В число последних вошел и тот боец, что протягивал ко мне руки. Рядом с ним стояли еще два воина, каждый из которых в одной руке держал меч, а второй яростно протирал глаза.
— Управляй малыми энергиями в пределах своей ауры! — крикнул Учитель, — На это ты уже способен, поскольку мощности артефакта Харона не хватает, чтобы нейтрализовать магическое воздействие внутри ауры подобной силы!
За доли секунды оценив текущий размер своей ауры, а она в радиусе составляла уже около двадцати метров, и запасы энергии — ведь львиную долю потратил на поддержание той нити, связывающей мое физическое и астральное тело, — понял, что практически весь отряд напавших на меня личностей находится в пределах моей ауры. Отлично!
На интуитивном уровне я совершил то же самое, что и во время той драки, в Университете, когда развел силовые линии стихии воздуха в стороны от противника, вслед за которыми, как кусочки металла за магнитом, устремились молекулы воздуха, тем самым лишив его возможности нормально дышать. Воздуха-то практически нет! Здесь было сложнее совершить подобное, поскольку врагов было много и располагались они вокруг меня, поэтому "развел" силовые линии по всему объему доступного пространства, просто-напросто "выпихнув" их на границы своей ауры, чудом не забыв оставить воздух вокруг себя.
— Он может магичить!!! — издал дикий крик один из людей, облаченный в одежду мага. Этим криком он лишил себя последнего воздуха, еще остававшегося в легких. После чего схватился за горло, открывая и закрывая рот в попытке сделать хоть глоток той живительной смеси, без которой жизнь невозможна.
Воины, находившиеся рядом со мной, не издав ни звука, устремились ко мне. Но мелькнувшие клинки были отброшены воздушной стеной, которую я создал путем чрезмерного уплотнения воздушной массы вокруг себя. Так уплотнил, что эта стена стала полупрозрачной. В меня полетели стрелы, которые тоже оказались не в состоянии преодолеть выставленную защиту, бессильно упав вдоль ее внешней границы.
— Осторожно! У одного из них артефактный меч!!! Он способен пробить защиту, выставленную путем применения воздействия на малые энергии! Человек, обладающий им, сзади! — своевременно подсказал Учитель, поскольку, резко обернувшись, я увидел того, о ком он говорил, уже рядом с моей защитой. Звериный оскал на перекореженном лице, которое вследствие нехватки кислорода приобрело красный цвет... Поднятый над головой клинок уже начал опускаться.
С учетом присутствия рядом со мной еще нескольких воинов, пока твердо стоявших на ногах, взлом защиты мог закончиться для меня фатально.
Даже не вспомнив о своих мечах, я вскочил на ноги и шарахнулся в сторону, уводя свою защиту из-под удара артефактного меча, но попытка успехом не увенчалась — боец прыгнул за мной, и опустившийся меч разрубил мою воздушную стену. Как я и ожидал, защита лопнула, словно мыльный пузырь, оставив меня наедине с разъяренными бойцами.
— Огонь!!! — раздалась подсказка Учителя.
Какой огонь??? Без воздуха же горение невозможно! Решение пришло в голову неожиданно, когда уворачивался от меча ближайшего воина. Ведь они же все в пределах моей ауры, черт меня подери!!! В моей полной власти!!! Почему я туплю, в конце концов, зациклившись только на отводе силовых линий, да и то — исключительно воздушной стихии??? Вот что значит отсутствие соответствующего мышления, свойственного каждому разумному существу, рожденному в магическом мире.
Коротко свистнула стрела, от которой не успевал увернуться, и впилась в мое предплечье. Я зашипел от боли, и мгновением позже линии Силы обвились вокруг каждого из напавших, лишив возможности двигаться.
Три человека, изначально оказавшихся вне пределов моей досягаемости, пришпорив коней, улепетывали по дороге.
— Пусть бегут, — прокомментировал Учитель.
— Пусть, — согласился я, — все равно ничего сделать им не смогу.
Проводив их взглядом, я наконец обратил внимание на стрелу, торчащую из моего предплечья. Попробовал было сразу выдернуть, но тут же отказался от этой затеи, поскольку боль, отдавшаяся во всем правом боку, была нестерпимо сильной. Но вытащить стрелу было необходимо. Вдруг еще отравленная.
— Без яда, — ответил на мои опасения Учитель. — Используй свою внутреннюю энергию, чтобы избавиться от нее.
Так я и поступил — сосредоточившись, заблокировал нервные окончания вокруг наконечника стрелы, развел в стороны мышечные ткани, прихватив их энергоканалами, и потянул стрелу аурным жгутом. Она вышла безо всяких проблем, после чего я свел воедино мышцы и связал их края мельчайшими энергоканалами.
— По первости сойдет, — раздался в голове недовольный голос, — свою-то энергетику надо бы уже давно изучить и помнить...
— Что опять не так?
— Ты что, забыл? Используя нейтральную энергию, доступ к которой ты получил, можно было сделать это гораздо проще, наложив готовую матрицу энергоканалов поврежденного участка, изготовленную по воспоминаниям! Ты же теперь обладаешь способностями целителя!
