-Вот что голубчик, пусть барона проводят в приемную ее величества, что бы ему назначили время аудиенции. И Дарк в сопровождении какого-то чиновника, которого вызвал секретарь, пошел по коридорам. Благо, что канцелярия находилась во дворце королевы, только в дальнем крыле дворца.

В приемной его усадили и приказали ждать, королева примет его, когда у нее появиться свободнее время. Ждать пришлось долго, Дарк основательно проголодался, и почему-то устал, хотя ни чего не делал, просто сидел и ждал. Наконец уже под вечер его пригласили в кабинет. Королева сидела за столом перебирала какие-то бумаги, она оторвалась от их созерцания и подняла глаза на Дарка. Вид у нее был усталый и замученный.

-Проходите и присаживайтесь барон,— глухо проговорила она — тут на вас поступила жалоба, что вы уклоняетесь от выполнения обязанностей дворянина, перед короной. Присягу вы короне не приносили, но это ладно я закрою на это глаза, напишете прошение на мое имя, принять вас добровольно на временную службу. Вы разве не видите, что творится на дорогах королевства, бандиты, разбойники, которые развелись за время войны. Падает торговля, купцы или боятся ездить, или нанимать им приходится такую охрану, что пропадает смысл торговать. Она замолчала, глядя на Дарка.

Разбойники появились во время войны, и в основном в тех землях, которые были захвачены польмарцами. Среди них были и селяне и мещане, они довольно успешно били захватчиков, организовавшись в вооруженные отряды. А когда война закончилась, то обратно идти пахать землю или подрабатывать переноской тяжести, копкой земли и другими тяжелыми работами, как-то не хотелось. И чего греха таить, были эти люди смелые и рискованные, а когда уже полностью определились с видом деятельности, то к ним стали прибиваться и пальмарцы. И что интересно, их уже не считали врагами, преступность во все времена была интернациональна. А что польмарцам было делать в стране проигравшей войну, она и до этого была нищая и голодная, почему король и ввязался в авантюру. Хотел отвлечь народ от внутренних проблем, да и пограбить им соседа дать. А теперь тем более, она долго будет еще бедной, победители, заставят работать всех, но ведь и контрибуцию стребуют. Поэтому некоторые и остались, в надежде где-то пристроиться и выжить. Так как в разоренных землях делать было нечего, все эти шайки двинулись в места, не задетые войной, желая тут поживиться. Только вот легких денег не бывает, за все надо расплачиваться.

-Знаю ваше величество, вчера возвращаясь из деловой поездки, был подвергнут нападению разбойников, ранен дружинник и убита лошадь, пришлось пробиваться и уходить.

-Вот, вот, они уже возле столицы, нападают на проезжающих. Поэтому сейчас создается отряд из добровольцев, под общим руководством начальника тайной стражи, для очистки территории от этой мерзости. Такие отряды будут созданы на всей территории королевства, у них будут особые полномочия, но и ответственность будет не малая. Предлагаю вам вступить в отряд, я знаю, как вы воевали, но сейчас идет не меньшая война. Так что вы мне ответите? И королева, позвонив в колокольчик, попросила принести ей и гостю горячего настоя.

— Мерзну что-то последнее время,— проговорила она улыбнувшись. Эта красивая сорокалетняя женщина, уже более пятнадцати лет, тащила на себе, это королевство. Довольно рано умер отец, принц консорт, мот и гуляка, его больше интересовали балы и фаворитки, чем государственные дела. Королевой была ее мать, ее она вообще не помнила, она умерла, когда ей было два года, при родах второго ребенка. Что там произошло не ясно, но погибли оба и ребенок и роженица. И отец стал регентом, поручив ребенка заботам нянек и воспитателей, сам ударился во все тяжкие. После его смерти она получила почти нищее государство, раздираемое постоянными распрями среди аристократов, нищим и голодным населением. Казна была пуста, а королеву ни кто не хотел воспринимать серьезно. Ее супруг, молодой генерал, как-то сказал ей, глядя на то, как она бьется.

