-Да, времени прошло достаточно, чтобы принять решение, — поджал губы "ООИ". — Остальные ушли в никуда, либо попросились в Беранес на своих двоих. Печально, конечно, но...

-Жизнь продолжается, — встрял я. — Все предыдущие договорённости в силе.

Это простое предложение, как ни странно, возымело эффект.

-Кроме тренировок, и помощи всем, кто попросит, а таких пока нет — каковы наши задания? — спросил "Убийца".

Поразмыслив, я сказал:

-Разыщите Славомира, моего заместителя, НИПа, он будет держать вас в курсе. А пока — тренировки, и ещё раз тренировки, — сказал я. — Затишье перед бурей. Жалованье... Если будут проблемы, обращайтесь, золота навалом.

Ответом мне был лёгкий смешок.

-Что произошло с Коброй? — задал вопрос "Спокойный Убийца", на что "Осторожный" лишь поморщился. А потом, видимо, подумал, что за подобное можно схлопотать, и одарил меня взглядом, в котором явно был страх. "Убийца", кстати, тоже сообразил, что сморозил глупость.

-Нууу, эта, слухи, всё-такое, неприятно как-то всё это, — промямлил он.

-Думаю, ситуацию можно будет обсудить, когда и кобра будет здесь, и время будет более подходящим, — сказал я мягко. — Ситуация, действительно, неприятная, но жизнь так сложилась. без злого умысла.

-А вот и мясо подоспело, — ловко закрыл тему "ООИ", прервав нас на поздний обед.

Поел я, кстати, с удовольствием. Пожав друг другу руки, на этом мы и расстались. Моей следующей точкой была ново покорённая деревня — надо осмотреться, что там и как.

-Лорд Змей, — невесть откуда появившийся Збынек застал меня врасплох. Травническая школа!

-А я как раз тебя ищу! — рассмеялся я. — Обнаружил, что не знаю, где есть сама школа-то!

Он с удовольствием поддержал мой смех, и призвал следовать за собой.

-Мы построили школу на окраине Малого Трезубца, — сообщил Збынек. — Там нашлось достаточно места для всех нас, стройка в разгаре.

Мне оставалось лишь кивнуть головой.

-И ещё одна вещь, — тут Збынек немного повертел головой. — Поле, что рядом... Спрятанными между сорняками, и частью других растений, мы нашли небольшое место с редкими травами — Лунолист, Кровавая Слеза, а...

Тут он увидел моё обалдевшее лицо, и пояснил:

-Редкие травы, для алхимии, и целительства. Если нужно, то и для противоположных целей, — сказал он. — Цветава, старшая, по травам, сможет рассказать об этом больше.

Что же, похоже, ещё одна загадка этой деревни. Не первая, и, судя по всему, не последняя. В другой ситуации, я бы с пребольшим удовольствием выяснил, что да как, а теперь это всё ушло на второй план.

Мы шли по направлению к знакомому мне полю. На язык так и просилась банальность "до боли знакомому", однако я сдержался. Школа оказалась огромным деревянным домом, ладным и крепким.

-Тёмные эльфы помогли добыть камня, — смущённо пояснил Збынек. — Делаем пристройку, которая будет основным помещением. То есть вроде как и построили школу, но и стройка в самом разгаре.

Я кивнул ему в ответ, с лёгкой улыбкой, заодно осматриваясь. В теньке, возле нескольких березок, кругом сидело несколько девушек и женщин, что-то неспешно обсуждая.

Нам навстречу не спешили, и только когда мы подъехали ближе, поднялась высокая статная женщина в шерстяной юбке. Она мне напомнила строгую учительницу — молодость уже ушла, а старость ещё не наступила. Властный, уверенный взгляд. Кажется, Збынек её побаивался. Ну да — ведьма, ха-ха.

-Лорд Змей, позвольте Вам представить Цветаву, главу школы, — сказал он, когда мы спешились.

-Приве..., — я улыбнулся, смотря ей в глаза, но этого не надо было делать.

Уж не знаю, что она там увидела, но в её глазах появился отчётливый страх.

