Но кто бы стал всерьез винить ее за это?.. Даже не будь единственная дочь покойного герцога Рокуэлла эль Тэйтаны хозяйкой всего Верхнего Предгорья, хранительницей титула и самой завидной невестой Геона, на впечатлении, что она неизменно производила на мужчин, это вряд ли бы сильно сказалось: что желторотые юнцы, что их отцы, что даже деды при виде очаровательной герцогини через одного впадали в столбняк и косноязычие. Орнелла была на диво хороша — не фарфорово-кукольной красотой Миранды эль Виатор, не холодным совершенством каждой черты, отличавшим герцогиню эль Хаарт, но той особой загадочной притягательностью, что против воли берет в плен без боя. Невысокая, с ладной фигуркой и роскошной гривой тяжелых волос цвета спелой пшеницы, с мягкими ямочками на щеках и задорно вздернутым носиком, Орнелла эль Тэйтана все же не была ослепительной красавицей, но она брала другим. Бархатным, словно обволакивающим собеседника голосом, взглядом больших золотистых глаз, проникающим в самое сердце, и улыбкой — неясной, изменчивой, ускользающей, как лунный блик на поверхности воды. Сокрушительный триумвират, не знающий поражения!..
— И тебе не стыдно? — со смешком сказала Кассандра, глядя на подругу. Вопрос был, конечно, риторический, герцогине эль Тэйтана муки совести были неведомы — равно как и половина предметов, что им обеим преподавали. Пожалуй, единственным, к чему Орнелла относилась серьезно, было летное мастерство. — Бери карту, мне не жалко, но ведь себе же хуже делаешь.
Кадет эль Тэйтана, сморщив свой прелестный носик, снова фыркнула.
— Не будь занудой, — протянула она. — Выгнать меня все равно не выгонят — пусть только попробуют! — а остальное уж как-нибудь... Из нас без того с утра до ночи все соки выжимают — так еще и над книгами чахнуть прикажешь? Вот уж радость!
— Ну, — пожала плечами Кассандра, — это все-таки школа.
Орнелла закатила глаза и скорчила скучливую гримасу:
— Во имя богов, Кэсс, ну за нашим цветочком-то не повторяй! Подумаешь, школа. И что?
Она зевнула — тоже совершенно по-кошачьи. А потом добавила неохотно:
— В любом случае, до квартальных зачетов еще уйма времени. Успею подготовиться.
Кассандра очень в этом сомневалась, но возражать не стала. На несколько минут в прачечной стало тихо — только ровно гудел огонь в огромной печи, да из-за двери изредка доносились чьи-то неразборчивые голоса.
— Как нога? — спросила Орнелла. — Опять вывих?
— Нет, в этот раз повезло. Ушиб — я мазью натерла, к утру отпустит... — Кассандра, вспомнив о своей главной беде, понурилась и умолкла, бездумно скользя пальцами по ободку медальона. Всё было зря. Не выйдет из нее наездника, напрасно Нейл так старался, напрасно дядя Астор жертвовал собой, напрасно папа тратился... Бездарь — он бездарь и есть. Не помогут тут ни деньги, ни магия, ни даже протекция главы Даккарая. И что толку в зубрежке? Одни учебники никого в небо не поднимут.
Губы кадета Д'Элтар тронула горькая полуулыбка.
— Интересно, — пробормотала она, — хоть до весны я здесь продержусь?..
Орнелла, сердито чихнув, одним движением перевернулась на живот:
— Ты опять?
Кассандра опустила голову.
— Я не могу справиться с собственным зверем, — сказала она. — При том, что это даже не штурмовик. Ты можешь, Кайя может, даже Сельвия может, а я нет.
— И что? — с вызовом тряхнула головой герцогиня. — Кайя, Сельвия... Еще Джесси Марстона вспомни! У нас у всех практика была, как ты не поймешь? Конечно, мы можем! Но это же не значит, что... В конце концов, по части теории ни я, ни уж тем более Кайя тебе в подметки не годимся. А Сельвия — какой из нее боец? Цветочек, фиалка оранжерейная, только и доблести, что с драконами общий язык находит. Так что хватит трагедий, Кэсс! Тебя ведь в Даккарай как-то приняли!
— Да, — мрачно отозвалась та, вновь вспомнив о дяде. — Приняли. На свою голову.
