Слабое звено ее цепи

Дальше пошло легче. Ленты, зажатые в кулаке, стремительно таяли, а "осчастливленные" женихи снисходительно посматривали на оставшихся. Те же недовольно хмурили брови, рассматривая все уменьшающееся число "неудачников". Собственно, "неудачников" в этом туре быть не должно было — хитрец Третий, курирующий конкурс, тщательно отобрал ровно двадцать два участника, не оставив Измире выбора. Ведь и победителей первого тура должно быть ровно двадцать два. А тут еще один неучтенный "светоносный". И, значит, кто-то один должен вылететь. И, разумеется, это будет не Дюрак, хотя ленту Измира ему вручила одному из последних, потешив самолюбие прочих, позлив Шера и профилактически припугнув наездника, чтобы не зазнавался. А то ишь, самодеятельность развел — не было в родовой книге ни Дюр-Тари второго, ни Дюр-Ская с Дюр-Раном третьих, ни четвертых и прочих числительных. Может, конечно, и были, раз Дюр-Ран второй и Дюр-Тари третий значились, но остальных Измира точно не называла. Сам выдумал. К счастью, присутствующие мало интересовались предками каких-то там забытых родов.

Выбросив из головы всю эту арифметику, алира продолжила раздавать ленты. И вот осталась всего одна и целых два претендента — лысый одышливый толстяк, смешно перебирающий губами, и Шер, в отношении которого Измира долго сомневалась, заслуживает ли он столь жесткого наказания — свадьбы с ней любимой. Но все же решила, что и поощрения в виде столь желанного для парня освобождения от участия в конкурсе он не достоин. И от шпильки не удержалась.

— Ах, — воскликнула она, картинно заламывая руки, — какой сложный выбор! Два наидостойнейших кандидата. Боги, да они же похожи, как близнецы-братья. Я их даже отличить не могу! Похоже, придется оставить все на волю случая. Двадцать два шага, ровно по количеству победителей. Напротив кого из красавчиков я окажусь, тот и получит ленту.

Что ж, выбор сделан. Осталось самое сложное, так рассчитать шаги, чтобы гадкий Шер точно не отвертелся!

ГЛАВА 4. Основополагающая роль дилетантов в ходе магического эксперимента

Кли-Шер явно не обрадовался выбору алиры, но старательно растянул губы в счастливой улыбке. По мнению Измиры, чересчур уж старательно. Ответив ему тем же милым оскалом, девушка подошла к своему креслу и, завершая церемонию, облегченно в него плюхнулась. Чересчур уж облегченно, если судить по недовольному взгляду Пра-Кси-Она.

— Сиятельные, — ведущий подобострастно раскланялся, — победители первого отборочного тура, — на этот раз поклон вышел куда сдержанней, — и дорогие зрители, — легкий наклон головы показал, что зрители на самом деле не очень-то дорогие, — поздравляю вас с окончанием первого отборочного тура. Через три дня состоится второй тур, еще через три дня третий и соответственно четвертый. Уважаемые участники, у вас будет ровно десять дней до начала первого конкурса. И вы сможете наилучшим образом подготовиться и проявить свой талант во всей красе.

— А разве конкурс талантов не последний? — приоткрыл один глаз задремавший дедулька, Тир-Ани, кажется. — Так вроде всегда было.

— А нам не нужно как всегда, — процедил со своего места Третий Советник. — Нам нужно все самое лучшее.

— Не переживайте, — успокоил старика нахальный сын Третьего, — ваш талант проспать все мероприятие ни в каких тренировках не нуждается.

— Боюсь, юноша, — Смотритель драконов тщательно скопировал любезную улыбку Шера, — ваш талант зубоскальства сложно будет представить в виде отдельного номера.

— Значит, сделаем совместный, — пожал плечами не привыкший лезть за словом в карман Кли-Шер.

— С кем же?

— Думаю, мой новый друг Дюр-Ран окажет мне такую любезность.

