Путь Рукожопа

Убрав в инвентарь последний добытый камень, я вдруг краем глаза заметил какое-то... даже не знаю. Словно смазанная точка мелькнула метрах в трех от меня. Я внимательно всмотрелся в подозрительное место, но ничего не обнаружил. Решил повторить свое движение, и снова боковым зрением засек какую-то неправильность. Медленно сужая круги, я начал обходить показавшееся странным место, пока не оказался перед булыжником размером с два мои кулака. И вот тут при пристальном взгляде, камень слегка подсветился на мгновение. Я поднял его и осмотрел — камень, как камень. Затем взглянул в оставленное им углубление и наконец увидел фрагмент тонкой цепочки, скрытой в земле.

Это был маленький медальон из белого металла, скорее всего, женский. По форме он больше всего напоминал знак Инь-Янь, только линии были не округлые, а угловатые, и вместо точек были вставлены два камушка, ограненные в виде четырехлучевых звездочек.

Кулон Памяти

Свойства <скрыто>

Интересно, это моя повышенная интуиция помогла с находкой или скрытые свойства шляпы мага-неудачника сработали? Я убрал медальон в инвентарь, вернулся к коню и, ведя его под уздцы, принялся выбираться сквозь заросли на дорогу, ведущую в город.

Тихий плач я услышал метров через двести. Или не плачь? Будто кто-то тоненьким голосом напевал жалостливую песенку. Я шикнул на ухо лошади, взял посох наизготовку и стал осторожно пробираться на звук. Когда я осторожно раздвинул ветви кустов, из которых доносился голосок, на меня глянули два больших серых глаза на заплаканной мордашке. Девочка быстро утерла глаза, шмыгнула носиком и улыбнулась мне:

— Привет, меня зовут Шая. Ты пришел помочь мне?

На вид ей было лет семь-восемь. Или девять — не знаю, я не разбираюсь в маленьких девочках. Ее светлое платьице явно не предназначалось для вечерних лесных прогулок, и местами было изрядно запачкано.

— Вообще-то, нет, — довольно невежливо сказал я.

Она понимающе покивала.

— Они все тоже так говорили.

— Кто "они"?

— Другие господа авантюристы, которых я просила помочь.

— Дай-ка догадаюсь. Ты несла корзинку пирожков своей бабушке и заблудилась?

Девочка энергично замотала головой так, что ее светлые волосы, собранные сзади в хвост, захлестали по щечкам.

— Нет. Мне надо попасть в город Невельбург. Купец Мартинс взял меня за плату в караван и обещал довести до города. Но потом деньги у меня закончились, он сказал, что не намерен кормить меня задаром и оставил на дороге. Я зашла в лес, чтобы поесть немного ягод, и заблудилась.

— Экая ты... недотепа, — сказал я растерянно.

Девочка сокрушенно покивала головой:

— Ага. Мама так тоже часто говорила.

Странно, но никакого задания в системных сообщениях у меня не появилось. А должно бы было.

— А еще я где-то потеряла свой кулон. Это память о маме.

Глаза девочки снова наполнились слезами. Проклиная себя за доброту, я залез в инвентарь и извлек свою находку.

— Этот?

— Да.

Глаза девочки радостно расширились. Но я не обращал на это внимания, потому что в системе оповещений творилось что-то странное. Сначала выскочило уведомление:

Вы получаете скрытое задание

Дополнительное условие: <скрыто>

Награда: Вариативно

Штраф за невыполнение: <скрыто>

Затем система оповестила меня о получении второго уровня, а потом в мировом чате гулко ударил колокол и появилось общеигровое сообщение:

"Странник начал свой путь. Грядут перемены".

Немного ошалев от всего навалившегося, я протянул девочке руку.

— Поднимайся, провожу тебя до города.