Она отвернулась. Орнелла, хмуря брови, подалась вперед, собираясь что-то сказать, но отвлеклась на тихий стук в дверь. Три удара, один, еще один... Девушка, улыбнувшись, спустила ноги на пол.
— Сиди и думай о хорошем, — велела она. — Я сейчас.
Кадет эль Тэйтана скользнула к двери и исчезла в темноте коридора. Кассандра бросила взгляд на разложенные по столу учебные карты. 'О хорошем'! Да было бы оно, это хорошее! Конечно, Орнелла не знает, почему на самом деле подругу сюда приняли, иначе, уж верно, так не возмущалась бы. Да и последний рубеж на вступительных испытаниях Кассандре дался легко — но ведь там и дракон был подготовленный, и мастер-направляющий из-за спины страховал, и вообще... Кассандра вздохнула. Свой первый полет она почти не запомнила. Всё вышло как-то само собой — и как будто не с ней. Она не сомневалась, что провалится, опозорится, в голове у неё было пусто, и подведи ей тогда мастер не дракона, а мула, она бы и разницы, верно, особенной не заметила. Ей было все равно. Но всё получилось. А теперь? Что за злая насмешка богов!.. Когда ничего ей не было нужно, когда она уже готова была ото всего отказаться, удача сама шла в руки — но сейчас, когда она жизнь готова отдать, чтобы просто удержаться в седле дольше пяти минут... Этот дракон! Этот бессовестный, наглый, совершенно невоспитуемый дракон! Кассандра заскрипела зубами при одном только воспоминании о своем подопечном. Что там говорила капитан эль Моури? 'Умнее и легче в управлении'?.. Ну, что умнее — так точно, всех под свою дудку плясать заставил, поганец. А вот насчет всего остального куратор явно погорячилась. 'Хотя у Орнеллы тоже разведчик, — вынужденно признала несчастная наездница. — И ничего! Ну да, практика... Ну да, её дракон — самка... Но ведь таких, как мой, на весь первый курс штук двадцать — и ни один так не выкаблучивается!'
— Паразит, — в бессильной злости буркнула она себе под нос.
И подумала, что, может, и вправду не стоило давать зверю такое имя. Не на пустом же месте взялось поверье, что оно определяет судьбу и характер?.. А тут пожалуйте — Яр. И не важно, что гребенчатый неслух получил свою кличку лишь потому, что издавал похожие звуки, не важно, что у Кассандры и в мыслях не было получить себе на радость такого забияку, результат вышел по всем канонам. А теперь уже не сменишь — ни имя, ни дракона, чтоб их обоих демоны взяли. 'И мучиться мне до конца, — обреченно подумала девушка. — Хотя такими темпами навряд ли долго'.
Дверь прачечной тихо хлопнула, впуская обратно улыбающуюся Орнеллу, что прижимала к груди какой-то мятый бумажный сверток. Кассандра подняла голову. Ну почему? Почему у той, кому и небо, и Даккарай даром не нужны, всё получается играючи, а ей, Кассандре, достаются одни насмешки? Нет, Орнелла её подруга, и это хорошо, что хотя бы кого-то из них двоих не валяют носом в опилках, но... Как же это все-таки несправедливо!
Кадет эль Тэйтана, заперев дверь на задвижку, вернулась к столу, плюхнулась на высокий тюк рядом с Кассандрой и зашуршала бумагой.
— На! — сказала она, блестящими от масла пальцами протягивая той небольшой слипшийся комок, благоухающий медом. — Подними себе настроение.
Кассандра, взяв подношение, задумчиво оглядела его со всех сторон.
— Да ешь, не бойся, — жуя, фыркнула Орнелла. — Пряники вкусные, а что слиплись — так тебе же с них не картину писать...
Кассандра осторожно попробовала кусочек. Потом еще один.
— Имбирные, — с блаженной улыбкой протянула она, отдав дань угощению до последней крошки и облизывая липкие, сладкие пальцы. Подруга, вновь ныряя рукой в недра свертка, страдальчески сморщила нос:
— Золотые! Ты не представляешь, сколько с меня за полфунта содрали.
