Файр улыбнулся такому энтузиазму, и Рената немного расслабилась — до этого момента она подспудно боялась, как бы психически неуравновешенный демон не выкинул чего опасного учитывая события прошедшего дня. Однако Проводник был спокоен, вел себя миролюбиво и душить ее вроде бы не собирался.

— Не дрожи, не трону я тебя, — без труда разгадав опасения Смерти постарался успокоить ее Файр. — Просто поговорим.

— Да от вас, демонов, не знаешь чего ожидать, — в ответ огрызнулась Рената, пребывавшая все еще на взводе. — Все вы там психи через одного. Ты вон как хорошо маскируешься под нормального, даже я не распознала твою истинную сущность, — она коснулась синих отметин на шее, оставленных его пальцами. — А я ведь другом тебя считала!

— Я не хотел на тебя нападать, честно, — демон виновато развел руками. — Но как услышал, что ты смерть Сумирэ, так в мозгах сразу все переклинило и все тормоза разом отказали. Даже понять ничего не успел.

— Она заметно, — фыркнула девушка, откидываясь на спинку дивана и принимая более удобную позу. — Тебя и сейчас клинит. Смертная? Серьезно? Тебе напомнить, сколько этой девчонке лет?

— Ненамного я ее и старше, — возразил Ренате Файр, заставив ту возвести очи горе.

— С каких это пор сто восемьдесят три года разницы в возрасте — это ненамного? — взгляд Смерти из сердитого стал укоризненным. — На Земле за подобное между прочим статья светит! Это тебе к сведению.

— Если пересчитать мой возраст на человеческий, то мне около восемнадцати-девятнадцати, а три-четыре года вполне допустимая разница в подлунном мире! — с чисто юношеской запальчивостью не сдавался Проводник. — К тому же Преисподняя как и Небесная канцелярия допускает и большую разницу. Сколько лет тем ангелам, что каждое десятилетие падают на Землю? Да по сравнению с каждым из них наш самый древний демон покажется юнцом на их фоне, однако это ведь никого не заботит! Так почему этот вопрос внезапно встал в отношении меня?

Рената не нашлась что ответить, потому посчитала необходимым сменить тему.

— Что ты хотел у меня узнать? — она кинула взгляд на часы, до визита к очередному клиенту у Смерти оставалось не более двух часов. — У меня вообще-то работа горит.

— Я не задержу тебя надолго, — Файр, слегка раздраженный ее обвинениями, тоже решил перейти непосредственно к делу. — Расскажи, что произошло с Сумирэ. В последний раз, когда я ее видел, она была вполне здорова, если не считать видений Преисподней, которые ангелы надежно потом зачистили. Неужели не до конца справились?

— Ничего не знаю про видения и ангелов их зачищавших, но точно знаю, что твою девчонку прокляли, — ответила Смерть сосредоточенно изучая свой маникюр. — Хорошо так прокляли, я двое суток находилась у постели Миры примериваясь как бы побезболезненнее ей жизнь прервать. Однако Сумирэ выкарабкалась, причем самостоятельно. Снова.

— А кто проклял? И куда Хранители смотрели, разве это не их работа — защищать от чего-то подобного? — засыпал вопросами Ренату Файр. Было заметно, что такая новость очень не по нраву демону и кому-то в Сферах сейчас наверняка неприятно икнулось.

— Файр, откуда мне знать кто проклял ребенка, я же Смерть, а не следователь, — равнодушно проговорила Рената, затем, бросив испытующий взгляд на злого демона, будничным тоном продолжила: — А насчет Хранителей...Кто-то у нас действительно хранит, а кто-то хоронит. Халтурщики есть везде, в том числе и на Небесах со Сферами, и подобное давно уже не новость. А человеческая жизнь сейчас почти ничего не стоит, и ты это прекрасно знаешь. Давно уже прошли времена великих битв за людские души между Раем и Адом, людей в подлунном мире развелось слишком много, и теперь ни Небеса, ни Преисподняя не испытывают недостатка в их душах, разве нет?

