Книга первая. Технокульт

Еще не утихло ликование зрителей, поздравлявших предыдущих победителей, как последнюю группу позвали на линию стрельбы. Эрдин занял свою позицию и посмотрел по сторонам, на этот раз слева от него стояла все та же девушка, и она уверенно держала в руках добротный арбалет.

Судья поднял руку, и зрители моментально затихли.

— Можете начинать! — скомандовал он.

Эрдин зарядил арбалет и хорошенько прицелился. Задержал дыхание. И выстрелил. Одновременно с этим толпа разразилась овациями.

Видимо кто-то уже справился с испытанием... Черт, я чуть не промазал, впредь надо сильнее концентрироваться...

Он перезарядил оружие и вновь прицелился, как краем глаза заметил какое-то резкое движение — порыв ветра скинул капюшон с девушки. Он увидел симпатичное лицо, обрамленное длинными темными волосами. Под левым глазом поблескивает декоративная слеза, сделанная из алмаза. А чуть ниже, на ремешке наискось пересекавшим ее грудь висели три ножа с чудной гравировкой. Той самой. Девушка взглянула на него. В этот момент Эрдин почувствовал толчок — тетива распрямилась. Он промахнулся. Где-то с минуту Эрдин стоял не шелохнувшись, а когда очнулся девушки — Лакса уже не было.

Юноша с нетерпением ждал награждения что бы поговорить с ней, но, что странно, ее так и не объявили в числе победителей, хоть она и прошла все испытания. Он еще долго бродил по площади в надежде ее отыскать. Зачем? Он и сам этого не знал. Но девушка исчезла.

Наконец он прекратил поиски, рассчитался за воровскую игру, покинул Игрища и канул в ночь.

* * *

Краттл еще до начала Игрищ осмотрел все подходы к площади и знал, что этот единственный. Чуть не попавшись страже, он спрятался возле выхода. Крыс знал, что его цель пришла на Игрища, но последовать за ним на площадь не решился. Он достаточно долго просидел в ожидании, и тут заметил одинокую фигурку, покинувшую кольцо света. Сомнений быть не могло — это похититель. Краттл отправился за ним следом. Красться за юношей оказалось просто, тот, казалось, витал где-то в облаках и вовсе не осторожничал. Тем лучше. Спустя какое-то время, они подошли к дому с обшарпанной вывеской — "Услуги цирюльника". Юноша уверенно вошел внутрь. Теперь Краттл знал, где обитает грабитель.

Глава 5.

Прошло несколько дней после Игрищ. Незнакомку, он искать не стал, однако и забыть ее не смог. Его все так же занимали слитки и фигура в балахоне.

А вдруг между ними есть взаимосвязь? Ведь не случайно его нашли на рынке, как раз в тот момент, когда на него пялилась фигура. Слитки не простые. А что, если ОН охраняет слитки. Хранит их? Назову его Хранителем. Когда у чего-то есть имя, оно уже не так страшно, гласит известная пословица.

Эрдин быстро поднялся и занялся сборами. Сегодня он решил отправиться в гильдию, чтобы продать накопившиеся безделушки, да показать свой арбалет паре знакомым, в надежде что те заинтересуются.

* * *

Подходя к Гильдии, Эрдин оглянулся по сторонам.

Безлюдно, как обычно...

Он остановился у большого старинного дома. Некогда он принадлежал одному богатею, но с ним произошел несчастный случай, и это место облюбовали воры. Под домом простираются большие катакомбы, которые выходят в различные дома по соседству. Местные считают, что они связаны с сетью оборонительных туннелей, прокопанных инженерами Технокульта, во время последнего конфликта, но точно это может знать, разве что, глава со своими приближенными.

Эрдин вошел внутрь, как только он прикрыл за собой дверь, из темноты вышли двое "масок".

— Кредо, — произнес один из привратников низким, глухим голосом.

Юноша отогнул край рукава и достал из складки медальон на цепочке. Привратник внимательно посмотрел на него и сказал: "Скай, следуйте за мной."

