Архивная ведьма

Я покрепче сжала зубы, но не позволила себе огрызнуться. Опять намекает на мою якобы связь с королем. Да пусть подавится своим ядом!

Шерон неполную минуту молчала, внимательно глядя на меня. Видимо, ожидала какой-нибудь реакции на свои слова. Но я усердно делала вид, будто целиком и полностью ушла в работу.

— Ну так как? — наконец, спросила она. — Оливия Ройс, ты идешь или остаешься здесь?

— Я бы еще немного поработала, — тихо сказала я. — Надеюсь, это не запрещено служебным распорядком?

— Да нет. — Шерон пожала плечами. — Сиди здесь хоть до ночи. Архив все равно не запирается. Только помни, что завтра ровно в девять ты должна быть за своим столом, пусть даже уйдешь ты отсюда на рассвете. Уяснила?

Вместо ответа я кивнула.

— И еще. — Шерон уже отправилась к дверям, где ее ждал Алистер. Но на самом пороге остановилась и бросила на меня презрительный взгляд через плечо. — Помни, что никакой еды на рабочем месте! Если я увижу хоть одну хлебную крошку на твоем столе или рядом — пеняй на себя!

— Всего доброго, — процедила я.

Шерон еще немного помедлила. Затем плотнее запахнула строгий черный жакет и вышла прочь.

Алистер напоследок ободряюще улыбнулся мне и последовал за ней. Мгновение — и я осталась совершенно одна в пустом гулком помещении.

Под потолком уже медленно кружился магический шар, который, правда, еще не горел в полную мощность. Я встала и с величайшим удовольствием потянулась, с ощутимым хрустом прогнулась назад, разминаясь после долгого сидения. Затем подошла к окну. Оно выходило на Дворцовую площадь, в это время дня наполненную народом. Несколько минут с завистью наблюдала за людьми, которые неторопливо прогуливались, наслаждаясь теплым летним вечером.

Ах, как бы мне хотелось присоединиться к ним! Как хочется идти домой, наблюдая за тем, как медленно густеют сумерки, а на улицах зажигаются желтые магические фонари. Да я даже в Адвертаун была бы не против вернуться. Сидела бы сейчас с Вериной на веранде, пила бы обжигающе горячий чай и ела бы ее вкуснейшие сырники, политые вареньем и сметаной.

При мысли о сырниках мой живот голодно забурчал, напомнив о том, что сегодня у меня во рту и маковой росинки не было. Немного поколебавшись, я вернулась к столу, достала бутерброды, любезно оставленные Алистером, и в мгновение ока умяла их все. Бумагу, в которую они были завернуты, я хотела выкинуть в корзину, но тут вспомнила о суровых правилах, заведенных Шерон. И, немного посомневавшись, аккуратно сложила ее и засунула в карман жакета. Не буду обострять и без того напряженные отношения со своей начальницей.

Жизнь после скудной трапезы стала казаться мне уже не такой унылой и несправедливой. Я откинулась на спинку стула и невесело усмехнулась. Ну, одно радует: потолстеть на этой работе мне не грозит. По-моему, даже тесное платье к окончанию дня стало как-то свободнее в талии.

Ладно, потехе час. Пора возвращаться к выписке, будь она неладна! И я опять усердно заработала.

Когда в следующий раз я решила сделать перерыв, магический шар под потолком уже горел на полную мощность. За окном было темно. Ух, как поздно-то! Матушка, наверное, переживает.

Моя рука сама собой легла на амулет связи, но почти сразу опустилась. А, да ладно! Вроде бы, матушка вчера обмолвилась, что собиралась к подруге на вечернее чаепитие. Наверное, как это часто и бывает, засиделась допоздна. Стало быть, у меня есть шанс вернуться до ее возвращения. Иначе придется объяснять, с чего вдруг в первый же рабочий день меня так нагрузили обязанностями. Рассказывать правду совершенно не хочется. Боюсь, от известия, что моя начальница твердо уверена, будто я любовница короля, у матушки станет плохо с сердцем. А врать я не люблю и не умею.

