Избавитель

— Но узелок-то ещё не развязал?

— Вот только узелок. Когда сможем его развязать, он уже вовсю станет в нас из пушек шарашить. Не знаю, чего будет с этим узелком.

— Ясно, — ответил Фруэстр и тут же вновь отвернулся от кормы, приняв небрежную позу.

— Что за узелок? — спросил Синголло, лишь бы что-нибудь сказать.

Навигатор устроился на хвосте поудобнее и достал из кармана грязного камзола какую-то верёвочку. На ней был завязан узел.

— Смотри, — сказал Хишатра. — Раньше этих узлов было три. Развяжешь первый — получишь хороший ровный ветер. Развяжешь второй — будет что-то крепкое, но ещё не шторм. Два мы уже развязывали, остался только третий. Понятно, да? А плели нить не очень аккуратно и ветер тоже не очень будет аккуратный. На нас налетит шквал. Сделать так, чтобы это на них он налетел, я не могу. Вот и вся музыка. Другой у меня не осталось.

— Но ты все же подумай, подумай, — сказал Фруэстр задумчиво. — Может, вспомнишь чего.

И тут неожиданно заговорила Альваэрель, которая тоже стояла на мостике с трубой:

— Ты говорил, что им нужен только наш пассажир?

— Да вроде как, — отозвался Фруэстр. — Они мне не докладываются, сама понимаешь.

— Ну так выдадим его и дело с концом. Ляжем в дрейф и...

'Вот, значит, как. Что ж, спасибо, спасибо. Вот тебе и чувство безопасности. Впрочем, честно предупреждали'.

Но тут Фруэстр сказал:

— Ляжем в дрейф, да? А они нас успешно перевешают, потому что им нужен не только он, но и награда за наши головы. А награда должна была подняться, после нынешних-то приключений. Представляешь, потом тебя обезглавят и твою умную башку подвесят под бушприт. А птички будут расклевывать твои красивые чисто эльфийские глазки.

— Пускай их расклевывают. Это риск, но по-другому от них не уйти. Сам же видишь.

— Не знаю, не знаю. Пушки на корме у нас ещё есть.

— А у него есть пушки на носу. Он собьёт нам грот-мачту, на этом все и закончится. И потом, необязательно же все это делать впритык, если уж тебе так неймётся. Высадим его в шлюпку вот прямо сейчас, они его подберут...

Фруэстр задумался и принялся скрести себе бороду одним лишь указательным пальцем. Борода при этом издавала какой-то хрустящий звук, довольно неприятный на слух.

— Если упрешься, соберу команду. Как квартирмейстер. Покомандовал, и хватит.

— Вот как? — протянул капитан задумчиво. — Не ожидал от тебя, Аль. Не забуду. Пока что подумай вот о чем. Как только его возьмут на борт, он расскажет о нашем золоте. Ведь расскажешь, а, Син?

— Сразу же. И не сомневайтесь.

— Вот видишь. И тут их уже ничего не остановит. Все получат. И Сина, и награды за головы, и ещё золото.

Тут задумалась уже Аль. И, наконец, произнесла:

— Ну и что ты предлагаешь?

— А какие у нас есть варианты? Стрелять будем. Манвина ко мне!

Подошёл гном.

— Ну что, — буркнул он, — я уже все понял. Уйти не получается, надо сбить им фор-стеньгу. А они в это время будут нам уродовать грот-мачту и руль, на выбор. Артиллерийская магия у них тоже наверняка есть. Лори, ты не слетаешь, не посмотришь, сколько и каких там у них пушек на носу?

— Прости, милый, в пушках я не разбираюсь. Но посчитать могу, — и пикси исчезла.

— Нагонит значительно до наступления темноты, — Хишатра оторвался от трубы, — и вот тогда будет жаркая беседа.

— Да уж знаю. Пушек у него больше раза в два. Если чего, развязывай свой узелок и пропади оно все пропадом.

Хишатра мрачно кивнул:

— Развяжу, не беспокойся.

— Мужики! Будем драться! — и Фруэстр потряс кулаком в воздухе.

Мужики ответили дружным ревом.

'Надо же, их и не волнует, что дело безнадежное. Так. Жилет. Не забыть вышвырнуть'.

