1

В замке, как ни странно, после того, как на них посыпались стрелы, началось некоторое оживление. Наконец-то начался привычный бой, а не магия, которой и не знаешь, чего противопоставить.

Вот уже в ответ начали лететь одинокие стрелы. Две воткнулись в землю, не долетев до построения, а три влетели, куда надо, вот только ни в кого не попали. Однако перестрелка только набирала обороты. Спустя полчаса у нас уже было шестеро раненых и один убитый. Как оказалось, в замке нашлось несколько толковых стрелков, которые весьма метко разили из пропущенных мною бойниц. Некоторые смельчаки попытались стрелять с того места, где стены по факту нет, но быстро слегли с отверстиями в неположенных местах. Для нескольких десятков лучников не составило труда задавить это безобразие. На открытой-то местности!

— Стрелки, к обозу, бегом марш! — командую лучникам прекратить обстрел и отойти в резерв. И ощутив эмоции некоторых членов означенного коллектива, добавляю. — Анхильд, Далия, Вива, Келда, Сиф, Вагне, Калле, Лейф, в тыл! Кнуд, ты за главного. Приказ тот же, к обозу!

Несколько ошарашенный воин, тем не менее, справился с внезапным повышением и повел людей туда, куда я и сказал, к обозу. Все-таки, полезная это штука Магия Разума. Очень быстро понимаешь, кто перед тобой, кто толковый, а кто не очень. И я не занимался ментальным сканированием всех и каждого. Просто чтение эмоций и поверхностных мыслей в течение определенного времени дает весьма четкую картину относительно качество того или иного человека.

Это очень полезно в таких случаях, как, например, сейчас. Когда срочно нужно сменить командира, иначе будет плохо. Несколько секунд назад эмоции Анхильд четко говорили о том, что она начнет препираться со мной прямо посреди боя и никуда не поведет свой отряд. Все попытки урезонить эту рыжую фурию приведут лишь к еще большей дезорганизации. Я очень четко просчитал эту картину у себя в разуме.

Поэтому принял решение отстранить Анхильд на время от командования целым отрядом и поставить в тыл атакующей линии вместе с таким же нестабильным элементом в виде воительниц, а также парочки излишне горячих парней.

Одарив меня довольно странным и противоречивым эмоциональным коктейлем девушка, тем не менее, не стала спорить, и отошла в указанное место. Остальные названные немного помялись в растерянности, но тоже пошли куда надо. Поняли, что вперед я их все равно не поставлю, а слишком уж наглеть и препираться они все же несколько опасались. Вот же, блин, дисциплина в отряде! Несмотря на то, что мою персону, в принципе, уважают и даже боятся, народ считает нормальным спорить по поводу того или иного моего решения. Если оно им по какой-то причине не по душе.

Как разделаемся с этим замком, немедленно займусь дисциплиной. Они у меня еще по струнке будут ходить!

Тем не менее, не стоит забывать, что у нас тут бой, а не увеселительная экскурсия по монументальным памятникам каменного зодчества. Жду, пока основная масса стрелков отойдет на значительное расстояние, а затем даю воинам долгожданный приказ, идти на штурм.

Энтузиазм был настолько велик, что пришлось их даже немного притормозить. Враги были бы полными идиотами, не попытайся они устроить какую-нибудь подлянку или банальную засаду.

Пятьдесят метров до того места, где была стена, мы преодолели уверенным шагом под вялым и практически нерезультативным обстрелом противника. Щиты и более тяжелые доспехи сводили все усилия вражеских стрелков на нет.

Странно, но когда мы оказались уже во внутреннем дворе замка, там никого не оказалось. Никаких ловушек, никаких засад, ничего. Даже эмпатия говорила мне о том, что ничего, испытывающего хоть какие-то эмоции, здесь нет. Только что я прекрасно все ощущал. И через мгновение все пропадает.

