"Нед. Лабиринты забытых дорог"

— Просто лежали — неопределенно повторил Харалд, и не выдержав, прыснул со смеху — ты сам-то в это веришь? Нет, ну правда — веришь? С ней — и просто лежали? Да ладно тебе! Я же сказал — мы с братом не против!

— Честно — я сам не верю — тоже улыбнулся Нед — но так и было. Зачем мне тебе врать?

— И правда — зачем? — недоуменно пожал плечами Харалд — и чего ты мне врешь? Все, все, пошли! Не кувыркались с ней — значит, не кувыркались! И дурак! Я бы такую девку не упустил, это точно! Пошли, народ ждет! Кого с лошадьми оставишь?

— Принца, наверное...да Арнота с Итроком.

— Принц вопит, что он тоже поедет, и никто не может его оставить без приключения. Вот болван!

— Мальчишка — улыбнулся Нед — да пусть едет. По дороге я тебе расскажу, куда мы едем, что это такое...по крайней мере — предположительно.

— Откуда? — поднял брови Харалд — Юрагор?

— Он — кивнул Нед — знания вылезают. Сегодня я очень глубоко залез в свой мозг, так глубоко, что еле выбрался. Никому только не говори об этом...

— Ты...это...поосторожнее — забеспокоился Харалд и совершенно мальчишеским жестом вытер нос запястьем правой руки — мы без тебя...а с Сандой что тогда? Все прахом ведь. Не хватало мне везти живой труп, пускающий слюни. А еще хуже — если Юрагор вылезет откуда-нибудь из уголков твоего мозга и...в общем — поосторожнее со своими экспериментами.

— Да...буду осторожнее — эхом откликнулся Нед, и выбросив из головы одурь зашагал к выходу. Потом остановился и оглянулся на Харалда, идущего чуть позади:

— Вы за завтрак расплатились?

— Само собой. Принц расплачивался — ухмыльнулся парень — видел бы ты его важную рожу! Кстати — трактирщица обещала нам бесплатно кормить и поить! А денежки-то взяла...

— Вы вот что... — нахмурился Нед — будьте помягче с ним. Он так-то хороший парень. Ты поставь себя на его место, и почувствуй хоть немного то, что должен ощущать он. Пусть вольется в команду. Если этого не произойдет — нам всем будет гораздо труднее выполнить то, что мы задумали.

— Сделаем — кивнул Харалд — я тоже об этом подумывал. Надо больше вовлекать его в разговоры, несмотря на то, что он напыщенный болван. Но в уме ему не откажешь. И опять же — вчера помогал, сам вызвался таскать. Никто не заставлял. Блевал, а помогал. Я оценил.

— Вот-вот. Что касается трактирщицы — ей сейчас несладко, так что...пусть. за комнаты-то не берет, и то ладно. А продукты денег стоят. Ну все, пошли.

Пройдя мимо стойки, где женщина перетирала кружки, Нед кивнул ей, толкнул многострадальную дверь со следами ударов тарана, и вышел на крыльцо, под лучи солнца, довольно высоко поднявшегося над горизонтом.

К Неду подошел Арнот и спокойно спросил:

— Мне куда, командир? Неужто опять оставишь? Я хочу с тобой!

— Извини — не могу. У нас в сумах деньги...глаз да глаз нужен. Никого к ним не подпускай. Сидите в комнате и ждите меня. Никуда не выходите. Если захотите поесть — один идет в зал, другой дежурит у сумок. Ясно?

— Ясно — угрюмо сказал приятель и пошел в трактир, махнув рукой Ирноту, тоже разочарованно шагнувшему внутрь.

Принц выжидающе смотрел на Неда, закусив губу и покраснев, как вареный краб, но Нед подмигнул ему и кивнул. Принц понял и просиял, разом выдохнув, как после ныряния на большую глубину.

Нед осмотрел всех, кто стояли перед крыльцом, и скомандовал:

— Харалд, Амела, Бордонар, Герлат, Игар и Магар — со мной. Вытаскивайте разбойника из холодной, руки вяжите и на коня. Привяжите его к седлу, чтобы не сбежал. Сумки возьмите...вряд ли что найдем, но...чем демоны не шутят? По крайней мере, если и не найдем — убедимся, что разбойников больше нет. А эти что стоят? — он указал на двух парнишек, сыновей трактирщицы в полном боевом вооружении.