— Конечно, — Дюрану ничего не оставалось, как согласно кивнуть, хотя в гробу он таких "новых друзей" видел. И не преминул того осадить. — Если не возражаете, готовиться будем у меня.

— Ну, разумеется, — Шеру тоже не с руки было отказываться.

— Что, правда, пойдешь в трущобы четвертого уровня? — с поистине детским любопытством спросил внучок Смотрителя. — Как там вообще жить можно?

— Замечательно, — скрипнул зубами Дюран. — У нас все уровни равны. А истинный светлый никогда не будет кичиться своим богатством. Мой отец всегда придерживался обета, данного еще нашим предком — всегда и во всем быть единым с народом.

Народ, с которым проявлял единство этот хитрец, радостно взвыл, заставив ведущего спешно подтвердить праведность и правильность данного обета, коим можно теперь объяснить любое отклонение от привычек светоносных. Да и любовь "народа" теперь на стороне Дюр-Рана. Измира не удержалась и незаметно подмигнула "праведнику!" И даже шепнуть успела, когда все церемонии закончились:

— Будь осторожен с Шером, он не так прост, как кажется. И подставит тебя при первой же возможности.

— Не бойся, — подмигнул ей Дюран. — Я не предоставлю ему этой возможности.

Но продолжить разговор им не позволили. Ведущий, низко кланяясь, сообщил Измире, что Сиятельный желает ее видеть. Пришлось идти. Чего именно желает Сиятельный, любимая (и любящая) дочь поняла с первого взгляда.

— В библиотеку? — печально уточнила девушка, а ее собственный взгляд очень быстро потух.

— Разумеется, — Пра-Кси-Он был сама доброта и любезность. — Как говорит твой протеже, истинный светлый никогда не будет кичиться своей глупостью. И потому ему следует уделять больше времени своему самообразованию.

— Вот пусть он и уделяет... — попыталась увильнуть алира, но не преуспела в этом.

Впрочем, как и всегда. Сиятельный хоть и баловал свою дочь (чрезмерно, по мнению некоторых), наказаниями тоже не пренебрегал, считая их чуть ли не основой воспитания. Особенно, если сочетать их с обучением. И в библиотеке Измира бывала с завидной регулярностью. Но сегодня Пра-Кси-Он был зол не на шутку — из-за внешнего вида ненаглядной дочки, из-за опоздания и прочих выходок. Ну, не из-за того же, что Измира пригласила на конкурс еще одного "светоносного".

— Прочтешь девять заповедей истинных приверженцев света, — строго велел Сиятельный. И не успела Измира облегченно вздохнуть, как драгоценный папочка добавил. — И перепишешь десять раз!

— Да там же каждая заповедь размером с нехилый такой талмуд! — с возмущением воскликнула девушка.

— Двадцать раз! — Сиятельный пресек ее протест на корню.

— Как скажете, Сиятельный! — послушная дочь низко склонила голову — не дайте боги, папуля увидит хитрый блеск ее глаз. — Уже бегу!

— И переоденься!

— Как скажете.

— Во что-то приличное!

— Как скажете...

— Еще одно "как скажете" и к девяти заповедям добавится малый справочник истинной светлой леди!

— Я все поняла, отец, — Измира едва заметно вздрогнула.

На этот раз угроза была действительно серьезной. Этот малый справочник мог дать огромную фору большой исторической энциклопедии из пятнадцати томов.

Девушка спешно удалилась, конвоируемая двумя якобы охранниками, нырнула в портал, пробежала через сад, прячась за деревьями и терзая нервы охраны, добралась до комнаты, переоделась с помощью Элизы, не особо вглядываясь, что приготовила ей горничная, и лишь в библиотеке позволила себе расслабиться. А стоящая в коридоре охрана еще долго недоумевала, отчего это вместо горьких рыданий из-за прочной дубовой двери раздается приглушенный смех.