Интерлюдия первая

Из всех собравшихся этим вечером в клановом замке Белых львов, пожалуй, только Магнусу доводилось видеть замглавы клана в таком бешенстве. Да и то лишь однажды и в реале. Юля, в обычной жизни Юлия Владимировна Шувалова, была дочерью владельца нескольких крупных животноводческих комплексов и предприятий мясопереработки. Ее отец, Владимир Шувалов, что называется, сделал себя сам. Начинал простым фермером и за долгие годы создал свою мясную империю. Несколько раз избирался федеральным депутатом и по слухам, кстати, был человеком честным и принципиальным, хоть и жестким в делах. Имелась у него только одна слабость — родная дочь, в которой он души не чаял.

Отучившись в Лондоне на юриста, Юлия Владимировна вернулась в Россию. Поговаривали, что вышла там какая-то некрасивая история с сынком какого-то лорда, да и своих юристов в Англии девать некуда. То ли рабоче-крестьянское происхождение отца породило у Юли комплексы, то ли она от природы была стервой с нестабильной психикой, но образ жестокой самодурной барыни-аристократки она отыгрывала и в быту, и на службе. Отец создал для дочери консалтинговую фирму, широко одарил своими связями и клиентами и, конечно, помог деньгами. Но было у Шуваловой одно увлечение, которое не совсем вязалось с ее характером. Она обожала фэнтезийные истории про вампиров и оборотней, соблазняющих юных невинных девушек. Вот всю эту полу— и откровенную порнографию она читала и смотрела запоем. И когда открылся проект "Темные пустоши", сразу окунулась в него именно за этой романтикой. В игре она очень скоро, благодаря деньгам и умению манипулировать людьми, заняла место заместителя главы топового клана в русском секторе.

В тот раз, что вспомнился Магнусу, в офисе компании Шувалова орала на молодого сотрудника, по вине которого якобы сорвался крупный заказ. По мнению Магнуса, заказ сорвался исключительно потому, что руководитель фирмы сама абсолютно не занималась делами, но он предпочитал держать свои соображения при себе. А через неделю этот сотрудник исчез. Не из компании — насовсем. Полиция сообщила, что ночью у его машины во дворе несколько раз срабатывала сигнализация. Тот оделся, вышел проверить, и больше ни родственники, ни коллеги его никогда не видели.

Сейчас Юля стояла спиной к потухшему камину, опираясь на спинку вычурного стула. Ее пальцы, сомкнувшиеся на затейливой деревянной резьбе, побелели от напряжения.

— Идиоты, — снова прошипела она. — Почти год работы всего клана, куча вложенных денег, отказ от выгодных проектов — все псу под хвост. Вы хоть представляете, на какие бабки мы попали даже без учета упущенной выгоды?

Трое мужчин и одна женщина, сидящие напротив, молчали. В клане все давно знали, что Юле лучше не возражать. Даже аргументировано и будучи полностью уверенным в своей правоте — себе дороже. Альфонсо невозмутимо полировал ногти изящной пилочкой, Тройн, нахмурившись, уставился в пол, Магнус настороженно наблюдал за начальницей, словно она могла в любой момент кинуться на него разъяренной кошкой. Гейла... по лицу ведьмы никогда нельзя было понять, о чем она думает и что чувствует. Только улыбается уголками губ.

Юля вдохнула и, сузив ноздри, выпустила воздух через нос, успокаивая себя:

— Что по отработке Невельбурга? Кто из топ-кланов или игроков хай-левелов присутствовали в городе и окрестностях в момент оповещения об открытии квеста? Трой?

Гном сорокового уровня несколько секунд помолчал, сверяясь со своими заметками, затем доложил:

— В интервале трех часов до объявления в городе находились два условно топовых для локации игрока. Эдвард Суровый, двадцать пятый уровень, класс — варвар, в клане не состоит. Приехал из Картаны, встретился с каким-то приятелем нубом, убыл из города на следующее утро после оглашения квеста. Скорее всего, пустышка.

— Альфонсо, пробей в реале, — перебила гнома Юля. — Кто второй?