— Ты же сказал, что...
— Можешь лечить только существ из слоя инферно и магов, имеющих способности к темной стихии.
— Забыл... Да и получил я эту возможность всего несколько терций назад!!! Я еще толком не понимаю, как ее использовать.
— Ладно, отмазался. Потом потренируемся.
— Хм.... Опять из моих воспоминаний жаргонные словечки используешь?
— Конечно! Не все, к сожалению, можно интерпретировать под местный язык, но кое-что использовать возможно. Кстати, в будущем предложу тебе общаться на твоем родном языке!
— Зачем? — удивился я.
— Больше возможностей выразить ту или иную эмоциональную окраску, — пояснил он, — вот, например... — и выдал фразу, которую я однажды услышал от одного сварщика, произнесенную им, когда уронил себе на ногу металлическую болванку.
— Не-э-э... — не согласился я, — получится, что я с тобой буду общаться на русском — и параллельно с кем-нибудь еще, используя уже местный язык. Неудобно.
Я почувствовал, как при этом непринужденном диалоге с Учителем меня понемногу отпускает нервное напряжение, на место которого пришло чувство легкой расслабленности. Наверное, это нормальная реакция, последовавшая после сильной стрессовой ситуации.
Тут мое внимание привлек едва слышимый хруст, сопровождавшийся сдавленным хрипом. Соизволив наконец обратить внимание на лежащих супостатов, я вдруг понял, что не установил ограничителей по степени сжатия на силовые линии, их обездвиживших. Да и воздуха у них нет...
Ладно, в конце концов, сами напали, я их к этому не принуждал.
Двумя короткими действиями с окружающей энергетикой убрал эти факторы, правда, оставив силовые линии, удерживающие противников, только сделав приемлемым оказываемое ими давление.
Сразу же послышались стоны, кое-кто даже зашевелился, но большинство лежавших людей не подавало признаков жизни. Перейдя на магическое зрение, увидел лишь пять жизнеспособных аур, остальные уже рассеивались...
— Господин!!! — крикнул кто-то издалека. Повернувшись на этот крик, увидел тех самых наемников, назовем их так, что удирали. Только вот не до конца удрали-то... Вернулись! Остановились на довольно значительном расстоянии от меня, так что не дотянуться.
— Господин архимаг!!! Нам бы поговорить с вами! — вновь крикнул один из наемников. — Мы осознаем всю свою вину... Позвольте просто поговорить? Не убивайте сразу, выслушайте!
Та-а-ак... Получается, они знали, кто я такой? По крайней мере, то, что я являюсь архимагом. И все-таки напали! И эта троица, вместо того чтобы в ужасе удирать, возвращается и пытается поговорить, рискуя при этом своей жизнью! Видать, припекло настолько сильно, что идут даже на такой шаг... Становится любопытно.
Я медленно кивнул, выражая согласие на переговоры, и наемник, вздохнув, поехал ко мне. Оба его товарища, чуть помешкав, последовали за ним. На всякий случай закрываюсь той же самой защитой, что уже недавно использовал. Лучшего пока не придумать, оперируя лишь малыми энергиями при составлении конфигураций силовых линий. Присмотревшись к ним магическим зрением, не заметил никаких серьезных артефактных вещей. Защитные амулеты, висевшие у них на шеях, навряд ли смогут причинить хоть какой-то вред. Да и не сработают они, ведь действие артефакта Харона еще не прошло. Даже я ограничен пределами своей ауры, несмотря на всю развитую энергетику.
Когда наемники подъехали, отметил про себя их бледность и сжатые до предела губы. Как на казнь идут. Собственную... Но на лицах застыла решительность. Спешившись, они подошли и встали напротив меня.
— Господин архимаг, — начал тот самый наемник, что кричал до этого, — понимаете... — и прервался, явно не зная, что сказать дальше. Оглянулся на своих товарищей, но те стояли с каменными лицами, я тоже молчал в ожидании объяснений, почему же сей отряд изволил меня преследовать. В том, что они преследовали, и преследовали именно меня, я уже почему-то не сомневался. Хотел было ментально залезть им в мозги, но, к сожалению, не получилось. Могу только чувствовать эмоции стоящих напротив меня людей.
— Почему ментальное воздействие совершить не получается? — быстро спросил у Учителя.
— Такое вмешательство тебе пока недоступно из-за воздействия артефакта Харона. В пределах своей ауры ты можешь пользоваться магическим воздействием, применяя малые энергии, а то, что ты хочешь совершить, к таковым не относится — требует больших энергозатрат, чем пропускает артефакт, — сразу же ответил тот.
Жалко. Тем временем наемник, немного помявшись, все-таки продолжил:
— Господин архимаг, даже не знаю как сказать...
— Говори как есть! — не выдержав столь долгой вступительной части, решил поторопить его.
