"Внимание! Обнаружены опасные перепады напряжения в сети. Опасность неисправности центрального контура. Опасность полного обесточивания. Опасность гибели субьекта. В целях сохранения жизни субьекта принято решение экстренно прервать криогенный сон. Проверка систем... Выполнено. Прерывание криогенного сна произойдет через три... Два... один..."
В следующий момент на одном из цилиндров появилась светящаяся щель, из которой тут же хлынул то ли пар, то ли дым, полностью заполонив комнату.
Остаток времени до начала турнира я провела в блаженном ничегонеделании: послетила несколько интересных мест столицы вроде музея искусства и центральной библиотеки, побывала в местном парке, где на свободе жили весьма редкие звери, но вот пришел день, пришло время и я с любопытством осматриваясь по сторонам выхожу на арену. На одну из многих: участников турнира в первые дни столько, что квалификационный тур в первую очередь направлен на быстрое снижение числа участников. И делается это довольно просто: случайно выбирают восемь участников, выдают им небольшую арену, делят ее на четыре части магическим барьером, и поровну поделив участников, устраивают бои. Сначала на арене дерутся четыре пары магов, потом четыре победителя делятся на две пары и снова сражаются. Ну и как не трудно догадаться, победители снова сражаются между собой. Таким образом из восьми магов в турнире остается только один, и для этого он должен выиграть три боя подряд. Но и этого было не достаточно: чтобы количество участников стало хоть немного приемлимым, победители первого дня сражений должны повторить свой подвиг на следующий день. В итоге в отборочный тур проходит один из шестидесяти четырех магов! Я говорила, что тут бешеная конкуренция? Впрочем сюда посылают представителей от каждой пограничной крепости, и далеко не каждая из них имеет сильных магов. Некоторые, те, которые расположены в более мирных районах вообще не имеют магов выше уровня мастера.
Сейчас я выходила на одну из специально построеных для этих целей арен за чертой города вместе с еще семью магами. Они все были мужиками от тридцати до сорока, так что я чувствовала себя немного некомфортно, но стоило мне вспомнить, что скоро мне придется их избивать, и мне становилось лучше. Вчера, как и положено по правилам, мне предоставили информацию о том, какими школами владеют мои соперники. Разве что не сказали кто какой. Но как бы то ни было, среди этих семи мужиков затесалось два огневика, два водника, маг земли, менталист и люменист. Довольно разнообразная компания, но самым опасным для меня был пожалуй менталист. Не потому что он — сильный боец, а потому что может узнать то, что не положено. Тем временем мы подошли к центру арены, и судья, разбив нас на пары, отправил на свои участки арены.
— Кто бы мог подумать, что моим противником будет ребенок. — Высокомерно высказался мой соперник, оценивающе рассматривая мою фигуру. Что ты там найти хочешь, извращенец?! До начала турнира оставалось еще несколько минут, так что этот тип похоже решил немного поболтать. Вот только я не думаю, что он — достойный меня собеседник. Меня больше интересовало какой школой он пользуется? И кстати говоря ребенком меня уже давно не называли: уже третий десяток лет идет! — А я-то ехал сюда, надеясь на серьезные сражения. Слушай, девочка, еще не поздно признать поражение: тогда мне не придется табя избивать.
— ... — Вместо какого-либо ответа я смачно зевнула и лениво взглянула на часы, отчетливо слыша скрежет его зубов.
— Я не люблю, когда меня игнорируют. — Прошипел он, на что я даже не взглянув в его сторону стала разминаться: присесть, потянуться... И вот тут он сделал крупную ошибку: мужик дал волю своим чувствам, и в его руке появился ледяной меч, который он явно хотел пустить в ход, но все же сдержался. Ну вот теперь я знаю, что ты — водник, а ты понятия не имеешь, кто я. Водник значит... Ну в принципе не слишком страшно, хотя я бы предпочла огневика: слишком уж они беспомощны в ближнем бою.