— Лонг Дарк. Ведьма, тридцать седьмой уровень, Валькирии. По нашим сведениям отвечает в клане за контрразведку и внутреннюю безопасность. Чем занималась в городе, установить не удалось.

— Дьявол, — Юля закусила губу. — Тоже узнать про реал. Если у нас есть уши в Валькириях, попытаться выяснить цель поездки. Если нет, найти — покупайте, пугайте, делайте, что угодно.

Трой поднял ладонь, призывая к вниманию:

— Ранее тем же днем в городе были Наемники, подхватили своих нубов на прокачку и убыли часа за четыре до мирового чата.

— Это точно?

— Почти наверняка. Сейчас уточняем детали, утром скажу точно.

— Гейла, по твоей линии было что-нибудь?

Ведьма чуть потянулась и заговорила томным грудным голосом:

— Я вас умоляю. В борделе Невельбурга мышь повесилась. Какому нубу придет в голову сразу после регистрации тратить свои гроши на шлюх?

— Да? — встрепенулся Альфонсо. — А я вот со старта сразу отправился по девкам.

— Ты со старта своей жизни отправился по девкам, — отшила его Юля. — И до сих пор, похоже, не вернулся. Что у тебя?

— Потусил инкогнито с пэкашерами, прирезал десятка полтора новичков. Никакой информации. Да и скучно, сейчас в игру в основном подростки валят, а у них ограничение по возрасту на болевые ощущения в пять процентов. Один только орал, будто его в реале режут. Если бы не знал, что разрешение на максимум болевых ощущений в проекте у единиц, и получить его труднее, чем в отряд космонавтов попасть, подумал бы, что на самом деле печень ему проколол. Ник еще прикольный такой у него — Рукожоп.

Юля и Магнус при этих словах обменялись быстрыми взглядами.

— Погодите-ка, — Трой снова вскинул руку. — Попадалось что-то...

Судя по всему, гном просматривал записи.

— Вот! Ветка в новичковой части форума: "Квест Рукожопа".

Альфонсо тоже подключился к чтению форума, но через полминуты хохотнул:

— Да вы смеетесь. Нуб в лошадином навозе.

И он вывел голограмму ролика, где кто-то запечатлел, как нубомаг оттирает с лица остатки конского дерьма и слепо шарит перед собой руками.

— Этого нуба мы с Магнусом застукали в библиотеке, где он что-то вынюхивал, — сказала Юля. — Не слишком ли много совпадений? Альф, пробей его учетку через наших.

— Окей.

— Сейчас пробей, — надавила Юля.

Альфонсо стал с кем-то связываться по чату.

— Странный он какой-то, — добавил Магнус. — Поговорил я с ним. Прикидывается дурачком, но явно себе на уме, меня просчитал сразу. Не простой нубяра.

В клановом каминном зале повисла напряженная тишина.

— Опачки, — удивленно воскликнул Альфонсо, наконец получивший ответ. — Данных в учетной записи на него нет. Лицензионного соглашения владелец персонажа не подписывал. Просто стоит отметка "Особая лицензия".

— Это, как это? — удивился Трой. — Такое разве бывает?

— Видимо, бывает.

Юля побарабанила пальцами по спинке стула.

— Значит, так. Альф, пробиваешь серьезно его учетку и реал. Если будут упираться, потряси нашим пакетом акций в проекте. Остальные — сопровождаете по игре и наблюдаете: с кем встречался, о чем говорил, что делал. Попробуйте чуть надавить, но без фанатизма, не спугните. И вот еще что, рекрутов прогнать по этому квесту Рукожопа. Если надо, пусть хоть жрут это дерьмо. Место в клане надо заслужить. Все.

