Золотой дракон

Я начал жадно есть, утоляя внезапно возникший голод. Потом остановился и посмотрел на дагоров: те глядели на меня и улыбались. Темир так еле сдерживался, чтобы не заржать. И тут меня осенило: откуда у них свежее мясо? Ласточка! Я бросил прутик на землю. Велина тут же прыснула в ладошку. Видимо, на моём лице отразилась вся гамма чувств, что я сейчас испытал.

— Ну и видок у тебя был, — сказала Велина, успокоившись. — Нет, это не из наших лошадей, мы их так и не нашли.

А я уже и забыл про мясо, меня волновал другой вопрос. Гамма — что это за слово? От него пахло чем-то древним, человеческим. Я не слышал его раньше и не понимал, откуда оно взялось. Прутик давно вернулся в руки и уже успел опустеть, а мысли о странностях последних дней не выходили из головы.

— Так, — наконец сказал Фамир, — думаю, что мы достаточно отдохнули, пора собираться.

— Куда теперь? — спросил Темир. — Почти всё утонуло вместе с лошадьми в этой реке.

— Возвращаться в Растан смысла нет: в столице денег на покупку новых лошадок нам не хватит. Наниматься к кому-нибудь в охранники здесь на юге бессмысленно, дороги безопасны.

— Может, сами попытаем счастья на тракте? — предложил Темир.

— Только если в Диланге, здесь не стоит рисковать, — ответил Фамир.

— До его границы ещё идти и идти, — вздохнула девушка, — пешком недели три, как-то не хочется.

— Есть ещё предложения? — спросил Фамир.

— Да, — сказал я.

Все обернулись ко мне и удивлённо посмотрели, будто увидели говорящего харала.

— Я знаю, где наши лошади. Ну по крайней мере Ласточка.

* * *

Что-то изменилось вокруг, пока я сидел и размышлял у костра. И мне никак не удавалось понять, что именно. Но оно мешало как муха в темноте: ты слышишь, но не можешь ни увидеть, ни поймать назойливое насекомое. Дагоры разговаривали, а я вертел головой в разные стороны, пытаясь отыскать это нечто. И, кажется, нашёл: "Ласточка", вот что мешало. Висящая вдалеке надпись "Ласточка". На неизвестном языке, но понятная мне. И не спрашивайте как — не отвечу. Уверен, что это тот самый замочек сменился надписью! Так выходит, я научился читать? Где бы только проверить?

Вот она, человеческая магия! Не знаю, как так получилось, но теперь она есть во мне. Ха, как бы удивился старый пердун Равис. Нужно только научиться пользоваться, но я не знаю, как даже подступиться к ней. Пока все её проявления были только спонтанными. Ох, похоже, и новых слов в башке прибавилось!

Что же мне делать дальше? Тут я вспомнил про старика-рассказчика. Можно ли верить Шенку? Тогда история показалась мне красивой выдумкой, но сейчас я начал сомневаться. А если смогу понять дракона? Ведь я раньше не умел читать, а теперь — пожалуйста, хоть и одно слово, но всё вперёд. Решено: зачем бежать, если дракон живёт на севере? Туда же, скорее всего, направляемся и мы. Отложу все попытки на потом, когда станет ясно, что пора делать ноги. А север — это далеко, будет время на изучение магии. По крайней мере, попытаться стоит. Компания мне попалась не самая плохая, если не считать установку амулета — тут умысел хозяев ускользал от понимания. И да, я должен избавиться от этой мерзкой штуковины!

* * *

Вернувшись в реальность, обнаружил, что дагоры удивлённо смотрят на меня и чего-то ждут. Я произнёс "да" вслух? Похоже на то. Что ж, раз уж решил остаться, то верхом ехать лучше, чем тащиться на своих двоих.

— Я знаю, где наши лошади. Ну по крайней мере Ласточка.

Мне поверили. И даже убеждать не пришлось. Фамир лишь хмыкнул и сказал: "Темир, останься и присмотри за вещами, пока мы не вернёмся".

