Я шагнул и оказался практически в центре костра, сбив при этом какую-то посудину. Ноги тут же стало припекать, а штаны задымились, распространяя резкий запах шерсти. Пришлось отскочить, чтобы не испытывать ощущения подгораемого окорочка. Перед костром сидела пятёрка образин в лохмотьях, разной степени оборванности. Они с изумлением взирали на непонятное явление до тех пор, пока за моей спиной не рявкнуло:
Така хим!
И вся эта шайка кинулась выполнять приказ. Я их пинал, кусал, царапал. Получал в ответ чувствительные плюхи и раздавал обратные, пока численный перевес не победил. Меня всё-таки скрутили и бросили под ноги начальству, более-менее прилично одетому.
Ху юс? Ва зеса? — грозно рыкнул предводитель.
— По-русски говори, морда бандитская, — я был очень недоволен разбитым носом, опухающим ухом и подбитым глазом. По крайней мере такие неудобства испытывало тело. Вывод — переход на время ослабляет защитные свойства организма и это надо учитывать в будущем.
Хо, руса, — предводитель пнул меня для профилактики и, потеряв интерес, стал руководить подчинёнными, разной степени побитости и ободранности.
Котелок вновь водрузили на огонь, долили воды и досыпали какого-то порошка. Я лежал и рассматривал очередных аборигенов. Кого-то мне напоминал этот сброд и тут на память пришёл рассказ Андреса о прорыве демонов. Сравнил описанное с увиденным — точно, похоже на этот раз 'повезло' попасть в мир, откуда совершили набег на планету времён молодости старшего Деранго. Только эти, прямо скажем бомжеватого вида личности, имели тёмно-серый цвет кожи, а волосы точно не мылись с рождения. Котелок закипел, его сняли с огня, мгновенно появилось грубое подобие ложек и, обжигаясь и давясь, 'народ' стал метать еду в пасти. Матросов среди них не оказалось, поэтому посуду мыть послали самого тощего. Я пока бездельничал, старательно обозревал окрестности. Стоянка располагалась рядом с хилым леском на краю оврага, и видимо там протекал ручей. Дальше, насколько хватало взгляда, раскинулась холмистая степь. Глазу не за что зацепится. Время катилось к вечеру и шайка собралась укладываться спать. Меня оттащили от костра, чтобы жизнь мёдом не казалась и, погрозив кулаками, захрапели на пять голосов. Крайним оказался опять 'матрос'. Бедолагу поставили дежурить и охранять. Он посидел с полчасика и затем тихонько подкрался к моему многострадальному телу.
Руса?
Руса, руса, — так и подмывало сказать 'руса туриста', но не поймёт ведь.
Я Вов. Это есть имя. Ты почему нет в загон?
Какой ещё загон?
Мы там все родить. — немного задумался и поправился, — Ожить. Нет родить.
Как это, ожить?
Мы не помнить откуда быть. Не помнить всё. Сразу таким ожить, — он тоскливо вздохнул.
Эти кто? — я мотнул головой в сторону храпящей шайки.
Инглы, ловить беглецы.
Слушай, развяжи меня, а я тебе помогу.
Со стороны спящих раздался рык и Вов метнулся к начальнику. Тот ему коротко что-то пробубнел, отвесил пару оплеух и снова заснул. Больше со мной до утра никто не разговаривал. Подъём начался с бесцеремонного пинка и встряхивания для разгона сонливости. Ноги развязали, на шею накинули верёвку и потащили. Ловцы бодро топали по сухой траве, перекидывались словами, ржали над чем-то, поглядывая на меня. Оказывается у отряда есть копья, а я их совсем в голытьбу записал. Часа через три хода наконец добрались до селения. За высокой изгородью разместилась пара десятков халуп из тростника, окружавших высокое строение пирамидального типа
Загон, — шепнул Вов, развязывая руки.
Вэй, — скомандовал предводитель ловцов, указывая на пирамиду.