Так или иначе, но пора было завершать работу. Худо или бедно, но выписка была готова. И даже без особых помарок и клякс.

Наверное, стоило положить ее на стол к Шерон и спокойно уйти домой. Я даже встала, намереваясь это сделать. Но сделала лишь шаг — и остановилась.

А ведь Шерон обязательно присвоит все мои заслуги себе. Завтра с утречка пораньше помчится к королю и заявит, что сама все это сделала. Ну уж нет, на это я не согласна! Пусть Рауль знает, что я не такая уж бездарность и неумеха, как наверняка считает. Пусть мой диплом с отличием — пустая бумажка, но это не моя вина. Чему учили — тому и научили, как говорится. Трудолюбия и старательности мне не занимать. И подготовленный документ — лишнее тому подтверждение.

Решив так, я покрепче прижала стопку исписанной бумаги к груди. А вот пойду — и лично отдам королю выписку! Будет знать, что я в архиве не юбку зря просиживаю, а действительно работаю, и работаю усердно. Авось, хоть немного уважения ко мне появится. Заодно узнаю, какого демона он не поставил Шерон на место, а лишь подкинул дров в костер гадкой сплетни.

"Узнаешь? — скептически вопросил голос разума. — Каким образом, хотелось бы знать? Да ты же в присутствии короля немеешь от ужаса. Стоит ему только хмыкнуть с неудовольствием — на колени готова бухнуться. И потом, что тут непонятного? И так ясно, что Рауль по своему обыкновению желает поиздеваться над Дэниелем. Когда последний узнает об этих слухах, то точно взбесится".

Ладно, тогда просто отдам выписку. Скорее всего, к королю меня и не пустят. Передам Георгу — и дело с концом. Зато Шерон не сумеет присвоить мое достижение себе.

И с такими мыслями я решительно вышла прочь из архива.

Глава четвертая

Понятное дело, я по-прежнему не представляла, в какой стороне надлежит искать королевский кабинет. В столь поздний час коридоры были все так же пусты. Но теперь тут еще плескался зловещий полумрак. Магические шары, плавающие под потолком, едва теплились, переведенные на самый минимум.

Я невольно передернула плечами. Бр-р! Жуть какая. Невольно задумаешься, не водятся ли здесь привидений. Кстати, весьма логичный вопрос. Дворцу уже не один век. Не сомневаюсь, что его стены видели немало смертей. А любое древнее место с богатой историей рано или поздно становится прибежищем неупокоенных душ.

А с другой стороны — не ночевать ведь мне в этом проклятом архиве! Неважно, отыщу я королевский кабинет или нет, но дорогу к выходу самостоятельно я точно не найду. Потому что хоть убей, но не вспомню, какой дорогой вел меня сюда Алистер.

Немного помедлив, я решительно отправилась в ту сторону, где утром встретила короля и главного камергера. Если тогда они пришли оттуда, то, стало быть, и сейчас их следует искать там же.

Около груды доспехов я ускорила шаг, почувствовав знакомое смущение. Любопытно, почему тут не убрались? Неужели это безобразие так и будет лежать тут немым укором моему глупому поступку?

На знакомой развилке я решительно повернула в нужный коридор. Здесь почему-то было еще темнее, как будто кто-то вздумал сэкономить на магических шагах. Теперь они встречались еще реже.

Но, с другой стороны, пусть тусклый, но свет они дают. А в самом крайнем случае создам себе огненную искру — и делов-то. Уж на это у меня умений хватит.

Хвала небесам, коридор шел без всяких ответвлений, поэтому мне не приходилось терзаться сомнениями. Я просто шла и шла, уже прокручивая в голове разговор с его величеством. То-то он, наверное, удивится, когда увидит, какой воистину титанический труд я сегодня проделала! Надеюсь, хоть на мгновение, но я увижу в его стылых серых глазах хоть каплю уважения.

