Воин

А их мишенями были очень потрёпанного вида люди, закованные в цепи, которых вели куда-то к центру города.

Хорошо, предположим, шайку бандитов поймали живьём и теперь ведут на публичную казнь. Тогда почему здесь так мало стражи и так много женщин в странных фиалковых робах с замысловатыми чепчиками на головах? У каждой из них на одежде была вышита эмблема, в которой я с немалой долей удивления признал слегка изменённую печать Источника Магии. Оригинальное начертание состояло из линий, пересечениями образующих кособокий треугольник, заключённый в два кольца. В их вариации треугольник был меньше и ровнее, колец оказалось больше и некоторые опорные символы выглядели немного иначе. Обычная печать служила для хранения небольшого запаса силы в фигуре, наподобие ловушек или заклинаний слежения. Что значила подобная вариация оставалась только догадываться. Возможно, что и ничего.

Пока я разглядывал странных конвоиров, позвякивающая кандалами процессия из дюжины несчастных успела меня миновать. Наверно правильным поступком было бы вернуться обратно и сообщить девчонкам об увиденном зрелище. Наверно Марсель, знакомый с местными обычаями, всё бы мне рассказал и события пошли бы по совершенно иному руслу.

Но я как всегда подумал местом, весьма далёким от головы, и всегда готовым принять на себя очередную долю неприятностей (как будто не хватало и тех, что имеется).

Как несложно догадаться из вышесказанного, поколебавшись пару секунд на месте, я отправился следом за странным конвоем. Далеко уйти мне, правда, не дали. Стоило покинуть полутьму переулка и сделать три десятка шагов, как на плечо легла тяжёлая рука в кожаной перчатке с обрезанными пальцами.

-Мэтр Эрик, я полагаю? — спросил меня молодой лучник с проницательными светлыми глазами, короткими жёлтыми волосами и приятными чертами лица. — Мне очень жаль, но вам придётся пройти со мной.

-Зачем? — вопрос, само собой, был риторическим. Я его задал, чтобы успеть оценить обстановку.

Их оказалось трое, все одного возраста со мной и они явно делали это с неохотой. Двое других стояли по бокам, сжимая в руках амулеты. До чёртиков не хотелось узнавать, что за заклинание в них сокрыто.

-Вы проникли в город без прохождения досмотра, уплаты пошлины, а так же оказали сопротивление страже. Мне бы очень не хотелось прибегать к насилию, — говорил вполне искренне. А ещё в нём не чувствовалось той гнильцы, которой отдаёт каждый второй в этом городе. По крайней мере, у меня не возникало желания раскроить ему голову.

-Должно быть это какая-то ошибка, — я скорчил невинно-недоумевающую физиономию. Судя по реакции страдников — получилось не ахти, но качество моего блефа сейчас не играло роли. — У меня есть эта ваша бумажка!

С этими словами я извлёк из кармана поддельный пропуск и протянул главному. Он принял его с непроницаемо-серьёзным лицом и принялся изучать. Через пару секунд уголки губ парня изогнулись в понимающей улыбке.

-Значит... — протянул он, закончив читать.

-Значит Тарвас ошибся. Наверно он и его люди пропустили по стаканчику с утра и без разговоров напали на невиновного человек, — поддержал своего командира прилизанный брюнет с выбитым передним зубом и только-только намечающимися усами на верхней губе. — Да, Нестор?

-В точку, Луис, — согласился молодой стражник. А затем наклонился ко мне и быстро зашептал.

-В этом городе творится нечто тёмное мэтр. Те люди, которых сейчас ведут в кандалах, лишь утверждали, что Орден нас всех отправит прямиком в лапы братьев. К сожалению, всё, чем я вам могу помочь — это дать пару суток времени. После этого на вас начнут серьёзную охоту, и если вы не покинете Альт, то неприятностей не избежать.