Да и откуда они могли догадаться, что алира, зная о привычке своего отца, внесла небольшое дополнение в условия для участников конкурса — самолично переписанные девять заповедей истинных приверженцев света, которые должен знать каждый уважающий себя светоносный. Третий Советник, не особо интересующийся наказаниями алиры, принял дополнение благосклонно, а Кли-Шер почему-то промолчал, понимающе хихикнув. И теперь в распоряжении алиры было не двадцать копий заповедей, а целых двадцать одна (и сборник похабных анекдотов от Шера). Проверять почерк во всех талмудах Пресветлый вряд ли будет, а для первой копии Измира уже давно стащила из хранилища парочку ею же написанных заповедей, припрятав их в библиотеке.

Домой Алекс вернулся чертовски злой и раздраженный. Все-таки работа с людьми не идет ни в какое сравнение с наукой. Этих сволочей давить нужно через одного. И начать следует с мерзкой толстой тетки, с которой заклинатель битых четыре часа ругался. Вернее, обсуждал "нюансы договора". Ведь вежливость — наш конек. Большой такой конек, размером с верблюда. Чтоб как плюнул в наглую рыжую... тьфу ты, серую морду с мелкой россыпью родинок, больше смахивающей на где-то подхваченный лишай!

Эта лишайная стерва вымотала парню все нервы, добиваясь бесплатного продления договора на очередные три месяца из-за якобы некачественной работы "всяких там идиотов". "Всяких идиотов" Алекс еще мог стерпеть и даже бесплатно уговорить элементаля на дальнейшую работу (правда, с некоторыми нюансами, в виде предельно высокой, по самой верхней границе нормы температуры как плиты, так и всей кухни, с последующим переходом к самой нижней отметке, не пересекая, впрочем, границ), но, к сожалению, начальство той шарашки, где Повелитель элементалей временно подрабатывал, вряд ли одобрило бы этот подход. Да и Сандеру он обещал большой и стабильный заработок, чтобы устроить настоящий пир. И потому Алекс как послушный верблюд, а точнее, упрямый вежливый осел твердил, что как только противная тетка... хм, "наилюбимейшая покупательница" подпишет новый договор и внесет предоплату.

Попутно, чтобы не приходить к тетке еще и на следующий день, как изначально планировалось не менее любимым начальством, Вейр вел беседу и с огненным элементалем, проявлявшим строптивость целой стаи ослов. Как Алекс не сорвался и не наговорил обоим много чего ласкового, одни боги знают. В общем, пришлось провернуть трюк, частенько используемый хитрожоп... умным младшим братом. Заодно и двух зайцев, то бишь ослов убил. И огненного на плутовство и последующую веселую работу уломал, и тетку переупрямил. Последнее, впрочем, не удивительно — заскучавший элементаль такое огненное представление устроил, что и сам Алекс, старательно изображавший бурную деятельность, впечатлился.

Вырывающиеся из недр плиты столпы огня мало того, чтоб перепугали хозяйку до грязных штанов, щедрой похвалы, выплюнутой сквозь стиснутые зубы, быстрого росчерка в договоре и титула "величайшего спасителя бедных и несчастных дам", так и еще и испускали такой едкий дым, что "отважно борющийся со стихией спаситель" отчаянно расчихался. Еще полчасика "поработав в поте лица", Вейр завершил "трудоемкий процесс", забрал оплату и, отчитавшись в конторе, радостный поплелся домой.

А если тетка и будет строчить жалобы КПК, что ж — пусть комитетчики ходят, смотрят, на то они и проверяльщики, выходить за рамки нормы, прописанной в договоре, элементаль не станет. Вранье воплощениям стихий совершенно не свойственно. Так что маленькую месть можно считать свершившейся — на ближайшие три месяца веселая жизнь злобной тетке обеспечена.

Только вот с мирозданием-то шутки плохи, как даст кармой да по самому больному, напрочь испортив все хорошее настроение. Запах паленого Алекс учуял еще с улицы и на крышу взлетел быстрее Вольного Ветра, едва замечая ступеньки.

