На службе силы зла. Том Ⅰ

Выстрел — от золотистого цвета черепушки отрывает кусок шкуры с костью, животное падает на землю и бьётся в конвульсиях. Дальше процесс пошёл по накатанной — прицелиться, выстрел, перевести винтовку на следующую цель, вдох и на выходе плавный спуск курка. Двадцать три патрона и пятнадцать минут спустя гекко кончились. М-да, винтовка показала себя отлично, но надо будет найти источник патронов... Ну и не помешало бы раздобыть глушитель, если он вообще для этой винтовки существует, и дозвуковые патроны.

Вешаю оружие обратно на плечо и собираю все отстрелянные гильзы — удастся ли их переснарядить вилами по воде писано, но разбрасываться добром точно не стоит. Взяв наизготовку лазерный пистолет, осторожно двигаюсь вглубь лесочка. М-да, столько шкур пропадает... Надо с этим что-то делать. А вот и хижина Боба — среди деревьев располагался обшарпанный домик, собранный из листов железа. Рядом с дверью лежала небольшая кучка дров, а поблизости от строения явственно чувствовался запах дыма, распространяемый из небольшой железной трубы над крышей.

Ну ладно, теперь подкинуть дровишек и можно возвращаться.

Легендарный самогонный аппарат, не дававший покоя моей логике ещё в игре, внешне выглядел как обычная... буржуйка. Буржуйка, из которой выходило несколько змеевиков, а на земле стояла большая металлическая канистра с неплотно прикрытой пробкой, из которой тянуло сивушным духом простого деревенского самогона. Подцепив валяющейся рядом палкой дверцу печи, закидываю туда несколько поленьев, прихваченных на входе в домик, и, удостоверившись, что дрова занялись весёлым огоньком, закрываю дверцу обратно.

Дело сделано — пора обратно в город. Вот только... Выйдя на улицу окидываю взглядом трупы гекко, разбросанные по округе. Столько шкур пропадает... Нужно будет зайти к трапперам — поговорить насчёт шкурок... Внезапно моё внимание привлекло злобное шипение откуда-то справа.

Еле успеваю повернуться, как вижу, что на меня из-за дерева несётся выживший гекко. Чёрт побери, здоровый! Эта особь была больше большинства своих сородичей и явно не рада моему присутствию тут. Каким-то чудом успев отпрыгнуть обратно в дверной проём, отхожу к стене и насторожено направляю пистолет перед собой. Через несколько секунд гекко показался в дверях и, поведя головой из стороны в сторону, решительно направился в мою сторону, расставив верхние лапы и угрожающе шипя.

Что ж, испытаем и лазерное оружие. Прицеливаюсь в грудь ящеру и плавно нажимаю курок — с тихим гудением в сторону гекко протянулся тонкий рубиновый лучик (с мизинец толщиной), погасший где-то через полсекунды. Раздался сухой треск, запахло палёным мясом, а ящерка дёрнулась и осела на пол с обугленной дырой в груди.

Хм... Оружие на удивление эффективно, несмотря на малые габариты. Или я плохо помню курс оптики из своих школьных лет прошлой жизни, или тут какие-то невероятные мощности лазерного излучателя... Но, чёрт побери, я что, буду жаловаться, что ли?! Правда, у лазерного оружия есть и весомые минусы... Это и дефицит боеприпасов, как мне представляется, и проблемы с ремонтом и обслуживанием — в конце концов, полагаю, мне будет проблематично найти точные инструменты и обеспечить стерильные условия, чтобы не испортить оптику оружия... И это ещё если я где-нибудь получу нужные навыки, м-да...

Внимательно осматриваясь по сторонам на предмет очередных недобитых гекко, отправляюсь в обратный путь. Дорога до города прошла без происшествий, разве что солнце жарило по-прежнему, только подумывая о том, чтобы начать ползти к закату. Добравшись, сразу направляюсь в трактир — нужно же отчитаться перед Бобом о том, что справился с этим сложнейшим поручением, и теперь городу не грозит дефицит выпивки...

