— Просветлённой Тьмы, Андрюша! — уточнила Катя. — Последовавшие далее события говорят о том, что борьба Света с Мраком не затихает. Попытка передела власти в Ультра-Москве, путч в Ультра-Петербурге, твоя гибель там...
— С вами сложно спорить, — поморщился Князь, — но мы говорим об экспедиции, новых землях, открытиях...
— Именно о них, Андрей! — улыбнулась Эмма и уточнила: — Мы с Катей пытаемся донести до Его Светлости, что Тьма не позволит легко реализовывать идеи Просветления. Поднятие суши над уровнем Моря Мрака с наивысшей точкой на равном удалении от двух Княжеств; не новый Вулкан, так что-то другое — новое место сосредоточения просветлённой энергии и силы; светлый Князь, умиротворяющий и вдыхающий жизнь в очеловеченную сущность тёмных Княгинь. Тебе не кажется, что Силы Тьмы вряд ли легко согласятся на такие изменения тёмного мира?
— Уверен, что не согласятся. Это косвенно подтверждает, например, влияние Моря Мрака на разведчиков, — проговорил Андрей. — Однако вы, мои дорогие, заговорили о глобальных вопросах и проблемах. Не скрою, что давно задумываюсь о влиянии глубинных Сил Мрака на происходящие у нас события, на нашу жизнь в целом. Применительно к Просветлению, это влияние приводит к искажению замыслов и путей к ним, искажению сознания отдельных людей и целых групп соратников и единомышленников. Появление, как минимум, большого полуострова на пути экспедиции говорит не только об искажении идеи о прямом соединении двух Княжеств и медленном, но верном поднятии мира номер минус два из Тьмы к Свету. Вероятно, Мрак пытается противопоставить светлым идеям что-то иное. Возможно, предложить свой миропорядок или внести хаос... Я думаю об этом, но откуда подобные мысли появились в ваших чудесных головушках?!
— Ах, дорогой! По-моему, это результат твоего влияния на своих глупеньких девочек. В тёмном мире нельзя зачать детей, но можно родить странные мысли после твоего осеменения, — засмеялась Катрина, а за ней и Эмма. Посмотрев на жён, заулыбался и Андрей, но Катя быстро вернулась к серьёзному разговору: — Слова Эммы о том, что ей сложно конкурировать с Княгинями — не приступ пустой ревности. Ты можешь околдовать своим обаянием многих людей, мой Господин! Но не слишком ли быстро и легко две Княгини признали тебя равным, приняли твою сторону, доверились тебе, позволили властвовать на своих исконных землях?
— Не так легко, как может показаться, — хмыкнул Князь. Он опустил взгляд в пол, но через минуту поднял на Катрину горящий взгляд, от которого по телу Кати побежали мурашки: — Я очень люблю вас, девочки мои! Только по этой причине вы не всё знаете о Князе Тьмы. Не исключено, что со временем тайное станет явным, но сейчас я не вижу смысла копаться в сущности Князя столь глубоко. А Княгини... Они похожи внешне, но в остальном такие же разные, как вы двое. Доверяю ли я им? Скорее да, чем нет, потому что имею на это веские основания...
— Мы не сомневаемся в этом, Андрюша, — тихо произнесла Эмма. — И я доверяю Княгине Северо-Запада, хотя у меня на это куда меньше причин, чем у тебя. Речь сейчас не о Властительницах, а о тех, кто отправил их создавать Княжества в мире номер минус два. Если ты осведомлён о планах этих существ, то наш разговор теряет смысл, но если нет...
