимательно за ними следили, готовясь прийти на помощь в случае необходимости.

Ся Шан тихонько вернулась назад и рассказала о появлении неизвестных Тиа Мей и Гу Шаню.

— Надо бежать, — сказал мечник.

— Как? Ты даже не в состоянии идти, — заметила служанка.

— Можно посадить его на лошадь, — заметила принцесса. — Меня больше беспокоит Кайт Ши. Почти наверняка эти бандиты схватят его.

— Брата не так просто поймать, — Ся Шан прикусила губу. Доу Лиу строжайше запретила рассказывать чужакам что-либо о ее способностях. — Может быть, мы зря беспокоимся? Может, они не смогут пересечь реку в этом месте? Я пока продолжу наблюдение.

Тем временем, люди на противоположном берегу действительно готовились к переправе. Один из них скинул верхнюю одежду и тяжелые сапоги, обвязал вокруг тела веревку и прыгнул в воду. Почти сразу его стало сносить мощным течением. Спустя десять минут ему пришлось вернуться обратно, не хватило длины веревки.

— Они ушли, — сообщила Ся Шан.

— Ненадолго. Где-то выше по течению есть брод, — ответил Гу Шань.

— К тому времени мы все уберемся отсюда, — Доу Лиу объявилась как нельзя вовремя.

— Как ты?.. — мечник с изумлением разглядывал два маленьких Кристалла Сердца.

— Надеюсь, в городе вы заплатите за них сполна. В смысле, дадите рыночную цену.

Тиа Мей кивнула, а Гу Шань, зажав в ладонях магические камни, погрузился в медитацию. Каждый адепт боевых искусств умеет поглощать энергию Кристаллов Сердца. Вскоре он смог самостоятельно подняться на ноги.

— Спасибо, теперь я в порядке, — мечник с сожалением посмотрел на чудесные камни и убрал их в Пространственное Кольцо.

— Время еще есть, — спокойно ответила Доу Лиу. — Можешь поглотить их полностью.

— Ха-ха, сразу видно, что ты никогда не занимался внутренним развитием, — Гу Шань улыбнулся. — Запомни, делать этого нельзя, ни в коем случае. Воину моего уровня хватает такого Кристалла примерно на неделю. А тут сразу два.

— Тогда пора идти.

Примерно через час после того, как мы выступили, я ощутила странное давление. Вместе с ним нарастало ощущение чужого присутствия. Как ни странно, источник аномалии находился на большой высоте. Что это? Сверхсильный магический зверь, или, хуже того, Мастер Небесной Ступени?

Адепты боевых искусств такого уровня считаются полубогами. Они невероятно сильны, крепки телом и духом, почти не стареют, не болеют даже гриппом, и могут летать! А еще им приписывают власть над стихиями: Огнем, Водой, Ветром и Воздухом. Любой клан, имеющий в своем составе хотя бы одного Мастера Небесной Ступени, получает значительные преференции от государства. Адепты такого уровня буквально считаются национальным достоянием, а сила страны определяется их количеством, ведь в бою каждый из них стоит целой армии простых людей.

— Что-то не так? — спросил ехавший на лошади мечник.

— Еще не знаю, — ответила я. — Кто-то кружит в небе над нами.

— В небе? — Тиа Мей запрокинула голову, пытаясь разглядеть возможную опасность сквозь густую листву. — Ничего не вижу.

— И это хорошо. Значит, нас оно тоже не увидит, — заметил Гу Шань.

Давление то пропадало, то снова нарастало. А лес тем временем редел, и вскоре мы вышли на открытую местность. Неизвестный объект в этот момент был вне пределов видимости.

— Поспешим, — я указала на далекую полосу деревьев. Нужно добраться туда или найти другое укрытие, пока оно не вернулось.

Мечник скептически хмыкнул, но все же согласно кивнул, помня о возможной погоне.

