сп 1

Ладно, выясню всё сам. Выбор у меня пока невелик.

Одинокого ксилая я и правда отыскал довольно быстро. Он восседал, скрестив ноги, на большом плоском камне, выступающем над краем обрыва. Был он чёрен как уголь, с короткой блестящей шерстью и маленькой головой с круглыми прижатыми ушами. Если уж сравнивать этих ребят с разными видами кошачьих, то он определенно больше всего походил на чёрную пантеру.

Одет он был в какой-то просторный балахон, наподобие кимоно. У его ног лежал массивный боевой шест, по сравнению с которым мое оружие — просто выломанная из забора жердь. Шест был покрыт затейливой резьбой, по краям укреплен широкими кольцами из темного металла с гравировкой. Наверняка эта штуковина еще и зачарована.

— Эм... почтенный!

Ксилай продолжал сидеть неподвижно, и взгляд его полузакрытых глаз был устремлен в одну ему ведомую точку где-то на горизонте, на границе океана и неба.

Я, опасливо поглядывая за край — все-таки высота здесь приличная, не меньше девятиэтажного дома, — обошел медитирующего кругом, помахал ему рукой и даже пощелкал пальцами перед его мордой.

— Эй, как тебя там?.. Встречай нового ученика! Кыс-кыс!

На кошачьи позывные он отреагировал на удивление резко — его расширившиеся глаза вспыхнули зелеными огоньками, и на иссиня-черной морде блеснули белоснежные клыки.

— Ну слава богу! Я уж думал, тебя парализовало тут от сидения на холодном. Меня зовут Мангуст. Я хочу учиться у тебя.

— Чему?

— Ну чему ты там учишь? Я монах. Хочу найти свой Путь, познать Ци и... в общем, всякое такое.

Вэйюн Бао плавным движением поднялся на ноги, и морда его оказалась вровень с моим лицом. Он чуть наклонился ко мне и прищурился, будто пытаясь разглядеть волосы в моем носу. Я немного отстранился.

— Вэйюн Бао не будет тебя учить! — наконец мотнул он головой.

Голос его был слегка гнусавым, а шипящие звуки — чуть более шипящими, чем надо. На звуке "а" и вовсе явственно проскальзывало мяуканье. В общем, всё, как если бы вдруг ваша кошка научилась разговаривать.

— Вот те раз! — удивился я. — Это еще почему?

А-а-а-й!

Движения его я не разглядел, и чем он меня двинул — тоже не успел понять. Звонкий удар, вспышка и — буквально искры из глаз. От боли и неожиданности я чуть не свалился в пропасть — пошатнулся назад, зажимая ушибленный нос. Глаза слезились, всё вокруг заволокло мутной пеленой. Пока проморгался, пока успокоился...

Ксилай всё это время невозмутимо наблюдал за мной и в конце концов тихонько покачал головой.

— Ты не готов!

И снова уселся на свой камень. Меня изрядно потрясывало от злости, и я уже было замахнулся своим посохом, чтобы огреть обнаглевшего кошака поперек спины. Но тот, не оборачиваясь, предупредительно поднял руку, блеснув когтем на указательном пальце.

— Да чтоб тебя! Я начинаю понимать, почему у тебя нет учеников!

— У Вэйюн Бао есть ученики, — возразил ксилай. — Но их мало. Я беру только тех, кто готов. Кто искренне жаждет найти свой Путь.

— Так я жажду, ты просто плохо посмотрел! Давай начнем хоть сейчас.

— Выбор Пути не терпит суеты и поспешных решений. Между сенсеем и его учеником возникают узы, разорвать которые — значит потерять лицо. И многое из того, что уже достиг.

— Хочешь сказать, когда я выберу наставника — поменять его нельзя?

— Можно. Но цена будет высока.

— Говори конкретнее. Сколько?

— Речь не о презренном золоте, Мангуст.

Я вздохнул, задумчиво окинув взглядом простирающийся перед нами океан. Да что ж за напасть-то. И что теперь делать с этим упрямым котярой? Может, не стоит с ним вообще связываться?

— Ну а чем наставники отличаются один от другого?

— А чем один от другого отличаются любые живые существа?