Орнелла была сластена, а кадетов Даккарая десертами не баловали: раз в неделю, по воскресеньям, к обеду подавали булочки с изюмом или вечно пересушенные вафли, не слишком щедро политые джемом, а в остальные дни из сладкого можно было рассчитывать только на фрукты, которых и так было не в изобилии — сказывались последствия летней засухи. И свежие, пышные имбирные пряники с медом сейчас казались Кассандре почти что чудом.
— Где ты их раздобыла?
Орнелла неопределенно повела плечами.
— Хочешь жить как человек — вертись ужом, — отозвалась она, протягивая подруге еще один слипшийся комок. — На, держи. Да бери, хватит конфузиться, не последние!
Кассандра взяла. И жуя благоухающий имбирем и медом сладкий пряник, услышала вдруг:
— Ну? Так кто он?
— Ты о чем? — растерялась Кассандра. Кадет эль Тэйтана насмешливо сощурила свои золотые кошачьи глаза:
— О том, кто тебе медальон этот, с жутким репейником, подарил. Только не ври, что папенька с маменькой — уж у баронессы Д'Элтар вкус явно получше будет...
— Орнелла!
— Что? — та смяла пустой промасленный пакет и сунула его куда-то между стеной и тюками. — Мы подруги или нет? А ты чуть что — за этот медальон хватаешься, как утопающий, и даже на ночь его не снимаешь. Родительские подарки, дорогуша, и я так не берегу!
Она фыркнула. Герцогиня эль Тэйтана пяти лет от роду осталась круглой сиротой и знала, о чем говорит. Но если обычно при упоминании покойных родителей Орнеллы Кассандре становилось неловко и жалко подругу, то теперь она только передернула плечами и сказала сухо:
— Какие глупости. И не хватаюсь я ни за что.
— Ага, ага, — ехидно закивала та. — А сейчас куда рука потянулась?..
— Да ну тебя, — рассердилась Кассандра, одним движением поднимаясь со своего тюка и сдергивая с веревки еще не до конца просохшую куртку. — У самой в голове одни мужчины, так еще и мне их подпихиваешь! Медальон и медальон, сестра подарила на день рождения. Тебе что за дело?
Кадет эль Тэйтана, нимало не обидевшись на столь резкий ответ, удовлетворенно прищурилась и вновь растянулась на тюках, не спуская блестящих глаз с подруги.
— Глядите, как завелась, — мурлыкнула она. — Значит, я угадала... Ну, Кэсс, не будь жадиной! Расскажи!
Кассандра молча натянула починенные лосины, набросила тренировочную куртку и взялась за пуговицы. Про Нейла она не то что говорить — старалась даже не думать, хотя получалось, конечно, из рук вон. Чувство вины перед другом так до сих пор никуда и не делось, а исповедь отцу в день отъезда сделала только хуже. 'И ведь я даже написать ему не могу, — в который раз с горечью подумала девушка. — Да и куда? В Бар-Шаббу?.. А герцог эль Хаарт, уж верно, письмо из Даккарая сразу в камин отправит! Его, конечно, понять можно, без того чудом всё наружу не выплыло... Нет, и думать нечего, Нейлу же и попадет опять ни за что'. Кассандра, поймав себя на том, что вновь тянется пальцами к шее, раздраженно передернула плечами.
— Что ты тут разлеглась, скажи на милость? — нелюбезно буркнула она, скользнув взглядом по довольно улыбающейся Орнелле. — До отбоя какой-нибудь час, а тебе еще карту перерисовывать. Или уже не надо, и мастер за красивые глаза всё простит?..
Улыбка кадета эль Тэйтаны стала шире.
— Экая ты бука, Кэсс, — потянула она, не делая даже попытки встать. И покосилась на медальон подруги. — Сестра подарила, ну конечно, а то я дура набитая? Цветочку нашему такие сказки рассказывай!
— Этот 'цветочек', — отрезала Кассандра, — по крайней мере не в свое дело не лезет!
Она шагнула к столу и демонстративно потянула к себе размеченную карту. Орнелла снова фыркнула.
— А я лезу, — без тени смущения заявила она. — И шипи сколько хочешь, Кэсс, но ты мне в глаза врешь. И медальон этот кошмарный тебе...
Кассандра закатила глаза.
— О боги! — вспылила она. — Что ты за человек такой?! Ну, не сестра! Ну, брат! Легче тебе стало от этого?!
Та лукаво качнула головой.
— Опять врешь. Нет у тебя братьев, сама говорила.