Едкий дым клубился вокруг, заполонив всю комнату, словно бы неудачливый заклинатель таинственным образом притащил работу на дом. Вот только договариваться здесь было не с кем, как, впрочем, и ругать — и Всполох, и драгоценный братец очень вовремя испарились, и лишь получивший свободу огонь радостно облизывал стенки почерневшей от ужаса кастрюли с остатками чего-то съедобного. Правда, Алекс очень сомневался, что кто-то сумеет съесть это обугленное вонючее нечто, зато был свято уверен в том, что мелкий поганец Сандер даже крошки хлебной не получит, пока не проглотит все это варево целиком.

Отключив оставленную без присмотра плиту и выкинув на крышу почти проплавленный труп несчастной кастрюли, заклинатель торопливо распахнул окно и гневно рявкнул, вызывая беспечно шлявшегося где-то Вольного Ветра. Долго уговаривать того не пришлось, не прошло и пары минут, как воздушный вихрь вымел из комнаты и пропитавший все вокруг смрад, и мелкие, к их несчастью, неприколоченные предметы, и даже самого Алекса.

На крыше дышалось уже легче, если не обращать внимания на хорошо прожаренный обед и ужин братца. Алекс нервно мерил шагами небольшую площадку, заставленную разным хламом, радуясь, что огонь не успел сюда добраться. Да и доме, кроме плиты и кухонного полотенца, мало что пострадало. Что не могло не радовать — пожар в планы Алекса точно не входил. В отличие от хорошей такой порки!

Убедившись, что пожар не разгорится вновь, заклинатель с примостившимся на плече Ветром и горячим желанием надрать кое-чью задницу спустился во двор и, миновав заднюю калитку, вышел на большой поросший лопухами пустырь, который завершался огромной заполненной мутноватой водой ямой, гордо именуемой то прудом, то бывшим карьером.

Насколько знал Алекс, где-то там, среди редких деревьев, устроил свой тайный штаб Сандер Вейр. Народ там появлялся редко, да и Алексу до сего дня бывать не доводилось. Причин не было. Хочет мелкий уединения, его право. Но, похоже, пришла пора поговорить и об обязанностях.

Тщательно заперев дверь — чисто пресветлого уединения ради — Измира разложила на столе все десять библиотечных талмудов (не могли эти предки чего попроще выдумать?), раскрыла на первой попавшейся странице, на край стола водрузила первый ею же написанный и стащенный из хранилища ее шедевров том, на другой стопочку уже заполненных кем-от из конкурсантов книг, поверх которой для конспирации чистые заготовки. Активировав магическое перо, вывела пару строк — вроде как алира вся в работе и отлучилась лишь на пару минут в туалетную комнату. Жаль, что это перо невозможно заставить писать самостоятельно. Это хитрое заклинание Измира выучила давно, подсмотрев у отца, и частенько использовала во время вот таких вот наказаний. К сожалению, ее быстро раскусили — перо фиксировало все, что думал-диктовал ему владелец, а мысли Измиру посещали разные, не всегда приличные. И заповеди получались весьма занятными. Пра-Кси-Он, ругая свою непокорную дочь, то и дело срывался на смех. Но от последствий алиру это не уберегло — с тех пор перо выводило слова только в ее руке. Хорошо хоть, активировалось дистанционно и испускало сигналы, подтверждающие, что Измира работает не покладая рук.

Окинув взглядом комнату и убедившись, что декорации в полном порядке, Измира прошла в основную часть библиотеки, отделенную от личной библиотеки алиры тонкой переборкой, легко сдвигающейся в сторону. В огромном зале с теряющимися в вышине потолками и высоченными стеллажами, заполненными книгами, было пустынно. Впрочем, это ничуть не удивило девушку. В эту часть библиотеки, заполненную самыми древними фолиантами, историческими хрониками и прочей научной мутью, обычные светлые не допускались. Для них на третьем уровне была своя публичная библиотека. Светоносные же наверняка праздновали окончание первого тура конкурса, и библиотека последнее, что их сейчас интересует.