— Все готовы? — Поинтересовался судья, наблюдающий за тем, как секундная стрелка отсчитывает последние мгновения до начала турнира. — Начали! — В тот же миг я подняла руки к голове, как это делают менталисты и состроила сосредоточенное лицо, пользуясь тем, что магический барьер, разделяющий нас и других членов нашей восьмерки не был прозрачным. Мой противник победно усмехнувшись, молниеносно бросился вперед, даже наколдовав себе ледяную дорожку, чтобы побыстрее ко мне подобраться. Ну да, с менталистами довольно легко разобраться: их заклинания требуют хоть немного времени на подготовку и воздействие, так что чем быстрее выведешь их из строя, тем лучше. Вот и этот мужик поступил именно так, как надо поступать против менталистов и... Поплатился за это: как только он замахнулся для удара своим ледяным мечом, я перестала морщиться, шагнула к нему поближе и прижавшись к магу поплотнее, приставила к его горлу маленький черный клинок.
— Не ожидал? — Улыбнулась я, разглядывая его выпученые глаза.
— Бой окончен! — Провозгласил судья. — Победитель — Юки Каге.
Следующие бои хоть и были посложнее, но особой опасности не представляли. Вторым моим противником оказался довольно умелый маг земли, но ему просто не повезло: по какой-то причине, там где стояла крепость Меркури, среди магов Коалиции было полно магов земли — в каждом патруле по два-три представителя этой школы. Так что я прекрасно знала все их трюки, и как им противостоять. Собственно на этом я и сыграла: ожидала его ход, после чего контратаковала провереным на войне способом. Ну а последним противником был огневик. Тут даже рассказать не о чем. Я его даже не трогала, просто немного помешала заклинанию и в итоге его же огненный шар взорвался у него в руках. Бедняга хоть и выжил, но незабываемые ощущения в ближайшую неделю ему обеспечены. Я на своем опыте знаю.
Я хоть и одержала победу в первом раунде, но особо не обольщалась: сегодня шел отсев самого мусора. А вот завтра уже будут противники посерьезнее, так что расслабляться не стоит. После арены, судья провел меня в одно из окружающих зданий, где мне пришлось заполнить несколько бумаг: бюрократия она везде, от нее не избавиться... А когда я уже собиралась наконец отправиться обратно в трактир, где я кстати довольно неплохо сошлась с барменом, оказавшимся отличным, компанейским мужиком, знающим много интересных и поучительных историй, но не судьба: в дверях меня поймал все тот же судья.
— Мисс Каге? Не могли бы вы прийти со мной не на долго?
— Да, конечно. — Пожала я плечами и тяжело вздохнула: еще бумажная работа? Однако на этот раз мы прошли в частный, довольно крупный домик, и вместо того, чтобы вместе со мной зайти внутрь, судья показал на дверь, и развернувшись, направился обратно к аренам. Пожав плечами, я подошла к двери и постучалась.
— Войдите. — Раздался знакомый мне голос, а пройдя внутрь, я убедилась в своей правоте. — Юки! Давненько я тебя не видел! — Из-за стола, заваленого бумагами, мне на встречу поднялся улыбающийся Гордан Зак Кери. — Смотрю ты не только подросла, но стала настоящей красавицей.
— Что значит "стала"? — Улыбнулась я, делая "уважительный" реверанс.
— Ха-ха-ха, как всегда в своем репертуаре. приятно, что армия тебя не изменила. Да ты присаживайся, в ногах правды нет. Чай? Кофе?
— Кофе пожалуйста. — Попросила я, усаживаясь поудобнее: похоже впереди довольно долгий разговор.
— Сейчас принесут. — Кивнул директор. — Я видел твои недавние бои. Прими поздравления с решительной победой.
— Не стоит: вы же сами понимаете, что это была только разминка.
— Это так, но мне понравилось как экономно ты расправилась со своими противниками. Видно, что служба в армии даром не прошла.
— Если бы она прошла даром, то я скорее всего сейчас кормила бы червей.
— Пожалуй ты права. Кстати ты мне напомнила. — Гордан встал из-за стола, подошел к стоящему у стенки столику, и что-то оттуда достал. — Держи. — Он протянул мне какую-то коробочку. — Поздравляю с преодолением срока смертников.
