Демон озирался по сторонам, будто не вполне понимая, где находится. Зеф сделал осторожный шаг вперед, чем заслужил раскатистый рык, обращенный в свою сторону. Впрочем, почти сразу глаза Гудзона потускнели, и он расслабился.

Зеф подбежал, накидывая балахон мне на спину, помог встать, перекинув мою руку через свое плечо. С другой стороны подоспел Берфест.

— Уходим, тихо, не привлекая внимания... — слегка нервно сказал он

— Ага, я думаю, больше внимания мы тут ничем не привлечем, — язвительно отметил Зеф. Черт, Гудзон, а ты тяжелый...

Перед глазами все расплывалось.

— На, держи, — Незул сунул мне в руку кристалл.

Как только я его коснулся, стеклянная оболочка лопнула, отдавая мне души. Такого раньше не происходило

— Ну и ну... — протянул учитель, осматривая порезанную ладонь, — я пойду, доведу дело до конца.

Минут через пятнадцать, я более или менее пришел в себя. Да уж, регенерация демона действительно потрясающая, особенно если извести на это почти полторы сотни душ. И это ведь еще не полностью излечился! Оказалось, что заклинание Незула меня все-таки заморозило — совсем. И как я выжил? Видимо, демоны действительно относятся к классу нежити. Так или иначе, пока я двигал оледенелыми конечностями, мое тело изрядно потрескалось. А когда лед начал таять, открылись ужасные раны. Если б не предусмотрительность Незула, наверное, я бы уже истек кровью

Теперь же вся моя грудь, руки и ноги были рассечены красными шрамами, только-только начавшими затягиваться. Даже голова была рассечена такой "трещиной".

— Ты точно в порядке? — в десятый раз, спросила Кей.

— Да, да, точно. Дня за два пройдет. Это если Незул не расщедрится еще на полсотни душ.

— Не расщедрюсь, — Учитель вошел в комнату, мрачнее тучи, — черт, полный провал моих замыслов!

— Ну, Гудзона, можно сказать, никто не видел... — попытался подбодрить его Берфест, — было довольно темно.

— Ага. Они его почти не видели. Теперь они о нем почти ничего не знают, и по этому будут опасаться в десять раз больше, чем вообще следует!

— Гмм... И что нам делать?

— А что тут поделаешь? Ничего. Продолжаем.

— А что с тварью? — спросил я.

— Заморозили, пока. Гес сказал, будем думать, что делать дальше. Она, гадина, оживает, когда оттаивает. Прямо как некоторые.

— А что это вообще за штука?

— Никто не знает. Пока. Образцы уже отправлены в АКМД.

— Похоже на какие-то корни, или плесень... — Зеф почесал нос, — но явно слишком подвижна, чтобы быть растением.

— К тому же цвет. Никогда не видел черных кустов, — добавил Берфест.

— Но откуда она взялась?

— Еще не известно. Но, судя по всему, откуда-то из подвала тринадцатого дома.

Вот уж действительно несчастливое число... Кто бы мог подумать?

— А почему она напала на меня? Ведь остальные колдовали гораздо больше...

— Вот на эту тему у меня как раз есть предположение. Эта штука питается духовной энергией. А ты постоянно выплескиваешь её столько, что с ума сойти можно, — Незул покачал головой, — я думаю, ты для этой твари как изысканное лакомство.

Минуту помолчали.

— А что с тем человеком, который попал под этот мох? — осторожно спросила Кей.

— Умер. И еще семеро — тоже. Вся команда тринадцатого дома, и трое из двенадцатого. Одного удалось откачать, он был вампир, а они довольно живучие. У них... высосали душу.

Мы помолчали еще некоторое время.

— Похоже на некромантскую технику, ведь так? — спросил я, глядя на Незула.

— Или на демонскую, — покивал он, — но точно известно, что некромантов в той команде не было. А демонов — тем более. Да и к тому же сходство-то весьма посредственное. Некроманты могут ловить только свободные души, которые не заключены в тела людей, да и ты, в общем-то, делаешь так же. Я к тому, что когда ты достаешь душу из тела, оно обычно довольно серьезно повреждено, а на жертвах сегодняшней ночи нет ни царапины.