— Не каждая душа достойна такого внимания, — не согласился с ней демон, обдумывая полученную от Смерти информацию. — Чистые души всегда будут в цене, другое дело, что с каждым годом таких людей становится все меньше, а соблазнов вокруг больше. Скажи, а проклятье с Сумирэ удалось снять?

— Не могу сказать точно, — пожала плечами Рената, снова посмотрев на часы. — Я не ее Хранитель, потому такие вопросы не ко мне. У тебя еще что-нибудь ко мне есть? А то я к очередному клиенту уже опаздываю. Смерти, в отличие от вас, госслужащих, работают круглосуточно, без перерывов и выходных! Сможешь меня отправить в подлунный мир? А то так в ведомство свое возвращаться не хочется!

— Я тебя провожу, — Файр встал и направился к двери активировать портал на Землю.

— Благодарю, — обрадованная тем фактом, что не надо будет возвращаться в Сферы к их порталам, Рената легко вспорхнула с дивана и последовала за ним.

Когда зеркало засветилось, открыв окно на Землю, демон легонько придержал готовую войти в портал девушку.

— Еще раз извини за сегодняшнее, — серые глаза Проводника так умильно расширились на манер одного персонажа из земного кинематографа, что Рената весело рассмеялась.

— Файр, тебе очень повезло, что я не злопамятная как многие мои коллеги, — Смерть подалась к демону и коснулась его щеки легким поцелуем. — За то, что ты единственный демон, кто нормально ко мне относился за все мои тридцать шесть лет бытия Смертью, я тебя в этот раз прощу. Но прошу, больше так меня не обижай, хорошо?

С этими словами девушка шагнула в портал, оставив после себя стойкий аромат сирени. А Файр запоздало вспомнил, что сегодня как раз прошло ровно тридцать шесть лет с самоубийства Ренаты и ее вступления в ряды служительниц смерти.

Глава восьмая

Как и ожидала Мира вечеринка, куда ее все-таки затащила неугомонная Дара, оказалась дико скучной. Ну не любила девушка таких сборищ. Нет, она не чуралась общества и даже была не против провести приятный вечер в хорошей кампании, но сегодня здесь не было ни нормального веселья, ни приличного общества. Не будешь же таковым считать толпу полупьяных бывших одноклассников, безнаказанно дорвавшихся до спиртного, или вечно пребывающих в своем мире и разговаривающих на каком-то своем языке заядлых геймеров, которыми была большая часть здешней тусовки. "Лучше бы на улице в футбол поиграли бы, чем целыми днями бесцельно за компьютерами сидеть", — со скукой слушая очередного идиота, разглагольствующего о том, как он порвал какого-то там крупного игрового босса и собрал зашибенный лут, думала Мира, оглядывая небольшой зал в поисках лучшей подруги. Та быстро нашлась у окна в окружении трех парней из их параллели. Судя по довольному лицу Дары, в отличие от Миры, ей было весьма комфортно среди всей этой братии. В красивом платье, копной огненно-рыжих волос и сияющими зелеными глазами она просто купалась в том море внимания, что дарили ей все здешние парни, заставляя зеленеть от зависти других девчонок. "Когда-нибудь она все же нарвется", — наблюдая, как кокетничает ее подруга с каким-то незнакомым Мире мальчишкой, вздохнула девушка. Сама Мира тоже была окружена вниманием, только несколько другого сорта. Среди знакомой молодежи у девушки была репутация мягко говоря склонной к чудачествам эксцентричной особы, помешанной на оккультизме и прочей аналогичной ерунде, а подобное в их маленьком городке было не в чести. И хотя внешне Мира практически ничем не отличалась от своих ровесниц, увлекающихся более привычными вещами вроде модной одежды, косметики и парнями, все же ее некая отчужденность от других и легкий флер загадочности, всегда окружавший девушку, в некоторых субъектах даже возбуждали интерес. К ней уже пытались подкатывать, но она всех кавалеров безжалостно отшивала, не давая им никаких шансов. Наверное, Мира все же несколько перестаралась, возможно в этой безликой толпе и был кто-то интересный, но только при одном взгляде на пусть и симпатичную, но хмурую девчонку в стильном брючном костюме, отлично подчеркивающий стройный силуэт Миры, у него наверняка пропадало всякое желание познакомиться поближе. Сама же Мира не видела никого достойного, чтобы подойти самой. Был, правда, один субъект ботанической наружности, но с неожиданно широкими плечами, однако он появился и исчез так быстро, что девушка не успела ничего предпринять. Только и узнала у виновника сегодняшнего торжества, что это был староста его класса, очень замкнутый и активно не любящий подобные сборища, чем еще больше заинтересовал Миру. Она этого парня в теперь уже бывшей школе никогда не видела и потому была очень удивлена, узнав, что такой интересный экземпляр прошел мимо ее внимания. Больше ничего интересного не произошло, а потому пробыв еще дежурных полчаса и дав Даре ответственное задание разузнать о привлекшем ее незнакомце побольше, Мира засобиралась домой. Время было еще не совсем позднее, поэтому был хороший шанс поймать маршрутку и сэкономить деньги на такси, пустив их на новые нитки для вышивания и новые пяльцы взамен недавно сломанных, тем более, что у нее куча летней одежды ее вышивки дожидается, да и старую вышивку обновить надо...Насчет подруги девушка не беспокоилась — ту через два часа должен был забрать старший брат Дарины, которому Мира предусмотрительно позвонила. На этом посчитав свою миссию по выходу в свет выполненной, она с легким сердцем покинула постылое мероприятие.