Местность на этой стороне реки холмистая, поэтому не удивительно, что лошадям было, где скрыться. Но у меня перед глазами маячил чёткий ориентир, и мы без труда отыскали пропажу. Сразу четверых. Лошади мирно паслись примерно в лиге от реки. Со всеми нашими вещами и снаряжением. Ну может, и что потерялось в той суматохе, но у меня ничего не пропало, ибо всю поклажу составляла одежда и разные ложки-миски. Велина и Фамир быстро осмотрели лошадей, и на лицах дагоров, явно ожидавших худшего, появилось облегчение.

Обратно к лагерю решили возвращаться пешком. Когда я взял за поводья Ласточку, то с удивлением обнаружил, что они перерезаны. А значит, лошадей кто-то освободил во время крушения парома, а не они сами вырвались. По предыдущим разговорам было понятно — это не дагоры. Но кто тогда? Я? У меня нет даже самого простецкого ножичка.

— Кто мог обрезать поводья? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Дагоры вместо ответа лишь загадочно посмотрели на меня.

"Лошадь", "Лошадь", "Лошадь", и "Ласточка". Пока мы шли, я заметил новые надписи над головами животных. Но только у моей Ласточки было имя. Странно. Почему так? Может потому, что никто из дагоров не удосужился их назвать? Так, попробуем. Что бы такого придумать? Ага! Ты станешь Чернышом, ты Морковкой, а ты будешь, ну например, Туманом.

Надписи мгновенно сменились на имена! Ах, если бы это работало и для всего остального! Но сколько я пристально ни глядел на другие предметы, сколько бы ни произносил их названия — ничего не менялось. Ладно, у меня ещё впереди куча времени, наверняка что-нибудь прояснится.

— Ого, — удивился Темир, когда мы вернулись, — а человек-то не соврал.

Дагоры приказали мне заняться лошадьми, а сами в это время отошли в сторону и принялись что-то обсуждать. Речь шла о странном человеке, то есть о Нике из деревни Варас, который повстречался им на пути при необычных обстоятельствах. Решают, что со мной делать? Конечно! Но теперь, похоже, я из дорогой покупки с неясными перспективами превратился в их золотой ключ. Ключ к чему? И почему они жалеют, что засветили меня перед кем-то? Да и вообще откуда я знаю, о чём они беседуют?

Вот так неожиданно проявилась новая сторона магии. Оказалось, достаточно просто прислушаться, и дагоры начинали говорить так громко, как будто стояли на расстоянии вытянутой руки. Интересно. Я перевёл внимание на поле и снова попытался вслушаться. Да! Оно работало не только на дагоров! Шум травы, писк какого-то насекомого, далёкий топот копыт, ржание, бряканье амуниции. Хм, похоже, не такой уж и далёкий — неизвестные гости ехали в нашу сторону. Предупредить? Уж лучше иметь дело с проверенными хозяевами, чем неизвестно с кем.

— У нас скоро будут гости, — крикнул я.

— Какие ещё гости? Мы никого не ждём, — ответил Фамир.

— Не знаю, но я слышу топот копыт, лошадей пять-шесть, совсем рядом. У меня с детства слух хороший.

Дагоры переглянулись. Поверили моим словам?

— Келар? — спросил Темир.

— Возможно, но как он тогда узнал, где мы? — ответил Фамир.

— Подкинул амулет слежения, он может, — фыркнула Велина.

— Хорошо, что мы с ним решили не иметь больше дел. Плохо, что ты, Фамир, снова где-то его отыскал и решил похвастаться.

— Хватит, признаю, сглупил, сильно на радостях был. Дело прошлое! Велина, Темир, вы знаете, что делать. Попробуем устроить им сюрприз, — Фамир при этом загадочно подмигнул, но остальные его поняли и засмеялись.

Не прошло и пяти минут, как к нам подъехали шесть всадников. Один из них, предсказание Фамира было верным, оказался давним знакомцем, которому меня показывали в Лимарке.

— Как я вижу, вы собирались уехать не попрощавшись? — начал Келар.

— А ты, вижу, — передразнил его Фамир, — нашёл себе новых шестёрок взамен старых испорченных?

Пятеро всадников недовольно посмотрели на своего предводителя, на лице каждого читался немой вопрос.

