Вилена хорошо помнила, как эмоционально отреагировал на это известие Кесур. Он кричал, что так дела не делаются, и что воры уже взяли из казны церкви Вечного Отца немалый аванс за свою поддержку. И именно тогда впервые и прозвучало имя "Серый Ворон", которое Вилена сразу запомнила. Неизвестный посланник в красной маске сообщил, что именно этот новый член Внутреннего Круга Гильдии Воров сумел переубедить остальных, а несогласных просто-напросто покалечил на дуэлях.
— Уж не тот ли это Серый Ворон, который годом раньше был приговорён к смерти? Разве он ещё жив? — удивился Кесур.
— Да, это именно тот головорез, который повинен в смерти множества наших верных братьев и сестёр и однозначно заслуживает самой лютой казни. Мы хотели решить эту проблему традиционным способом, но Орден Ассасинов вернул нам деньги и отказался принимать заказ на голову Серого Ворона, сославшись на какие-то свои глупые правила, — проговорил третий участник того совещания, жрец по имени Амонн.
— Неужели мы не можем решить эту проблему своими силами, без привлечения Ордена Ассасинов? Можно ведь выяснить с помощью обычной поисковой магии, где обитает этот самый Серый Ворон, а затем покончить с ним! — предложил Кесур, но Амонн покачал головой:
— Всё не так просто, мой торопливый брат. Сам великий магистр Ваалон пытался провести поиск секретного убежища Серого Ворона, но наш Вечный Отец почему-то не дал ответа на этот вопрос.
— Как вообще такое возможно??? — хором спросили два остальных жреца.
— Великий магистр Ваалон не объяснил нам причину неудачи. Подозреваю, что он и сам не знал этой причины. Я же вижу только одно объяснение, каким бы неправдоподобным оно ни звучало — кто-то из наших братьев при получении благодати пожелал, чтобы этого человека нельзя было обнаружить поисковой магией.
— Кому это нужно?! — не поверил Кесур. — Разве что Серый Ворон сам проходил посвящение в нашей церкви и выразил такое весьма необычное пожелание.
По словам Вилены, тема разговора потом сменилась, и собравшиеся начали обсуждать всякие финансовые вопросы, которые ей самой были совершенно неинтересны. Но для себя рыжая волшебница хорошо запомнила имя неуловимого кровавого головореза, который выискивал и убивал безвинных служителей церкви Вечного Отца.
Теперь мне стал понятен её страх при появлении в её доме описанного монстра. Но я не стал опровергать высказанные домыслы и не пытаться обелить своё имя. Вместо этого я сказал Миле сидеть тихо, запереться и не выходить из комнаты, а пленнице приказал показать, где в их доме хранится казна Церкви. На несколько секунд девушка замешкалась, но в итоге встала со стула и направилась в сторону лестницы, по которой спустилась на первый этаж дома. Она остановилась перед небольшой картиной какого-то конного рыцаря на фоне разрушенной крепости.
— Тайник за этой картиной, только у меня нет ключа, — проговорила Вилена.
— Ничего страшного, зато у меня ключи есть, — ободряюще усмехнулся я, похлопав рукой по связке отмычек.
Но сперва мне пришлось снимать хорошо замаскированную парализующую ловушку, припрятанную за рамой картины. И если бы не полный плохо скрываемой надежды взгляд девушки, я бы может и не догадался заглянуть за раму и попал бы под действие парализующего заклятия. Когда же я осторожно отцепил крючочки, удерживающие в подвешенном состоянии между стеной и картиной неприметную коробочку с одноразовым магическим зарядом, Вилена разочарованно выдохнула и опустила глаза в пол. Я пошутил, что теперь зрелища не будет, и она может возвращаться в свою комнату, но послушница отрицательно покачала головой и решила остаться.
Я больше не видел в Вилене опасности и развязал волшебнице руки. На вскрытие довольно хитрого замка ушло ещё минут семь, причём Вилена по моей просьбе даже помогла мне и подержала одну из вставленных в скважину проволочек, пока я смазывал заклинивший замок маслом из маслёнки. Наконец, замок поддался, и я потянул открывающуюся на себя толстую металлическую дверцу. Внутри небольшого тайника находились аккуратные столбики золотых монет и несколько одинаковых запечатанных склянок без надписей.