На улице еще стояли густые вечерние сумерки, постепенно сменяющиеся ночной тьмой, небо заволокли тучи, предвещая скорый дождь и скрыв за собой полную луну, бледные лучи которой безуспешно пытались пробиться сквозь эту преграду, а вечно неработающие ночные фонари по бокам дороги заставили крепко пожалеть Миру за ее неразумное решение идти на остановку. До нее было минут пятнадцать хода, но пройти их следовало в жуткой темени небольшой аллеи местного парка. Густые кроны вязов сплетались над головой, непонятно откуда возникший ветер предупреждающе зашумел их листвой, стихла в плохом предчувствии вся мелкая живность — аллея погрузилась в тревожную тишину, изредка нарушаемую отдаленным звуком проезжающих мимо далекой остановки машин. Девушка без страха ступила на гравиевую дорожку аллеи, почти полностью погруженную в темноту. Она не могла видеть притаившуюся там тварь, скрывавшуюся под невидимым пологом, не вняла предупреждению ветра и деревьев, не обратила внимания на потеплевшую полоску защитного талисмана на правой руке, единственное, что занимало все мысли Миры, так это мерцавшая вдали разноцветными огоньками остановка и надежда успеть на последнюю маршрутку, и отринув все опасения девушка отважно шагнула во тьму.

* * *

Сладкий аромат подлунного мира...Он глубоко всей грудью вдохнул вечерний воздух, полный различных оттенков и запахов полевых цветов, трав, надвигающейся грозы и почти неощутимого здесь в парке, среди деревьев, тяжелого смрада выхлопных газов проезжавших мимо редких машин. "Глупые смертные, — с презрением думал демон, привалившись своим массивным телом к крепкому стволу многолетнего вяза, с особым наслаждением ловя прохладные для рожденного в Огненных пустошах Преисподней порывы ветра. — Поганить в своей жажде наживы и слепоте такую красоту, среди которой они живут...Создатель явно ошибся в выборе возлюбленных чад своих, раз они столетие за столетием с таким остервенением убивают собственный мир. Глупые твари, лишь недавно избавившиеся от хвоста, но так и не приобретшие хоть немного ума". Демон сжал и разжал кулаки, немного поменял позу и снова уставился в темноту, внимательно принюхиваясь и прислушиваясь к окружающему его миру. "Жаль, что я не могу остаться здесь надолго", — на жителя Преисподней накатила несвойственная ему грусть, принесшая ясное осознание, что жить непрошенному гостю из царства теней оставалось считанные часы. Очень скоро рейнджеры Ада нападут на его след, но к тому времени демону наверняка уже будет все равно — он точно успеет сделать свою работу, его клан получит обещанную награду, а эти беззубые шавки останутся с носом. Вспомнив о рейнджерах, этих верных прихвостнях цивилизованного мира Изнанки, пустотник зло стиснул зубы. Сколько же зла они принесли его родичам...Но ничего, сегодня у него найдется шанс хоть немного отыграться за их страдания, дайте только чуть-чуть времени, чтобы исполнить волю его клиента, а потом...Что будет потом демон так и не додумал, так как в этот момент он наконец-то дождался ту, которой сегодня предстояло стать его добычей.