Ну да, ну да. Здесь, в Артаре, работает какой-то хитрый искин — искусственный интеллект. Основное ядро у него единое, но у каждого местного неигрового персонажа существует еще и некая надстройка — собственный локальный опыт, черты характера, привычки. Разработчики утверждают, что за счет этой надстройки неписи, управляемые искином, будут проявлять чудеса самообучения, и через пару лет игры их вообще не отличишь от разумных существ.

В общем, каждый непись тут — личность. Со своими особенностями и своими тараканами в голове. И этот чернявый, похоже, не особо умеет ладить с людьми.

— Я вижу, что ты еще не прошел инициацию, — прервал мои размышления ксилай. — Ты не знаешь даже самых основ и пока не можешь называться Монахом.

— Ну а для чего я сюда, по-твоему, пришел? Как же я узнаю эти самые основы, если ты не хочешь меня научить?

— Для того чтобы пройти инициацию, тебе не нужен наставник. Сможешь обратиться к любому ксилаю-паломнику. Их часто можно встретить у малых алтарей Стихий или в лагерях Кси.

— Но зачем мне искать каких-то паломников, если я уже нашел тебя? Возьми меня в ученики! Вот увидишь, я способный!

Вэйюн Бао, опустив голову, замер, будто задумался. Я постоял немного рядом с ним и в конце концов плюнул на его выкрутасы. Только время зря теряю.

Но он окликнул меня, не успел я удалиться и на десяток шагов.

— Хорошо, Мангуст. Я дам тебе основы. А решение о том, готов ли ты стать моим учеником, ты примешь чуть позже.

— Годится!

— Подойди.

Приблизился я с некоторой опаской — мало ли, вдруг опять оплеуху отвесит ни с того ни с сего. Но ксилай лишь молча протянул мне раскрытую ладонь. На ней блестело штук пять небольших шариков — меньше сантиметра в диаметре. Кажется, стеклянные. Но, присмотревшись, я понял, что они напоминают скорее крупные икринки. И внутри каждой что-то светится.

— Это жемчужины чистой Ци, — пояснил Вэйюн Бао. — Каждая из них помогает совершить духовное путешествие.

— М-м-м, — понимающе закивал я, забирая шарики. Они оказались совершенно невесомыми, а от прикосновения к ним кожу слегка пощипывало.

Я огляделся по сторонам и заговорщически прошептал:

— А твое духовное путешествие вообще законно? Что, если меня стражники с этим заметут?

Обитый металлом конец посоха гулко долбанул мне по лбу, и я зашипел, растирая место удара. Р-р-р, да чтоб тебя!

— Проглоти одну жемчужину прямо сейчас, — невозмутимо продолжил ксилай, дождавшись, пока я приду в себя.

Я ссыпал светящиеся горошины в сумку, на всякий случай поставив их на слот быстрого доступа, чтобы потом долго не искать. Одну оставил в руках и разглядел подробнее.

Ей-богу, икринка. Прозрачная и слегка пружинит под пальцами. А внутри — будто светящееся маленькое облачко, переливающееся разными цветами.

На вкус эта штука показалась слегка кисловатой, но толком я не распробовал — жемчужина почти мгновенно растворилась у меня на языке. Голова закружилась, а потом на меня будто и вовсе черный мешок набросили — в глазах потемнело, потом передо мной заплясали, как в калейдоскопе, яркие пятна.

Кончилось всё быстро. Я снова увидел перед собой Вэйюн Бао, сидящего в позе лотоса на плоском камне.

Только вот всё вокруг поменялось. Мы с ксилаем находились на небольшой ровной площадке, под ногами — поросшая короткой травой земля. Вокруг нас клубился густой белый туман, из-за которого уже метрах в пятнадцати ничего не было видно. Вверху — такая же история. Мы будто оказались внутри облака. И свет льется непонятно откуда — мягкий, рассеянный.

— Забористые у тебя жемчужины, дружище! Где это мы?

— В глубинах твоего разума.

— То есть мы не в Артаре?