— Они с вами поедут! — безапелляционно заявила женщина из дверей трактира — ты же обещал нам долю? Вот они ее и возьмут.

— Хмм...ну пусть едут — пожал плечами Нед — дадим, как обещал. Ну, все! На коней! Едем!

Глава 3

Извилистая тропа шла вдоль реки, потом забрала в влево, мимо высоченных лиственниц, мимо небольших разлапистых кедров, скособоченных и хилых под сенью высоченных деревьев. Лиственницы-великаны обступили тропу и ловили свет зелеными руками-ветвями, вытянувшись на высоту в десятки человеческих ростов.

Ехать под ними было приятно — тропа пружинила под копытами лошадей, а воздух напоен таким ароматом хвойного леса, что в нем точно не выживет ни одна болезнь. Давно было замечено, что во время эпидемий чумы, деревушки спрятанные в густых хвойных лесах выживали, тогда как те, кто жил на равнине вымирали полностью. Возможно горные деревни выживали именно из-за того, что лесные жители дышали целебным воздухом хвойных лесов.

Отряд вытянулся в цепочку, поднимаясь все выше и выше по склону. Они ехали уже часа полтора — молча, без обычной болтовни. Нед предупредил всех, чтобы молчали — мало ли кто прячется в лесных зарослях? Пустят стрелу, не успеешь и лечебной магией воспользоваться.

'Молчанка' трудно далась близнецам, да и Амела вся изнылась, лишенная возможности говорить. Она сердито поглядывала на Неда и не подъезжала к нему, вроде как наказывая за то, что не дал ей поболтать.

Пленный разбойник, подлеченный Герлатом, ехал в поводу у Неда и время от времени, когда нужно было свернуть с одной тропы на другую, голосом направлял отряд, затем тоже замолкал, погруженный в свои мысли. На его лице была написана покорность судьбе — похоже, он и не рассчитывал, что его отпустят. После того, что банда творила по деревням его не то что повесить надо было — резать по кускам.

Нед пока сам не знал — отпустит он парня, или нет. Никакой жалости к нему он не испытывал, это точно. Возможно, самым лучшим выходом было бы отдать его на суд селян, чтобы они решили, что с ним делать. Но это равносильно казни. Само собой — ему тут же настанет конец.

Решение по судьбе разбойника Нед решил отложить на потом. Пусть вначале отработает те часы жизни, что ему дали. Он мог бы уже сегодня лежать в штабеле позади трактира, ожидая своей очереди на закапывание в землю, если бы не желание победителей посмотреть место, где обитала шайка.

Двое сыновей трактирщицы тащились в хвосте отряда. Они ни с кем не общались, держались особняком и Нед не обращал на них внимания. Хочет приставить к ним соглядатаев — пусть приставляет. Ему-то чего? Его больше интересовал подземный город — если это был он, конечно. Сомнительные сокровища были вероятно самым последним средством, которое заставило бы его идти в эту пещеру.

Через двадцать минут отряд выехал на гладкое, свободное от растительное место — что-то вроде поляны, заканчивающейся огромной, монолитной скалой. Эта скала не производила впечатления искусственного сооружения, на ее отвесной стене отметились все ветра и дожди, что она испытала за сотни тысяч и миллионы лет своего существования. Никак нельзя было подумать, что в глубине этого монолита есть полость. Однако, разбойник уверенно кивнул головой на скалу:

— Тут! Тут вход. Развяжите, я покажу.

— Спешиваемся! — скомандовал Нед, и первый выбросил свое тело из седла.

Отсюда хорошо были видны окрестности горы — вдалеке змеился тракт, тонкой строчкой рассекающий лес, а если посмотреть назад, вдоль реки, то там, где горизонт смыкался с землей, было видно море, огромное, сверкающее, прекрасное.

Нед вздохнул — все-таки неплохо было бы поплыть по морю, а не пешком. Может и вправду — дойти до ближайшего города, нанять корабль, и... А что? Из города они вышли, а куда отправились — Ширдуан не знают. Впрочем — те могут направить своих гонцов в ближайшие города, чтобы перехватить в порту...так это и потом они так могут сделать!