— Нет, — глубоко вздохнул Андрей. Прежде чем продолжить разговор, он заключил гостиную в невидимую сферу самой мощной энергетической защиты, какую только мог создать: — Мне неведомы тайные планы Тьмы. Скажу по секрету: и высшие замыслы Света я могу воспринимать открытой душой, а не скудным умом. А потому ваши, да и мои опасения, касающиеся ответа сил Мрака на новые этапы Просветления, имеют серьёзную почву. И если эти силы позволили мне сблизиться с Княгинями, взаимодействовать с ними на равных, гармонизировать их человеческую составляющую в ущерб демоническим корням... Вялое сопротивление Тьмы воле Князя говорит мне только о том, что в глубинах тёмного мира создаются новые тактические планы. Какие? Со временем мы узнаем об этом. Светлый Князь Тьмы — это не проект сил Мрака, а значит, следует ждать неожиданностей. На открытом разведчиками полуострове, в том числе...
— Вулкан? — воскликнула Катрина.
— Вполне возможно, но и это не всё, — ответил Андрей и пояснил: — Такой мощный энергетический источник, как Вулкан, не имеет смысла создавать в пустыне без перспектив дальнейшего использования. Наш разговор приводит к идее о том, что открытый полуостров — инициатива Тьмы, которая пытается укрепить позиции в нашем мире. Мрак видит в Княгинях основу мира возмездия, наказания людей, их страдания. Но наш сумеречный мир номер минус два создан согласно букве Договора между Мраком и Светом...
— А это означает, что и Князь должен быть основой нашего мира, гарантом Договора, — тихо, но отчётливо произнесла Эмма, перехватив взгляд мужа. — Близкие отношения Князя с Княгинями нужны именно для того, чтобы он почувствовал себя равным, встал с ними в единый строй?
— Возможно, Эммочка, возможно, — утвердительно закивал Андрей и продолжил: — Но этого нет в мыслях даже у Княгинь, а на возможные негативные задумки их прародителей у нас найдётся собственный ответ. Важно не ослаблять бдительность, внимательно наблюдать, тщательно анализировать, не страшиться перемен и... не терять близких, любимых и родных людей.
Во время сеанса связи на северо-западной базе экспедиции, выслушав доклад Ильи и Вероники, Князь кожей почувствовал: "Началось. Итак, мы столкнулись с тем, чего подспудно ожидали от затеянного нами похода — с новой тайной: интригующей, волнующей, невероятной, чрезвычайно важной, дразнящей своим приближением и даже страшной. Пора приступать к её разгадке".
— Попробую суммировать услышанные от вас новости, — произнёс Андрей и начал говорить ровным, спокойным тоном: — Визуальные наблюдения с использованием достаточно мощных оптических приборов позволяют сделать вывод о том, что на расстоянии около трёх километров в южном направлении от разведчиков находится гора вулканического происхождения. Вулкан напоминает аналогичные явления природы в Ультра-Москве и Ультра-Петербурге. Открытого жерла не наблюдается, вершина, если таковая имеется, скрывается где-то... выше наших возможностей её обнаружения. Косвенным подтверждением того, что перед вами находится Вулкан, а не только горный массив, является факт постоянной энергетической подпитки приборов. Необходимость использования внешних аккумуляторов для подзарядки полностью исчезла. Я верно излагаю?
— Абсолютно точно, — согласился Профессор. — Кроме того, качество связи группы с базой вернулось к уровню, который присутствовал на минимальном удалении от Ультра-Петербурга. Да Вы и сами можете это слышать.
— Подтверждаю. Итак, группа "В" достаточно отчётливо видит Вулкан даже невооружённым глазом. Но местность южнее него находится в дымке, напоминающую облако серо-коричневой пыли. Разглядеть какие-либо предметы и происходящие там процессы невозможно. Вы утверждаете, что приборы фиксируют сейсмическую активность не в направлении Вулкана, а на расстоянии от него, а именно, в пылевой дымке? Очень интересно, — проговорил Князь без эмоций и продолжил: — Теперь перейдём к субъективным ощущениям. Из доклада командира группы следует, что за последние сутки при движении в южном направлении люди начали испытывать повышенную нервозность, тревогу без видимых причин и даже незамеченные ранее признаки панического нежелания приближаться к Вулкану. Сама Вероника подобных ощущений не испытывает, а Вы, Профессор? Мне нужен предельно искренний рассказ в мельчайших подробностях.