— Что это за эликсиры? — поинтересовался я у внимательно наблюдавшей за моими действиями Вилены.
— Это зелья превращения. Кесур опасается того, что его лицо слишком примелькалось городской страже, а потому регулярно применяет эликсиры, чтобы сменить внешность перед выходом в город. Два дня назад я уговорила взять меня с собой на какие-то переговоры с солдатами, так как мне наскучило безвылазно сидеть тут в здании. Кесур согласился, и мне тоже пришлось глотать эту кислятину и превращаться по приказу Кесура в огромного мускулистого, лохматого и воняющего потом мужика. Для того, чтобы напиток подействовал, нужно просто выпить пузырёк и встать возле зеркала, представляя, в кого ты хочешь превратиться. И, глядя на изображение, постепенно менять себе лицо и тело. Эффект зелья длится около десяти клепсидр, потом ты превращаешься обратно в себя.
— Полезная вещь, — согласился я, перекладывая пузырьки себе в сумку.
Вилена не возражала. Не стала она меня останавливать даже тогда, когда я стал перегружать монеты к себе в пояс и в кошель. В тайнике было сорок империалов и где-то порядка полутора сотен корольков. Кошелёк у меня и до этого был забит почти под завязку, так что не все монеты поместились, поэтому я предложил девушке забрать оставшиеся монеты себе:
— Скажешь потом Кесуру, что я забрал всё до последней менки. Негоже такой молодой и красивой девушке безвылазно сидеть в четырёх стенах без единой монетки в кармане и своим телом отрабатывать еду и кров. Ведь ясно же с первого взгляда, что ты не испытываешь никакой любви к хозяину этого дома и живёшь тут лишь из-за необходимости.
— Да как ты смеешь так говорить! Кесур любит меня! — горячо возмутилась рыжая красавица, но я с усмешкой перебил её:
— Да одного взгляда на твою комнату достаточно, чтобы понять, что тебе там неуютно. Там даже нет элементарного зеркала, я уж не говорю про столики и полочки со всевозможными женскими аксессуарами вроде пудреницы, маникюрных ножниц, пилочек для ногтей, туши для ресниц и тому подобного. К тому же я не увидел ни на тебе, ни в комнате никаких украшений — ни колец, ни браслетов, ни серёжек, ни цепочек. Вообще ничего! И, извиняюсь за нескромный вопрос, у тебя что, кроме этой красной мантии вообще нет никакой одежды?!
— Есть! — возразила Вилена и густо покраснела, после чего опустила глаза в пол и тихо поинтересовалась, как я догадался.
— В единственном шкафу в твоей комнате кроме постельных принадлежностей нет вообще больше ничего. Да и когда я обыскивал тебя и связывал тебе руки, то не почувствовал под красной мантией нижнего белья. Осень на дворе, с каждым днём всё холоднее, а у тебя кроме этой тонкой мантии и летних сандалий нет никакой одежды. И после всего этого ты мне будешь утверждать, что Кесур любит тебя и заботится о тебе? Да любому даже совершенно постороннему человеку сразу же ясно, что этот хитрый тип просто увидел всю жизнь просидевшую в женском монастыре робкую наивную красавицу и своими речами быстро соблазнил эту неопытную девушку. Да ему от тебя кроме тела ничего и не нужно, а все речи про скорую свадьбу — это лишь приманка.
Вилена отвернулась от меня, чтобы скрыть слёзы обиды, и проговорила чётко:
— Да, это действительно так. Я это давно знаю, Серый Ворон, и даже несколько дней назад всерьёз подумывала уйти из этого дома. Но куда я уйду?! Без денег, без тёплой одежды. Да первый же городской патруль меня арестует из-за этой красной мантии! А если войска графа Армазо возьмут город и установят свою власть, я вообще уже никуда не смогу уйти.
— Так пошли вместе со мной! — предложил я. — Мы вместе с моими друзьями можем укрываться в этом городе сколь угодно долго от любых патрулей. А если захотим, то легко покинем Холфорд, существует масса способов.
