Они по широкой дороге вышли в город. По обеим её сторонам возвышались здания, ярко освещаемые солнцем, а вдали что-то сияло так ярко, что невозможно было разглядеть. Хэллин продолжала:
— Это Центр Снабжения, там Арсеналы, здесь Администрация Императорской Гвардии, в конце улицы виден Государственный Дворец, а нам — сюда, — они повернули на боковую улицу. Оролен опять несла на себе основной груз, а остальные две девушки прогулочным шагом шли рядом.
— Здесь такие большие дома? — удивлённо спросила Айения, разглядывая пятиэтажные особняки с фронтонами.
— Что ты, нет, конечно. Во всем Друине нет и десяти частных домов, все живут в квартирах. Например, над нами живут графы Шетней. Вообще, Друин построен так, чтобы до любого места можно было бы дойти пешком. А, вот и наш дом.
Они подошли к светло-персиковому особняку, украшенному барельефами в стиле барокко и почему-то мраморными горгульями. В прохладном холле никого не было, и они сразу при помощи старинного чугунного лифта попали на четвёртый этаж. Хэллин открыла дверь и девушки зашли внутрь.
— Кто первый идёт мыться? — это были первые слова Оролен.
— Иди ты, — махнула рукой Хэллин. — Айения, пойдём, покажу квартиру.
Они прошли через несколько комнат: две гостиные, столовая, библиотека. Мебели было немного, только необходимый минимум, зато на полках библиотеки стояли не только носители и пластиковые распечатки, но и настоящие бумажные книги. В квартире преобладали светлые тона. Мимоходом Хэллин распахнула окна, и свежий ветер взметнул старинные занавески. Она отворила дверь в одну из комнат и пригласила туда Айению.
— Вот. Конечно, не высший класс и не императорские апартаменты, но всё-таки...
Айения оглядела просторное светлое помещение с небольшим количеством мебели: кровать, узкий, но высокий и глубокий шкаф, письменный стол со стулом и пара небольших столиков. За окном в синем небе проплывала тонкая серебряная стрела орбитального перевозчика, а внизу расстилался ещё не совсем проснувшийся Императорский Город. Она обернулась к Хэллин и тихо сказала:
— Это самое лучшее место в мире...
Девушка мягко улыбнулась ей в ответ.
Прошло два часа, пока все трое не побывали в ванной и не устроились позавтракать на кухне. Оролен уже успела сбегать вниз, и теперь они с удовольствием поглощали тёплые булочки с кусочками консервированных фруктов.
— Хм-м, — задумалась Хэллин, — а что же дальше? Почему нам не дали никаких инструкций?
Неожиданно Оролен стукнула себя по лбу и умчалась из комнаты, вернувшись вскоре с небольшими прямоугольными передатчиками данных.
— Вот, — она положила их на стол. — Мне дали это на пропускном пункте для нас всех.
— И когда ты собиралась нам их отдать? — ядовито поинтересовалась Хэллин, но любопытство пересилило ехидство, и она схватила один, каждый можно было различить по имени владельца в углу экрана. Айения уже разглядывала другой: кроме экрана, на передатчике размещались всего лишь три кнопки. Она нажала красную, которая была побольше. На экране сразу появился небольшой календарик на этот месяц. Айения решила продолжить исследования и выделила другой кнопкой нынешнюю дату. После нажатия последней перед её глазами возник текст. У двух других девушек почему-то сразу ничего не получилось, и они, не желая терять времени, следили за действиями Айении из-за спины. Между тем, надпись на экране сообщала, что всем претендентам необходимо сегодня подать заявления о поступлении в интересующее их заведение. Документы принимались с трёх дня до двенадцати ночи.
— Ага, — сказала самой себе Оролен. — Вот, значит, каков план действий на сегодня. — Она широко зевнула. — У нас есть ещё пять часов, так что предлагаю поспать.
— Согласна.
— Аналогично.
Девушки покинули кухню и отправились в свои комнаты. Спальни Хэллин и Оролен практически не отличались от комнаты Айении: только Оролен уже успела установить тренировочный комплекс, который повсюду таскала с собой. Натягивая на себя одеяло, Айения подумала, что более насыщенного дня в её жизни не было, а будущее виделось ещё более удивительным.
Проснувшись, она не сразу поняла, где находится, а затем долго лежала в постели, восстанавливая всё происшедшее и всё ещё не веря. В комнату заглянула Хэллин и сонным голосом сказала:
— Вставай, уже четвертый час, а то не успеем написать заявления.
На документы ушёл ещё час. Хотя заявления Оролен и Хэллин были составлены давным-давно, они всё ещё старались что-то изменить, стремясь к идеалу, а Айения изо всех старалась сделать выбор. Для стимуляции творческих сил были использованы взбитые сливки и килограмм клубники, и, наконец, всё благополучно подошло к концу: заявление Айении в Технологический Институт было составлено по всем правилам, а документы Оролен и Хэллин просто блистали изяществом оборотов и отточенностью фраз.
— По-моему, — мрачно сказала Оролен, — нас только за это должны принять в Университет без всяких экзаменов.
— Ну, ладно, — оптимистично заявила Хэллин. — Пошли уже.