Мы почти успели. Давящее ощущение чужого присутствия начало резко возрастать и, оглянувшись, я увидела приближающуюся черную точку. Спустя минуту в ней можно было различить человека верхом на огромном магическом звере, Королевском Грифоне.

— Святой Император, это еще кто? — удивленно воскликнула Ся Шан.

Принцесса тоже оглянулась и тут же радостно запрыгала на месте размахивая руками.

— Дедушка, мы здесь, — крикнула она. — Гу Шань, ты видишь? Мы спасены!

— Это твой дедушка? — спросила я.

— Ну, на самом деле он мой пра-пра-прадедушка, но называть его так слишком неудобно, — смутилась Тиа Мей.

Предок принцессы совсем не выглядел на свой возраст. Максимум, с виду ему можно было дать лет тридцать, и то с натяжкой. На лице ни одной морщинки, идеально чистая кожа, на голове ни одного седого волоса.

Рядом Ся Шан шумно сглотнула.

Соскочив с магического зверя, парень первым делом приблизился к внучке и крепко ее обнял.

— Тиа Мей, ты в порядке?

— Да. Я так рада видеть тебя... — в глазах девушки выступили слезы.

— Ну, не раскисай. Все будет хорошо, — дедушка погладил ее по голове и повернулся к нам. — Гу Шань, кто эти люди с вами? Представь их.

— Это Кайт Ши и Кайт Лин, брат и сестра. Они увели нас от погони и помогли пересечь реку. Кайт Ши, Кайт Лин, поприветствуйте Небесного Мастера Тиа Луна.

— В таком случае, благодарю вас от имени клана Тиа. Вас щедро вознаградят.

— Вы поможете нам добраться до города? — выпалила с надеждой Ся Шан.

— Видишь ли, девочка, мой магический зверь способен перевезти лишь четверых седоков, одним из которых должен быть я, чтобы править.

— Оставьте меня здесь, — опустив глаза, произнес мечник. — Я не справился с защитой принцессы.

— Нет! — возразила Тиа Мей. — Не твоя вина, что их было так много.

— Ты ранен. Вокруг полно магических зверей и других опасностей. Лучше оставьте меня. Только позаботьтесь о сестре, пожалуйста, — я сняла с руки одно из Пространственных Колец и протянула Ся Шан. — Сестра, возьми. Тут все наши деньги и некоторые вещи. Прошу вас, Мастер, помогите ей устроиться в городе.

— Ты действительно готов пожертвовать собой? — спросил Тиа Лун.

— О какой жертве идет речь? Я вполне способен добраться до города самостоятельно. По дороге займусь охотой, так что быстро меня не ждите.

Служанка прикрыла рукой лицо. Кажется, эта идея ей не нравилась, однако и возражать она боялась.

— Охотой? — Небесный Мастер окинул меня пристальным взглядом. — Какой у тебя уровень?

— Пятый ранг Земной Ступени, — не моргнув глазом, заявила я.

Тиа Лун хмыкнул и, порывшись в своем Пространственном Кольце, протянул мне Оценочный Камень. Скептическое выражение исчезло с его лица почти сразу, как он увидел результат. Ся Шан приглушенно ахнула и покачала головой, а Тиа Мей взглянула на меня с интересом.

— Неплохо. Очень даже неплохо, молодой человек, — заслужить такую похвалу от Мастера Небесной Ступени дорогого стоит. — Камень показывает, что тебе четырнадцать. Хороший потенциал. Когда доберешься до города, найди меня, я лично буду ходатайствовать о твоем приеме в клан.

Гу Шань, нахмурившись, что-то пробормотал сквозь зубы. Кажется, ему завидно, что безродный незнакомец может получить то, что должно принадлежать ему по выслуге лет.

Тиа Лун вручил мне золотой медальон, пожелал удачи и занялся обустройством мест для пассажиров.

Попрощавшись с Ся Шан и остальными, я села на лошадь и поскакала в сторону реки. Принцесса и компания скоро улетят, а их погоня останется у меня на хвосте. Добравшись до берега, отпустила лошадь и прыгнула в воду.

