— Вы не совсем честны. Подготовка магов на первых порах должна быть похожа. Так ведь?
— Так...но... ладно — как ты себе это представляешь? Ну вот — я пришёл к твоему хозяину и сказал — отдай мне твоего раба — или сына, как он там это преподносит — я его буду учить магии! И тут же все свяжут твоё обучение со случаями необъяснимых болезней в деревне. Особенно припомнят этих четверых! Кстати — а что ты с ними сделал?
— Ничего себе! А я думал ВЫ мне расскажете, что я с ними сделал! Стоп! А откуда вы знаете, что Я это с ними сделал? А! Глупость говорю — по следам ауры, да? И почему вы их не вылечили?
— Да. По следам ауры. И то, что ты сделал — для меня недоступно. Я не могу понять, что ты сделал. Воздействие — было. Следы твоей магии — есть. А вот сама болезнь мне непонятна. Не могу её снять. Внешне они полностью здоровы, вот только...идиоты. Им скажут, они делают, не более того. Надо почитать литературу по чёрным магам, а у меня её совсем мало. Честно сказать, во время обучения на факультете целительства агары, я не особо интересовался чёрными магами. Впрочем — если только в качестве чёрных магов не выступала симпатичная девица. Хотя и это не особо служило поводом для знакомства — когда ты с ней, в голове всё время сидит мысль о том, что — вот не понравится ей, как я вёл себя в постели, она — ррраз! — и наложит проклятие. И станешь после никаким по мужской части. Или вообще никаким. Или обделаешься прямо в постели. Честно сказать — это не способствует бурным любовным игрищам. Вот что-то вертится у меня в голове — как будто я где-то слышал, или читал о таком проклятии, что ты наложил, но ничего в голову не приходит. Ну да ладно — может попозже вспомню. Так что — какое у тебя есть предложение по поводу того, как мне позаниматься с тобой началами магии? И вот ещё что — а ты хоть читать-писать умеешь? Нет? Я так и знал... Глупо было и спрашивать.
— Да, у меня есть предложение, как это всё обстряпать. Слушайте...
Изложение придумки не заняло много времени. Сенерад недоверчиво слушал, подняв брови, потом, скривив губы, сказал:
— Тупо как-то. Но может сработать. Только как ты потом выйдешь на улицу? Раз вышел — значит вылечился? Вылечился — значит, возвращайся назад, рабтать. Знаешь что, может не придумывать ничего нового, а просто заявить о тебе власти, и поезжай себе учиться в агару? Я получу свои денежки, а ты...ты вылезешь из своего рабства. Кстати сказать — а может нам вообще рвануть в столицу? Времени прошло много, мои прегрешения могли уже и забыться...конечно, во дворец мне дорога заказана, но кто мешает мне открыть своё дело где-нибудь в купеческом квартале?
— А кто вам даст меня забрать? С чего вы решили, что Бранк так запросто возьмёт, и отдаст меня вам -бери, мол, и поезжай с ним куда хочешь?
— Тоже верно... — слегка растерялся лекарь — так, так...нужно подумать...вот что! Придумал. Знаешь, как сделаем? Завтра приезжает скупщик жемчуга на своём корабле. Я дождусь, когда он поедет обратно. У нас же сегодня второй день седмицы? Он приплывает по третьим дням — вот я с ним и отправлюсь в город. Там найду градоначальника, потребую, чтобы меня к нему пустили по важному государственному делу. Он обязан будет меня принять. И я ему сообщу, что знаю о местонахождении чёрного мага, возьму бумагу о том, что доставлю тебя к нему. Возьму у него двух стражников городской стражи и корабль, отберу тебя у Бранка, привезу в город.
— А дальше? Со мной что дальше?