В трактире всё было по-прежнему, даже Виски Боб всё так же тоскливо сидел за столиком в углу, бережно поглаживая травмированную ногу, прихлебывая местное пиво и заедая его полосками вяленого мяса. Заметив меня в дверях, Боб привстал, помахав рукой.

— Ну что ж, можешь не переживать за своё дело — город не останется без запасов самогона... — присаживаюсь на соседний стул, снимая шлем с головы.

— Ты справился? А... — он неуверенно посмотрел в мою сторону.

— Гекко больше нет, если ты об этом.

— Спасибо огромное! Ты не представляешь, как сильно помог! Я твой должник, что бы там ни было!

— Кстати об этом, — задумчиво барабаню по столешнице кончиками пальцев. — Ты случайно не знаешь кого-нибудь более-менее надёжного, кого можно было бы нанять для работы?

— Траппера?

— Его самого...

— Эм... Боюсь, не подскажу... Сам понимаешь, народ в наше время сложный — помощь другим, тем более чужаку, не относится к списку их добродетелей.

— Понятно, но я должен был попробовать, — усмехаюсь. — Что ж, придётся самому заводить знакомства...

— Если я ещё чем-то смогу...

— Я помню, Боб, — улыбаюсь, вставая из-за стола, — всему своё время. Я уверен, что ты сможешь помочь, когда возникнет необходимость.

Уже отходя от столика, я мысленно аж скривился от произнесённых слов — ну вот откуда во мне этот пафос лезет? В любом случае, действительно стоит озаботиться "рабочими руками" — на такой жаре трупы гекко очень быстро начнут тухнуть, а снимать шкуры в такой атмосфере — да ну нафиг! Так что, на сегодня у меня запланировано ещё одно дело.

А теперь передо мной стояла дилемма — пойти, допустим, в "Золотого Гекко" и попробовать "навести мосты" с тамошними завсегдатаями, среди которых, что вполне логично вытекает из названия, должны быть и трапперы, или же обратиться более-менее официально в сам городок трапперов. Хотя ещё вопрос, практикуется ли тут вообще такое действо, как наём траппера частным лицом для работы по специальности...

За размышлениями ноги привели меня к проходу в район трапперов — неаккуратная дыра в заборе из металлической сетки, рядом с которой торчала деревянная табличка. За забором виднелось несколько костров, горевших даже в такую жару, вокруг которых кучковались неопрятно одетые жители. То ли трапперство тут сейчас в упадке, то ли это не трапперы, а просто местные бродяги. И я очень сильно надеюсь на второе!

Пройдя за ограждение, замечаю небольшую группу товарищей, явно вернувшихся с промысла, судя по помятому виду и свёрткам кожи гекко, подвешенным на сумках. Похоже, в этот раз удача им улыбнулась, хотя, конечно, вопрос, все ли они вернулись. Ну, они ничем не хуже других для заведения знакомства...

— С удачной охотой, господа... — подхожу, с лёгкой улыбкой кивая на шкуры.

— Да, охота вполне ничего была. А ты...

— Меня зовут Кейн, я недавно в вашем городе.

— Ты что-то хотел, Кейн? — крепко сбитый мужчина лет двадцати пяти-тридцати, с короткими грязными волосами и в чём-то отдалённо напоминающем игровую "Кожаную броню", скинул связку шкур с плеча, дав знак остальным идти дальше в трактир. — Если кто-то пропал, и его нужно найти, то тебе лучше обратиться к другой группе — в ближайшие пару дней мы из города не выходим. Ребятам нужен отдых.

— Я понимаю. У меня, в некотором роде, тоже была успешная охота... А к вам подошёл посоветоваться, есть ли в городе кто-то из ваших, кого можно нанять в частном порядке...

— Нанять для чего?

— По профилю, само собой. Сам я шкуры снимать не особенно-то умею, скорее наоборот, а вот несколько тушек образовалось...

— Хм... Если так... Попробуй пройтись по домам в этой части города, тут как раз живут только наши — кто-нибудь может соблазниться работой.

— Так и поступлю. Хорошего отдыха! — кивком попрощавшись с охотником, прохожу мимо него. Задумчиво посмотрев по сторонам, выбираю наугад и иду налево к ближайшему дому, выглядящему хоть немного жилым.