Я хотел отдать воинам приказ сбиться в плотный еж, благо, это они прекрасно умели. Однако не успел. Со всех сторон, ломая двери, окна, на нас выпрыгнули двухметровые гуманоиды. Мне удалось разглядеть, что неожиданные противники представляют собой прямоходящих волков с внушительной мускулатурой и кистью с пятью пальцами, которые заканчиваются внушительными, острыми когтями. Практически хрестоматийные вервольфы.

Пока я отмечал физиологические особенности невиданных доселе созданий и прикидывал, как бы ловчее их угробить, означенные создания кинулись на нас. Самый резвый успел даже разорвать пополам одного из моих "телохранителей" с двуручным топором. Эти "оборотни" оказались просто на диво быстрыми. Если я отчетливо видел все их движения и даже несколько превосходил в скорости реакции, то мои воины представляли для этих существ легкую добычу.

Часть 2. Отрезок 11

От понимания, что я сам, собственными руками завел воинов в ловушку, где их будут просто уничтожать. Да что там! Уже уничтожают! Я немного, совсем чуточку, психанул.

Бессильный гнев и ярость ударили по моему сознанию, и что-то переключили во мне. В тот момент я даже не до конца понимал, что творю. Выплескиваю в пространство невероятно чудовищное количество маны с одной единственной мыслью: "остановить, задержать, не так быстро".

В следующее мгновение окружающее пространство превратилось в самое настоящее слоумо. Причем, очень медленное. Была видна чуть ли не каждая разлетевшая капля крови. "Оборотни" будто попали в невероятно густой, резиновый кисель. Мои воины, словно вообще застыли.

Я же, хоть и испытывал некоторые трудности. Создавалось ощущение, что гравитация увеличилась процентов так на тридцать. Но, все же, мог относительно нормально двигаться. Чем не замедлил воспользоваться.

Больше все это было похоже на работу мясника. Резать практически несопротивляющиеся куски плоти, которые практически никак не могут тебе помешать. Не сказал бы, что все мое нутро яростно протестовало против этого, но некая гадливость, все же, присутсвовала. Одно дело убивать в сражении, пусть даже менее быстрых и умелых противников. Они хотя бы видят меня и, в теории, могут дать какой-никакой отпор. Здесь же это просто тела, даже будучи живыми и очень агрессивными тварями, которые никакого противодействия оказать не могут, даже если их взасос поцелует Фортуна.

После того, как я расправился с "оборотнями", ребром встал другой вопрос. А как, собственно, вернуть все назад? Это ведь даже не плетение, а оформленная воля, приказ, подкрепленный чудовищным количеством маны.

Закрываю глаза, сосредотачиваюсь на нужном посыле, а затем выпускаю примерно столько же маны, как и несколько минут назад. К счастью, это сработало, время перестало жутко тормозить. Воины не успели даже толком понять, что произошло, и теперь с недоумением оглядывали своего предводителя, облитого кровью с ног до головы, упавшие на землю трупы "оборотней" и на ошметки нескольких товарищей, успевших близко познакомиться с тварями.

Оставив половину отряда сторожить периметр, я отправился с другой половиной в рейд по внутренним помещениям замка. Не покидала мысль, что у защитников может быть припрятан еще не один подобный сюрприз. Ворота донжона были буквально выломаны. И не нами. Именно оттуда выскочило больше всего "оборотней".

Внутри нас ждали следы поспешного бегства. Судя по валяющимся тут и там тарелками с разнообразной снедью, столовым приборам и опрокинутым кубкам с чем-то алкогольным, хозяева перед нашим приходом трапезничали. Куда же все сбежали? К сожалению, эмоции моих воинов заглушают эмпатический "радар", и я не ощущаю обитателей замка, которые куда-то попрятались.

Некоторые, особо ушлые уже потихоньку начали разбредаться "в поисках сокровищ". Пришлось, как следует, гавкнуть, напомнив о том, что пока враг не найден, расслабляться нельзя.