Шепнул и тут же отстранился, сделав вид, что отдавал мне обратно пропуск. Я несколько секунд ошеломлённо стоял без движения, а затем, когда разум усвоил полученную информацию, коротко кивнул, глядя ему в глаза. Затем тройка молодых мужчин развернулась и отправилась по своим делам, не проронив больше ни слова. Я же проследовал за процессией, успевшей прилично отдалиться от меня. Благо улица была прямая и широкая, так что потерять их из вида мне не грозило.

Идти пришлось недолго, буквально спустя пять минут несчастные узники, а следом за ними и ваш покорный слуга, оказались на большой площади. Вне всяких сомнений это была главная площадь Альта. В центре стоял мраморный фонтан со статуей, изображающей какого-то героя на крылатом коне, застывшего в чрезмерно пафосной триумфальной позе. Не хватало только кучи изрубленных в салат противников. А рядом с этой безвкусной скульптурой находились куда менее радующие взгляд предметы (это притом, что и сама статуя-то не ахти). Там имелась деревянная виселица, стол для четвертования, старая, добрая плаха и несколько позорных столбов. Именно к этому маленькому раю для палачей и повели пленных. Вокруг тут же образовалось стремительно растущее кольцо из зевак, решивших развлечься, наблюдая за казнью. Я же не спешил приближаться, пока что стараясь не попадаться никому на глаза.

На небольшой подиум взошла пожилая женщина, одетая не как все остальные. На ней было иссиня-чёрное платье с юбкой до земли с золотой, более искусной вышивкой и нелепый чепчик на голове. Она начала быстро и сухо зачитывать что-то с листа пергамента. Пришлось подойти чуть ближе, иначе до меня не долетали даже отголоски произносимых слов.

-...Виновными в том, что клевещут на всеми нами любимый горд Альт. Наказанием за этот вандалистский акт, будут сутки, проведённые на позорном столбе, плюс по пять ударов плетей каждому. Командир, — обратилась женщина к стоящему поблизости гвардейцу. — Прошу вас, приведите приговор в исполнение.

Первым к лобному месту повели трясущегося от страха старика с длинной седой бородой и редкими, спутанными волосами. Он попытался сопротивляться, но тут же последовал удар кольчужной перчаткой в солнечное сплетение и бедняга обмяк, повиснув на руках мужчин. С него сняли цепи, поставили лицом к деревянному столбу, высотой около восьми локтей, заставив обхватить его, и связали обычной верёвкой запястья. Затем сорвали лохмотья, в которые узник был одет, и один из мужчин взялся за кнут.

Я отвернулся. Никогда не любил смотреть за казнями. А это ещё хуже. Людские страдания, даже когда ты за ними просто наблюдаешь, остаются тёмным осадком в душе, прокладывая дорогу для куда худших вещей.

Раздался свист и щелчок, а следом за ними сдавленный вскрик.

Я поморщился, как от зубной боли. Пожалуй, стоило возвращаться. Здесь мне никому не помочь.

Но всё же какая-то сила заставила меня задержаться и подождать ещё немного, несмотря на то, что разворачивающееся на площади действо было мне откровенно противно.

После пяти назначенных ударов, я пересилил себя и повернулся. Бедняга повис на верёвках, что-то неслышно бормоча — со своего места мне было видно лишь то, как шевелились его губы. Остальных же уже расставляли у свободных мест. Но тут случилось то, что потрясло меня до глубины души.

Люди не удовлетворились кровавой расправой, а ведь палач рассёк плоть до костей, так что оставалось большим вопросом, выживет ли старик вообще. Несколько стоящих впереди мужчин подхватили булыжники с мостовой и принялись кидать их в беспомощного человека. Примерно десятый по счёту угодил ему прямо в голову, раскроив череп.

Меня передёрнуло от отвращения.