— Тут вот как будет — тебя осмотрит специальный маг, глава местного зарата магов, даст заключение, что ты и в самом деле маг, да ещё и чёрный. Мне выдадут награду. А ты...ты обязан будешь отправиться на обучение в агару. Ближайшая — в столице. Я вызовусь доставить тебя туда, соответственно — сэкономлю на транспорте. Они должны оплатить проезд до столицы — или на корабле, или на почтовых фургонах. Скорее всего — отправят на каком-нибудь попутном судне. Те рады будут принять пассажиров — почему бы и нет? Деньги лишними никогда не бывают. В общем, так: твоя задача продержаться до тех пор, пока я не вернусь из города с бумагой на препровождение тебя к градоначальнику, и попробуй никого не убить за это время. Даже если очень захочется. Кстати — опиши, что ты чувствуешь? Твой характер сильно изменился с тех пор, как ты стал замечать в себе магические способности? Как ты думаешь — что с тобой произошло? И когда?
— Не знаю, что произошло — соврал Нед — вдруг стал вот таким, каков я есть. Да, характер изменился. Я перестал спокойно воспринимать то, что казалось мне нормальным вчера и позавчера. Я стал раздражительным и легко прихожу в ярость. Ну что ещё...
— Ещё — резко поумнел, да? — усмехнулся лекарь
— Откуда я могу знать — поумнел, или нет? — недоумённо ответил Нед — вот вы, можете сказать, поумнели или поглупели за несколько дней? С чем сравнить?
— Мда...точно поумнел — задумчиво протянул лекарь — да где же я встречал такое, где читал? Не могу вспомнить...ты с каким-нибудь магическим предметом не сталкивался? В руки не брал? Не касался? Впрочем — откуда здесь магические предметы, в этой дыре... Да чего гадать — завтра схожу в библиотеку зарада, почитаю по твоей проблеме. Так скорее будет.
— А когда вы приедете? Когда добудете бумагу?
— Ну когда...смотри как всё будет — завтра прибывает скупщик, обычно он прибывает к полудню. До вечера будет скупать, ночь отдыхать, а утром пойдёт в город. В городе к полудню, потом начинаю ходить по инстанциям. Одним днём точно не управлюсь, значит — мне придётся задержаться ещё на день. И вот после этого дня, утром — отплываю сюда, и к обеду тут. Итак — через три дня, на четвёртый. Продержишься?
— Семнадцать лет продержался, четыре дня уж как-нибудь выдержу — криво усмехнулся Нед.
Назад Нед летел как на крыльях. В голове билось — вот оно! Наконец-то! Неужели?! Он как будто бы освобождался из-под тяжёлой одури, в которой его душа находилась семнадцать долгих, трудных, страшных лет. И Нед очень боялся, что всё сорвётся. Вдруг лекаря удар шарахнет, и он помрёт по дороге? Вдруг его разбойники убьют, и лекарь не доберётся до города? Вдруг...да много чего — вдруг! Кто бы мог подумать, что его жизнь станет зависеть от злобного, неприветливого старика, живущего на краю деревни...
Нед пробрался в свою клетушку, улёгся на матрас, набитый соломой, и закрыл глаза, успокаивая дыхание. Перед его внутренним взором плавали картины будущего, которое он никогда не видел — огромные корабли под белыми парусами, нарядные женщины (они были одеты так, как одеваются селянки, только в яркие, очень яркие — красного и золотого цвета одежды), толпы людей — ч тысячу, или две тысячи человек сразу!
Нед не мог себе представить количество людей бОльшее, чем тысяча или две. Во всём селении Чёрный Овраг жило две тысячи человек, а он никогда не был ни в одном другом селе. Рассказы Силана о скоплениях народа в десятки тысяч людей были для него бессмыслицей. Силан как-то рассказывал, что на рынке в столице Замара собирались и по двадцать, и по тридцать тысяч людей! Он сам там был, когда его продали работорговцы. Так что знал, о чём гноворил
В бок ткнулась Нарда и её мысли забубнили, как маленькие барабаны:
— Хозяин! Тепло! Любить. Хозяин — хороший! Любить!
Нед слегка поморщился — нет, он, конечно, любил свою собачару, но вот это беспрерывное бубнение...поспать-то надо когда-то? А тут ещё и коровы бубнят...такое ощущение, будто стоишь в толпе шумящих людей, и они — бу-бу-бу, бу-бу-бу!