* * *

— Мэтр, а оно точно сработает? — осторожно спросил его молоденький рыцарь.

Галаху очень захотелось обрушить уже скопившуюся мощь на голову этого наглого мальчишки, который уже достал его своими тупыми вопросами.

— Точно не сработает, если ты и дальше будешь меня отвлекать! — в очередной раз сдержал свои чувства друид, выразив их лишь словами. Но и этого было очень много, учитывая, с кем он разговаривал.

— Не забывайтесь, мэтр! — надменно отчеканил рыцарь, непроизвольно схватившись за рукоять меча. — Ваши зверушки бесславно погибли. Вы уверяли, что они смогут, если не принести нам победу, то хотя бы дадут нам время. Мы не получили ни того, ни другого!

— Не мешай мне! Если я сорву заклинание, мы взлетим на воздух или живьем попадем в царство мертвых!

Хвала всем богам, после этого мальчишка замолчал. Но затаил обиду, точно затаил. В иное время Галах поостерегся бы так разговаривать с Гербертом Гортом-младшим, сыном лорда Горта, являющимся самым могущественным владетелем Нортумбрии после короля, и прямым нанимателем друида. Однако сейчас он был озабочен тем, чтобы выжить. Ему было совсем не до сантиментов. В отличие от мальчишки, который, видимо, не осознавал до конца, в какое дерьмо они все угодили.

Избавившись от отвлекающего фактора, Галах полностью отдался процессу. Копившаяся годами сила текла из накопителей со всех концов замка в ритуальный рисунок. А он следил за тем, чтобы заклинание раньше времени не активировалось, "придерживая" его своей волей.

Увы, этот круг совершенно не был рассчитан на что-либо, кроме призыва. Уже чудо, что Галаху удалось на скорую руку его переделать. Будь на его месте кто-то более молодой и менее опытный, вроде нынешних глав Древнего Культа, он бы не стал даже пытаться. Все равно, не получилось бы.

Из-за такой переделки он, то и дело, норовил взбрыкнуть, и друиду приходилось чутко следить за ним, ждать пока соберется достаточно магии и молиться, чтобы до этого времени их не нашли.

* * *

Что за черт?! Прямо перед нами возникла многометровая воронка, которая с гигантской скоростью стала затягивать в себя саму реальность. Так быстро я еще не колдовал. Окружаю отряд сильнейшим барьером, вмещающим практическим весь оставшийся резерв, не добиваюсь ровным счетом ничего. Мою магию эта дрянь тоже затягавала со страшной силой. Я бы, наверное, запаниковал, если бы успел.

В считанные мгновения саму мою суть перекручивает, выворачивает, растворяет и с невообразимой скоростью куда-то тянет. Через какое-то время то же самое начало происходить и с моим разумом. Однако у неведомой силы ничего не вышло уничтожить эту часть меня. Я держался за свое сознание не просто как утопающий за соломинку, а как падающая в адскую яму душа за руку ангела. То есть изо всех сил. Благо, моя ментальная структура была весьма устойчива, давая возможность не терять себя даже в такой дерьмовой ситуации.

Ощущение будто вокруг меня охрененно горячая лава, а я — кусок льда, который никак не хочет таять. В какой-то момент я потерял счет времени, практически перестал мыслить, впав в некий анабиоз. Поэтому сказать, сколько продолжался мой "заплыв", не могу.

В одно мгновение ко мне вернулись ощущения живого тела и, что главное, живого мира. Я бы был безумно счастлив, если бы не упал лицом прямо в грязь. И чем дальше, тем больше падало мое настроение. От первоначальной вспышки ликования не осталось и следа.

Во-первых, я снова оказался, хрен пойми где, с голой жопой. Причем, в этот раз в буквальном смысле. На мне совсем не было одежды. Но на этом чудные открытия не заканчивались. Моя кожа имела не слишком характерный для человека оттенок. Такой, поблескивающий черно-серый. Ногти были такими, будто я несколько лет их не стриг. А на голове прощупывались два неположенных нароста.