— Нет, я не могу так поступить, — отказалась Вилена. — Да, ты оказался совсем не похож на того злодея-душегуба из рассказов Амонна, но мы слишком разные, и нам точно не по пути. Но предложенные деньги я возьму и, скорее всего, воспользуюсь твоим советом и покину этот дом. Однако сперва мне нужно самым серьёзным образом поговорить с Кесуром по поводу твоего рассказа про похищенных детей и по поводу моей скорой свадьбы. Мне крайне важно слышать его ответы, а там я уже сама пойму, говорит он правду или...
Договорить девушка не успела, так мы услышали стук во внешнюю дверь, и оба одновременно вздрогнули от неожиданности. Пока я решал, не показалось ли мне, раздался двойной стук, заем пауза и тройной стук.
* * *
— Это Марк, посланник Ваалона! — в ужасе проговорила Вилена, отступая от двери. — Кесур ждал его ещё вчера, но начался штурм города. Мы думали, что он придёт теперь только после окончания битвы.
Я спешно прикидывал в голове варианты действий. Схватить Милю и бежать через люк на крыше? А если там на крыше окажутся культисты? Нет, я нисколько не сомневался, что тёмной ночью в одиночку сумел бы прорваться через оцепление и уйти. Но с обузой в виде девчонки я не смогу убежать по крышам от преследователей. Принять бой? Спрятаться в доме? Идея! Я запустил руку в сумку и вытянул пузырёк с зельем превращения.
— Скорее принеси мне красную мантию! — шепнул я Вилене, и она умчалась куда-то в комнаты.
Ну и кислятина! Да как такое можно пить?! Челюсти сразу свело, я с трудом допил содержимое пузырька. Встал перед зеркалом и запоздало подумал, что рыжая магичка ведь вполне могла обмануть меня, подсунув вместе эликсира превращения какой-то смертельный яд. Но испугаться я не успел — повинуясь моим мыслям, отражение в зеркале уже стало меняться. Так, прежде всего рост нужно было сделать повыше и плечи шире. Затем кулаки покрупнее и нанести наколку в виде морского якоря на тыльной стороне кисти, которую я видел у Кесура. Далее заросшее чёрными неряшливыми волосами лицо. Уши помясистее...
Прибежала Вилена и протянула мне красную мантию. Я снял ножны с мечами и арбалет, натянул через голову красную мантию и завязал пояс. Оружие положил возле стены под лавку, чтобы можно было быстро достать в случае необходимости. Но девушка стала испуганно шептать, что получилось слишком заметно. Пришлось прятать мечи и арбалет в шкаф, оставив при себе только кинжалы.
— Нос сделай более крупным и мясистым, цвет лица краснее и узкий лоб. Две морщины на лбу, да вот так. Цвет глаз нужен тёмно-карий. Брови погуще. Ещё погуще. Губы толще. Зубы пожелтее, и левого нижнего клыка быть не должно...
В дверь опять раздался стук, на этот раз гораздо более требовательный. Вилена ещё раз бегло осмотрела меня и сказала, что быстро не получится сделать лучше, а потому сойдёт как есть, только нужно не забыть одеть маску. И потренировать голос, чтобы он грубее был.
Девушка побежала открывать входную дверь, я же пригасил лишний свет в коридоре, чтобы уйти в невидимость в случае опасности. И попробовал негромко говорить, голос действительно легко настраивался. Я остановился на приглушённо-рычащем, примерно так говорил Кесур на крыше дома.
— Долго же ты открывала, Вилена... — входя в дом, недовольно проворчал высокий незнакомец в маске и в красной мантии, на поясе прибывшего висел роскошный меч. — Хозяин дома?
Я вышел в прихожую и, подойдя тяжёлой походкой ближе к ночному гостю, прорычал не слишком довольно:
— Моргрим Вечный отец наш! Господин Марк, если не ошибаюсь?
— Воистину Моргрим вечен! Именно так, брат Кесур, ты не ошибаешься.
Указав рукой на освещённую комнату, я проговорил уже спокойнее и дружелюбнее:
— Мы ждали вас ещё вчера... Хотя вчера конечно было бы трудно пройти. Какие вести вы принесли нам, господин Марк?