— Если хотите откровенного ответа, Ваша Светлость, то позвольте мне сейчас обращаться к Вам на "ты" и рассказывать без каких-либо купюр! — неожиданно горячо воскликнул Илья и, получив разрешение, заговорил довольно нервно: — Андрей, подобные ощущения я испытывал в глубинах ущелий во времена нашего памятного похода. Повышенной температуры, правда, не наблюдается, но нервы расшалились. Следует отметить, что опираясь на собственный опыт, я быстро разобрался в происходящем и держу своё настроение в узде, но большинство участников экспедиции такого опыта не имеют. Леди Ника умеет привести людей в чувство, но её внушения имеют относительно длительное воздействие только на охранников из числа гвардейцев. Гражданские быстро возвращаются в состояние нервозности и беспочвенного страха. Я испытываю нечто похожее, хотя и в не столь сильной форме. Ещё подробности, Андрей? Не знаю, имеет ли это отношение к делу, но вторые сутки меня преследуют приступы чрезмерной похоти. Не исключаю, что они связаны с воздействием не только Моря Мрака, но и Вулкана или чего-то иного, по соседству с ним...
— Или кого-то, — непонятно отреагировал Князь.
— Мой Господин, — заговорила Вероника, — я подтверждаю всё сказанное Профессором. Замечаю и нервозность, и голодные взгляды участников экспедиции. Считаю дальнейшее движение в направлении Вулкана небезопасным в психологическом аспекте, прежде всего...
— О, нет! — трагически воскликнул Илья. — Всё не так плохо, чтобы прекращать экспедицию, Андрей!
— А мы её и не прекращаем, — сухо ответил он и повысил голос: — Слушай мою команду!..
Андрей сидел за рулём специально подготовленного грузовика повышенной проходимости. Правее водителя в кабине, на пассажирских местах расположились две его Маркизы — Ева и Клэр. Фургон был забит канистрами с "голубой" водой и оборудованием для продолжения экспедиции. Желание осматривать местность через открытое окно грузовика вступало у Андрея в противоречие с порывом разогнать машину на широкой, свежей полосе асфальта. Новое шоссе, строительство которого началось через пару дней после начала экспедиции и продвинулось уже на тридцать километров на юго-восток от Ультра-Петербурга, вызывало у Князя восхищение. Впрочем, подобные ощущения он испытывал далеко не впервые. Строили в Княжествах тёмного мира качественно и феноменально быстро. На полотне будущей скоростной магистрали не хватало только дорожной разметки и ограждения. Пришпорить тяжёлого железного коня на изумительно ровном покрытии мешал только едущий впереди внедорожник. В компании Красной Графини Северо-Западного Княжества им управлял Николай, строго выдерживая скорость около восьмидесяти километров в час. Замыкал кавалькаду ещё один внедорожник с прицепом. Прошло менее получаса с начала движения, группа миновала заасфальтированный участок дороги, оставила за спиной внушительную команду строителей с их новейшей техникой и, вдвое снизив скорость, углубилась в бездорожье. Ещё через два с половиной часа Андрей разглядел впереди огни базового походного лагеря группы "О", разбитого в пункте под условным названием Ультра-Чудово по решению руководства экспедицией.
Первой навстречу Андрею кинулась Ольга. После бурных и радостных объятий и поцелуев с ней Князь с удовольствием обнялся с Сергеем и Софьей. Ирина дожидалась Господина в стороне с потупленным взглядом. Андрей с удивлением удостоверился в том, что рассказывая на сеансах связи не только о психологических изменениях, но и внешнем преображении Ирины, Ольга нисколько не преувеличивала. Ира словно помолодела, похорошела, да ещё и научилась мастерски пользоваться макияжем. Веснушки на её щеках забавно контрастировали с умело подобранной косметикой, подчёркивая незаметную прежде свежесть и привлекательность лица. Плечи у Ирины распрямились, отчего обтянутая джинсовой тканью фигура приобрела стройность и нарочито демонстрировала соблазнительные женские формы. Окружающие с любопытством наблюдали, с каким трепетом Ира подходит к поманившему её рукой Господину. То краснея, то бледнея под взглядом Князя, она страшилась не столько гнева, сколько его холодного равнодушия. Но Андрей поцеловал рабыню в щёку и прошептал ей на ухо несколько фраз, от которых Ирина пусть и покраснела пуще прежнего, но зато облегчённо вздохнула.