Охранник у дверей отодвинул засов и втолкнул меня внутрь. В помещении царил полумрак из-за слабого света, проникавшего через маленькие окошки в вершине здания. Вдоль стен сидели безучастные существа обоих полов, но раздельно друг от друга. Часть помещения разделяли загородки и оттуда несло туалетом. Ровно посередине лежала толстая плита из чёрного с красными прожилками камня. Рядом двое с корзинами, набитыми бельём из грубой ткани — явно дежурят с какой-то целью. Я выбрал место и лёг на спину, подложив руки под голову. Сквозь полудрёму почувствовал, как за ногу тихонько дёргают. Совершенно тощий тип, с костистым лицом и достаточно умными глазами, видимо желал пообщаться.
— Что, демоняга?— переиначил я слово 'доходяга'.
— Я Куз. Хотеть говорить.
— Ну хоти-говори. Слушаю тебя, — пришлось сесть для удобства.
— Я видеть, ты не наш. Ожить не здесь.
— Сам догадался?
— Я жить здесь давно. Ты не быть на камень, — он указал в центр помещения. В этот момент там началось какое-то действие. Из вершины пирамиды ударил шипящий белый луч и на поверхности камня образовалось туманное облако. Вспыхнули красные прожилки и, чем они ярче разгорались, тем плотнее становился туман, принимая человеческую форму. Весь процесс занял минут десять и потом дежурные стянули голое тело, сноровисто натянули на него брюки с рубахой и оттащили прибывшего на мужскую половину. Я поцокал языком от увиденного чуда и посмотрел вопросительно на Куза.
— Мы все так приходить. Не помнить, не говорить, узнавать речь потом. Я думать, — он тяжело вздохнул, — мы все где-то умереть, а потом ожить здесь.
Наш разговор прервала открывшаяся входная дверь. Два пузатых типа с пыхтением втащили большой котёл и, с возгласами 'Еда. Жрать', стали отоваривать потянувшийся народ. Они небольшими деревянными лопатками шлёпали в подставляемые ладони густую массу. Я, ради любопытства, тоже получил свою порцию чего-то коричневого, смахивающего на пластилин. Да и на вкус пища была никакой — пресная с чуть горьковатым запахом полыни. Тем не менее, Куз выглядел довольным, заполучив добавку моей пайкой. Видимо, глядя на его конституцию, кашевары старались зря не переводить продукты. После кормёжки притащили несколько бадеек с грязноватой водой и на этом посещения закончились.
В помещении постепенно темнело. Затихали редкие бормотания, переходящие в похрапывания и постанывания. Мы устроились в углу и продолжили общение. Из разъяснений Куза я выяснил, с грехом пополам, что это место является неким отстойником для адаптации. За время пребывания возрождённые, назову их так, или дэмы по местному, привыкали к новому существованию, обучались разговаривать на примитивном уровне, немного отъедались и затем появлялись 'купцы'. Они забирали более-менее приличных по виду, но за некоторыми приходили солдаты. Они уводили брак — безумных, не умеющих говорить и сильно исхудавших. Мой собеседник подозревал, что их уничтожали как ненужный мусор и сам ожидал такой же участи.
Примерно за неделю пребывания в загоне мой организм пришёл в норму и, на удивление, чувствовал себя великолепно, а значит пришла пора покидать это неприятное место. К этому склоняли и взгляды, иногда испуганные, иногда задумчивые, товарища по несчастью.
— Сер, — зашептал мне в ухо Куз, оглянувшись по сторонам, — Что происходить с тобой? Меня пугать твой вид. Ты становиться как...как...
— Зверь? — я скорчил лицо и оскалился. Напарник резко отшатнулся, прикрываясь руками. Серая кожа посветлела, а пальцы мелко задрожали.
— Я не знать зверь, но больше так не делать. Страшно.
— Не обижайся, Куз. Шутка получилась неудачной. Не смешно вообщем. — вот как объяснить бывшему человеку, что такое смех, если он и понятия такого не знает, если...Промелькнувшая мысль царапнула в голове — бывший человек. И тут я стал по кусочкам складывать русов, инглов, возрождённых на камне. Припомнил лица только прибывших и ещё не одетых, высказывание Куза о смерти, его обрывки воспоминаний о столкновении с чем-то большим и последующей вспышке. Если объединить все мелочи, то получается...Нет. Чертовщина какая-то выходит. Этот мир и есть 'тот свет'? И вся окружающая толпа — бывшие мертвецы? Вот до чего может додуматься буйная фантазия. Хотя за всё время не видел ни одного ребёнка. Надо отсюда убираться, пока не стало поздно.