Дальше всё шло по одной и той же схеме — происходили пять взмахов хлыста, а затем узников добивали камнями. На девятом покойнике во мне будто что-то сломалось. В глазах повисла кровавая пелена, в глотке клокотала звериная ярость, а кулаки сжались так, что костяшки пальцев побелели. К тому моменту, как я прорвался сквозь толпу, ещё один несчастный отправился в бездну. Далее на очереди были: смуглая, чернявая цыганка лет двадцати от роду и дородный мужчина, одетый в утеплённый кафтан, которые обычно носят в Фаранде. Скорее всего — торговец.

Всё следующее случилось очень быстро. Я в три скачка оказался рядом с палачом и без замаха ударил ему прямо между глаз. Потом пнул под колено, заставив рухнуть на землю, и добавил носком ботинка в грудь. Парень, не ожидавший ничего подобного, не оказал никакого сопротивления и рухнул навзничь, захлебнувший хлынувшей их носа кровью. Тут же на меня накинулись двое невесть откуда появившихся стражников. Первый пырнул узким стилетом в печень, намереваясь убить без разговоров. Второй же постарался обездвижить, вцепившись в отворот рубахи. Пришлось изловчиться, чтобы мои внутренности не увидели дневной свет. Я отпрянул назад, утягивая за собой второго и одновременно уходя от смертельного жала. Трюк удался даже лучше, чем планировалось — схвативший меня споткнулся, потерял равновесие и начал заваливаться вперёд, подставляясь под удар. Острие скользнуло ему по лицу, оставив длинный порез от виска и до подбородка. Человек упал на колени, крича от боли и пытаясь остановить хлещущую кровь.

Воспользовавшись заминкой, я огляделся по сторонам.

Ко мне бежали ещё трое, но до того, как они приблизятся на опасное расстояние, у меня было ещё около дюжины секунд. Толпа восторженно наблюдала за захватывающим зрелищем, столь внезапно свалившимся на неё.

Всё, дальше считать ворон не стоило — мой оппонент отошёл от потрясения и двинулся на меня с явным намерением засадить в мою тушку три дюйма закалённой стали. К счастью, он явно не совсем понимал, с кем имеет дело. При всех различиях тёмных магов между собой между нами всё же есть одно сходство: у нас демонски хорошая реакция! В нашем ремесле если ты недостаточно быстр — то твоя карьера закончится чрезвычайно скоро и крайне печально. Поэтому когда он вновь попытался достать меня, теперь уже метя в горло, я перехватил его руку, заломив кисть и, продолжая поворот, заехал локтем в солнечное сплетение. Дело докончил удар в висок — стражник мешком рухнул на мостовую.

В следующую секунду я уже развернулся, готовясь встречать новых гостей, но это было без надобности. Их остановила выскочившая из давки парочка мужчин и, судя по увиденному, в помощи нежданные союзники не нуждались. Ещё бы, один из них был по габаритам сравним с медведем. Мне оставалось только взять стилет у бессознательного противника и пойти освободить осуждённых.

Всё это время за нами с помоста наблюдала женщина в фиолетовой робе, недовольно поджимая тонкие губы и морща лоб. Но не было похоже, чтобы она или её подруги собирались вмешиваться в начавшийся беспорядок. В её глазах читались лишь негодование и гнев.

Первым я освободил мужчину, одним движением перерезав пеньковую верёвку. Тот пробормотал благодарности и тут же скрылся, будто его и не было. Затем направился к девушке и тут услышал шаги. Ещё до того, как я успел поднять глаза и рассмотреть своих внезапных помощников, у меня вырвался давно накипевший вопрос:

-Кто стоит за всем этим бардаком!?

*

Пересказ событий в моём исполнении занял не так много времени, но пришлось всё время следить за своим языком, дабы не сболтнуть лишнего. Пусть Певец и Тевталь мои коллеги, даже друзья, им не стоит влезать в ту кашу, что я заварил, взяв в спутницы столь экзотических существ. К тому же мне не без оснований стоило волноваться за жизнь Тии.

-Ясно, — односложно заявил Кристиан, когда я умолк. — Мы с Диком уже здесь какое-то время, но ничего достоверно выяснить не удалось. Такие казни в Альте — частое явление. А блуд, пьянство, коррупция и убийства стали тут нормой уже давно.