Эрдин спрятал назад медальон. Кредо, а именно так это называлось, был у каждого. Он символизировал принадлежность к гильдии. А также служил подтверждением личности при официальных встречах. Каждая организация преступного мира Срединных земель располагала подобными "паспортами". Общество официально признавалось, только когда оно могло себе позволить обзавестись ими. На его поверхности обычно гравируется кличка владельца, а в центре в такт биению сердца пульсирует самоцвет, а чуть выше него прикрепляется герб гильдии или общества, к которому принадлежит носитель. Внутри такого медальона спрятана информация о настоящем имени его владельца. Кулон каким-то образом чувствует биение сердца, и только после кончины носителя, медальон возможно вскрыть кому-то кроме его обладателя. Многие же, пользуются этим свойством и прячут внутрь свои завещания. Эрдин пытался исследовать эту связь, но это так и не удалось.

Кредо Эрдина было вполне обычным: в верхней части плашка с выгравированным на ней гербом гильдии, в центре пульсирует альмандин, красивого алого цвета, а чуть ниже выгравировано Скайталец. Однажды, ему в руки попалась находка с неизвестной надписью, Гоер рассказал, что так называло себя одно из древних людских кочевых племен, при расшифровке выяснилось, что третью руну можно читать двояко, поэтому полностью он звал себя Скитальцем, а сокращенно его называли Скай.

Он последовал за "масками" к большой лестнице. На стенах все еще висели старинные полотна, изображающие грандиозные схватки, чьи-то портреты в некогда позолоченных рамах. Создавалось ощущение, что сейчас загорится свет, и из темноты выйдет дворецкий. Но в особняке давно никто не жил.

Они обошли лестницу, вожатый достал откуда-то свое Кредо и приложил его к углублению в стене. Каменный блок отодвинулся и Эрдин вошел внутрь. Сначала не было ничего, только тишина и пустота. Как только дверь так же бесшумно закрылась позади него, отгородим от "масок" и внешнего мира, послышался гомон, и все пространство затопило мерцание факелов. Первые разы, его это сильно поражало, но вскоре ему объяснили в чем секрет. Пространство отгораживает сильный магический барьер, однако он очень своеобразен. Обычно барьеры предупреждают подходящего к ним покалыванием, а после жжением на коже. Этот заявляет о себе в самый последний момент, когда уже не спастись.

Он спустился в большую залу. Вдоль стен тянулись ниши, оборудованные под небольшие торговые места. На колоннах, располагающихся двумя рядами, потрескивают факела. Вокруг снуют разные существа, что-то продают, что-то покупают. Жизнь вокруг кипит. Лишь у дальней стены, как всегда, уголок спокойствия. Там располагается стол, за которым решаются все споры, его так и называют Спорным. Каждый имеющий Кредо, волен подойти туда и разрешить свой спор.

Эрдин быстро нашел глазами нужную ему лавочку и пошел туда.

— Арнак, у меня для тебя сувениры.

— Спешу-спешу. Текс... что у нас тут.

Большая увеличительная линза на его шляпе опустилась, и он принялся методично осматривать товар.

— Это я возьму... И вот это... — бубнил он себе под нос

Долгое время Эрдин не бывал в гильдии, и потому очень интересовался текущим положением вещей. А кто как ни торговец всегда в курсе всего?

Частенько подобные гильдии строились по принципу: верхушка организации — это глава и сподвижники, по факту крупная банда, обладающая силой, ресурсами и влиянием; все остальные это на небольшие шайки либо одиночки. Такие группки вольны заниматься чем угодно, что не противоречит правилам гильдии. За принадлежность они регулярно отчисляют взносы, а гильдия в свою очередь предоставляет место сбыта, некоторую защиту и упрощает процесс рекрутинга новых членов. Из-за такой структуры нередки случаи переворотов, когда одна из банд набрав мощи свергает главу гильдии и сама встает к штурвалу.

Эрдин был одиночкой, так как все же был еще юнцом, да и чем-то отличиться он так и не сумел.

— Марлин опять бучу пытался поднимать, набрал себе всякого сброда и начал терроризировать несколько маленьких групп. Но его осадили быстро, — не отрываясь от своего дела ответил тот. — А так, в целом, все, как всегда.