— Куз, когда выбраковщики придут? Те, кто ненужных забирает?
— Завтра, как только начать светить вверху.
— Много их заходит?
— Сначала тот, кто смотреть и считать, потом воин — один копьё на руку дэмов.
Значит один охранник на пять особей — видимо они привыкли, что подопечные не сопротивляются и этой беспечностью надо воспользоваться. Я приглядел одного дэма, тупо смотрящего перед собой, и стянул с него рубаху:
— Извини брат, но мне она нужнее, — без верхней одежды моё тело сильно выделялось в общей массе серокожих, — Куз, завтра прикинемся совсем тупыми, чтобы нас вывели, а потом по обстановке. Хотя ты со своими мощами и так первый кандидат на вылет.
Напарник не понял и половины слов, но согласно закивал головой — жить всем хочется.
С рассветом мы отделились от основной массы, чтобы выбраковщик не прошёл мимо. Куз разлёгся на земляном полу, изображая совсем обессиленного, а я тщательно присыпал пылью открытые части тела для приобретения серого цвета и, как только распахнулась дверь, пустил слюну из уголка губ. Вошедший осмотрелся и пошёл выбирать лишних, распихивая пинками мешающих и нерасторопных. Меня ухватили за шиворот, а Куза за ногу, и бесцеремонно потащили к входу. Затем пришли охранники и, применяя тупые концы копий, выгнали всех бедолаг на улицу. Я не поднимал головы, сохраняя принятый образ, и только по слуху определил количество воинов — всего трое. При этом один голос показался знакомым.
Нас вывели за селение к оврагу с крутыми склонами и построили в три цепочки. Убийцы первых двух пятёрок гоготали, отвешивая смачные оплеухи жертвам. Видимо соревновались — у кого громче получится. Наш охранник подошёл ко мне и тихо произнёс:
— Не поднимать голову. Я помочь тебе. Ударить копьём. Ты падать, катиться и затаиться. Мы не проверять.
— Привет, Вов, я не один. Сзади меня Куз, помоги и ему. Пойдёшь со мной?
— Хорошо. Ему тоже помочь, но с вами не уходить. Привык тут.
Охранникам надоело развлечение и они начали экзекуцию — тыкали дэма наконечником копья под лопатку и тот падал сломанной куклой. Я, получив чувствительный тычок в спину, покатился на дно оврага и замер безвольным трупом. Следом свалился Куз и точнёхонько попал мне грязной пяткой по носу. Еле сдержался, чтобы не заматериться от такого беспредела — мертвецы не разговаривают. Охранники надолго не задержались, уверенные в своей работе, но пришлось пролежать с полчаса, чтобы убедиться в отсутствии посторонних. Я осторожно приподнял голову и огляделся. Мёртвые дэмы выглядели очень непрезентабельно, словно из них выпустили воздух.
— Вот, Куз, что происходит с мусором, — я указал на сдувшийся труп, — никто снова превращается в ничто.
— Это страшно, Сер. Зачем тогда ожить? — он горестно покачал головой и кажется на глазах блеснули слёзы.
— Давай, собрат по несчастью, поднимаемся и быстро-быстро покидаем это негостеприимное место.
— А куда мы идти?
— Туда, откуда прийти, вернее притащиться. Нас вывели в стороне от основного входа, так что по оврагу обойдём селение, а там не спеша, соблюдая осторожность, доберёмся до одного интересного места.
— Там спрятаться?
— Там мы покидать этот чёртов ад, надеюсь навсегда. Вот только есть одна неприятность — сможешь ли ты пережить переход.
— Конечно смогу переходить.
— Мне бы такую уверенность. А, ладно — будем катать квадратное и таскать круглое. Авось чего и получится.
Знакомая местность появилась только к ночи. Мне пришлось тащить Куза за руку, так как в наступившей темноте он стал слеп как новорожденный щенок.