Глава 7

Шагая к городу, я попытался открыть интерфейс и разобраться с плюшками, насыпанными по случаю повышения уровня, но куда там. Не успел я опомниться, как девчонка ловко вскарабкалась в седло и пустила коня шагом. Так что пришлось мне пехать за ней на своих двоих. Но это бы ладно. Она же без остановки что-то тарахтела: рассказывала про путешествие в караване купца, засыпала меня бесчисленными вопросами, сетовала на то, что "нехорошие люди дали коняшке обидное имя". Пару раз Шая останавливала лошадь, соскакивала и уносилась в темноту на обочину дороги, откуда возвращалась с какими-то травками или цветочками, которые аккуратно убирала в свою сумочку, перекинутую через плечо. Отходняк у нее что ли после пережитого страха? Тьфу ты, да какой отходняк — это же непись, неигровой персонаж под управлением искина. Но непись какая-то странная, если честно. Попросила довести до города, но задания я при этом не получил. Кулон ей отдал, а награду игра не назначила. Я все больше ловил себя на мысли, что не могу воспринимать девочку как обычную непись, не клеилось к ней это слово. Тут я хлопнул себя по лбу:

— Ты же, наверное, голодная. Есть хочешь?

Девчонка задрала кверху нос и приняла гордый вид, но через пару секунд понурила голову:

— Ага, перекусить бы не мешало.

— Тогда привал, — скомандовал я.

Мы устроились на обочине за большим валуном на берегу реки. Я принялся рыться в инвентаре в поисках запасенного днем в дорогу съестного. Хоть еда в игре мне формально была и не нужна, но чувство голода временами накатывало. Или реальное тело подавало сигналы, или причуды моего впавшего в загадочное состояние мозга, который спит и бодрствует одновременно. Тем временем девчонка покопалась в своей сумке, извлекла что-то оттуда, уткнулась в ладошки и неразборчиво зашептала. Через несколько секунд у нее в руках замерцал тусклый огонек, разгорелся чуть поярче, а затем вверх поднялся и завис у нас над головами желтый шарик, освещающий едва несколько метров вокруг.

"Что же ты такое, девочка?", — пораженно подумал я. — "Что ты такое?".

Ворота в город, несмотря на ночное время, были нараспашку. Правильно, это не какое-нибудь Приграничье, где вход держат на засове даже днем. Тут в окрестностях нубы качаются круглосуточно.

— Ну, вот и Невельбург, — объявил я. — Тебе куда?

— От ворот третья улица направо, шестой дом по нечетной стороне — с мансардой и кустом роз у входа, — заученно протараторила девочка.

— Отлично. Значит, мне в другую сторону.

Шая нахмурилась:

— А ты где живешь?

— В тюрьме или на берегу под баркасом, — буркнул я.

— Так себе жилище, — скривила она рожицу. — Пошли в гости, переночуешь в нашем доме.

Девчонка схватила меня за руку и потянула за собой. И я не нашел в себе моральных сил выдернуть пальцы из ее ладошки.

Система домовладений в "Темных пустошах" отчасти условная. Учитывая, что в игру играют десятки миллионов человек по всему миру, тут пришлось бы строить мегаполисы, чтобы обеспечить жильем всех желающих. Поэтому внутри домов существует как бы пятое измерение, множество параллельных жилищ. Несколько игроков могут войти в одну и ту же дверь, но каждый при этом окажется в своем доме.

Досчитав на нужной улочке до шести, Шая поднялась на крыльцо, порылась в сумочке и достала ключ.

— Погоди, ты одна что ли живешь? — засомневался я, привязывая скакуна к имеющейся у каждого дома небольшой коновязи.

— Ага, — она распахнула дверь. — Заходи.

Я не торопился.

— Понимаешь, некоторые могут счесть неприличным, когда юная леди приглашает малознакомого кавалера провести наедине ночь в ее доме, — попытался объясниться я.

Шая задумалась, нахмурив лоб.

— Но ты же приличный кавалер? — как-то по-взрослому серьезно спросила она.

Тут уже задумался я, затем осторожно кивнул:

— Приличный.

— Тогда заходи, — улыбнулась она.