— Ну что вы, не стоит! Это я должна вас благодарить: не посодействуйте вы с моим обучением, и возможно я бы сейчас перед вами не стояла.
— Не стоит преувеличивать мои заслуги: я может и посодействовал с обучением, но все же именно ты всего добилась своим умом и упорностью. Предоставить инструмент — дело не сложное, а вот правильно им воспользоваться... Так что держи, не стесняйся.
— Вы позволите? — Спросила я, кивая на коробочку.
— Конечно. — Открыв коробочку, я уставилась на неизвестный мне артефакт. То, что это был артефакт — без сомнений: от него сильно веяло магией, причем магией темной, но вот что это такое я не знала. Сам артефакт выглядел как простой черный кубик двух сантиметров в ребре.
— А что это такое?
— Честно? — Спросил он.
— Ну да?
— Не знаю. — На этом моменте я немного впала в ступор и стала сверлить гордана подозрительным взглядом: что это он мне подсовывает? — И не надо на меня так смотреть. Эта вещица досталась мне во время предыдущего пришествия жриц от одного из приспешников темного. У него тогда были значимые силы и один раз мне пришлось устранить архимага арканы. Насколько я помню, тот тип так же имел звание архимага артефакторики... Вот у него я и забрал эту вещицу. До сих пор так и не поняли что это такое.
— За пятьсот лет никто не смог понять что это за артефакт?
— Ну как тебе сказать... — Вдруг замялся директор. — Тогда большая часть темных магов поддерживала темную жрицу, так что на нашей стороне не было достаточно сильного арканиста, чтобы разобраться в этом артефакте, а после окончания войны мне стало не до каких-то там артефактов...
— Проще говоря вы забросили этот артефакт куда подальше и забыли о нем?
— А вот и твой кофе! — Заулыбался старик, проигнорировав мое последнее высказывание. Да и ладно, сама со временем разберусь что это за вещица.
— Благодарю. — Кивнула я имея в виду как кофе, так и артефакт. Будет обидно, если он окажется сборником фотографий покойного мага, но тут уже ничего не поделаешь.
— Ну и как у тебя дела на границе? Не слишком гоняют?
— Да как дела? — Задумалась я. — Ничего особенного. Работа как раз для меня, даже сказать нечего.
— Хм, ну чего-то подобного я от тебя и ожидал.
— А в Академии какие новости? — Поинтересовалась я.
— О, у нас тут на восходе две звезды намечаются, хотят тебя переплюнуть.
— И как? Получается?
— Не-а. — Помотал он головой. До твоего уровня им далеко, но на фоне остальных их не заметить невозможно.
— Я их знаю?
— А вот это самое интересное. — Хитро улыбнулся директор. — Ведь именно ты и стала причиной такой их упертости в обучении.
— Что вы имеете в виду?
— Первую академическую знаменитость зовут Чия Вельмонт. Знаешь такую?
— Знаю. — Кивнула я, делая глоток отменного кофе. — Но разве ей не полагается пожизненное рабство за принадлежность к семье нелегального работорговца?
— Полагается, но у нее обнаружили незаурядные магические способности и сменили меру пресечения на пожизненную службу в армии.
— Вот как... А вторая?
— Тоже твоя знакомая. Элис Корели.
— Элис? Как она там?
— Более, чем отлично: учится на отлично по всем предметам, учителя ее нахваливают, да к тому же она уже успела два года перескочить: один в подготовительной группе и один уже в академии.
— Полагаю она на малефика учится?
— Конечно. — Кивнул Гордан. — Но похоже твои лавры ей покоя не дают: девочка при поступлении записалась на два направления. Малефика и магия крови.
— Ого! И она успевает?
— Успевает. Хоть и с трудом. Более того эта оторва пользуется своим положением ученицы и постоянно записывается ко мне на прием.
— Даже так? Зачем?
— Допытывается как ты? Жива ли? Все ли в порядке?