Эрдин забрал деньги, попрощался с Арнаком и отправился в другой конец подземелья. Подошел к одному знакомому, и показал ему свой арбалет.

— Скай, не, меня такое не интересует. Хотя... Постой, помнится интересовался один. Высокий такой и широкий. Ммм... Я видел его недавно в одной из мастерских.

Следую указаниям торговца Эрдин дошел до конца галереи и свернул на боковую "улицу". В этом коридоре слева и справа тянулись ряды дверей, каждая из которых скрывала за собой мастерскую. Все они принадлежали верхушке гильдии, которая сдавала их всем желающим. Большинство из них были взяты в длительную аренду разными шайками, но последние четыре сдавались максимум на несколько часов и стоили дешево, потому их себе мог позволить даже одиночка. В каждой из них было все необходимое для того, чтобы починить или доработать разное оружие и броню.

Сам юноша здесь не бывал, так как у него была собственная мастерская. Проходя мимо мастерских Эрдин слышал и видел, что во многих из них ведется работа. Он никого особо не узнавал.

А здесь все шумнее... Растет гильдия...

По меркам Эр-Индэла Гильдия действительно была уже не маленькая, около полусотни человек, что, однако не шло ни в какое сравнение с гильдиями в негласной столице Срединных земель.

Дойдя до конца, он нашел нужное место. Это была средних размеров комната, где сидел и точил большущую секиру очень внушительных размеров человек. Он сидел спиной, загораживая собой солидную часть помещения. Человек почти мгновенно обернулся, хотя из-за скрежета точильного камня не мог слышать Эрдина. Лицо гиганта оказалось открытым и располагало к себе, а светлые короткие волосы довершали образ добродушного великана. Одет он был просто: темные штаны и свободная рубаха, а на груди висел старенький медальон, с красивым янтарем в центре.

— Я тебя знаю? Хотя... даже если и нет, проходи. Меня все кличут Тарком, — сказал тот солидным басом и при этом улыбнулся.

Эрдин немного поколебался, но зашел в комнату. Осознание того, что этот человек при желании может сломать его пополам немного напрягало.

— Да ты не боись, я не кусаюсь, хотя знавал я и таких... Любителей кровушки. Но нет, я не из этих, — гоготнул Тарк.

Выбора не оставалось, пришлось зайти в мастерскую. Оказалось, что Тарк загораживал собой большой стол, заваленный всяким хламом полностью, кроме угла, против которого тот и сидел. За столом лежали два ящика, а на стене висели портьеры. Сейчас они были задвинуты. Эрдину подумалось, что когда-то между ними висел чей-то портрет, а вся комната могла принадлежать переписчику.

Тарк отложил секиру и предложил гостю сесть на стол, за неимением второго стула. И, наконец, был задан вопрос, которого ждал Эрдин — с какой целью тот пришел.

Усевшись на стол, лицо Эрдина оказалось вровень с лицом Тарка. Эрдин поднял взгляд — на него смотрели ярко-голубые колкие глаза.

— Мне сказали, что вы искали это, — Эрдин достал из мешка складной арбалет и протянул его гиганту.

Тот взял его, поднял на уровень глаз и начал пристально разглядывать, он поворачивал его разными сторонами, потом нажал на спуск и арбалет раскрылся. Он был не заряжен и потому выстрела не последовало. Потом он сложил арбалет и поднял глаза на юношу, немного подумал и протянул оружие ему.

— Одень на руку.

Зачем это было надо, Эрдин не понял, но подчинился. Когда арбалет занял свое место на наруче, юноша вытянул вперед руку. Тарк вновь придирчиво осмотрел конструкцию, отпустил руку и поднял свой взгляд на лицо гостя. Эрдин в свою очередь стал рассматривать лицо гиганта: на вид ему было лет около сорока, длинный шрам пересекал его скулу. Гоер говорил, что по глазам можно многое узнать о любом существе. В глазах Тарка он видел свое отражение и портьеры за спиной. Ему почудилось, что портьеры колышутся, но он не успел это осознать, так как Тарк вышел из задумчивости, потянулся и зевнул.