Температура воды быстро сравнялась с температурой тела, а вокруг головы образовался небольшой воздушный пузырь. Я позволила себе опуститься на дно, сформировала полую трубку из жидкости и протянула ее до поверхности. Все, теперь можно отдохнуть. Большая часть манипуляций водной стихией давно перешли на уровень подсознания и могли поддерживаться даже во сне.

Тиа Мей прижалась к деду, укрываясь от встречного ветра. Королевский Грифон летел с такой скоростью, что слабого седока могло выкинуть потоком воздуха. За спиной к ней также липла Кайт Лин, за которую, в свою очередь, держался Гу Шань. Мечнику было хуже всех, его раны болели, а сил оставалось не так много.

Адский полет продолжался почти полтора часа. Пассажиры уже раз десять успели пожалеть, что решились на эту поездку. Когда на горизонте появилась огромная стена, все вздохнули с облегчением. Тиа Лун заставил Грифона заложить крутой маневр, и девушки тут же завизжали от страха. Пролетев параллельно защитным сооружениям, он приземлился возле ворот. Здесь, за чертой города, находилось что-то вроде конюшни для магических зверей.

Небесный Мастер легко соскочил с Грифона и помог девушкам спуститься. Гу Шань слез сам, но не смог пройти и двух метров. Ноги мечника подкосились и парень упал без сознания. Ему на помощь пришли стражники. Ворота, которые они охраняли, вели во владения клана Тиа.

— Доставьте его в лазарет, — распорядился Тиа Лун. — Внучка, тебе не нужна медицинская помощь?

— Со мной все хорошо, дедушка, — девушка оглянулась на Ся Шан. — Пока мы летели, меня мучил один вопрос. Кайт Лин, если твой брат Мастер Земной Ступени, то как он может плавать?

— Э-э, — смутилась служанка. — Не понимаю. Как плавание связано с уровнем?

— И правда, любопытно, — Тиа Лун потер подбородок. — Видишь ли, укрепляя свои тела с помощью специальных снадобий, адепты невольно делают свои тела тяжелее. При такой комплекции, как у твоего брата, на Уровне Земной Ступени он должен весить свыше сотни килограмм. С таким веслом не поплаваешь.

— Я не знала... — Ся Шан побледнела. Доу Лиу запрещала ей что-либо рассказывать о себе, но лгать Небесному Мастеру попросту невозможно. — Брат никогда не занимался укреплением тела. Ему нельзя из-за болезни.

— Какой еще болезни? — Тиа Лун не на шутку удивился. В Подлунном мире всем известно, что внутреннее развитие исцеляет и продляет срок жизни.

Служанка оказалась перед дилеммой. Сказать чистую правду, или продолжать поддерживать ложь Доу Лиу. Во втором случае высок риск запутаться и проговориться. С другой стороны, девушка сильно сомневалась, что госпожа вообще собирается прибыть в город Семи Путей.

— Прошу прощения за обман, — она упала на колени перед Небесным Мастером. — На самом деле меня зовут Ся Шан. Кайт Ши на самом деле мне не брат. Он... она Доу Лиу, из клана Доу.

— Погоди, так Кайт Ши девушка? — изумилась Тиа Мей. — К чему был этот маскарад?

— Ее выдали замуж за члена клана Сиу. Во время свадебной поездки на нас напали. Охранников убили, а госпожа каким-то образом обманула бандитов так, что они приняли ее за мертвую. Прибыв в свой лагерь, разбойники разделились, и часть их, во главе с главарем, куда-то ушла. Не знаю, что было дальше. Кажется, Доу Лиу убила оставшихся, усадила меня на лошадь и увезла. Я пришла в себя на берегу реки. Там мы отдыхали несколько часов. Потом снова появились бандиты, но они были неосторожны и попали в ловушки песчанок.