Учащенное биение сердца шагавшей в его сторону смертной музыкой отдавалось в чутких ушах потусторонней твари — демон тихо отошел от дерева, что дало ему приют на последние полчаса ожидания, и приготовился к прыжку.

Его дичь преодолела уже почти половину пути, когда что-то большое и темное внезапно прыгнуло на нее из темноты, сбило с ног и тяжело навалилось сверху, больно заломив ей руки за спину и зажав ладонью рот девушки, заглушая ее испуганный крик.

— Тебе лучше быть смирной, птичка, — тихий шепот коснулся левого уха смертной, обдав ту мерзким дыханием, когда она попыталась вырваться из железных тисков твари. — Тогда я дарую тебе быструю смерть, если же продолжишь брыкаться...

Демон зарылся лицом в шелковистые волосы девушки и едва не заурчал от удовольствия, заставив ту испуганно затихнуть. Но гостю из Преисподней вдруг совершенно расхотелось просто убивать свою жертву — аромат фиалок от волос смертной, ее хрупкое тело, слабо трепыхающееся в его руках, нежная кожа и притягательный вкус ее души, горько-сладкий, доступный только жителям Преисподней, опьяняли сильнее чем любое вино и наркотик. И девушка, словно почувствовав эту его заминку, вдруг резко дернула головой, изо всех сил впившись зубами в руку демона, зажимавшей ей рот. Молодые крепкие и неожиданно острые зубки смертной распороли пустотнику правую руку до крови, а левую, которой он удерживал свою жертву на земле, в тот же момент будто хлестнуло огненной плетью, заставив демона от неожиданности и внезапной боли на краткое мгновение отпустить девчонку. Этого краткого мгновения смертной вполне хватило, чтобы вырваться из рук потустороннего существа, змеей выскользнуть из-под его тяжелого тела и броситься бежать со всех ног в сторону спасительного света остановки. Однако едва сделав пару шагов девушка споткнулась казалось бы на ровном месте, неуклюже упав. Раздосадованный неожиданной прытью своей жертвы демон недовольно зарычав приготовился напасть снова, но проехавший мимо аллеи автомобиль на миг ослепил его фарами, заставив тварь отпрыгнуть в тень деревьев и на несколько мгновений затаиться. Девушка же оставалась на месте, она безуспешно пыталась подняться, но похоже ноги ее не слушались, то ли от страха, то ли...Пустотник прищурился вглядываясь в ярко полыхающую от страха ауру смертной и довольно оскалился — девчонка была проклята и теперь оставшись без амулета, что обжег демону руку и ослаблял действие проклятья, она оказалась совершенно беззащитна и парализована перед надвигающейся угрозой. Эх, если б он знал об этом заранее...Хотя уже неважно, у него приказ убить девчонку быстро и без сантиментов, не отвлекаясь на бесполезные игры. К тому же демон буквально затылком чуял, что проклятые шавки уже близко, и если он не выполнит заказ вовремя, то не видать его клану в родном мире своего источника еще несколько сот лет. Представив изможденных тяжелой жизнью в пустыне их самок и детей, вечно страдающих от недостатка воды, демон зарычал и прыгнул на беспомощную девушку, все еще пытавшуюся если не подняться на ноги, то хотя бы отползти подальше. В самый последний момент она обернулась, ее глаза и засветившиеся тусклым синим огнем глаза адской твари на миг встретились, и девчонка наконец-то истошно закричала, в ужасе отпрянув от мерзкого существа.