Не придя ни какому выводу, Нед подошел к узловатому, избитому всеми ветрами кедру возле скалы и привязал к нему лошадь. Потом вынул Левый, и одним движением перерезал путы на руках разбойника. Тот с наслаждением расправил плечи, потер запястья и с тоской посмотрел по сторонам, будто в последний раз наслаждаясь красотами вокруг, солнечными лучами и шумом ветра, запутавшегося в вершинах лиственниц.

Посмотрел на Неда, и вдруг сказал:

— Пообещай мне, что не убьешь. Иначе — я ничего не покажу!

— А если тебе сломать пару пальцев? Или воткнуть в зад меч — покажешь? — вмешался Харалд — ты чего условия тут свои ставишь?! Ты кто такой?! Грабитель, разбойник! Скажи спасибо, что вчера не убил!

— Спасибо — серьезно кивнул парень — но мне жить хочется. Хоть как — но жить. Пусть в рабстве, пусть в неволе — но жить! Я еще мало пожил, у меня нет детей, нет дома, я не хочу умирать так и не создав свою семью!

— Сейчас заплачем!... — начал Харалд, но Нед остановил его:

— Помолчи. А ты — послушай. Я могу тебя обещать, что не убью тебя. И отпущу, когда необходимость в тебе исчезнет. Но я не гарантирую, что тебя не убьют местные жители, например — вон, они. Видишь этих двух парней? Это сыновья хозяйки. Они метко стреляют, и неплохо владеют мечами. Но у тебя будет шанс уйти, я обещаю. Этого тебе достаточно?

— Достаточно — мрачно кивнул разбойник — ноги развяжи. Затекло все...

Нед аккуратно полоснул веревку, связывающую ноги парня под брюхом лошади, и тот мешком свалился на травяную подстилку, охая и потирая ноги:

— Ох, затекли! Погоди, не могу стоять, как тряпошные ноги-то...

Нед оставил его лежать, оглянулся — весь отряд уже спешился, привязав лошадей к деревьям и кустам, и все стояли, смотрели, как на траве корчится пленник. Затем Герлат что-то пробормотал, сделал пасс рукой...пленник ойкнул, закатив глаза, подышал — часто-часто и с удивлением сказал:

— Прошло! Можно идти! Пойдемте за мной.

— Игар, Магар — сторожите лошадей — приказал Нед — молчать! Сказал — сторожите, и все тут. Лучше всего залягте где-то в кустах и наблюдайте. Если кто-то появится...ну...сами решайте, что делать. Вы уже не маленькие.

— А можно мы посмотрим, как открывать будет? А потом заляжем? — поблескивая глазами спросил Магар, отбрасывая прядь волос назад, за ухо.

— Можно — улыбнулся Нед — но потом все-таки заляжете. Тихо, тихо! Не напирайте!. Ну что, как тебя там...показывай, где тут замок.

— Пиер Брост меня звать — откликнулся разбойник — бывший солдат. Итак, смотрим. Я не знаю, как Капрал нашел возможность открыть, но...видите вот тут что-то похожее на круг? Вы давите на него, потом поворачиваете...

Нед не успел заметить, как надо поворачивать, хотел переспросить...но скала уже начала открываться, образовав в монолитной скале щель шириной в полчеловека.

И тут произошло неожиданное — Брост хлопнул по тому месту, где он нажимал на скалу, и нырнул в открывшийся прогал! И скала начала закрываться.

В воздухе сверкнуло что-то блестящее, уносясь вглубь скалы, а разбойник, как будто ему дали пинка, споткнулся и упал прямо между закрывающейся дверью и скалой.

Громадная толстая дверь продолжала закрываться, не обращая на визг зажатого человека, послышался хруст...бульканье, крики стихли.

Скала почти полностью вошла на место, оставив лишь небольшую щель, в которую с трудом могло бы протиснуться лезвие ножа.

