Разные судьбы нас выбирают

— И это что, причина так мелко пакостить?!

— А что-то не так? — невинно осведомилась девушка. — Насколько я помню, Лорд Мерцающий неоднократно просил моих работников сделать что-то с пустырем у него под окнами. Я, наконец, вняла просьбам и занялась вашей проблемой лично, господин Советник. И это невзирая на загруженность! И где ваша благодарность?!

— За что?! — язвительно поинтересовался Кейран. — За то, что госпожа Садовница настолько 'оживила' территорию, что я ночью нащупал колючий кустарник?! А вечером еще удивлялся, зачем ты розочки там сажаешь. Стоило же насторожиться!

— И чем же ты его нащупал? — внезапно заинтересовалась фейри. — Если чем-то серьезным, то тебе не ко мне, а к доктору надо.

— Не поверишь! Руками!

— Если бы руками, ты так сильно бы не возникал, — хитро протянула Ровена и вдруг одним прыжком оказалась возле Кейрана. — А ну-ка, покажи ладо-о-шки!

— Ровена Делвин! Вы ведете себя неприлично!

— Да пошутила я, — хихикнула фейри.

— Ох уж, эти твои шутки, — вздохнул Советник. — Значит, так... Ты убираешь свои художества, делаешь у меня под окнами нормальный красивый цветничок, и в обмен будут тебе орхидеи в нужных количествах. Согласна?

— Согласна, — довольно прищурилась Ро. — Кстати, если бы ты тогда не спихнул половину цветов дроу, то сейчас проблем бы не было.

— Если бы ты не явилась во время приема в аналогичном виде, — Советник красноречиво указал на наряд Ровены. — То это мы решили бы много быстрее.

— Возможно, я была не права, — вздохнула фейри. — Но тогда мне только сказали о грядущей подставе, и я на эмоциях рванула тебя искать в чем была.

— Короче, мы договорились, — снова поправил очки Коршун. — Ты убираешь тот колючий ужас и облагораживаешь территорию, а я решаю вопрос с цветами.

— А может, заодно и вопрос с ремонтом оранжереи решишь? — невинно хлопнула длинными ресницами нимфа.

У Белого Лорда восхищенно округлились глаза, и он несколько раз хлопнул в ладоши.

— Леди Ровена Делвин, ваша наглость не имеет границ! И вообще, я не казначей!

— Нашел причину, — проворчала Ровена. — Ладно, решишь это, и мы в расчете.

— Нет, — прищурился Кейран. — Ты сходишь со мной на прогулку.

С кудрявой слетел весь боевой задор, и она устало проговорила:

— Мы эту тему обсуждали, и неоднократно. Нет, Кейран.

— Ладно, — сухо оборонил мужчина. — Тогда позвольте покинуть вас, леди.

Коршун поклонился и скрылся за кустарником. Ровена облокотилась о стенку недалеко от того места, где несколькими секундами ранее стоял Советник, и обессиленно закрыла глаза.

Я решила, что самым подходящим сейчас будет уйти, и медленно шагнула назад.

— Аля. Выходи, — раздался негромкий голос Хранительницы. — Я тебя почувствовала, как только ты тут появилась. Нимфа, все же...

— Здравствуй, — нерешительно приблизилась к Ровене.

— Ты что-то хотела? — безмятежно улыбнулась Хранительница.

— Я немного заблудилась, — соврала, чтобы хоть как-то обосновать свое ненужное любопытство.

— Конечно, — судя по тому, как сверкнули карие глаза Хранительницы, она мне не особо поверила. Потом Ро перевела взгляд на виднеющиеся шпили Золотого дворца и все же снизошла. — Не волнуйся, я тебя провожу.

Мы медленно направились по дорожке, ведущей к замку.

— Ро, — все же решила спросить я. — Получается, Советника возможно привлечь на нашу сторону?

— Советник только там, где он хочет, — тихо рассмеялась фейри. — Кейран — хитрый, изворотливый и в меру подлый тип. Идеальный политик.

— У вас с ним странные отношения, — покачала головой и, подобрав подол, перескочила небольшую лужицу, встретившуюся на пути.