— Я пришёл не один, — остановил посланник закрывающую дверь Вилену. — Со мной пришло шестеро наших братьев из разных районов Холфорда. Сейчас они привяжут лошадей во дворе и тоже присоединятся к нам. Дождёмся их, чтобы мне не пришлось дважды повторять свой рассказ.
Я едва сдержал вздох разочарования. С одним противником я ещё надеялся справиться в случае разоблачения, хотя плавные отточенные движения и прекрасный меч посланника выдавали в нём опытного бойца. Но с семерыми сразу...
— Вилена, плесни мне вина и приготовь письменные принадлежности, — приказал гость, присаживаясь за стол.
Рыжая магичка открыла полочку на стене и достала глиняную бутылку и бокал. Вопросительно посмотрела на меня с другим бокалом в руке, но я отрицательно покачал головой. Пусть это может и не соответствовало поведению Кесура, но пить мне сейчас ни в коем случае было нельзя, чтобы не снижать скорость реакции при вполне вероятном вскоре сражении.
— Ты отказываешься выпить со мной, брат Кесур? — удивился и может даже насторожился посланник.
— Вчера вечером пришлось слишком много выпить, я пока не готов к продолжению, — прижимая ладонь ко лбу, хрипло ответил я с невесёлой улыбкой.
— И кто же сумел перепить тебя, такого здоровяка? А, брат Кесур? — расхохотался Марк, после чего пригубил вино и не сдержался от восторженного комментария по поводу хорошей выдержки и букета.
— Вчера я переоделся стражником и ходил к Северным воротам, нужно же было посмотреть, что же там так сверкало и ухало. А там как раз в это время немногочисленным выжившим после штурма выкатили пару бочек вина. Мне пришлось пить наравне со всеми и произносить здравницы выжившим и заупокойные павшим. И не было возможности отказаться, не вызвав опасных подозрений, — проговорил я, притворно закатывая глаза и охая.
Я очень надеялся, что Марк в мою в ложь поверит, и дальнейших вопросов не будет. Однако посланник неожиданно заинтересовался и даже наклонился в мою сторону:
— Ну-ка, ну-ка. Давай подробнее про твою разведку, брат Кесур. Что ты увидел у Северный ворот? Происходившее там крайне заинтересовало магистра Ваалона, и даже занятый на южном рубеже атаки мастер Агали прислал магического вестника с приказом разобраться в произошедшем.
— Моргрим Вечный отец наш! — раздались нестройные голоса в прихожей, в дом вошли шестеро культистов в красных одеждах. Я ответил им на приветствие, указал на расставленные вокруг стола стулья и приказал Вилене также обеспечить гостей вином. Марк попросил остальных культистов внимательно выслушать сообщение брата Кесура о бое у Северных ворот. Я же, наклонившись к столу, хриплым шёпотом стал рассказывать:
— Вот что я скажу вам, братья, творилось у Северных ворот страшное. Левая сторожевая башня была взорвана самими защитниками, когда передовые отряды троллей и орков уже смогли взять её и пройти на стены. Руководил обороной левой башни внук герцога рыцарь Мадор Кафиштен. Он погиб. Правую башню держали рыцарь Вилль Омникафи и его сестра леди Властелина Омникафи. Властелина погибла от стрел эльфов-дроу, а рыцарь Вилль с двумя выжившими бойцами сумел уйти, прежде чем маги обрушили мост. Центральную башню держал мастер-мечник Пётр Пузырь с тремя сотнями копейщиков и лучников, с ними была также сотня городского ополчения. Из всех них выжило только двадцать три человека, сам Пётр Пузырь погиб. И всё бы вроде хорошо складывалось, защитников не осталось, но... Нам ведь говорил граф Армазо, что магов не осталось у выжившего из ума герцога. Вот только маги-то у Кафиштена были, причём самые что ни есть сильные. Они выжгли все осадные башни и катапульты, сколько увидели со своей верхотуры. Они залили поле перед воротами магической дрянью и уничтожили штурмовые отряды. Они сбили всех виверн вместе с наездниками. Только из-за этих магов и устояли Северные ворота, хотя простых солдат там полегло без счёта.