-Давай бросим все, и уедем в родовой замок, отдай ты корону герцогам, пусть дерутся.

-Знаешь, я бы так может и поступила, только пока они будут выяснять, кто из них более достоин короны, королевство разорвут. Вначале они утопят его в крови гражданской войны, всех со всеми, а потом соседи начнут откусывать по куску территории. Мои предки столько бились, создавая это королевство, я просто не смогу спокойно жить, если наплюю на их труды и не попытаюсь что-то сделать.

— Смотри сама, я тебя в любом случае поддержу во всех твоих начинаниях и делах. И она впряглась, да так что трещали все мышцы и суставы. Нельзя злить женщин, в гневе они вообще не предсказуемы, и ни когда не простят обиды и оскорблений. Первым делом она перешерстила королевскую гвардию, уволив из нее всех, кто был ей нелояльный. Ввела в столицу корпус мужа и, проверив финансовые книги, приказала взыскать все недоимки с аристократов, к тем, кто не хотел этого делать, посылала солдат. Все думали, а что может эта девчонка, но она смогла и порядок навести и зажать всех в своем женском кулачке, а когда погиб супруг, она вообще стала работать сутками, что бы отвлечься от боли и тоски.

-Угощайтесь барон, — сказала королева, пододвигая к Дарку горячий травяной отвар и тарелочку с пирожными.

— Я согласен ваше величество, только я хотел бы съездить к родителям, как быть в этом случае?

-Не волнуйтесь барон, когда надо будет, вы поедете, вас отпустят. А теперь я хотела бы услышать, где вы были все это время, и что там за происшествие, с задержанием вас стражей, — проговорила королева, маленькими глотками прихлебывая напиток. И Дарк в очередной раз принялся рассказывать королеве о своих похождениях.

-Да барон, с вашей жизни можно писать рыцарский роман, без всяких выдумок, — проговорила королева, когда он закончил свое повествование. Дарк лишь умолчал, как и Ашкену, о встрече в пещере, и о берге, с которым проделал весь обратный путь.

Когда аудиенция закончилась, и Дарк уже уходил, королева вручила ему пригласительный на весенний бал, первый в этом году, который должен был состояться через несколько дней.

-Вот там, на балу я и смогу переговорить с Франческой,— думал Дарк, идя по коридору дворца. Когда вдруг из-за поворота, не него налетело несущееся в противоположном направлении какое-то тело, столкновение было неожиданным, и довольно сильным, и что бы ни упасть, Дарк ухватился за него, тем самым не дав упасть и телу. В первое мгновение, он почувствовал, то что чуть не сбившее его с ног что-то, довольно мягкое и приятное на ощупь.

-А ну отпустите меня,— закричало вдруг то, что Дарк прижимал к себе, и оттолкнулось, уперев руки ему в грудь. Дарк разжал руки, и чуть опустив глаза, увидел, что перед ним стояла причина его ночных видений, младшая принцесса Франческа Ланская. Девушка тоже разглядела того, кого чуть не затоптала, несясь по коридору, и кто являлся нарушителем ее девичьих снов.

-Это вы?— вскрикнули они почти одновременно — и так же одновременно заливаясь краской.

-Прошу прощение, господин барон,— первой пришла в себя Франческа — я тут вот, а вы давно в столице?

-Я нет, понимаете, вызвали,— язык Дарка абсолютно не слушался, во рту внезапно пересохло, и он даже рассердился на себя за свою косноязычность. Сколько раз он представлял эту встречу, а вот действительность показала что он совсем к этому не готов.

В голове у Франчески тоже все путалось, как часто она представляла о такой вот встрече с этим парнем, и тут вдруг такое. Значит Спаситель услышал ее молитвы и сохранил жизнь Дарку билось в ее голове, но вслух она сказала совершенно другое.