-Это началось, случайно, не полтора месяца назад? — я поспешил проверить свою догадку, но маг лишь пожал плечами, показывая, что не имеет понятия.

-Нет, — вступил в разговор, отмалчивавшийся доселе Марсель. Парень стал объектом интереса Риппи и Атрамы и неуютно ёрзал на своём месте под их любопытными взглядами. — Орден появился примерно восемь лет назад и неуклонно набирал силу, проникая в сердца людей. Поначалу были те, кто пытался бороться, тайно вызывались маги, даже ваши коллеги, мэтр Эрик, проверяли их, но всё тщетно.

-А откуда же тогда они появились? — обескуражено воздохнул я, радуясь, что хоть здешние неприятности никак не связаны с глупым поступком Джерихо.

Все недоумевающе переглянулись (от моего внимания не укрылось, что сирена и слизень воспользовались заминкой и придвинулись к парню на дюйм ближе). Слово вновь взял на себя племянник Тии.

-Раньше тут была обычная часовня Всеединых. В Альте всегда бОльшим влиянием обладал Конклав, поэтому она ничего особого из себя не представляла и даже располагалась не на Мосту. Но девять лет назад случилось событие, которое всё поменяло. В начале по городу прокатилась волна зверских убийств. Все жертвы были состоятельными мужчинами, многие даже с титулами. Всех находили поутру обезображенными почти до неузнаваемости. У некоторых были съедены внутренние органы или конечности...

Тия на глазах стала зеленее салатного листа. Мне показалось, что её вот-вот вывернет наизнанку. Впрочем, ничего удивительного. Я искренне сочувствовал жертве козней тёмных братьев.

-...Убийцу так и не нашли, — тем временем продолжал Марсель. — Не знаю, кто это был, но человеком его назвать точно нельзя. Я видел его первую жертву — жениха моей тёти. Ему ещё повезло, графу Тайтвуду 'всего лишь' разорвали глотку.

-Тёти? — вопросительно изогнул бровь Певец.

-Да, мои родители погибли, когда мне ещё и годика не было. Попали в засаду грабителей. Поэтому воспитывала меня тётя. Её звали Варетия. Баронесса Варетия Дольтсей.

Уже начавшие откровенно скучать Атрама и Риппи, а так же внимательно слушавшая Сания одновременно перевели свои потрясённые взгляды на Тию, у которой на лице было написано, что она хотела провалиться сквозь землю. Естественно эта мизансцена не осталась незамеченной, но Марсель лишь недоумевающе похлопал глазами, а Кристиан как-то странно хмыкнул, но дальше расспрашивать не стал.

-Убийства продолжались почти год с разной периодичностью, — прокашлявшись, вернулся к основной теме парень. — А затем резко прекратились. Стража даже не решилась объявить о поимке, а глава городского совета и словом не обмолвился. Эта тварь будто в воздухе растворилась.

-Тварь? — вновь заинтересовался мой коллега. Они с Диком быстро обменялись шепотками и гигант сдвинул кустистые брови. — Ты так уверен, что это был не человек?

-Мне попадались в руки книги о разных существах. Я думаю, что это был монстр или демон.

-С чего же так? Не стоит недооценивать людскую жестокость, — скептически улыбнулся Крист, недвусмысленно намекая на сегодняшнюю казнь.

-Вы, конечно, правы, мэтр...

-Я ещё аспирант, — кисло поправил его Певец. То-то он меня постоянно таким завистливым взглядом обжигает. Опять, сам того нехотя, я его обошёл, став магистром раньше.

-Да, сеньор Кристиан, но человек не смог бы настолько хорошо прятаться и заметать следы.

-Неужели никто не пригласил наших коллег или монстрологов? — изумился Дик. Его этот разговор тоже начал утомлять. Он не любил точить лясы подолгу, а предпочитал идти сразу напролом. Однако сейчас Тевталь полностью отдал роль переговорщика своему другу.