— Мы всё еще в Артаре. Но на время невидимы и недостижимы для других его обитателей. Это — Туманный чертог. Место, где любой Монах и его сенсей могут встретиться, где бы они ни находились. Здесь ученик может отгородиться от мирской суеты, чтобы познать свой Путь, посоветоваться с наставником, изучить новые возможности, что ему открылись. Садись!

Он указал напротив себя, и я сел прямо на землю, тоже скрестив ноги и положив шест перед собой. Огляделся. Хотя глядеть-то особо не на что. Но сама по себе фишка удобная. Вроде как берешь тайм-аут посреди игры. Интересно, а так можно сбежать прямо из боя?

— И что же, я смогу в любой момент нырять в этот Чертог?

— Каждое Духовное путешествие требует жемчужину. Используй их с умом.

— А где покупать эти жемчужины?

Ксилай покачал головой.

— Их нельзя купить. Тебе придется добывать их самому. И время, которое можно проводить в Чертоге, ограничено, так что не будем терять его даром.

Он взмахнул рукой, очерчивая круг, и в воздухе вспыхнул, словно сотканный из светящейся пыльцы, знак Инь-Ян.

— Что ты знаешь о Ци, Мангуст?

— Ну... это что-то вроде энергии. Живительная сила и всё такое.

— Всё, что ты видишь вокруг, — это лишь разные формы существования Ци. Из них соткано всё сущее — и живое, и неживое. И великий дар, который преподносит нам Кси, — это видеть течение этой энергии и управлять им.

Я покивал, в душе надеясь, что котяру не пробьет на длиннющую философскую лекцию. Её ведь не прогуляешь. Чертова реалистичность!

Вэйюн Бао ткнул когтем в пять иероглифов, расположенных по окружности.

— Главное, что ты должен запомнить, — это пять основных форм существования Ци. Огонь, Вода, Земля, Дерево и Металл. Это пять стихий. Ты должен научиться видеть их везде и использовать для своего блага. От каждой из стихий Монах способен черпать силы, чтобы становиться могущественнее. Овладев стихией воды, он сможет стать стремительным и гибким, способным проскользнуть через любое препятствие и избежать любого удара. Огонь обострит его ум и магические способности. Дерево придаст мощи его ударам. Земля — жизненных сил и умение залечивать раны. Металл укрепит его тело, защитив от клинка, стрел и магии...

— Звучит заманчиво! И как всё это получить?

Ксилай снова покачал головой.

— Терпение, молодой монах! Человек, который смог сдвинуть гору, начинал с того, что перетаскивал с места на место мелкие камешки.

— Да я понимаю, что не всё и сразу. Но с чего начнем-то?

— Чтобы начать освоение одной из стихий, нужно совершить паломничество к её главному алтарю...

Он поднял руку, и один из парящих в воздухе символов стихий лёг в его ладонь, как прозрачный бильярдный шар с иероглифом вместо цифры.

— У алтаря Монах познает суть стихии и может дальше совершенствоваться, познавая её все лучше.

— Я слышал, что не обязательно выбирать какую-то одну стихию.

Ксилай кивнул и взял в другую руку еще один символ.

— Да, Монах может постараться сочетать разные стихии. У каждого — свой Путь.

— А три — можно? Или все пять?

Вэйюн Бао усмехнулся, и вдруг остальные зависшие в воздухе три шара стихий тоже обрели вес. Он ловко подхватил их и принялся ими жонглировать, причудливо меняя их траектории.

— Возможно всё. Каждый сам выбирает свой Путь. Весь вопрос лишь в том, хватит ли упорства для того, чтобы пройти его.

— Я, пожалуй, постараюсь. Но с чего начать? Где находятся эти алтари?

— Алтарь Черной черепахи — совсем рядом с нами, на вершине горы, которую ты наверняка уже видел. Все молодые Монахи, прибывающие в Артар, начинают свой Путь с освоения стихии воды.

— А дальше?

— Дальше — сложнее. Остальные алтари разбросаны по разным концам Артара. Например, Алтарь Белого тигра — стихия металла — затерян во Фроствальде, в отрогах Ледяного хребта. Алтарь Алого феникса — в жарких пустынях Марракана... Но думать о них тебе пока рано. Первое умение, которым должен овладеть адепт Пути, — это Знание Ци.