-Господин барон, какая все-таки у нас неожиданная встреча, я надеюсь вы появитесь на весеннем бале во дворце,— сказав это она еще болше покраснела.

-Простите ваше высочество, но не могу сказать ни чего определенно, завтра я должен явится в канцелярию ее величества за предписанием.

-Это за каким предписанием,— нахмурилась девушка— и я сколько вас просила не называть меня ни принцесой ни вашим высочеством, я для вас ....тебя просто Франческа или Франка, так что за предписание ты должен получить.

-Создаются отряды для борьбы с разбойниками, и оставшимися на нашей территории остатков польмарцев, я буду служить в одном из них.

-Ни чего не хочу слышать, ни каких отговорок, я......вас ...— Франческа запнулась на полуслове, а потом все таки решилась — я прошу тебя быть на этом балу. Ты и так постоянно избегаешь меня, все время куда-то пропадаешь, если тебе не нравится мое общество то так и скажи.

-Нет, я, на оборот мне нравиться, только ведь я простой барон, а ты.....-и Дарк замолчал незная что говорит.

— Ты спасал меня рискуя своей жизнью, разве та железка что поцепили тебе на грудь дороже мой жизни?

-Нет, конечно нет, но не нанесу ли я урон вашей чести своим присутствием подле вас?

-Барон не говорите глупости.

И вдруг Дарк протянул руку и прикоснулся к ладони Францески, та вздрогнула, а потом накрыла его руку второй своей. Сколько они так стояли ни кто из них не знает, время словно остановилось. Они потянулись к друг другу медленно, неуверенно, словно какой-то огромный магнит их притягивал, еще мгновенье и губы сольются в первом поцелуе. Но вдруг в коридоре послышался какой-то шум, и только тогда оба очнулись от этого наваждения.

-Значит я надеюсь что ты все-таки будешь на балу,— улыбнулась девушка— с этими словами она отпустила его руку, и закрыла горящие щеки ладонями.

— Я пойду,— неуверенно произнесла она, и Дарк молча кивнул, потому что что-то сказать в этот момент он был не состоянии. Он пошла несколько раз оглянувшись на него, а Дарк стоял и смотрел ей всед, в голове у него было пусто, а сердце казалось что выскочит сейчас из груди.

Всю обратную дорогу домой, Дарк предавался мечтаниям, этому способствовали и сумерки опустившиемя на город, и лошадь идущая шагом. Приехав домой он даже не став ужинать, просто лег и вспоминал эту встречу пока не заснул. Снилось ему что-то яркое, красочное, и он счастливо улыбался во сне.

* * *

-Мама я видела его, он жив,— проговорила Френческа, влетая в кабинет матери и заключая ее в обьятия, от переполнявших ее чувст.

-Кого ты видела,— нахмурилась мать, хотя она прекрасено поняла, с кем столкнулась ее дочь.

-Мама я видела своего жениха, он понимашь, жив и здоров и он дал понять что я не безразлична ему. Я так счастлива мама, просто даже не знаю как это выразить.

-И кто же твой жених, просвети пожалуста свою мать, — наливаясь гневом произнесла королева.

-Ты его знаешь,— щебетала принцесса, не замечая как изменилась настроение ее матери— это барон Дарк эну Мушер. И принцесса закружилась, улыбаясь своим мыслям.

-А ну прекрати сейчас же носится по кабинету и сядь,— рявкнула королева. У нее видите ли жених появился, сядь я сказала,— повысила она голос на растерянную Франческу. Прежде чем говорить о таких вещах, вначале бы не плохо посоветоваться со мной. В первую очередь ты должна знать, принцессы не выходят за баронов. А во вторую, я была и буду притив вашего союза.

-Но почему, мама?