— Ну вот мы и пришли. Сейчас спустимся к ручью, промочим горло и я тебя припрячу рядом в леске. На всякий случай. А потом мне надо прогуляться кое-куда и проверить кое-что. Все вопросы потом.
— Хорошо. Я ждать.
— Вот и умница. Соскучится не успеешь.
Я вышел на чёрное поле как к себе домой — привыкаю однако. Побегав кругами выбрал подходящий симпатичный шарик; и местность там неплохая да и к нужному переходу ближе. Этот мир оказался самым удачным по посещению. Я сделал шаг и сразу отскочил в сторону, впрочем осторожность была излишней. Полоса светло-зелёного песка огибала обрывистый берег, поросший высокими деревьями в два обхвата. Недалеко шумел водопад, стекая в водную гладь то-ли моря, то-ли океана. Перекрикивались невидимые птицы, а в воздухе разливалась такая благодать, что я на миг забылся. Так и хотелось дурашливо проорать — я свободен! Осталось выяснить самое простое — выживет ли мой напарник в процессе эксперимента.
— Куз, есть где спрятаться, совсем недалеко. Буквально рукой подать, как до ручья и обратно.
— Тогда идти.
— Понимаешь какая штука, — я замялся, пытаясь попроще объяснить весь риск единственной попытки, — если мы не успеем добежать, то возврата не будет.
— Я умереть?
— Да. Но будем надеяться на хорошее.
— Хорошо, согласен. Тут тоже умереть. Лучше там.
— Слушай внимательно, как только скомандую 'пошли' — сразу задерживай дыхание и терпи до последнего. Бежать надо изо всех сил. Ясно? Пошли родимая! — я схватил дэма за руку и ринулся в переход.
Расстояние выглядело смешным — пара минут быстрого бега, но уже через сотню шагов Куз задёргался с такой силой, что вырвал свою руку, упал и забился в конвульсиях. Я кинул его лёгкое тело на плечо и рванул так, что за мгновение пересёк оставшиеся десятки метров и мы вывалились на песок. Напарник не подавал никаких признаков жизни. Пытался, как умел, делать непрямой массаж сердца, в отчаянии бил по щекам, но всё напрасно. Потом потащил его к водопаду и уложил под холодные, звенящие струи воды.
— Давай, просыпайся сволочь! Не для того сюда тащил, чтобы ты сдох почём зря! — я тряс тщедушное тельце как грушу, отвесил ещё пару оплеух и замахнулся третий раз как услышал слабый голос:
— Не надо бить. Живой.
— Ну, парень...ты меня чуть было не огорчил, — облегчённо рассмеявшись, вытащил напарника на сухое место.
— Я сам немного расстроиться.
— О, мы оказывается умеем шутить?
Как тут хорошо, — Куз расслабленно раскинулся и прикрыл глаза, — Есть хотеть.
Да ты, брат, человеком становишься, — я весело хлопнул его по ноге, — Отдыхай, пойду продукты поищу.
Песчаная полоса завернула в уютную бухточку, а обрывистый берег постепенно перешёл в пологий спуск. Огромные деревья сменились небольшой рощей фруктовых деревьев с оранжевыми плодами. Попробовал — чистый мандарин, но размером с грейпфрут. Солнце стояло в зените, однако жары не чувствовалось, было тепло и комфортно. Вот, оказывается, где настоящий рай. В прозрачной воде лениво плавали крупные рыбины, не обращавшие внимания на появившийся посторонний предмет, чем парочка из них тут же и поплатилась. После тщательного обыска берега удалось найти несколько камней, при ударе выдающих небольшой сноп искр. Правда попытка разжечь костёр оказалась ещё той канителью. Я даже с грустью вспомнил волшебную зажигалку на кухне в доме Деранго. Тем не менее рыба выпотрошена когтями, хвост откушен зубами, а плавники просто оторваны. Пока продукт доходил до кондиции на углях, пришлось сходить в лес и нарвать заменитель тарелки типа 'лопух обыкновенный'. Я завернул рыбьи тушки и отправился обратно, спасать дэма от голода.