— Родных — нет! — припечатала Кассандра. — А троюродные есть! Оставь ты уже меня в покое, или, клянусь Антаром, за картой к Сельвии пойдешь!..
Орнелла вздохнула с притворным сожалением. Потом все-таки сползла с тюков, потянулась и пожала плечами.
— Что за упрямица, — ни к кому не обращаясь, проронила она. — Ну ладно, брат так брат. Действительно, какой влюбленный в здравом уме додумается предмету обожания репьи в золоте дарить... Кэсс! Куда?! Ну карту-то оставь!
Ответом не в меру любопытной герцогине был громкий стук захлопнувшейся двери. Кассандра сдержала слово.
Орнелла, проводив взглядом спину подруги, покосилась на свою девственно чистую карту и скорчила недовольную гримасу. Надо было сначала перерисовать, а потом к медальону цепляться! Теперь ведь и правда к Сельвии придется на поклон идти — а эта орхидея тепличная только с драконами нянчиться горазда, картография у нее на обе ноги хромает. Кадет эль Тэйтана с новым печальным вздохом обернулась к двери.
— Какие мы нежные, — пробормотала она. — Ну, надеюсь, неведомый 'брат' того стоит...
Давно прозвучал сигнал к отбою, и кадетский городок Даккарайской военной школы затих, окутанный сном. Только десяток часовых на воротах, кутаясь в плащи, тихо кляли погоду и собственную незавидную долю, с шорохом осыпались на пустые дорожки последние ржавые листья да разгулявшийся к ночи каленый ветер завывал в дымоходах.
Угревшись в своих жестких постелях, спали кадеты и их кураторы. Спала женская казарма, спала в пристроенном к ней крошечном флигеле капитан эль Моури, спала, закутавшись с головой в тонкое одеяло, Орнелла эль Тэйтана. На тумбочке рядом с ее кроватью лежала аккуратно сложенная и размеченная карта. Кассандра, отвернувшись к стене и накрыв голову подушкой, чтобы не слышать тоскливых вздохов ветра, тоже пыталась уснуть, но без толку. Глаза у нее слипались от усталости, ушибленное колено, натертое целебной мазью, уже не болело, рассвет неумолимо приближался — однако растревоженная память все никак не хотела оставить ее в покое.
Кассандра лежала с закрытыми глазами, чувствуя тепло тяжелого золотого кругляша на ключице, и ей виделся дом: белеющие в ночи мраморные колонны, укрытый тенью зеленый шелковый газон, живая изгородь, нависающие над ней ветви старого дуба... Дом, от которого она отказалась, тихая гавань, в которую ей уже никогда не вернуться. Выгонят ее из школы, нет ли — какая разница? Это уже ничего не изменит. Безмятежное детство осталось в прошлом, вместе со всеми его глупыми девчоночьими мечтами. Прав был дядя, ей не место ни в небе, ни в Даккарае. И родители были правы, убеждая ее отказаться от этой затеи. Один только Нейл в неё верил — и именно он ошибся больше всех.
Нейл... Если дядя Астор сдержал свое обещание и попросил герцога эль Хаарта проявить к сыну милосердие, его не стали наказывать за то, в чем он был не виноват, и он, конечно, давно уехал обратно в Бар-Шаббу. В этом году Нейл уже адепт третьего курса, еще два — и учеба закончится, выпускник вернется домой, отец найдет ему подходящее занятие, наверное, тоже при дворе, ведь герцог эль Хаарт королевский алхимик, а Нейл не чета своей безрукой подружке, он талантливый маг... И они, конечно, встретятся рано или поздно. 'Что бы этому треклятому дракону не швырнуть меня разок как следует, чтоб и костей не собрали? — в тоске подумала Кассандра. — Зря я эль Вистану отказала. Наездника из меня не получится, а так хоть маму бы порадовала да его осчастливила. И дяде не пришлось бы в глаза смотреть после всего, что было... А теперь придется. И ему, и папе, и маме, которой мы втроем врали. Слава богам, хотя бы Крис моя глупость никак не коснулась!' Губы Кассандры тронула невеселая улыбка. Да, за Кристобель можно было уже не беспокоиться — пару недель назад она вышла замуж за виконта Ван'Оррина и, наверное, счастлива. Ну, хоть кто-то счастлив!