-Почему? Хорошо я расскажу тебе почему, во первых он был осужден к каторге, и что он бежал из — под конвоя по дороге туда, и какой он там шевалье в королевстве Болар неизвестно, может он все выдумал. Да он богат, очень богат, у него денег больше в десять раз, чем у меня в казне, но откуда эти деньги, так выяснить и не удалось. Ты уверена, что это честные деньги, и что через некоторое время не всплывет, что это деньги пиратов или еще каких убийц. И тогда все будут показывать пальцем на меня, что моя дочь замужем за пиратом, и которого мы с тобой пытаемся протянуть в высший свет. Как думаешь, сколько времени понадобится на дворцовый переворот? А кроме того, почему он постоянно влипает во всякие истории, даже если окажется что все что он говорил, правда, с его характером, ты быстро станешь молодой вдовой, а ты знаешь что такое засыпать и просыпаться одной в холодной постели. Нет.....а вот я знаю, и не хочу, что бы это коснулось тебя.

-Поэтому ты отправила его, снова воевать, вылавливать разбойников и бандитов на дорогах и в лесах, в надежде, что он там погибнет? Я это так понимаю.

-Он дворянин, и должен отдавать долг государству, как и все.

-Но он даже не твой подданный.

— Ни чего в войне участвовал, и тут думаю, с ним ни чего не случится, напишет прошение и все. И не смей мне перечить. Королева посмотрела на смахнувшую слезу дочь, и помолчав, продолжила.

-Я же не запрещаю тебе с ним флиртовать, но учти, не более того, только флирт. А я еще подумаю, и сообщу тебе о своем решении. А теперь иди. Когда за принцессой закрылась дверь, королева упала в кресло и опустила голову на скрещенные руки.

-Правильно ли я делаю,— думала она, — парень то вроде не плохой, молодой конечно, но это со временем пройдет. Нет, все равно рано еще, пусть немного пройдет времени, а там посмотрю,— решила она.

С утра он отправил несколько дружинников за пополнением, так как сегодня их уже должны были ждать. А слугам и работникам, приказал подготовить помещение, для дружины.

А сам отправился в канцелярию за назначением, принимал его в этот раз не начальник канцелярии а какой-то чиновник. Дарк написал прошение на имя королевы, о добровольном вступлении в отряд, и получил патент на звание лейтенанта, и знаки отличия.Его записали в огромный гросбух и вручили бумагу с печатью королевства, где было сказано что до особого на то распоряжения не покидать надолго столицу, и сообщать в случае чего, где искать.

Так как канцелярия находилась в одном здание с королевскими кабинетами и приемными, и даже личными комнатами королевы и принцесс, то Дарк походил по коридорам, делая вид что заблудился в надежде встретить Францеску. Но его надежды не оправдались, и волей-неволей ему пришлось отправиться обратно к себе домой. Следовало осмотреть и выбрать одежду, проверить как подготовили помещение для новых дружинников барона. Он не знал что в этот самый момент, принцесса Францеска Ланская горько плакала закрывшись в своих комнатах. Вчера, после встречи с Дарком, у нее состоялся очень неприятный разговор с матерью и с тех пор она не находила себе места.

Поплакав еще немного она встала умылась в стоящем тазу как раз для этих целей,скоро должны придти королевские портные, с нарядами для бала. Ни кто не должен видеть ее слезы, ведь она принцесса. А Дарк просто сойдет с ума когда увидит ее на балу, уж тут она приложит все силы, и выглядеть будет потрясающе, решила Франческа, и через несколько мгновений уже улыбалась. Правду говорят — девичьи слезы вода. Какая-то мысль мелькнувшая у нее в голове заставила ее нахмурится.

-А не получиться ли так что она его настолько заведет , что он не дай Спаситель, побежит утолить страсть в одно из заведений мадам Альфины, или ему подобном, мужчины такие не терпеливые. Как же быть? Но додумать у нее не получилось, в дверь постучали.

Глава пятая

Дарк прибыл на бал в наемной карете, конечно ему не составлшяла труда купить, или заказать себе такую же, но подумав он решил не спешить. Трястись в этом коробке, ну уж нет, ему легче и комфортней все-таки верхом, конечно и там есть свои преимущества, но подождем.