Никаких проблем с магией, чего я подспудно боялся, не было. Конструкт сплелся даже как-то слишком легко. Материализовавшийся передо мной сгусток воды служил довольно неплохим отражением. Не зеркало, но тоже нормально. Главное он показывал мне меня.

И показывал он самого настоящего демона. Неестественного цвета кожа, высокий рост (выше, чем был), внушительная мускулатура, шикарные, загнутые назад черные рога и глаза, которые буквально сочатся тьмой. Дааа, в таком виде перед людьми появляться нельзя.

Мне нужны знания, очень нужны. И не просто так, необходимо систематическое обучение. То, что случилось, доказывает одно, как бы не был силен, недоучка в лице меня, неизменно обречен терпеть поражение перед знанием и опытом. В замке был маг, и он был многократно слабее меня, иначе не бездействовал бы в тот момент, когда я плавил стену. Но в итоге-то он заманил меня в ловушку и сотворил то, против чего я оказался полностью бессилен. И теперь, меня закинуло неизвестно куда, а мои воины, скорее всего, мертвы.

Очень, очень сильно надеюсь, что Анхильд с остальными, кто не пошел в замок, убежали оттуда на всех парах.

* * *

— Клинки хорошие, клинки острые! Подходи, покупай, честной люд! Доспехи, добрые, крепкие доспехи! Подходите, господа! Не стесняйтесь!

— Шелк, парча, бархат, лен, шерсть, кожа! Одежда на любой вкус и кошелек! Госпожа Герта шьет и на заказ!

— Лучшее италийское вино! Сладкое, как поцелуй девы, крепкое, словно медвежьи объятия. Оно унесет вас на вершины райского блаженства! Спешите купить, пока я не передумал продавать этот волшебный напиток! — используя все доступное красноречие, зазывал Питер людей к своему винному к лотку.

Завидев очередного, судя по осанке и наряду, знатного дворянина, принялся активно, но со всей вежливостью зазывать его.

— Вино? А что-нибудь еще ты продаешь? — подойдя к лотку, спросил у Питера тот самый господин.

— Только вино, сэр. Но вы не волнуйтесь, это лучшее красное вино на всем белом свете! Лучше эля, браги, слаще медовухи! — чувствуя, что потенциальный покупатель срывается, виноторговец принялся заливаться соловьем.

— Это все замечательно. Но не мог бы ты ответить на пару моих вопросов?

— Да, конечно, сэр, что вас интересует?

— Что это за город, кому он принадлежит?

— Это Картвастен, правит нами муниципальный совет! Живем мы на землях лорда Герна и платим ему ежегодный, фиксированный налог, — охотно пояснил Питер, ощутив желание высказаться.

— Хорошо, а что это за королевство?

— Так, Уэссекс же! Правит нами король Альфред Великолепный! Но никакой он не Великолепный! Его следовало бы называть...

— Заткнись! Мне это не интересно! Где я могу купить карту?

— Так, вон, через дорогу книжная лавка Шарта Жадюги. Вы не представляете, сэр, этот Шарт — просто невероятный скупердяй! У самого денег куры не клюют, а на нормальную одежду денег жалко, ходит все время в какой-то рванине...

— Я понял, спасибо! Держи.

Оглядываясь по сторонам, Питер никак не мог понять, как у него на ладони оказалась золотая монета. Его не покидало ощущение, что он что-то пропустил.

* * *

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук!

— Да иду я! Кого там еще принесло?! — раздраженно бросил Патрик, отворяя засов. Какая-то сволочь подняла его среди ночи, что не добавляло кузнецу хорошего настроения. — Ты еще кто?

Недовольство слегка поутихло, частично уступив место осторожности. Человек за порогом был не знаком Патрику. Уж он-то запомнил бы огромного, лысого бугая, со взглядом матерого душегуба. Зря он открыл дверь.