— Фамир, дорогой, зачем же так грубо, мы ведь друзья, — ничуть не обидевшись, продолжил Келар.

— Зачем же ты тогда приезжаешь к нам с такой компанией? По-дружески заглянуть на огонёк? Когда мы расстались в прошлый раз, у нас с тобой нерешённых вопросов не было.

— Ошибаешься, Фамир, ошибаешься, — покачал головой Келар. — Сейчас ты добровольно отдаёшь мне этого человека, и мы мирно уезжаем. Все остаются живыми, здоровыми и даже при деньгах и лошадях.

Выходит, мне тогда не показалось, и Келар в курсе про некую "особенность" человека по имени Ник и для чего её нужно использовать. И похоже, шансы перейти к новому хозяину у меня совсем не маленькие. Противников шестеро, хорошо вооружены, верхом. Нас же трое, меня можно не считать. И убежать не получится — сработает амулет.

Фамир с остальными дагорами даже не успели толком натянуть на себя хоть какую-нибудь защиту. Конечно, шпаги были и так при них, но чем они могут помочь против шестерых конных воинов? Но почему-то мои хозяева вели себя спокойно, будто это они владеют ситуацией.

— Что значит, остаются при деньгах и лошадях? — спросил один из всадников. — Мы о таком не договаривались.

— Вот видишь, Келар, ты опять ищешь себе в помощники не тех, — усмехнулась Велина.

— О чём ты, девка? Не тебе решать, где и кого мне нанимать и какого качества.

— Не понял, а мы для тебя какого качества? — вмешался ещё один всадник. — Ребята, да ну его, берём всё и сваливаем.

— Стойте, стойте, у них может быть... — закричал Келар, но было уже поздно.

Что произошло дальше, я предугадать не смог бы никогда. Пятеро дагоров, обнажив клинки, двинули лошадей в нашу сторону с вполне чёткими намерениями — не оставить в живых никого. И думается, меня в том числе. Фамир и Велина выхватили шпаги, а Темир вытянул руку в сторону противников. Первый из нападающих лишь ухмыльнулся в ответ на это и продолжил движение. Внезапно из руки Темира вырвалась молния и ударила сначала одного всадника, затем второго.

— Магия, магия! Грёбаный колдун, уходим! — заорал кто-то, разворачивая лошадь и пускаясь в галоп.

— Жаль, что у меня было всего два заряда, — вздохнул Темир после того, как нападающих и след простыл.

— Ничего, найдём ещё, — ответила Велина. — Хорошо ты стреляешь, у меня бы никогда так не получилось.

— Всегда к вашим услугам, — Темир улыбнулся и выполнил шутливый полупоклон.

— Келар тоже ушел, — недовольно проворчал Фамир. — Боюсь, он ещё вернётся.

— Надо отыскать следящий амулет, — напомнил Темир.

— Да, займитесь этим, — приказал Фамир. — Но всё равно он знает, куда мы идём и где будем останавливаться.

Следующие полчаса все были заняты поисками таинственной "блохи", как её назвал Фамир. Меня тоже привлекли и приказали искать нечто, выглядящее, скорее всего, как серебряная монета. Ну деньги я видал, только в руках не держал. И всё же тридцать минут прошли впустую.

— Куда Келар мог его нам подсунуть? Общались мы с ним только за столом, в комнаты к нам он не заходил, — Фамир ходил и задавал сам себе вопросы. — Ник! Ты сидел всех ближе к нему. Раздевайся.

Пришлось снимать одежду кроме исподнего. Затем дагоры тщательно проверили все складки и карманы.

— Нашёл! — крикнул Темир, отложил мою куртку и показал плоский кругляш, который действительно напоминал серебряную монету. Вот только на ней красовались странные буквы, а не король.

Темир уже хотел треснуть по амулету камнем, когда его остановила Велина.

— Погодите, сломать "блоху" всегда успеем, в ближайшее время Келар не рискнёт снова заявиться к нам. Подбросим амулет в какой-нибудь караван, идущий на север.

— Почему на север? — спросил Темир.