Я так замечталась, что не сразу заметила, что коридор оканчивается тупиком. Точнее сказать, лишь в последний момент остановилась, едва не врезавшись в стену лбом.

Это еще что такое?

Я неверяще потрогала каменную кладку рукой. Закрыла глаза и потрясла головой, словно надеясь, что наваждение развеется.

Как такое возможно? Я могла бы ручаться, что коридор был абсолютно прямым, без всяких ответвлений. Никаких дверей по дороге сюда я тоже не заметила.

А может быть, увлеченная своими мыслями, я не заметила какой-нибудь проход?

Я развернулась и чуть ли не вприпрыжку помчалась обратно. А все-таки, очень хорошо, что эти злополучные доспехи не убрали! Они являются неопровержимым свидетельством моих утренних подвигов. Стало быть, я точно была здесь. И король с Георгом точно появились именно из этого коридора.

Теперь я шла гораздо медленнее, внимательно изучая стены. Но, увы, это не помогло. Через несколько минут мой путь вновь завершился в тупике.

— Ничего не понимаю! — воскликнула я. — Не мог ведь король просто пройти сквозь стену! — Подумала немного и уже тише добавила: — Точнее, он-то, наверное, и мог. Но не Георг.

Я задумчиво почесала лоб. Потом кончик носа. Здравый смысл требовал, чтобы я вернулась в архив и оставила подготовленную выписку на столе Шерон, а затем отправилась домой. Но все мое нутро противилось такому решению вопроса. Не хочу! Я корпела над этими документами целый день! Трудилась, не разгибая спины! А Шерон заявит, будто все сделала сама. Нечестно!

"Ну и что ты предлагаешь? — язвительно поинтересовался внутренний голос. — Примешься кричать во все горло? Или начнешь молотить кулаками по стене в надежде обнаружить потайной ход?"

Потайной ход!

Я радостно подпрыгнула на месте от этой мысли. А ведь это идея! Я совсем недавно размышляла по поводу того, что дворец — очень древнее место. И наверняка тут хватает подобных вещей. Скрытые комнаты, ходы между стенами и тому подобные вещи. Наверняка король использовал какой-нибудь скрытый от глаз посторонних проход, позволяющий ему в кратчайший срок перейти из одного крыла дворца в другой.

Дело за малым: найти, где он начинается. И я без проблем приду прямо к кабинету короля!

А заодно докажу ему, что не такая уж неумеха в магическом плане. Не будет больше зубоскалить о моих скромных познаниях.

Так, будем рассуждать логически. Что я знаю о тайных ходах? Да ничего, собственно! Кроме того, что они существуют и они тайные. Другими словами — надежно замаскированы от чужих взглядов. Чтобы никто посторонний не шлялся по ним, так сказать.

А стало быть, мы приходим к выводу, что при их создании, скорее всего, была использована магия. И не исключено, что иллюзорная. Потому что легче всего спрятать что-нибудь именно при помощи ее.

Я сосредоточилась и прикрыла глаза, собираясь с силами. Невольно вспомнились уроки Дэниеля. По-моему, самое время ими воспользоваться. Не сомневаюсь, если на потайном ходу есть защита — то выполнена она на самом высоком уровне. Но...

Я не завершила рассуждения, потому что в этот момент стена едва заметно засветилась. Тусклые лиловые отблески заиграли на белых камнях, то собираясь в причудливые узоры, то разбегаясь крошечными искорками в разные стороны. Ага, какие-то чары на ней все-таки есть.

Я выкинула все посторонние мысли из головы, пристально наблюдая за танцем огоньков, видимых лишь мне. Где-то тут должно быть место. Панель или рычаг. Стоит его обнаружить — и проход окажется открыт.

Искорки вспыхнули ярче. И внезапно соединились в гигантский круг, камень в центре которого словно налился тревожным багровым огнем.

Ага! Получилось!

Донельзя гордая собой, я поднесла ладонь к этому камню, намереваясь нажать на него. Но в последний момент замерла в нерешительности.