— Ну что-ж, не желаешь поучаствовать в одном дельце? — Тарк сложил руки на груди.

— Каком таком дельце? — Эрдин резко изменился в лице, он взглянул в лицо гиганта, надеясь увидеть там улыбку, которая бы указывала на то, что все это шутка, но тот был серьезен.

— Перефразирую, мы собираем рейд, и ты отправишься на него вместе с нами.

— А от... — попробовал возразить совсем сбитый с толку Эрдин.

— Отказаться ты не можешь, — перебил его Тарк. — Не в этот раз. Мы будем ждать тебя "здесь", сегодня в девять вечера. Никто не должен знать об этом, иначе...ну сам понимаешь.

— Не забудь взять оружие, ну и всякое такое, — уже мягче добавил он.

Этими словами Тарк дал понять, что разговор окончен. Эрдин понял это и пошел к выходу, уже в дверях он остановился и задал последний вопрос: "Почему я?".

— Эх, парень, если бы я знал, — рассмеялся Тарк.

Этим он еще больше озадачил уходящего Эрдина.

Выждав некоторое время Тарк как бы обращаясь в никуда произнес: "И в самом деле, почему? Мне кажется, что это не самая лучшая твоя идея?". Когда портьеры раздвинулись он был уверен в двух вещах, что ответы на эти вопросы сейчас он точно не получит, и, что за портьерами висела не картина, а была ниша, в которой когда-то стоял стеллаж.

— Если бы я знала, — передразнила Тарка собеседница.

— Пф, кто бы сомневался, — хмыкнул Тарк и добавил уже серьезнее, — это не Игрища, а ты уже не девчонка, какой была много лет назад. Прошло то беззаботное и веселое время.

* * *

Эрдин вышел на свежий воздух. Ноги машинально несли его домой, он пребывал в раздумьях.

Ну и вляпался же я... Почему-то я уверен, что, если я не приду и у них что-то пойдет не так, меня четвертуют... Или еще что похуже... А что может быть хуже четвертования? Колесование? Тьфу, о чем я думаю... Надо решать, что делать дальше... А что делать? Остается одно — последовать за Тарком на их рейд. А кто собственно такой Тарк? Раз он находился не в одной из крупных мастерских, значит скорее всего не принадлежит ни к одной крупной шайке, но как тогда он сможет собрать полноценный рейд? Хотя он мог просто захотеть побыть в одиночестве... Собственно говоря это не так важно, для меня сейчас первостепенная задача — собрать все необходимое...

Из размышлений его вывел сильный толчок. Он столкнулся с Вороном, который тоже думал о чем-то своем. Они немного прошлись вместе, но беседа все никак не завязывалась. Вскоре Ворон свернул в переулок, а Эрдин двинулся к себе.

Дом встретил юношу своей неизменной вывеской "Услуги цирюльника", Эрдин вошел в дом через парадный вход. В прихожей было пусто, а вот из кабинета доносились звуки беседы, судя по всему Гоер опять принимал пациента. Чтобы его не отвлекать Эрдин постарался как можно незаметнее проскользнуть к себе. Времени у него хватало на все, даже на то, чтобы вздремнуть пару часиков. Сперва он решил перекусить, так как на сытую голову и думается лучше. Устроив настоящий погром на кухне, Эрдин нашел только лишь запасы вяленного мяса и то, что Гоер называл чаем — большую кастрюлю с плавающими в ней разными душистыми листьями. Эрдин в который раз пожалел о том, что им не хватало денег на устройство, которое могло бы создавать холод, да и магии, замедляющей процесс гниения продуктов, не существовало. А их собственное хозяйство на том клочке грядок, которые смог отбить Эрдин, пока приносило слишком мало. Они, как и все, хранили продукты в подвале, но там все же было слишком тепло и все быстро портилось. После какого-никакого обеда он вернулся к себе и вывалил на кровать все, что могло пригодиться ему в рейде. После продолжительного сидения, он так ничего и не взял. Волнение не позволяло собраться с мыслями.