* * *

Идя от дома к дому, разговаривая с их обитателями, я получал наглядное подтверждение, что Виски Боб не на пустом месте плохо думает о своих соседях по городу. В каждом доме меня встречало напряжённое недоверие, а в каждом втором — ещё и откровенно недобрые взгляды. Было похоже, что община трапперов, как живой организм, не приемлет в себе посторонних, с какой бы целью эти посторонние ни приходили. Некоторые охотники даже не желали впускать меня, не то что дать провести разговор, впрочем, до откровенного хамства не доходило, вероятно, мой вид действовал достаточно остужающе на горячие головы...

— Я уже взрослая! Сколько можно безвылазно сидеть в городе?! — раздалось с противоположного конца улицы.

— Ребекка! Сколько раз тебе говорить! Ты ещё не готова!

— Но почему?! Почему я должна сидеть в городе, когда вы уходите на охоту? Я владею всеми нужными навыками! Почему вы не берёте меня с собой?!

— Потому что ты ещё слишком молода! И неопытна! Всё, этот разговор окончен!

— Ар-р-ргх! — раздался хлопок дверью, и на улице воцарилась тишина.

Что это такое было? Заинтересованный я двинулся в том направлении.

Ноги привели меня к неплохо сохранившемуся домику в конце улицы. Было видно, что строение жилое, его приводили в порядок, ремонтируя по мере возможностей. Остановившись около двери, я прислушался.

— "Ты ещё слишком молода и неопытна!" — раздался из-за двери тот же женский голос, за чем последовал звук удара, словно кто-то в сердцах бросил тяжёлый предмет в стену. — "Ты ещё не готова!" Чёрт побери! Как я могу быть готова и набираться для этого опыта, если мне не позволяют выходить на промысел?! Где логика?!

Послышался звук отодвигаемой мебели, еле слышный скрип досок, а потом тишина. М-да, похоже, кто-то жаждет свободы, которую "заботливые" родственники, скорее всего в лице отца, не дают. Кхм... Ну, вариант ничем не хуже прочих. Подняв руку, я коротко постучал в дверь костяшками пальцев.

— Кто там?! — раздался раздражённый голос, а через несколько секунд дверь распахнулась, открыв моему взгляду взъерошенную девушку с небольшим самодельным копьём руке.

Внешне девушка тянула лет на 15-16, что более чем объясняло нежелание старших отпускать её под зубы опасных хищников; тонкая, невысокая, с короткими тёмными волосами и чумазым, почти мальчишеским лицом. Если бы не чуть выпирающая грудь и голос, я бы сам её только за пацана и принял. Одежда на юной охотнице тоже способствовала этому впечатлению — не шибко чистая, мешковатая и большей частью самодельная, только ботинки были довоенного производства.

— Меня зовут Кейн. Я невольно стал свидетелем вашего разговора... хм... с отцом, полагаю. Весьма экспрессивного, могу заметить...

— И что вы хотите? — пацанка хмуро смотрела на меня, обводя взглядом снаряжение и оружие. В её позе чувствовалась напряжённость, хотя особенной опаски заметно не было, что, в общем, логично — всё-таки мы посреди города, а не где-то в пустошах.

— Я хотел бы предложить вам взаимовыгодное сотрудничество...

— Я не понимаю...

— Насколько я понял из невольно услышанного разговора, вам хотелось бы получить... хм... практические навыки трапперства, но вас не пускают на самостоятельный промысел, считая это небезопасным?

— Именно так! — да... Сколько возмущения в голосе... — Зачем обучать, если не пускают потом работать?! Я уже не маленькая чтобы дома сидеть! Я могу охотиться вместе со всеми! Но... — моя собеседница смутилась, запнувшись. — Простите...

— Ничего страшного, — улыбаюсь, — вполне закономерная реакция... Вы позволите войти, чтобы не разговаривать на пороге?

— О.. Да, проходите, конечно же! — посторонившись, Ребекка пропустила меня в дом.