— Скоро уже. Сначала тоже будет целиться по рангоуту.

'Да, скоро. Что буду делать я? Побегу к пушкам, когда дойдет до бортовых залпов'.

Манвин уже возился у кормовых пушек; его верный орк стоял рядом. Гном приделывал на ствол левого орудия какой-то очень странный, громоздкий механизм с несколькими ручками, зеркалами и зрительной трубой. Механизм крепился на стволе приспособлениями, напоминавшими клещи. Сейчас гном затягивал их специальными винтами.

Пока шли эти разговоры, фрегат все приближался. Видимо, там ещё раз бросили Ладонь Дилотла — пена под носом светилась даже ярче, чем в прошлый раз. Синголло не разбирался в морской магии и не знал, различается ли Дилотл по степеням силы. Но сейчас казалось, что фрегат даже немного поднялся вверх из воды.

— Представляете, мужики, — сказал Хишатра, — вдруг окажется, что он вовсе не нас преследует. Вот так возьмёт и пройдет мимо.

Никто не засмеялся. Все, собравшиеся на мостике, разглядывали фрегат, кто в трубу, кто так. И более или менее успешно изображали полное спокойствие.

— Ага, — сказал, наконец, Фруэстр.

На нок грота-рея фрегата поползли два сигнальных флага.

— Сейчас даст предупредительные. Манвин, как там у нас?

— Впритык, но добиваем до фор-стеньги и рея. С шансом попасть.

— Не хочу стрелять первым.

'После выстрелов с нашей стороны все вопросы о какой-то там сдаче отпадут сами собой. Надо же, мы все ещё немножко надеемся, что это не по нашу душу. Даже после того, как он поднял эти пестрые флаги. Не разбираюсь во флагах, но, конечно, они должны означать 'Стой, сволочь паршивая'. Тут гадать нечего'.

Команда по-прежнему толпилась на палубе, но как-то незаметно, безо всяких команд обвешалась оружием. Манвин ещё раз глянул на кормовые пушки, свистнул орку, вскочил верхом и они побежали осматривать бортовые батареи.

Время тянулось. Наконец, у тех, на фрегате, кончилось терпение. Нос окутался дымом и через несколько мгновений у левого борта 'Избавителя' с шумом встали фонтаны воды.

— А что, неплохой прицел, — заметил Фруэстр, после чего выхватил из ножен саблю, взмахнул ей и заорал:

— Огонь!

На палубе вновь ответили ревом. Манвин уже вновь стоял у кормовых пушек и сделал странный жест — будто натягивал тетиву лука. По его телу побежали волны лилового света, которые плавными, чуть волнующимися струями стекли на кормовые пушки. Через секунду после этого канониры прикоснулись фитилями к запалам. Грянул двойной гром и всю корму заволокло дымом.

Бригантина шла очень круто к ветру, поэтому облако дыма ушло за корму и не сразу стало возможно посмотреть на результат. На юте пираты, отчаянно ругаясь, перезаряжали пушки: пробанить, картуз с порохом, пыж, ядро, ещё пыж... Манвин, шепча что-то, смотрел в свою особую, гигантскую трубу.

Посмотрел и Синголло. В нижней части фор-марселя фрегата образовалась круглая дыра. Следа от второго попадания не было.

— Либо промахнулись, либо куда надо, — и вот сейчас голос Манвина еле заметно подрагивал.

Фрегат медлил с новым залпом и Синголло понял, почему: им мешал дым от выстрелов 'Избавителя'. Не слишком сильно, но мешал. Тут раздалось объединенное грозное человеческое рычание: канониры накатывали пушки, заряжание было завершено.

— Огонь! — вновь рявкнул Фруэстр.

Но тут уже из пушек фрегата вылетели облака дыма. Первое ядро упало в море, пожалуй, даже дальше от бригантины, чем ядра предупредительного залпа. Но зато второе с грохотом снесло часть фальшборта на корме. Через секунду громыхнули уже пушки 'Избавителя' и все снова замерли в тоскливом ожидании.

— Оба промах, — сказал Манвин, но Синголло уже и сам увидел оседающие фонтаны далеко за кормой фрегата. Дистанция продолжала сокращаться.