От камня дохнуло волной жара. Да такой силой, что я едва не отпрянула. Ох, Оливия, будь осторожна! Как я сама не так давно рассуждала — на потайные ходы принято устанавливать защиту. А вдруг в итоге я покалечусь? То-то будет весело. Точнее, совсем наоборот. Получится прямо наглядное воплощение поговорки о том, что любопытной Варваре на базаре пусть не нос, но руку оторвали.

Искорки принялись угасать, а я все так же стояла и смотрела на заветный камень. И хочется, и колется, как говорится.

"Истинные иллюзии настолько меняют наше восприятие действительности, что создают новую реальность. — сам собою прозвучал у меня в голове хрипловатый голос Дэниеля. — Твой разум верит в то, что перед тобой огонь. И если ты прикоснешься к нему — то обожжешься".

Значит, мне надо поверить в то, что передо мной обычный камень.

— Будет не больно, — пробормотала я. — Тут нет никакого жара. Просто нажми на него — и все.

Я поднесла ладонь еще ближе. Ох, как горячо-то! Как будто я собираюсь прикоснуться к раскаленной печке.

— Это иллюзия, — упрямо продолжила я. — Самая заурядная иллюзия. Успокойся, Оливия. Никакое заклятье огня не сумело бы продержаться столь долго без энергетической подпитки. Как будто не знаешь, что этот вид магии самый недолговечный.

Если честно, получалось так себе. Все доводы разума разбивались о мои чувства. А они буквально кричали — не смей трогать камень! Иначе будет больно. Очень больно.

Искорки к тому моменту почти отгорели. Когда погаснет последняя — мне придется начинать все заново.

— Если разум меня обманывает, то необходимо предоставить ему неопровержимые свидетельства. — Я нахмурилась, размышляя вслух. — Как убедиться в том, что камень не раскален? Хм-м...

И внезапно я воссияла самой радостной из всех возможных улыбок. Бумага! У меня в руках целая стопка бумаги! А бумага не обладает разумом. Стало быть, если я прикоснусь ею к камню, а она после этого не загорится — то я получу доказательства того, что это лишь иллюзия!

"А если загорится? — скептически буркнул глас рассудка. — Ты готовила эти документы целый день. Неужели готова рискнуть ими? В случае провала тебе придется начинать все заново".

Ну, никто не требует от меня пожертвовать во имя эксперимента целой стопкой. Одного листочка будет вполне достаточно. Возьмем последний. Если что — то его легче всего будет переписать.

И я без тени сомнений ткнула им в камень.

На какой-то миг почудилось, что сейчас край сложенного листа потемнеет и начнет обугливаться, а потом вспыхнет крошечными лепестками огня. Но ничего не произошло. На всякий случай я даже потрогала лист после проведенного эксперимента. Даже не нагрелся!

— То-то же, — довольно выдохнула я. — Будут знать, как неумехой обзываться.

И без тени сомнений приложила ладонь к камню. Нажала посильнее — и тот послушно провалился в кладку.

Пару секунд после этого ничего не происходило. Я неуверенно переступила с ноги на ногу. И что? Неужели все было зря?

В этот момент часть стены передо мной бесшумно ушла в пол. В провале за ней заплескался непроглядный мрак. Такой густой и физически ощущаемый, что показалось, что я гляжу в спокойную глубокую воду смертельно опасного омута.

— Знай наших! — с нарочитой бравадой воскликнула я, пытаясь не обращать внимания на то, как сердце тревожно сжалось.

Если честно, идти дальше совершенно не хотелось. Промелькнула настойчивая мысль вернуться. Ну и демоны с этой Шерон! Не хочется, конечно, чтобы она присвоила себе мою работу и выдала за свою. Но эту несправедливость я как-нибудь переживу.

Но... Ведь Шерон на этом не успокоится. Она обрадуется, что все прошло без сучка и задоринки. И начнет без зазрения совести спихивать на меня все самые сложные задания. А все мои достижения выдавать за свои.