— Дык, — икнул наемник, и затем выпалил на одном дыхании: — Нам нужна Слеза Растений!!! Вот! И если бы Лес продал этот артефакт, то мы бы не преследовали вас!
Краем глаза замечаю какое-то движение слева от меня. Скашиваю в ту сторону взгляд, стараясь не выпускать наемников из поля зрения, и вижу картину: около десятка лошадей начинают подниматься, слегка покачиваясь и всхрапывая. Вслед за ними пробуют шевелиться те пятеро выживших... На автомате отмечаю про себя, что парочка из них является магами. Пытаются встать, но это им не удается, поскольку на них все еще мои силовые путы.
— Слеза Растений? — решил переспросить у наемника, оторвавшись от извивавшихся подобно гигантским червякам людей. — А при чем тут я? И что это за артефакт?
Наемник впал в ступор, уставившись на меня непонимающим взором.
— Ну... как же... — проблеял он, а потом, видно, решил, что я что-то утаиваю. — Вы прекрасно знаете, о чем я говорю! А что это за артефакт такой, я знаю только в общих чертах. Вон, господин Седрик, — с этими словами наемник ткнул пальцем в одного из "червяков", — может рассказать подробнее.
По-моему, он излишне горячится, голос повышает. Нахмурившись, резко сказал ему:
— Ты что, еще права здесь качать будешь??? Да мне плевать на вашу Слезу Растений! Как и на то, зачем она вам могла понадобиться! Меня не устраивает тот факт, что вы НАПАЛИ на меня! Как я сейчас должен с вами поступить? По идее, прибить! Не слушая ваших россказней о каких-то артефактах...
Наемники отступили, вжав головы в плечи. Надо отдать должное, никто из них не потянулся к оружию.
— Господин архимаг! — с мольбой в голосе обратился ко мне другой наемник. — Пожалуйста, поговорите с Седриком! Слеза Растений нам очень нужна! — И к чему-то добавил враз помертвевшим голосом: — Пока я был в походе, у меня племянник с голоду помер... Едва сестру с ее мужем спасти успел...
Что-то в его голосе было такое... Не знаю, как выразить словами. Я четко уловил в эмоциональном плане отчаяние, охватившее наемника, его горе, которое он испытал, узнав о смерти племянника... Такими вещами не шутят, подобные эмоции подделать невозможно...
— Сколько лет было ребенку? — не знаю почему спросил я.
— Три года, — буркнул тот.
— Хорошо, — кивнув наемнику, освободил человека, на которого указали, обозвав Седриком, — поговорю.
Освобожденный, кряхтя и стеная, с трудом встал на четвереньки. К нему бросились все три наемника, подбежав, помогли подняться и подвели ко мне.
— Ну? — сказал я, пристально рассматривая мага, которого придерживали за руки наемники. — Рассказывай. Что за артефакт такой — Слеза Растений? Почему вы решили, что он у меня? И самое, пожалуй, главное: кто вы такие?
Седрик поднял на меня свой слегка замутненный взгляд и поморщился от боли. Видимо, воздействие моих пут не прошло для него бесследно — наверняка пара переломов у него была, как и у других людей, испытавших их действие на своей шкуре. Его лицо было мне смутно знакомо.
— Мы... — начал он, — я... — он попытался махнуть рукой, но только резко побледнел от болевых ощущений, и если бы его не придерживали, точно упал бы.
— Ясно, — резюмировал я, — чего-то внятного мы сейчас от него не добьемся. Ты обладаешь способностями к целительству?
Седрик утвердительно кивнул, вновь скривив лицо от боли.
— Нужно покинуть зону действия артефакта Харона, — обратился я к наемникам, — сейчас отберете коней, которые не имеют повреждений, а то вон некоторые заметно прихрамывают. Погрузите на них уцелевших товарищей, и проедем по дороге дальше до тех пор, пока магия не станет доступна. Там Седрик приведет себя и остальных в относительный порядок. Но прежде ответьте на вопрос, коли ваш Седрик пока не в состоянии: кто вы такие?
Наемники переглянулись. Потом один из них, тот самый, у которого с голоду помер племянник, вздохнул и все-таки ответил:
— Не вижу смысла скрывать, раз уж дошло до того что мы просим вас отдать артефакт по доброй воле, надеясь на сострадание, хотя оно вам, эльфам, и не свойственно... Мы представляем здесь интересы Ниберии. Все члены отряда — ниберийцы.
— Ниберия? — переспросил я. Наемник кивнул. Так это же, получается, и не наемники вовсе, а специальный ниберийский отряд, отправленный на выполнение рискованной миссии — найти некоего архимага и отнять у него артефакт. В том, что он сказал правду, я был уверен, так как почувствовал это на уровне эмоций. Он явно не хотел говорить, откуда они, но, похоже, просто не видел другого выхода из сложившегося положения.
— Я прекрасно понимаю, — продолжил он, — что Лес может напасть на нас, чтобы наказать за это нападение на своего архимага. Но я не вижу никакой разницы между тем, что многие жители Ниберии погибнут от голодной смерти или от клинков ваших воинов...