— Какие мы, такие и отношения,— рассеянно улыбнулась Ровена.

— Хорошо сказала, — улыбнулась в ответ.

— Кстати, ты уже подобрала себе кандидатуру?

— Куда? — не сообразила я.

— Помнишь, что я тебе говорила? — спросила фейри. — Что после того, как станцуешь со стихиями, тебе необходимо устроить личную жизнь. Хоть чисто на физиологическом уровне.

— Ро, — поморщилась я. — Не представляю себе этого, если честно! Так что пусть все идет, как идет. Если кто появится, хорошо. Нет — переживу.

— Глупая Аля, — рассмеялась нимфа. — Ладно, не будем развивать смущающую тебя тему.

Я с облегчением выдохнула. Вскоре мы вышли на одну из главных дорожек, и Ровена меня покинула. Я же неторопливо пошла к дворцу, с каждой минутой впадая во все более глубокую задумчивость.

Глава 4. Зеркала Искусства: все грани нормальности

Безумие — вещь относительная.

Кто посмеет утверждать, что он вполне нормален?

Вуди Аллен

Я неторопливо шла по коридорам Северного крыла по направлению к апартаментам леди Надин. Вдовствующая Императрица изъявила желание видеть свою внучку. Вот и иду.

Возле роскошных дверей на миг остановилась и тихо выдохнула, пытаясь настроиться на серьезный разговор.

Лакеев здесь не было, так что вполне могла позволить себе эту маленькую слабость.

Потом все же постучала и толкнула двери. Створки с тихим скрипом распахнулись, пропуская в просторную светлую гостиную.

Старая леди сидела за шахматным столиком и в задумчивости вертела в руках одну из фигур. Надин подняла на меня глаза и молча указала на кресло по другую сторону стола.

Я послушно села. Присмотрелась и поняла, что пожилая дама держит в пальцах королеву. Леди почти неслышно вздохнула. Протянула руку с фигурой, опрокинула короля и поставила ферзя на его место.

— Красиво? — спросила она.

— Неправильно, — через секунду ответила я. — Они одного цвета.

— А в жизни не всегда все по правилам, — чуть заметно улыбнулась леди Надин.

Судя по всему упавший король это мой отец... А королева — я.

— Этого может и не случится, — сказала, кивнув на доску.

— Знаешь, Александра, — внимательно посмотрела на меня старуха. — Для всех нас будет лучше, если это произойдет.

— Это один из возможных вариантов, — покачала головой я. — Также есть вероятность, что через пару недель мы с вами уже не сможем так мило пообщаться.

— Скажу тебе как женщина, которая проводила на испытание трех Проводников и стояла за троном двух Императоров, — резко подалась она вперед. — Ты пройдешь!

— Три Проводника и два Императора? — вопросительно приподняла бровь, намекая, что если леди начала говорить, то неплохо бы дать пояснения.

— Твой отец — младший сын, — тихо сказала она, устало прикрывая глаза. — Мой старший прошел испытания, но погиб в море за месяц до коронации.

— Как... странно, — задумчиво протянула я. Чтобы утопить Проводника в полной силе это, и правда, надо постараться.

— И знаешь, что самое забавное? — вскинула бровь леди. — Что вместе с Наследником погиб и Хранитель Ветров того времени.

— О-о-о... — протянула я.

Еще и Хранитель. Совсем красиво. Это кем надо быть, чтобы их обоих там грохнуть?

— Вот-вот, — кивнула Вдовствующая Императрица. — Потом на престол взошел Александр.

Надин поднялась и отошла к окну. Темный бархат ее платья еле слышно прошелестел, когда она вновь повернулась ко мне. Я окинула взглядом прямую фигуру, застывшую в ярком солнечном свете и в который раз восхитилась вдовствующей Императрицей. Сколько же ей лет? Сколько она знает? Жена одного из величайших Императоров Изначальной Империи.

— Ты похожа на свою мать, — неожиданно сказала женщина.

— Вы ее знали? — вскинулась, с надеждой глядя на леди.

— Конечно, знала, — фыркнула та. — Она была моей фрейлиной.

— Но... — начала, было я.