-Всё в порядке, Збынек рассказал мне о находке, что там такое? — спросил я, стараясь перевести разговор в нормальное русло.

Заодно кастанул и привычный "полог", послушаем.

-Поле было закрыто сильной магической завесой, — сказала она. — Основанной на травничестве. Это... Очень сложное заклинание, его просто так не увидишь. Нам пришлось с ним долго разбираться.

-А почему не попросили помочь? — уточнил я.

Красноречивое молчание было мне ответом.

-Продолжайте, — попросил я.

-На поле было много редких цветов, и некоторые используются отнюдь не до целительства, — сказала Цветава.

Алхимик Радим... Его ли это рук дело...?

-Подскажите, — мягко начал я. — Если есть сильный маг-алхимик, и сведущий в травах человек, могли ли бы они сделать подобное вдвоём? Один даёт силу, другой знания?

-Н-нет, — немного неуверенно сказала женщина. — Это нечто более глубокое, личное. Травник мог брать часть силы, но основная работа была на нём. На ней.

-А теперь она исчезла, — задумчиво проронил я.

Кажется, они оба почувствовали вину.

-Всё в порядке, будем разбираться дальше, — я успокаивающе поднял руки. — Отличная работа! Если найдёте что-то ещё, сообщайте.

На это мы и закончили разговор. А мне нужно было уточнить ещё одну вещь. Посему, под предлогом осмотра места стройки, и самого поля, мы, взяв лошадей под узды, пошли прогуляться.

-Збынек, — мягко начал я. — Как-то в тебе убавилось энтузиазма. Что-то пошло не так? Или реальность нового места оказалась, гм, хуже мечты?

На лице мастера, после тяжёлого вздоха, появилось задумчивое выражение.

-Я думал, здесь будет больше работы... — наконец-то разродился он.

К тому времени, я уже присел на одинокий валун, не желая бродить бестолку.

-А теперь ваши собратья оттёрли нас от самых важных дел, — пожаловался он. — И мы только на подхвате, занимаемся мелким ремонтом. Магия против рук — у нас нет никаких шансов.

Я хотел было ответить, но потом захлопнул рот.

-Работы будет много, и место найдём, всё будет. Надо запастись терпением, — как политик я, прям. — Я тоже не ожидал многих вещей, приспосабливаемся. Главное, живы и здоровы. Работа будет. Дома будут. Замки будут. Эта земля наша.

-Не нравится сидеть без дела, неправильно это, — буркнул мой вассал, но его взгляд уже не выражал обречённость.

-Сдюжим, — подбодрил я его. — А куда нам ещё деваться-то?

Оставив Збынека на стройке, я поехал обратно, ближе к своей, гм, армии. Алхимик умолчал о поле. И об умениях Софьи, э-э-э, Тимофеевны. Хотелось вскрыть все секреты этих треклятых деревень, как консервные банки. Похоже, меня ждёт ещё один разговор с Радимом. Вначале, надо ещё раз осмотреться, въехать в ситуацию.

Гм, стоит ли намекнуть ему, через посыльных? Нет, это плохая идея. Загнанный в клетку зверь способен на что угодно.

Остаток дня, и вечер, прошли на удивление спокойно. И, как бы это странно не звучало, я расслабился, и "вернулся в колею".

Разговоры с выжившими после битвы с Инквизиторами, поднятые бокалы за павших.

Еда, и ещё выпивка, за выживших.

Ещё больше выпивки с остатками орков, которые смотрели в будущее, да-да-да, именно так, с... Нетерпением. Дома Теней строились, павших помянули. Жизнь обрела смысл, а тот, кто помог — перед ними. От них пришлось уйти изрядно захмелевшим. Даже мой "прокачанный" организм имел свои пределы, пускай я и отключил очистку от ядов.

Разговоры с людьми Славомира, искренне довольные возвращением лорда. И битв, кажется, им на пока что хватило.

Конечно, многие с опаской относились к тёмным эльфам, выскочившим, как чёртик из табакерки, но... Была и вера в Лорда, меня слушали.