Оставив в стороне личные дела и отношения, Князь собрал совещание по вопросу перспектив продолжения экспедиции. К руководству группы "О" и людям Князя присоединился Геннадий, прибывший в лагерь во главе отряда, отправленного Леди Вероникой с полуострова в Ультра-Чудово, навстречу Ольге. По результатам длившегося около трёх часов совещания были приняты важные решения. Во-первых, утром следующего дня отряд Андрея, включив в свои ряды Ольгу, отправлялся на полуостров к Веронике. Во-вторых, группа "О", усиленная людьми из команды Леди Ники под руководством Софьи и Сергея продолжала возведение и обустройство постоянной базы в Ультра-Чудово, параллельно обследуя и тщательно изучая окрестности. В-третьих, Геннадий с двумя бойцами гвардии Ультра-Петербурга отправлялся в Северо-Западное Княжество за строительными материалами, оборудованием и новыми людскими ресурсами. Андрей предполагал провести ротацию части личного состава групп, а также доставить на базу специалистов в области связи, строительства и так далее. После совещания Геннадий неожиданно попросил Князя о конфиденциальной беседе. К удивлению Андрея речь зашла о психологическом климате в группе "В", казавшемся ему вполне удовлетворительным.
— Вы правы, Ваше Величие, в целом всё нормально — кивнул Геннадий и перешёл к подробностям: — Леди Вероника — замечательный командир. Порядок и дисциплина в отряде на высшем уровне. Имеется лишь одно исключение. И, к моему стыду и разочарованию, слабым звеном оказалась моя личная помощница Зоя. Никогда бы не подумал, что у скромной сорокалетней женщины так снесёт крышу во время экспедиции. Зоя со мной более трёх лет, она всегда отличалась сообразительностью, исполнительностью, надёжностью. Но не прошло и недели с начала нашего похода, как я стал замечать в ней неожиданные изменения. Сначала Зоя принялась домогаться меня каждую ночь, что ранее за ней не водилось. Впрочем, и этого ей показалось мало... В общем, несколько дней назад я выяснил, что она тайно встречалась с несколькими разведчиками нашего отряда. Не с одним, а с несколькими, понимаете?! Но дело даже не в этом. Мне казалось, что я всё знаю о своей помощнице, мы жили и общались в обстановке максимального доверия. Однако в экспедиции Зоя даже не заговорила со мной о своих проблемах!
— Поговори она с тобой доверительно, ты понял бы свою женщину и позволил ей ходить на свидания с другими мужчинами, Гена? — Князь взглянул на Геннадия с сомнением.
— Честно скажу, Господин Андрей: не знаю. Более всего меня подкосил именно тот факт, что она удовлетворяла свою похоть за моей спиной. Уезжая с полуострова, я подумывал о том, чтобы доставить Зою домой, в Княжество, а там уж и разобраться...
— Здравая мысль, — кивнул Князь. — Завтра привезёшь её в Ультра-Петербург... Или ты уже изменил своё решение?
— Поговорив с Ольгой, я выяснил, что она иначе решила подобные проблемы в своей группе. Как ни прискорбно мне говорить об этом, но общаться с Зоей по-прежнему мы не сможем, а по-другому я не хочу. Ситуация вынуждает меня расстаться со своей помощницей и просить Вас вынести ей суровый и справедливый приговор.
— Меня? — удивился Андрей. — Гена, по моему мнению, твоя помощница не представляет угрозы государства, а значит, необходимость в моём вмешательстве отсутствует. Ты — Хозяин Зои, тебе и решать, тебе и наказывать...