— Почему допустила твое рождение? — улыбнулась женщина. — Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности для того, чтобы этим воспользоваться.

— Вы сами знаете, что нежданная беременность в столице может решиться весьма легко, — тихо сказала я.

— Верно, — кивнула женщина. — Но Елена 'решать проблему' не захотела. Ее выслали в дальнее имение. Как раз туда, где ты росла.

— А потом выяснилось, что родился Проводник, — тихо выдохнула я.

— Да, — улыбнулась Надин. — Потому мы тебя спрятали и никому не рассказывали.

— А почему замуж не выдали?

— А вот это спроси у твоего отца, — рассмеялась старая леди. — Моих предложений, конечно, не поступало, но факт есть факт. Но все же, сдается мне, что своей личной свободой ты обязана кому-то другому.

— Очень интересно, — честно призналась я.

— Несомненно, — кивнула леди. — Кстати, внученька...

Услышав такое обращение, я с огромным удивлением воззрилась на 'бабушку' и та рассмеялась.

— Простите, — все же взяла себя в руки, — Просто это так непривычно и неожиданно.

— Для меня тоже, не волнуйся, — улыбнулась Вдовствующая Императрица. — Как понимаю, Александр просил уделять больше внимания Синему и Алому?

— Верно, — вздохнула я. — И что с ними делать ума не приложу.

— А тебе кто-нибудь из них нравится? — живо заинтересовалась Надин.

— А вам? — хитро спросила я.

Леди опять расхохоталась и сказала:

— Знаешь, а это сложный вопрос, — она вытянула вперед ладонь, полюбовалась на узкую кисть и поправила незаметно сползшее чуть влево колечко. — Тут есть две стороны медали. Политическая и личная. С политической точки зрения наиболее безобиден Адис Вермен. Пламенеющий это.. даже не акула. Это скат. Одно касание и ты мертв.

От этих слов меня продрал озноб. С такой стороны я Рыжа еще не рассматривала. А, похоже, пора.

— А с личной точки зрения?

— А с личной, — леди вдруг легко улыбнулась. — Мне нравится Евгран. В нем нет жестокости его отца, зато изворотливости в рыжем на пятерых. И... обаятельный мерзавец!

— Это точно, — кивнула и аккуратно расправила манжет. — А я... скажем так, ваше мнение разделяю.

Мы немного помолчали в задумчивости глядя на шахматную доску.

— Сыграешь со мной? — внезапно спросила Надин.

— Я не очень хорошо играю, — неуверенно ответила ей.

— Это поправимо.

— Леди Надин?

— Да?

— Простите, что не по теме, но мне можно не выходить замуж в ближайшие годы?

— А это как себя поставишь, деточка, — усмехнулась Вдовствующая Императрица. — Как себя поставишь...

Дальнейший час прошел в почти непринужденной беседе и увлекательной игре. Конечно, мы больше общались, чем играли.

В конце аудиенции Надин сказала, что если она не разгромила меня в пух и прах в первые же десять минут, то у меня неплохие задатки тактика. Я порозовела от удовольствия и поблагодарила струю леди за столь лестную оценку скромных способностей.

Так что в свои комнаты я шла очень довольная и в превосходном расположении духа. Впереди выходные, которые мы с Мариоль проведем в резиденции. Там можно не так сильно 'держать лицо' и следить за каждым шагом. Можно немного себя отпустить... Наверное, именно по этой причине эти редкие дни рядом с Хранителями так нами ценились. Они были максимально открытыми и искренними. Или просто настолько сливались со своими масками, что фальши уже не ощущалось...

С такими мыслями я подошла к своим апартаментам. Открывая двери, уже мысленно перебирала, что нужно взять с собой. Прошла через гостиную и, наконец, оказалась в спальне. Хлопнула в ладоши, зажигая светлячок. Эм... Как было темно, так и осталось. Что это такое?

Вздохнула и сплела светилку сама. Огонек робко расправил лучики и взмыл к потолку. Та-а-ак. Теперь можно отпустить. Только аккуратно, чтобы не взорвался как в прошлый раз.