— Я? — Сказать, что я удивилась, не сказать ничего.
— Ты, а кто еще? Я конечно понимаю, что ты ее из крупного дерьма вытащила, но по моему она заходит слишком далеко. Так что буду рад, если ты ей письмо напишешь, с просьбой больше меня не мучить.
— Ха-ха-ха! — Не выдержала я. Хорошо, напишу. Но только если пообещаете сособствовать ее обучению.
— Куда уж больше? — Буркнул Гордан.
— Куда? Ну вы можете поговорить с Гели: уверена, она не откажется от новой ученицы.
— А зачем малефику боевая подготовка?
— Ну мне уроки эльфов не раз жизнь спасали. Может и ей пригодятся.
— Попробовать конечно можно, но не думаю, что она выдержит такой нагрузки: все же не стоит всех по себе мерить.
— Ничего, она обещала мне быть сильной.
— С тебя письмо. — Напомнил директор.
— Конечно, конечно. — Закивала я. — Кстати а какая школа у Чии?
— Она учится на люмен и благословения.
— Тоже две школы? Интересно.
— Она способная ученица. Ничем не уступает Элис.
— Они что, соперницы?
— Что ты! Наоборот подруги.
— Подруги? — Удивилась я.
— Насколько я знаю, Чия не знает кто именно помог Элис, а в остальном их судьбы весьма похожи, так что в их дружбе нет ничего удивительного.
— Пожалуй. — Нахмурилась я. Впрочем когда Чия узнает про меня, это будет тебе уроком о том, что друзей в этом мире не бывает. Запомни его хорошенько, Элис.
— Юки. — Вдруг посерьезнел директор.
— Хм? — Похоже мы переходим к цели моего визита.
— Скажи, какие у тебя планы на будущее?
— Планы? Вернуться на границу и продолжить службу?
— Ты прекрасно понимаешь о чем я.
— ... Понимаю. — Кивнула я. — Вот только я — слишком маленькая фигура, чтобы что-то решать. — Я допила свой кофе и поставила чашку на стол. — Пешка, ферзь или королева, в результате все фигуры двигает игрок.
— Отнюдь. Сравнения нам помогают понять суть дела, но ты заходишь слишком далеко. Жизнь — не шахматы, а люди — не фигуры. И у тебя есть выбор, Юки. Вернее будет выбор. Не мне тебя судить, но когда придет время, не делай поспешных решений.
— Я никогда неделаю поспешных решений.
— Ага, и спасение Элис ты продумала до мелчайших деталей.
— Это был форс мажор!
— Я сказал, ты услышала. Ладно, не буду тебя больше задерживать: ты наверное уже устала от стариковской болтовни.
— Всего доброго. — Кивнула я, поднимаясь.
— Постарайся на турнире: я поставил на тебя некоторую сумму денег. — Улыбнулся он мне в след.
— Постараюсь. — Согласилась я, закрывая дверь.
Следующий день ничем особенным не выделился. Более того, я смогла без труда закончить квалификационный тур! Хотя тут мне скорее всего просто повезло: в моей восьмерке участников оказалось целых пять огневиков, причем относительно таллантливых, так что мне пришлось сражаться именно с тремя из них. И это были на удивление легкие бои, ведь главная задача арканисток как раз и заключается в том, чтобы уничтожать таких, как они. Нет, эти маги были довольно опытны и смогли дать мне бой даже на ближней дистанции, но... Долго они не продержались: не их эта стезя, им бы издалека противника бомбардировать. Как бы то ни было, после этих трех боев, я снова заполнила кучу бумаг, после чего мне сообщили, что мой следующий противник будет магом жизни и я оказалась на свободе. К сожалению мне нечего было делать, так что оставшееся время я провела за шлифовкой моих последних разработок по смешиванию некромантии и арканы. И результаты мне нравились все больше и больше! похоже, что у этого направления большие перспективы, что мне несказанно нравилось: чем больше я умею, тем меньше моя зависимость от божественной силы. А я просто ненавижу от кого бы то ни было зависеть.