Нед задумался — как отгородиться от чужих мыслей? Как заткнуть невидимые уши? Долго лежал без сна, пытаясь как-то заглушить гул. Потом вдруг всплыла мысль:
— Надо представить, будто я затыкаю уши пробками! Вот! Беру пробку, раз! В одно ухо. Другую пробку — оп! В другое ухо. Иии...есть! Есть! Получилось!
Бормотание вокруг Неда стихло, наступило молчание, и такое, что зазвенело в ушах. Казалось, что стало невероятно тихо — несмотря на то, что коровы вздыхали, переминались с ноги на ногу и пускали газы.
Забеспокоился — может потерял волшебную возможность слышать мысли? Это было бы плохо. Он уже привык к тому, что знает тайные секреты окружающих. Человек быстро ко всему привыкает, особенно если это что-то хорошее.
Нед представил, что поднёс руки к невидимым ушам, слышащим мысли, хлоп! Пробки вынуты. И тут же с облегчением услышал бормотание коров, и увидел картинку, которую видела Нарда — убегающий кролик, несущаяся навстречу высокая трава.
Нарда повизгивала во сне и перебирала лапами. Нед усмехнулся и погладил собаку по крупной голове, та сразу проснулась и посмотрела на друга вопросительным взглядом — что мол, хозяин?
— Спи. И я буду спать — усмехнулся Нед, и с облегчением воткнув "пробки" в "уши", закрыл глаза, проваливаясь в сон.
Утро ничем не отличалось от всех обычных дней. Народ, отгоняющий коров к околице, коровы, задумчиво и тупо разглядывающие хозяев и косящиеся на пастуха. Вот только четвёрки молодых людей не было, вместо них скот пригнали работники.
Кстати сказать — Нед всегда удивлялся, почему это его мучители сами пригоняют коров в стадо, почему этим не занимаются работники? И только потом, слушая их мысли, узнал, что они стараются вырваться из дома на волю — поохотиться, искупаться в море, побездельничать под благовидным предлогом. Знали об этом родители парней и девушки, или нет — Неду было не интересно. Может и знали. Скорее всего — знали.
Громыхая боталами, стадо потянулось из деревни, и Нед с видом военачальника посмотрел на спины коров. Иногда он представлял себе, что ведёт не стадо, а воинскую ватагу на завоевание чужих земель, и вот он, вождь, стоит позади всех и мановением руки направляет своих воинов вперёд, на завоевание чужеземцев.
Слава богам — бубнение, которое он убрал ночью, так и не появилось. "Пробки" держались крепко и теперь он мог не слушать это демонское стадо, донимающее его своими мыслями. Впрочем — как и человеческое стадо, с их грязными секретиками и гнусными мыслишками. Кстати сказать, после нескольких дней и ночей прослушки, он был точно уверен — животные гораздо порядочнее и честнее людей. Хотя, по правде сказать — в этом он был уверен всегда.
— Постой...как там тебя? Нед! Постой! — услышав голос позади себя, Нед оглянулся, и тут же узнал мужчину лет сорока пяти, с густой русой бородой, уложенной "лопатой" для солидности. Староста. Отец Салли.
— Я слушаю вас, господин староста — сумрачно ответил Нед, краем глаза наблюдая за уходящими коровами — только мне нужно за коровами идти, иначе мне шкуру попортят, если хоть одна пропадёт.
— Успеешь — жёстко сказал староста, впившись глазами в парня — скажи, что у тебя было с Салли? Имею в виду — о чём ты с ней разговаривал? И с парнями? Все показали, что они все тебя ненавидели и всегда били, как представится такая возможность. Так расскажи — когда ты видел их в последний раз? Что ты знаешь об их странном поведении? С чего они заболели? Лекарь не смог их вылечить.
— Вы смеётесь над жалким пастухом — криво усмехнулся Нед — вы такие образованные, важные люди, и не смогли понять, что случилось с больными? А почему вы тогда спрашиваете меня, убогого?
— Что-то не нравится, как ты мне отвечаешь — скривил губы староста — для раба-пастуха ты слишком дерзок! И речь слишком правильная...кто тебя учил говорить?