— А ты прогрессируешь! — раздался громкий голос, который заставил вздрогнуть, машинально перестроить нити контроля швырнуть огонек в сторону звука.

Вокруг высокой фигуры на миг полыхнул шит, который без остатка впитал мой шарик. Я тут же сформировала ледяные иглы и отправила вдогонку потерпевшему поражение огню.

— Аля, ты с ума сошла?!

— Что? — растерянно спросила, сдерживая уже готовое сорваться с пальцев заклинание.

— То, — мужчина щелкнул пальцами, и комната озарилась неярким светом, явив, наконец, во всей красе немного потрепанного Рыжа.

— Ты это откуда такой? — красноречиво обвела рукой его наряд.

— С работы! — коротко рыкнул Евгран. — Кто же знал, что салочки со смертью для меня сегодня не закончены?! А если бы я щиты снял?!

— Эм, — быстро подошла к приятелю и с тревогой заглянула в зеленые глаза. — С тобой все в порядке?

— Да, но не твоими стараниями, — фыркнул рыжеволосый.

— Ну, я же не знала, что это ты, — сделала ответный выпад. — У меня с некоторых пор нервы никакие!

— С каких это? — полюбопытствовал мужчина, опустился в кресло и откинул с глаз упавшую медную прядку.

Все это позволило мне немного прийти в себя и понять, что я едва не проболталась по то, что случилось с Альеной.

Вай-вай. Теряю бдительность, а это плохо!

— Как в столицу приехала, — вздохнула я. — Ты, пожалуйста, не пугай меня так больше.

— Приму к сведению, — медленно кивнул Рыж.

— С чем пожаловал? — решила напомнить Пламенеющему о цели его визита.

— Соскучился, — расплылся в обаятельной улыбке этот мерзавец.

— А вот не верю, — скрестила руки я. — Ты появляешься максимум раз в неделю. Если бы скучал, то приходил бы чаще.

— Родная моя, — прищурил глаза мужчина напротив. Такое обращение отдалось чем-то теплым где-то внутри меня. — А ты не забыла, что во дворце ты бываешь хорошо, если три дня в неделю? Тебя вообще-то весьма проблематично отловить.

— Об этом и правда, не подумала, — смутилась я.

— Вот, — наставительно поднял палец Рыжий. — А еще меня обвиняешь!

Я молча улыбнулась, внимательно рассматривая Алого и ощущая то самое, что чувствовать не должна. Радость, легкость, счастье. Я и правда очень по нему скучала.

Он быстро поднялся с кресла и через секунду оказался возле меня. Еще спустя миг подхватил на руки и затащил в телепорт.

Вышли мы на какой-то крыше, откуда открывался восхитительный вид на ночной Лиман. Но мне было не до красот столицы!

— Ты сдурел?!

— Почему это? — лукаво сверкнул глазами Еврган. — Просто я не стал терять время на объяснения и аргументацию. Ты бы все равно согласилась, так смысл?

— Ну, ты и нагле-е-ец! — почти восхищенно протянула и зябко обхватила себя рукам за плечи.

Все же осенняя ночь, а этот поганец вытащил меня на свежий воздух в одном платье.

— Ну-у-у, — мужчина легко запрыгнул на бортик и осторожно прошел по краешку.

Я с тревогой за ним наблюдала, хоть и понимала, что Рыжий никогда не сделает то, в чем не уверен, но все равно смотреть, как он ходит по краю, было страшновато.

Лучи полной луны серебром играли на светлых вставках его камзола и растворялись в темном шелке медных волос, лишь изредка вспыхивая стальными отблесками.

— Зачем мы здесь? — тихо спросила, подошла к краю крыши и глубоко вдохнула стылый ночной воздух.

Едва слышные шаги раздались слева от меня, потом Рыж мягко спрыгнул на камни. Через секунду я ощутила его присутствие за спиной, послышался шорох ткани и вот мне на плечи опустился форменный камзол. Я рассеянно закуталась в него и не отказала себе в удовольствии на миг уткнуться носом в мягкую бордовую ткань и вдохнуть присущий этому мужчине запах моря и юга. Соль, пряности и ветер. В этом весь ты, моя рыжая осень.