— И все же, что это было? Я раньше не видел такой... странной духовной энергии. Все живые существа, мыши, птицы, люди, горгулы и оборотни — имеют примерно одинаковые души. А это... Да, конечно, моя собственная душа отличается от человеческой, но она тоже не такая.

Это было сущей правдой. Я — единственный на земле, по заверениям Незула, имел необычную душу. Это потому, что я демон. Когда душа обычных людей, да и вообще всех существ на планете как бы светилась энергией, моя наоборот, состояла из черных острых нитей, которые эту энергию поглощали. Но то, что я разглядел в этой твари, было непохоже ни на что. Это даже сложно описать. Если принять свечение и поглощение света за два возможных состояния души, то у черной плесени было третье, неизвестное, которому нет аналогов в материальном мире.

Кей сидела на кресле, обхватив ноги руками. Наверное, сильно перепугалась.

— Ладно, пошлите спать, — Незул вернул себе командный тон, — Гес, при всех его недостатках, держит слово, и раз он сказал, что обо всем позаботится, значит, так оно и есть. А у нас завтра первые бои.

Все вернулись в комнату. Я слышал, как друзья долго ворочались и не могли уснуть. Кей же, кажется, так и не спала до самого утра.

Я сидел с книгой на коленях, но её не читал. Я думал об ощущениях, которые испытывал внутри комка этих корней. Чувство, когда из тебя буквально вытягивают энергию, сопротивление твоей души этой силе, которое идет в обход сознания. Впрочем, и сознания у меня не осталось, его заменило лишь единственное стремление, заполнявшее все мое существо — "ЖИТЬ".

Я постоянно следил за тем, что происходит в тринадцатом доме. Тварь всю ночь оставалась неподвижной, но я видел, что душа её не покидает телесную оболочку. Повсюду ходили люди — их души были светлыми пятнышками на поле неописуемой души плесени.

"Что же это? — думал я, раз за разом всматриваясь в нити души, оплетавшие дом номер тринадцать, — Что же ты такое?"

Глава Шестая. Арена.

— Быстрый бой, — прокомментировал Незул финал одного из поединков, — Хотя, на месте победителя, я бы не красовался так уж сильно.

Я не мог с ним не согласиться. Парень с ярко-синими татуировками, бесспорно, показал очень интересное волшебство и полное превосходство над противником, зато теперь, во втором раунде, я знал его слабое место. Этот маг управлял водой, что таскал с собой в двух больших бурдюках. Интересно, как он отреагирует, если воду превратить в лед?

Нам Незул строго на строго запретил побеждать так же красиво. И сам он даже пропустил пару ударов в своем поединке, чтобы показаться более уязвимым слева. Если кто-то заметил это его "слабое место", то во втором раунде его ждет большое разочарование.

Зеф тоже бил в полсилы, хотя его бой и закончился очень быстро. Но горгулу еще и повезло — оппонент споткнулся о камень, и упустить этот шанс смог бы только очень тупой участник, а до такого опускаться тоже нельзя.

Бои проходили на большой круглой арене, посреди которого стояло огромное дерево. В диаметре ствол, наверное, был не менее семи — десяти метров, но крона была не намного шире, поэтому следить за боем не мешала. Ведущий соревнований, и, по совместительству, глава Накхала долго объяснял нам, что это последнее дерево своего вида, и защищено древними заклинаниями, так что не стоит опасаться повредить его. И действительно — пару раз я сам видел, как по коре рубанули мечем, но ни единой царапины там не осталось.

Сейчас на арене Берфест дрался с каким-то чешуйчатокожим типом. Сражался в форме обычного волка, и при этом заставлял оппонента изрядно попотеть. Интересная, все-таки, реакция на нелюдей — оппоненты гораздо менее охотно бились против зверей, и даже движения их как-то замедлялись, становились менее уверенными.