Я от этого... Откровенно отвык. Или же сам изменился, даже и не знаю.

Следующим утром, отоспавшись, я решил отправиться в "Слезу". Сытный завтрак, во время которого я лишь мог посетовать на несправедливость того, что чревоугодие — грех, и пора в дорогу. Холодный ветерок выветрил остатки хмеля из головы, и я наслаждался путём.

-Сегодня ты повеселее, — Ракшас, которого я выцепил с самого утра, был рядом. Сам, он, однако, был явно неразговорчив.

-А ты — наоборот, — хмыкнул я в ответ.

-Герои обнаглели, лезут внутрь Храма, а ещё вчера и отмечали твой визит, — наябедничал он. — У меня и так дел невпроворот. Принц-то, принц-сё, все эти высокородные интриги. Мы хоть и дети Великого Змея, но эти уловки иногда доводят меня до белого каления. Вот, должность Коменданта временного лагеря. Создали, и теперь конкурируют за неё, лишь бы поближе быть. Ты мне ещё должен быть благодарен, что я их к тебе не пускаю. Приставят соглядатаев под видом охраны, и всё такое прочее, типа пустых разговоров.

Я закашлялся от смеха, и Ракшас слегка приуныл.

-Ладно-ладно, я всё понял, — сказал я ему.

Остаток пути мы преодолели молча. У подножия Храма, я поздоровался с несколькими игроками, которые слегка напряжённо смотрели на Ракшаса. Как на сторожа сада с яблоками. Спелыми, красными, так и просящимися в рот. Кажется, перелезь через забор, да протяни руку.

Однако, тут бука с дробовиком, попа может бо-бо, если выстрелит.

Мы поднялись на гору, пройдя сквозь скрытый вход, появившийся прямо в земле. Ворота, искусно исполненные в виде двух вцепившихся друг в друга змей, и вот мы уже внутри, миновав склонившихся в поклоне служек.

-Куда теперь? — спросил Ракшас. — Я не потрудился спросить.

-Осмотреть всё своими глазами, — пожал я плечами. — Храм дышит жизнью.

Но никаких системных сообщений. А когда их нет — жди беды, это я уже усвоил, блин.

-Да, — согласился Ракшас, сказав это... Умиротворённым голосом.

Было нечто, на границе чувств, ощущение спокойной силы, идущее прямо из недр.

Карьер, буквально осенило меня! Вот туда надо будет обязательно наведаться.

Однако, не скрою — было у меня внутри и волнение. Было непривычно узнать несколько коридоров, на сей раз — полных жрецов, и младших жрецов. Все они — скромно одетые в коричневые балахоны, явно отдавали нам дань уважения.

Их невысокие уровни пускай и не наводили впечатление мощной ударной силы, но их жёлтые ауры внушали надежду, что, когда потребуется, они будут на моей стороне...

Было и несколько собратьев, одетых в боевую одежду — тренировки в Храме, естественно, проходили.

Нас звали показать мастер-класс, но Ракшас пресёк подобные поползновения лишь одним движением брови. Полезный талант, усмехнулся я про себя.

-Как тебе? — Ракшас наконец-то прервал молчание. — Здесь... Слишком хорошо, а расслабляться не следует. Эйфория губительно отражается на боевых способностях.

-Кстати, — мягко сказал я, едва не проглядев самый что ни на и есть очевидный вопрос. — А кто здесь всем заправляет? Верховный жрец ведь в Беранесе...

Ракшас, к моему удивлению, лишь тяжело выдохнул.

-Взралигринн, — сказал он наконец-то, когда мы добрались до Зала Памяти.

Да, именно так и назывался тот величественный зал, откуда, собственно, наверное, и начались мои развесёлые игровые приключения.

-Странное имя, — сказал я, буквально пожирая глазами величественный трон. На сей раз, окруженный высокоуровневой охраной.

-Нелепые сокращения превратили в имя, — сообщил Ракшас. — Ты куда?

-Присяду, — меня буквально тянуло сесть на трон. Те эмоции прошлого... Они опять нужны мне.