— Кажется, у него все кончилось, — неожиданно заметил Хишатра. — Больше не колдует. Но все равно нагонит.

Его было еле слышно за криками пиратов, перезаряжавших пушки.

— Смотри! — сказал вдруг Фруэстр Альвариэли, указывая трубой на фрегат.

— Уваливается под ветер, не очень сильно, — ответила эльфийка.

— Готовится к бортовому залпу. И ведь скоро даст.

Словно в ответ ударили пушки 'Избавителя'. Вскоре дал залп и фрегат; оба ядра пробили трисель.

— Безобразно близко, — прокомментировал это Фруэстр. — Хишатра, давай.

Хишатра с мрачным видом кивнул и взялся зубами за узел.

— Эй, все! Убрать все паруса, сейчас будет шквал!

И как раз когда пираты с руганью убирали последний парус, Хишатра рывком развязал третий узел.

Сначала ничего не происходило. Потом к облаку где-то по курсу стали быстро подтягиваться другие облачка; оно вбирало их, словно сливались капельки ртути и быстро росло в размерах. Потом заклубилось, потемнело почти до черноты и пошло вниз и навстречу 'Избавителю'.

— Ого, что сейчас будет, — только и сказал Фруэстр, а Хишатра сплюнул: видимо, нить была довольно неприятна на вкус.

На фрегате тоже вовсю убирали паруса, но было ясно, что им не успеть. Весь маневр с заходом с борта оказался нарушен.

Синголло ожидал резкого порыва ветра, но в начале с дикой силой хлестнул дождь.

Но уже через мгновения налетел и ветер.

Синголло не очень и запомнил, что происходило в следующие несколько минут, когда туча накрыла их полностью. Осталось простое осознание: ветер настолько тверд, что может поднять тебя вверх и швырнуть за борт — за что-то обязательно надо держаться.

Это длилось недолго — осел водяной туман, задул нормальный ветер. Туча, двигавшаяся низко над водой с неправдоподобной скоростью, удалялась и вроде бы даже начинала потихоньку рассеиваться. Все уставились на фрегат.

Он как-то сразу стал дальше от бригантины. Ещё он оказался развернут к ней бортом, но там уже никто и не думал о бортовом залпе. Силуэт фрегата стал каким-то неправильным, кургузым. Было несложно догадаться, почему: от фок-мачты остался пенек высотой чуть выше марса. Стеньга была сломана, остаток мачты беспомощно висел на такелаже. Похоже, треснула и брам-стеньга.

— Мы попали один раз, но очень хорошо, — сказал Фруэстр задумчиво. — Где канонир?

Подъехал гном и соскочил с орка. Фруэстр сел на корточки (так он стал ростом почти с гнома) и хлопнул того по плечу:

— Молодец.

Подошёл к Хишатре:

— И тебе спасибо.

На мачтах 'Избавителя' вновь туго стали стаксели. Фрегат даже не попытался возобновить погоню.

Вечером того же дня состоялось общее обсуждение: что делать с ромом? Было решено купить на месте новые бочонки, перелить ром, продать и выпотрошить те, что были. Синголло особо не встречал в обсуждение, он предавался совершенно бесполезным мыслям, как то: вот это его чувство безопасности — оно после сегодняшних событий стало сильнее или слабее? Думал долго, но ни к какому определенному выводу так и не пришел. Плюнул, и пошел спать. В жилете, как всегда.

О подземных ходах

'Вот он, Ритрелиум. Вот они, сумерки".

Синголло все смотрел с борта на темнеющий город, который тускло освещали свечи в окнах. Финал путешествия. Вот здесь он и передаст лично королю Гиллебертусу пакет, зашитый в кожаном жилете. Пакет был зашит на совесть — не прощупаешь.

В королевском дворце Синголло ещё не был и ему было интересно: как к королю попадают такие гонцы? Через центральные ворота? Это вряд ли. А как тогда?