— Хорошо, Хорошо!!! Я сдаюсь!!! — послышался приглушенный вопль с арены.

Не удивительно, что звук голоса показался мне странным — Берфест повалил оппонента на землю и уже успел прихватить зубами лицо несчастного противника, так что тот одним глазом смотрел прямо в глотку огромного волка. Оборотень слез с проигравшего и, отплевываясь, побежал к выходу с арены. Вы когда-нибудь видели плюющегося волка? Поверьте, это зрелище стоит любых денег.

Незул лишь неопределенно хмыкнул. Он сидел, развалившись в кресле, и ел виноград. Рядом с ним сидела Кей, и, потупившись, смотрела себе под ноги. Она была тише, чем обычно, что я списывал на шок от событий вчерашнего вечера. Впрочем, её отсутствующее выражение лица меня немного беспокоило...

— ... и Гудзон! — закончил главный судья соревнований, объявляя мой выход на ринг. Я так увлекся мыслями о Кей, что даже прослушал имя своего оппонента.

Девушка, как будто, вообще не слышала, что настал черед моего боя — она так и смотрела в пол.

Незул пошел проводить меня до входа на арену.

— Главное не выпендривайся слишком сильно, — в пятый раз повторил он, — вот, положенные двадцать душ.

— Ага. Слушай, а как они поймут, что я истратил не тридцать и не сорок? Я же демон, мне даже прятать кристаллы не нужно.

— Они измеряют количество выделенной тобой энергии. Так что даже не пробуй обманывать. Чувствуешь что энергия на исходе — перекидывайся и заканчивай бой быстро.

По пути нам встретился Берфест, вытирающий потное тело полотенцем.

— Удачи, — бросил он, — черт, до сих пор мерзкий привкус во рту...

— Спасибо. А кто мой противник? — спросил я, когда мы пошли дальше.

— Прослушал?! Гудзон, сосредоточься, наконец! Это Тишто, тот самый, с которым мы встретились у портала. Ну, светлые волосы... Боевой маг.

— Все ясно, — почему-то, меня совсем не удивило такое стечение обстоятельств.

Мы спустились уже в самый низ, и остановились перед выходом на арену.

— Незул, что такого сегодня с твоей сестрой, — спросил я.

— Эээ, наверное, перепугалась вчера? — предположил он не вполне уверенно.

— Наверное... Приглядывай за ней хорошенько, — я похлопал подростка по плечу.

— Это не твоя проблема, — ответил он, и пошел наверх.

Прозвучал гонг, и я вышел на залитую солнцем арену. Площадка была большая, и абсолютно ровная — есть, где развернуться. Посреди арены стояло дерево. Отсюда оно казалось гораздо больше, чем с трибун. С противоположного конца арены вышел мой противник.

Мы остановились на расстоянии пяти метров друг от друга.

— Привет, — поздоровался я.

Он ничего не сказал, но приветливо махнул рукой.

— Жарковато сегодня, — после недолгой паузы изрек Тишто.

Он был облачен в какое-то боевое одеяние с кожаными вставками. По всему костюму были закреплены кинжалы, за спиной виднелись два меча.

— Ты очень самоуверен, — покачал он головой, отмечая полное отсутствие у меня защиты.

Я кивнул. Как всегда, я надел только штаны и свой балахон. На земле стоял босиком.

— Значит, маг да? — изрек он.

— Теоретически да, но вообще я больше полагаюсь на свое тело.

Тишто присвистнул.

— Значит, боевой маг, да?

Он покачал головой.

— Нет, просто боец.

Вообще, обычно никто не сообщает противнику свой стиль боя, но я не видел причины, почему бы не обменяться парой любезностей.

— Давай заключим договор? — предложил он, — не бить в жизненно важные органы, другими словами, не убивать. Я не хочу умирать.

— Значит, ты готов к проигрышу?

— Я намерен победить, но предусмотреть нужно все.

Я кивнул.

— Договорились. Не убиваем.

— Это будет интересно! — усмехнулся он, видя, что служащий направился к гонгу.