-Имя, которое хорошо мотивирует, — Ракшас с некоторым ужасом смотрел, как я подхожу к трону. — Он был моим Наставником. И является наместником Верховного Жреца в Подземном Королевстве. Кажется, даже мой отец его побаивается.

-Избранный... — охрана, так же, как и Ракшас, с ужасом смотрит на меня. — Трон защищён.

Я чувствую исходящие волны страха.

-А то, что Наставник здесь, меня не радует, — закончил Ракшас. — Кстати, Змей...

-Да? — последний вопрос перед тем, как я сяду.

-Трон служит для связи с Великим Змеем напрямую, — в его голосе был трепет. — Трон выточен из одной из чешуек нашего божества. По слухам, сюда можно было садиться, только когда сам Бог призывал своих детей.

-Я уже сидел на нём, — тут Ракшас поперхнулся, а один из охранников икнул. Ещё один — был готов упасть, но стоящий рядом поддержал его.

-И это охрана? — я подпустил в голос немного презрения.

-Ожившая легенда, не будь строг, — сам Ракшас шептал столь тихо, что мне пришлось напрягаться, чтобы его услышать. — Вера в чудеса, мы ждём и боимся.

Наконец-то, я развернулся, и сел, прикрыв глаза.

На этот раз, всё произошло не так, как я рассчитывал.

Слабое ощущение чужого сознания, и тихий, на грани слуха, шёпот:

-Не сейчас. Не здесь. Не время. Развивайссся.

И всё.

Ощущение чужого присутствия пропало. Некоторое время я просто сидел в кресле с закрытыми глазами. Так, на всякий случай.

Видимо, стражи тем временем, всё-таки доложили "куда надо".

-Ид-дут... , — слегка запинающийся голос одного из стражей.

-Хорошо, — чёткий голос Ракшаса. Ну-ну.

-Я вернулся! — открыв глаза, сказал я громко.

-Змей? — уточнил Ракшас.

-Он самый, — ответил я.

Тишина.

-Ну и? — видя, что я не собираюсь вставать, и говорить, поторопил меня Ракшас.

-Воля Божества услышана, — сообщил я спокойно. Не ложь, но и не полная правда.

-А вот и они, — в голосе Ракшаса была обречённость, когда он две входящие в зал фигуры. Я отметил, что они пришли из двери, ведущей в карьер. — Взралигринн, и вместе с ним мой брат — Мещиин, ещё одна жертва сокращения имён.

-Что же, это обещает быть любопытным, — сказал я себе.

-Принц Ракшас, — У Жреца был тихий, шелестящий, по-настоящему змеиный голос, от которого я непроизвольно поёжился. — Лорд Змей?

Запинка, которую тот допустил перед произношением моего титула, интонация произношения моего имени, дала мне понять... Ладно, не стоит себя накручивать.

-У меня много дел, что произошло? Раз уж мы наконец-то встретились, можем перейти к обсуждению насущных проблем, — просто сказало я.

-Прошу меня простить, — вот уж кого надо было назвать Змеем. Тот улыбнулся. — У нашего Верховного Жреца проблемы. Храм в Беранесе... Пришлось оставить, и теперь небольшая горстка, армией её называть не получится, стоит неподалёку от Благословенного озера, а недруги, включая множество героев, планируют их уничтожить. И забрать слишком много ценностей нашего народа, и нашего Бога. У тебя есть моя поддержка, но нас будет не так много. Конечно же, Верховный Ваш конкурент, но...

Внимание!

Получен квест: Спасти Верховного Жреца

Награда: Вариативна.

Принять?

Да/Нет

Разумеется, "Да". Вот заодно и посмотрим, что с моими, гм, новыми умениями.

-Какую армию ведём с собой? Я открою телепорт, — встав с трона, я подошёл к Жрецу.

-Мешиин! — И брат Ракшаса уходит, оставляя нас наедине.

-Этот зал подойдёт, — говорит Взралигринн. — Несколько команд со Связующими, вот, в принципе, и всё.