На причале шла возня. Фруэстр и его команда наконец-то разобрались с ромом. Окончательно. И перелили, и продали. Двойное дно оказалось примерно в трети бочек. Очень неплохой куш. Синголло запомнился этот момент: опустевший бочонок поднимают и тут же раздаются первые радостные возгласы — одна сторона перевешивает. Потом дно вышибают и начинают орать все. Фатаринские монеты хоть и редкие, но вполне имеют хождение. Синголло даже получил свою долю — он ведь тоже участвовал в захвате 'Полуночника', хотя ничего и не делал. Ну, почти ничего.

А сейчас на берег. 'Что ж, я готов. Скоро все это кончится, я вернусь с докладом к герцогу Одмару. Но самая главная часть ещё впереди. Просто передать жилет с тем, что в нём зашито. Пойду попрощаюсь'.

— Ну, мне пора.

— Ну давай. Обращайся, ежели что. Извини, если что не так и вообще, — и Фруэстр взвесил на руке мешочек с остатком платы. — Интересный ты был пассажир.

— Всё тогда, — и Синголло пошел к трапу.

В Ритрелиуме он бывал не раз, город знал неплохо, но ему даже не дали отойти от причала:

— Господин Синголло?

'Ну вот, опять'.

— Путь от топей Тислаэриса до королевского дворца неблизок, не так ли?

— Но только в королевском дворце обрящем мы заслуженное.

'Верный пароль. Хоть что-то'.

Синголло уже понял, что говорит с человеком Красного Кабинета, тайной службы короля Гиллебертуса.

— Как прошло путешествие?

— Очень неважно. Я раскрыт. За мной следили всю дорогу. Люди Колыбели пытались меня убить. Люди Вуали, напротив, хотели, чтоб я добрался до вас без проблем.

— Вот как? — собеседник Синголло, худощавый мужчина в бордовом берете с пером, кажется, удивился. — Вуаль оказалась на вашей стороне?

— Да, так они сказали. Было бы лучше, если бы я поскорее увиделся с его величеством.

— Наверное, не так уж и страшно, что вы раскрыты. Ваша задача — просто передать жилет. Будем надеяться, они не знают, что там внутри. Лично я считаю, что тут секретность и вовсе была ни к чему. Стоило открыто послать делегацию и вообще. А так — в общем-то ненужный риск... Ну да ладно.

'Интересные у них порядки, в Красном Кабинете. Вот так запросто критиковать высшее начальство... впрочем, это их дело. Похоже, кабинетовцы ко всему этому не имеют отношения. И только они. Ладно, можно и сменить тему'.

— Мы разве идём не во дворец? Мы идём пешком?

— Нет, мы идём не во дворец. И здесь совсем недалеко.

Прозвучало это так, что Синголло невольно чуть погладил рукой в перчатке рукоять рапиры. Его собеседник заметил это.

— Право же, вам не о чем беспокоиться.

'А ведь неизвестно, кто он такой. Знает пароль, ну и что? Те, кто хотел убить меня раньше, знали обо мне просто все. Так, он один. Отвернется — и быстрый удар по затылку. Так, а дальше что делать? Связи с Медной Улицей у меня нет, где искать — непонятно. Наши пиратские друзья уже, наверное, поднимают якорь. Может быть, нам поможет Вуаль? Нет, они почему-то хотят, чтобы все шло по первоначальному плану. В моем внезапном бегстве они совершенно не заинтересованы. Да, здорово меня загнали в угол. Ладно. Что делаем прямо сейчас? А ничего. Будем исходить из того, что мой словоохотливый собеседник действительно из Красного Кабинета и мы движемся именно туда, куда было задумано. Вот и все — просто не дергаемся'.

Сейчас они шли по улице Благословений и возле одного особняка спутник Синголло сделал приглашающий жест рукой: сюда.

'Что нам здесь надо? Обычный особнячок среднего уровня. По улице Благословений я ходил много раз, видел этот домик. Непонятно. Но вряд ли меня здесь будут убивать. Обычная подворотня подойдёт куда как лучше'.

Ограда, калитка, крохотный двор, входная дверь... Внутри самая обычная обстановка. Они прошли несколько безлюдных комнат и оказались, по всей видимости, в библиотеке. Небольшая такая библиотека, но Синголло тут же понял, зачем они здесь: из-за одного книжного шкафа у стены тянуло холодным, сырым сквозняком. Потайная дверь и подземный ход.