— Ведь он и так знает, что мы туда идём, и смена направления его насторожит, — ответила девушка.

— Велина дело говорит, — сказал Фамир. — Так и сделаем. А теперь давайте, наконец, убираться отсюда!

* * *

Дорога тянется лига за лигой. Тело давно привыкло к седлу, и путешествие уже не кажется столь изнурительным как в начале. Ничего не происходит, и мне это нравится. Давно позабыты события у Нараи, дагоры снова веселы и ведут свои обычные беседы, травя друг другу одни и те же байки, и каждый раз смеясь, как будто услышали их впервые. Только теперь никаких разговоров про будущее и место, куда мы едем. Дагоры будто опасаются сболтнуть лишнее.

Ну а я в изучении магии так никуда и не продвинулся. Да, теперь могу хорошо слышать, да, над лошадьми красуются их имена. И это пока всё! Я пытался, о сколько раз я пытался понять суть какой-нибудь вещи. Или пучил глаза в надежде приблизить далёкий горизонт. Но всё никак. В итоге я забросил эти бессмысленные занятия.

Наверное, чтобы появилось что-то новое, нужно оказаться в смертельной опасности. И тогда либо откроется неизвестная ранее сторона магии, либо высшие силы возьмут надо мной власть и сделают всё самостоятельно. Жаль, что во втором случае ничего не буду помнить. С одной стороны, я желал заполучить новые знания и умения, а с другой стороны, влипать для этого в неприятности совсем не хотелось.

И если есть эти высшие силы, то кто они? И зачем за мной присматривают? Человеческие боги? Хотелось бы в это верить, но молитвы тоже пока ни к чему не привели.

А ещё я всё больше стал задумываться о природе их магии. Сейчас даже смешно вспоминать старые деревенские байки про поглаживание пушистых хасков. Я вижу иногда магию дагоров, иногда ощущаю её действие на себе. А есть ли она у всех них, как нам твердили с детства? Да, Темир отпугнул нападавших, даже не подойдя к ним. Но как он это сделал? Может, опять с помощью вездесущих амулетов? А не за ними ли мы и идём? Хорошая мысль. Другой вопрос, откуда они берутся, эти амулеты? Их изваяли древние боги? Кто бы дал ответ.

* * *

Вчера мы впервые остановились на ночёвку под открытым небом. Это событие прибавило мне хлопот: ведь раньше, каждый раз останавливаясь в придорожных гостиницах, мы не заботились ни о пище, ни об обустройстве лагеря, и даже лошадьми чаще всего занимались местные слуги. Мы покидали мирные обжитые места Растании и приближались к границе неспокойного Диланга. Встреченные жители уже не выглядели эдакими жирными беспечными рохлями с Лимаркской долины. Всё чаще стали попадаться конные разъезды дорожной стражи, нас останавливали, проверяли документы, подозрительно смотрели уже не только на меня, но и на всю компанию. Затем отпускали, чтобы вся история вновь повторилась через десяток лиг. Велина опять хвалила Фамира за предусмотрительность. Темир после каждой такой проверки ругался и вздыхал: "Скорее бы граница". А Фамир не переставал напоминать ему, что за безопасность надо платить, и в Диланге тебя сначала проткнут, а потом будут спрашивать, кто таков. "Мы ещё посмотрим, кто кого первым ткнёт", — отвечал на это Темир.

Тем временем сегодняшний день перевалил за середину, а с обедом почему-то никто не торопился. В животе заурчало, и я достал из кармана предусмотрительно заныканный с завтрака кусок хлеба. Но попробовать начинающее твердеть творение пекаря из "Отдохни тут!" — а именно так назывался последний трактир, встреченный нами на пути — было не суждено.

— Вроде здесь, — неожиданно сказал Фамир, указывая рукой куда-то в сторону от дороги.

Я глянул в нужном направлении, но ничего подозрительного не увидел.

— Похоже, — отозвалась Велина. — Ты действительно хочешь проверить? Тут всё вычистили ещё до моего рождения.

— И до моего тоже, — сказал Фамир, — но побывать у самой южной точки и не использовать такой шанс, считаю глупо.