— Раб Силан. Только я не раб, если не забыли. Я же приёмный сын Бранка. И рабом никогда не был. Что касается вашей дочери и парней — ничего не знаю о них, и знать не хочу. Извините, мне нужно работать.
Нед поклонился старосте, и быстрым шагом пошёл за коровами, сопровождаемый мыслями старосты:
— Врёт, сука! Ребята его постоянно шпыняли, это все парни деревни показали! Они все его ненавидели! И я тоже тебя, тварь, ненавижу! Ардовский ублюдок! Проклятый народ разбойников! Что-то скрывает, это точно. Надо присмотреть за ним — куда ходит, что делает, не было ли рядом с ним каких-то странных событий. Может его сразу взять, попытать хорошенько — он чего-нибудь и расскажет? Можно бы...только не хочется с Бранком отношения портить — он хорошие деньги получает за пастуха, жадная тварь. Его брат в городе работает, в департаменте земельных отношений, может нагадить, когда буду оформлять в магистратуре землю под поля. Нужны точные доказательства, что ублюдок ардов причастен к неприятностям с ребятами. Может он им подсыпал чего-нибудь? Яду, или ещё какой-нибудь гадости? Только как он это сделал? Надо всё обдумать...
* * *
День тянулся и тянулся. Коровы пережёвывали жвачку, отдыхали в тени деревьев, а Нед следил за ними и думал — куда заведёт его эта дорога? Что с ним будет? Раньше он знал точно — что делать, и что не делать, а сейчас что? Тупая, животная жизнь его точно теперь не устраивает. Стоп! А почему не устраивает? Устраивала раньше, а теперь? Что случилось? Что, он и правда стал умнее? Хммм...вероятно всё-таки — да. Он стал чётче формулировать свои мысли, стал понимать такие вещи, о которых раньше даже и не задумывался. Например — с какой стати он в таком униженном положении по отношению к другим людям? С какой стати? Чем он это заслужил? Своим рождением? Раньше его поддерживала мысль о том, что в следующем перерождении, возможно, он станет богатым и уважаемым человеком, искупив свою вину в этом воплощении. Вот только кто сказал, что оно, это воплощение будет? Кто видел тех, заново воплотившихся? Если они не помнят прежней жизни, кто сказал, что они воплотились? Может и нет ничего такого — умер, и всё, превратился в прах? Может перерождение сказка для таких как Нед, чтобы они не бунтовали, исправно работая на тех, кому повезло в жизни? Неизвестно. Но новый Нед, поумневший, склонялся именно к этой версии событий.
Его раздумья прервали чьи-то голоса, Нед вздрогнул, очнувшись от полудрёмы полуденной жары и вскочил на ноги, оказавшись перед несколькими крепкими мужчинами с дубинками и арканами в руках. Он тут же узнал в них работников старосты — ловцов жемчуга, рыбаков, плотников. Мужчины молча стояли за спиной своего хозяина, ожидая команды, и та тут же последовала:
— Взять его! Хватайте!
Мужчины двинулись вперёд, окружая Неда со всех сторон. Он дёрнулся в одну сторону, другую — десять мужчин окружали его кольцом, и выхода не было.
Нед с досадой подумал о том, что если бы он не заткнул мысленные "уши", он бы услышал приближение парней заранее, и успел бы подготовиться, но больше времени подумать у него не оставалось.
Пролетевшее по воздуху лассо едва не захлестнуло его шею. Нед уклонился, схватил за верёвку и сильно дёрнул к себе. Мужчина подлетел к парню, теряя равновесие, и тот коротким тычком ударил кулаком в кадык противнику. Человек хрюкнул и осел, как подрубленный.
Удар палкой ожёг плечо, и оно онемело. Следующий враг получил удар в пах такой силы, что потерял сознание.
Дальнейшие события не отложились в голове Неда — он бил, рвал, выдавливал глаза, разрывал рты — брызгала кровь, хрустели кости, стонали люди. Завизжала собака — Нарда ворвалась в центр драки на помощь другу, полосуя врагов острыми зубами, и кто-то ударил её ножом. Собака свалилась, подёргиваясь и пуская кровь сквозь щёлкающие в агонии зубы.