— То есть, вы спокойно сидели посреди ям с этими тварями? — изумился Тиа Лун.

Ся Шан вздрогнула и убито кивнула.

— Потом, когда с разбойниками было покончено, мы отправились дальше. По дороге госпожа придумала новые имена и биографию. Мы часто меняли направление движения, пока не наткнулись на вашу внучку и ее охранника.

— И сколько вы так шли?

— Два дня, — ответила служанка.

— А магические звери? Вы что, так ни одного и не встретили?

— Нет. Я спрашивала у госпожи про них, но она только отмахивалась.

— Должно быть, Доу Лиу обладает способностью чувствовать присутствие магических зверей в обширной области вокруг себя. А что за болезнь, о которой ты говорила?

— Четыре года назад, в сорок третий день весны, с ней случилось несчастье. Травма на тренировке. Тогда госпожа повредила внутренние каналы. По какой-то причине ее Ядро резко скакнуло в развитии, с Уровня Ученика сразу на Земную Ступень.

— Ничего себе! — вырвалось у принцессы. — Как такое возможно?

— Глава клана Доу пригласил лучших городских целителей, однако те только разводили руками. Потом один из приезжих врачей объявил, что повреждены меридианы на руках и ногах. Госпожа непрерывно теряет внутреннюю энергию и только невероятная активность Ядра держит ее в живых.

— Так она фактически калека, — произнес Тиа Лун.

— Да. Ей запретили любые тренировки. Кроме того, организм Доу Лиу отвергает большую часть лекарств. Со временем болезнь прогрессирует, повреждения каналов растут.

— Если это так, она уже должна умереть, — заметил Небесный Мастер.

— Как жаль, — прошептала Тиа Мей.

— Четыре года назад госпожа находилась на первом ранге Земной Ступени, а сейчас уже достигла пятого. Вы сами видели показания Оценочного Камня.

— Не понимаю... Простите, господин, — смутился Гу Шань. — Но разве для развития не требуется накапливать энергию внутри тела? Откуда взяться прогрессу, если вся сила бесцельно вытекает наружу?

— Нужно срочно ее найти, — подвел итог Тиа Лун. — Внучка, позаботься о Ся Шан, Гу Шань, отправляйся в лазарет.

Небесный Мастер развернулся и побежал обратно, к выходу из города. На то, чтобы добраться места, где осталась Доу Лиу, ушло всего полчаса. Полета на такой скорости обычный человек бы не выдержал.

Сделав круг над лесостепью, Королевский Грифон устремился к группе всадников. Те так увлеченно разглядывали землю под ногами (видимо, искали чьи-то следы), что не заметили магического зверя до самой посадки.

Предводитель группы приказал своим опустить оружие и выступил вперед.

— Многоуважаемый Мастер, — льстиво начал он. — Могу ли я узнать, чем мы можем вам помочь?

Мало кто может приручить магического зверя, а уж Королевского Грифона... его владелец должен быть просто исключительно сильной личностью.

— Кто вы такие и что здесь делаете? — грубо спросил Тиа Лун.

— Мы простые охотники. Добываем мясо и Кристаллы Сердец.

— Вижу, вы поймали лошадь, — Небесный Мастер узнал транспорт Доу Лиу. — Где ее хозяин?

— Неизвестно, — предводитель пожал плечами. — Кобыла паслась здесь, расседланная. Как будто, ее просто отпустили, за ненадобностью.

Тиа Лун окинул группу задумчивым взглядом. В словах охотника не было ни слова лжи. Эти люди не те, кто напал на его внучку. Агрессии не проявляли, а их главный был показательно вежлив и предупредителен. В таких случаях сильному не достойно нападать на слабых.

— Я ищу хозяина лошади, — объявил Тиа Лун.

— Его следы ведут к реке и там обрываются, — сказал предводитель.

Небесный Мастер молча направился в указанном направлении. Охотники немного покрутились на месте, а потом быстро собрались и ускакали.