Дом оказался копией уже виденных мной жилищ этого мира: здание, построенное ещё до войны, и с тех же пор не знавшее косметического ремонта. Вся мебель дышит ветхостью и износом, образцы ткани все как один стираны-перестираны так, что в моём мире не сошли бы и за половую тряпку, но упорно зашиваются и используются, постепенно превращаясь в пёстрое непонятно что. Шкафы заставлены всякой мелочёвкой, от ржавых гвоздей в консервных банках до коробок с костями. Сохранившиеся фрагменты обоев на стенах выцвели, едва позволяя угадать старый узор. Даже куски откровенного металлолома, бывшего некогда то ли мотором, то ли пылесосом, в углу обнаружились.

— Так вот, как я и говорил, я хотел бы предложить вам работу по профилю...

— Что за работа? — сощурилась мелкая.

— Неподалёку от города, буквально в получасе пешком, мне подвернулась небольшая стая гекко... Или я им подвернулся, это как посмотреть... В общем, теперь мне не помешал бы кто-то, кто умеет снимать с них шкуры... Будет обидно, если столько добра пропадёт...

— А...

— Разумеется, — не дал я договорить, — часть шкур будет вашей законной добычей.

На лицо девушки наползла серьёзная задумчивость, а пальцы чуть нервно барабанили по древку копьеца. С одной стороны — это то, о чём она давно мечтала, из-за чего ссорилась с отцом, но с другой — слишком уж внезапно я появился. И, как по заказу, в тот момент, когда нужно. Ну, посмотрим, какое решение примет наша юная охотница...

— Но почему вы сами не сняли шкуры? — задала такой "логичный" вопрос Ребекка.

— Это же очевидно! Я просто не умею, — развожу руками. — С чего мне иначе искать траппера для этой работы?

— И правда... Глупость сморозила... Давайте тогда обсудим условия... — мелкая охотница придала себе серьёзный вид, устраиваясь на стуле. — Сколько там туш гекко?

— Что-то около двух десятков, — главное не улыбаться. Серьёзный разговор же...

— Моя доля?

— Хмм... Четверть?

— Да, хорошо! — как поспешно сказала-то... А торг где? Молодёжь... Но ладно, мне же лучше — больше достанется.

— Это значит, что ты согласна поработать на меня?

— Ну... Я думаю, да... — в голосе охотницы всё ещё оставались сомнения, но было видно, что это скорее дань привычке, чем реальная неуверенность. Похоже, шанс получить свою первую персональную добычу захватил её целиком.

— Хорошо, — улыбаюсь, — тогда предлагаю выдвинуться прямо сейчас. Благо тут действительно недалеко.

— Да-да! Я сейчас!

По дому заносился небольшой человекообразный смерчик — девушка лихорадочно собирала вещи, попутно наводя беспорядок. На свет показалась поясная сумка, судя по всему, с инструментами, объёмистый мешок, в который отправились несколько кусков вяленого мяса и фляга с водой. Да, она готовилась основательно — видно суровое местное воспитание и готовность к любым неожиданностям Пустошей перед выходом из города даже на несколько часов.

— Я готова, можем идти! — надо же — она чуть ли не по стойке смирно передо мной вытянулась.

— Тогда пойдём. Нам на юг в ближайший лесок, там даже тропинка есть.

— Там водятся гекко? Ни разу не слышала от наших... И как?! Ты их... Один?! — забрасывая меня вопросами, девушка шла, настороженно оглядываясь по сторонам, пока мы не вышли за пределы трапперской части города — похоже, она всё ещё побаивалась, что её заметит отец и, узнав о планах дочери, посадит под замок, запретив выходить из города.

— Ну да... — пожимаю плечами. — Повезло подойти с выгодной стороны...

Ребекка с недоверием посмотрела на меня, но, похоже вид моей брони и снаряжения, а заодно — ствол винтовки, видневшийся из-за плеча, помогли ей смириться с тем, что я говорил правду. Так, коротая время за бессодержательной беседой, в ходе которой девушка пыталась выспросить у меня как можно больше информации о внешнем мире, а я, как мог, отвечал на вопросы, мы дошли до того самого камня, от которого я отстреливал ящеров. Трупы, что характерно, всё ещё лежали на месте.