— Хороший бросок, Букаха! — заметил Харалд

Подойдя к входу в скалу, похлопал по камню — ну что, командир, успел заметить, как этот гад нажимал? Так я и знал, что от него надо ждать неприятностей. Вот болван...ведь ты бы его отпустил, правда?

— Правда — кивнул Нед и задумчиво заметил — на место не встала. Кости?

— Кости зажала, да. Ноги. Он же как раз на пороге упал. Кто-нибудь запомнил, как он нажимал?

— Я попробую! — протиснулся принц — вот тут...ага...подобие кольца, он нажал, и...сюда. Раз, раз, раз...

— И ничего — насмешливо ухмыльнулась Амела — дай-ка я! Там все дело в нажатии, уверена. Сила нажатия! Вот так...поворот...нажал...нажал...нажал...

— И нет — ухмыльнулся принц — ну что, кто следующий?

Они сумели открыть дверь только через несколько часов, когда уже совсем отчаялись. И открыл ее Нед.

Он стал вспоминал, пошагово, посекундно, что делал разбойник перед тем, как открыть дверь. И разгадка оказалась настолько смешной, настолько простой, что все отказывались в нее верить. Брост поплевал на ладони перед тем, как начать открывать!

Нед сделал то же самое — плюнул, растер в ладонях плевок, сделал поворот ладони на девяносто градусов вправо, нажав ей на круглое пятно, потом трижды нажал, вернувшись назад, и...дверь медленно, плавно, стала открываться. Запахло кровью, нечистотами — полураздавленный труп разбойника, прилипший к двери, отходил вместе с ней, волочась по земле.

— Игар, Магар оттащите его прочь, в кусты — поморщившись приказал Нед. Близнецы молча, боясь протестовать, ухватили труп за руки и как пара жеребцов унеслись с ним в кусты, чтобы поскорее вернуться и не пропустить того, что будет происходить дальше.

Наконец, все было готово — отряд выстроился у темного проема, заглядывая внутрь. Дневной свет не пробивал тьму пещеры, теряясь где-то в ее глубине, будто пожираемый ожившим мраком, и Нед приказал:

— Герлат, сделай светильник. Ребята — вы тоже. Умеете?

— Обижаешь, командир! — усмехнулся Харалд и зажег ослепительно белый шар размером с куриное яйцо, повисший у него над левым плечом. Его примеру последовали и близнецы. Скоро над всеми, кроме Неда, принца и двух обалделых сыновей трактирщицы сияли магические светильники. Парни явно были в растерянности — столько магов за раз?!

— А вы-то куда нацелились? — поднял брови Нед, глянув на близнецов — вы тут остаетесь! Гасите светильники и по кустам.

— Мы немножко посмотрим, с самого края, а потом уже по кустам, ладно? — глаза Магара лихорадочно блестели, и лицо было таким жалко-умоляющим, что Нед сдался и кивнул головой под радостный писк парнишек.

— Харалд со мной, остальные следом — скомандовал Нед — всем быть предельно осторожными. У меня есть информация, что это не совсем пещера. Или — совсем не пещера.

— А что? — заинтересовался принц — что это может быть? Неужто...Ширан? Не верю! Ты нашел Ширан?! — принц был ошеломлен, а из памяти Неда всплыло: храм Ширан. Точно.

— Ты откуда знаешь о них?

— Ну я же трактат по истории магии пишу! Как я могу не знать?! — возбужденно сказал принц, и как завороженный шагнул вперед, прежде чем Нед сумел его удержать.

Бордонар бросился в открытую дверь, сделал несколько шагов и тут...тут произошло совсем странное — непонятно как, но в пещере разлился зеленоватый, не очень яркий, но довольно насыщенный свет, шедший откуда-то сверху.

Нед, шагнувший следом за принцем, задрал голову и присмотрелся — излучали свет небольшие, с голову человека полусферы, расположенные цепочкой поверх помещения, на высоте десяти человеческих ростов. Именно помещение, а не пещера — огромная, длиной шагов двести-двести пятьдесят полость была вырублена в скале человеческими руками. Ее стены, гладкие, будто полированные, смыкались наверху в округлый купол, придававший крыше жесткость, помогая устоять среди всех тех катаклизмов, что сотрясали мир за эти тысячи, а может и сотни тысяч лет.