— Ага! — улыбнулся я.

Арену огласил звон. Бой начался.

Я спокойным шагом пошел к противнику. Последний метр преодолел резким рывком, извлекая из ножен на поясе кинжал.

Вообще, обычно я не пользуюсь оружием. Но в этот раз, чтобы до поры до времени скрыть свои возможности как демона, пришлось взять эту игрушку.

Я рубанул клинком по дуге вверх, в расчете попасть Тишто в плечо, но он уклонился. Свободной рукой попробовал ударить в грудь, но противник ушел в сторону. Быстрый.

По инерции я продолжил движение вперед, а он заступил мне за спину. Плохо.

Не теряя его из виду, я заметил, как Тишто достал оба своих меча. Только теперь.

Удар справа я отразил кинжалом, уведя клинок в сторону, второго же удара, нацеленного мне в голову, я смог избежать просто присев на корточки.

Удачная позиция. Я подпрыгнул, и нанес ему удар ногами в грудь, отталкивая от себя. Тишто потерял равновесие, упал, но, сгруппировавшись, смог перекатиться и встать на колено. Я же, перевернувшись в воздухе, оказался сидящим на корточках.

На боку у меня саднила царапина от меча. Ничего, заживет за десяток секунд. Тишто держался за грудь. Но оба мы улыбались. Воистину, нет ничего прекраснее достойного противника.

Возможно, кто-то мог удивиться излишней ловкости моего человеческого тела, но тут стоит отметить, что демоны используют в бою не столько нервы и мышцы, сколько духовную энергию для движения. Другими словами, душа помогает управлять телом, усиливая и ускоряя движения. Даже, несмотря на то, что мое человеческое тело не сильно развито физически, я по-прежнему могу голыми руками гнуть сталь и проделывать остальные запредельные фокусы, доступные демону. Вообще, на такое способен любой средний маг, но в моем случае все происходило неосознанно — сила просто появлялась тогда, когда это нужно, так что я даже не замечал, ломаю я пополам сухую ветку или железный прут. При этом если я захочу пожать кому-то руку, то не раздавлю этому человеку кисть, ведь такой цели у меня в тот момент не будет, значит и сила не возрастет, оставшись на вполне человеческом уровне. Скорость реакции тоже обеспечивается душой, поэтому за пару миллисекунд я успеваю обдумать ситуацию и принять решение.

Не давая оппоненту оправиться, я рванул вперед. Чтобы не напороться на выставленный мне навстречу меч, на последнем шаге отпрыгнул в сторону, проводя ладонью прямо вдоль лезвия клинка. Я тянулся к голове противника, если я смогу захватить её рукой, то исход боя будет предрешен. Тишто откинулся на спину, уводя лицо прямо из под моих пальцев. Вот с чем действительно сложно бороться, так это с инерцией, поэтому рука прошла мимо.

Перевернувшись на земле совершенно невероятным образом, мой оппонент попытался провести подсечку, но я, заметив этот маневр вовремя, перепрыгнул через его ногу, развернулся в воздухе, наскоро лепя Фаерболл, и ударил этим шариком огня прямо в Тишто. Однако, ожидаемого эффекта это не произвело — он успел закрыться правой перчаткой, выпустив из руки меч, и шарик огня, рассыпавшись на множество искр, растаял в воздухе. Видимо, перчатка заколдована.

Теперь он лежал на спине, а я сидел сверху, прижав левую руку с мечем к земле коленом. Неплохое преимущество. Я уже было собирался закончить бой, но Тишто умудрился извлечь откуда-то нож и, описав правой рукой широкую дугу, едва не распорол мне горло. Пришлось отпрыгнуть, потом еще — мне в след полетел метательный нож. И еще, и еще.

Последний я успел перехватить и швырнуть обратно, но Тишто его легко поймал и засунул за пояс — пока я бегал он успел вскочить на ноги. Неплохо. Теперь ясно, почему он приехал на этот турнир — у обычного, или даже просто умелого воина не было ни шанса.