Мой медальон на груди ощутимо задрожал, а в глаза словно бросили мелким песком. Проморгавшись, я заметил, что нарисованные в воздухе знак Инь-Ян и символы пяти стихий исчезли. Зато над головой самого Вэйюн Бао появилось разноцветное полупрозрачное кольцо. Я насчитал пять цветов — зеленый, синий, красный, белый и черный. Цвета были распределены по кольцу примерно поровну.

— Что видишь?

— Дай-ка угадаю... Это всё те же стихии? Ну синий — это Вода, красный — Огонь. Черный — Земля...

— Зеленый — дерево, белый — Металл. Да, все верно. Чтобы побеждать, ты должен знать своего противника. В чем его сила. В чем слабость.

Из окружающего нас тумана вдруг бесшумно появились две фигуры. Я поначалу вздрогнул и схватился за палку, но Вэйюн Бао сидел совершенно безучастно, и я тоже решил не дергаться раньше времени.

Приземистый толстоногий ящер со спиной, покрытой толстой бугристой чешуей. У этого в кольце над головой больше всего было зеленого и черного, поменьше — белого, совсем чуть-чуть синего, а красный сегмент — едва заметная полоска.

Поджарый дымчатый волк. У этого упор в синее и зеленое, черного — поменьше, красного и белого — тоже совсем по чуть-чуть, сразу и не разглядишь.

— Что видишь?

— Та-ак... Ну у них стихии распределены по-разному...

Кстати, а как распределены они у меня? Заглянул в интерфейс. Кольцевая диаграмма появилась в левом верхнем углу, вокруг иконки с силуэтом человеческой головы. Она была ровно поделена на четыре сегмента — зеленый, черный, красный, синий.

— А, все понятно! Эти ваши Стихии взаимосвязаны и с системой базовых характеристик. Получается, Ловкость — это... Вода? Синий цвет?

Ксилай кивнул.

— Ну красный — это огонь. Интеллект?

— Верно. Черный — Земля — Живучесть. Зеленый — Сила — Дерево. Белый — цвет стихии Металла. Это броня и прочая защита.

— Ну, что ж, удобно. А почему некоторые сегменты у этих зверюг еще и мерцают? А у тебя — так все пять?

— Это предупреждение. О том, что в этой стихии твой противник заметно превосходит тебя.

Хм, а это отличная штука! Тем более что другие классы, насколько я знаю, никаких подсказок о статах мобов и других игроков не получают. Ну, может, только маги какие-нибудь.

— Полезное умение!

— Это еще не всё.

Ксилай щелкнул пальцами — и волк, жалобно взвизгнув, упал замертво. Над его телом повис переливающийся разными цветами светящийся шарик.

— У всех поселенцев вроде тебя есть дар — убивая других существ, вы забираете часть их Ци. Но при этом поглощаете её бездумно, расточительно — будто неразумное дитя, которое стремится полакомиться яблоками, но при этом ломает ветки и роняет на землю ценный урожай. Преимущество монаха — в том, что он видит течение Ци и сам решает, что ему взять.

Вот где собака порылась! Все остальные классы получают за убийство мобов и других игроков прибавку к статам в той пропорции, что прописана в свойствах их класса. Но Монахи могут прокачивать конкретную выбранную ими характеристику. Вот, значит, как этот механизм устроен.

— То есть можно смотреть, какая стихия у противника лучше развита, и забирать именно её?

— Да. Попробуй сам.

Я поднял руку, поманив пальцем зависший в воздухе шар Ци. Получилось. Та-ак. Самым развитым элементом у волка был синий. Ловкость, стало быть. Её и заберем...

Сгусток света уменьшился в размерах и окрасился в синий. Я поймал его в ладонь, и мой медальон снова завибрировал. По спине пробежал холодок и приятные мурашки — я поёжился. Заглянул в статы и слегка разочаровался. Ловкость не изменилась ни на один пункт. Я пригляделся к цифрам более пристально, и появились знаки после запятой. А, нет, все-таки получил прибавку в четыре с лишним процента. То есть, чтобы прокачать ловкость на единичку, нужно укокошить больше двух десятков таких волков.