Когда они вышли из дома, солнце уже садилось. Хэллин повела их таким кружным путем, что они практически никого не встретили на пути. Айения и Оролен только поражались необычной архитектуре. Конечно, эклектика давно стала доминирующим стилем, плюс, если ещё учесть тэдэанское влияние, но всё равно, невиданные комбинации элементов и форм поражали воображение. Особенно выделялся приземистый особняк серебряного цвета с округлыми, выдающимися из стены частями комнат и балкончиками, украшенными чугунным литьем.
Неожиданно они вышли прямо на Главную улицу, и Айения испытала настоящий шок. Они стояли у самого выхода на Главную площадь, наполненную народом, но сначала она не заметила никого. Её захватила открывшаяся картина: последние лучи заходящего солнца падали на стены зданий и зажигали настоящим огнём сиявшие над входом в Государственный Дворец герб Императорского рода и герб Империи из драгоценных камней. Сам Дворец был построен максимально просто: кроме гербов, на нём не было никаких украшений, только две ажурные башни возвышались на противоположных его концах. Окрашенный в нейтральный тёмно-песочный тон, он всё-таки производил впечатление мощного и значительного здания. Углы площади не были застроены, и обрамление из деревьев ещё больше подчеркивало его особенность, выделяло среди остальных зданий.
Слева от Дворца находился тот самый Имперский Университет, выстроенный в средневековом романском стиле с примесью готики. Он, наоборот, подавлял своими темно-багровыми красками, а причудливые скульптуры на уступах крыши в кровавом освещении заходящего солнца вызывали невольную оторопь. К входу вела широкая лестница, в некоторых местах уже до блеска натёртая множеством ног. Справа стоял Технологический Институт, воплощающий стиль hi-tech. Он был покрыт металлическими панелями с выгравированными рисунками, меняющимися в зависимости от угла зрения. По бокам у входа на площадь стояли Представительство Департамента Иностранных Дел и Главный Арсенал.
— Потрясающе, — сказала Оролен, а Айения согласно кивнула. Хэллин, уже не раз здесь бывавшая, потащила подруг к Университету. Там, перед тремя столами, колыхалась толпа претендентов. Хэллин проявила недюжинную сноровку и при помощи Оролен пробилась в первый ряд. Закончив с формальностями, чуть растрёпанные девушки прогулочным шагом стали обходить площадь.
— Подумать только, — Хэллин остановилась перед зданием Университета. — Может быть, я скоро буду учиться здесь.
— Пессимистка, — фыркнула Оролен. — Если не ты, то кто же?
Айения оглянулась на Технологический Институт. Трепет в её душе был вызван самой мыслью об учебе в Друине, а где — какая разница?
— Слушай, я зверски хочу пить, — сказала Оролен. — В центре Империи есть место, где можно отвариться газировкой?
— Только не на площади. Посмотри в переулках.
Оролен умчалась, а Хэллин и Айения присели на невысокую ограду, окружавшую Представительство.
— Ну и как? — заговорщически спросила Хэллин. Айения даже не ответила. — Не чувствуешь ничего такого?
— Что ты имеешь в виду?
— Ну, как же. Ведь твои предки участвовали в создании всего этого...
— То есть?
Хэллин собиралась пояснить, но неожиданно ужасно противным голосом заявила:
— Лецри, ты меня преследуешь, что ли?
Айения оглянулась и увидела Акараса Лецри, все встречи с которым заключались лишь в обмене гадостями. Но тут перед её глазами появилась площадь сегодня утром и фигура золотоволосого юноши, чуть ли не бьющегося в припадке... Но видение быстро исчезло, когда Лецри с ядовитой усмешкой ответил:
— Не обольщайся, Элруд. Это — публичная площадь, и я здесь для того, чтобы отдать заявление, как и все остальные, — он перевёл взгляд на Айению. — Уже не первый раз вижу рядом с тобой эту девушку. Могу я, наконец, узнать, имя какого рода стало бы, возможно, известно через пару сотен лет, если бы не общение с тобой.
Хэллин вспыхнула и привстала с ограды, словно собираясь броситься на него, но неожиданно расслабилась и с наивежливейшей улыбкой церемонно начала представлять их друг другу:
— Акарас Лецри, из рода Тэйво и Лецри. Айения Кристенсен, из рода Шонор.
Вскочив, она быстро пошла прочь, утянув за собой Айению. Та впопыхах оглянулась через плечо и увидела совершенно потрясающее выражение на лице парня, как будто его ударили чем-то тяжелым по голове.
— Что это с ним?
Хэллин, не оборачиваясь и продолжая идти, махнула рукой.
— Ха! Я просто поставила его на место. Справедливость восторжествовала.
— О чём ты?
Хэллин обернулась и посмотрела ей в глаза.
— Видишь ли, твой род старше его на десять тысяч лет.
Вернувшаяся Оролен нашла их у входа во Дворец. Айения мрачно думала, что она уже привыкла к состоянию постоянного шока. Теперь, когда выяснилось, что её предки, возможно, участвовали в устроительстве Империи в начале Правления, больше, наверное, её ничто не могло удивить.
— Чего это вы такие? — Оролен удивленно посмотрела на них.
— А, ничего. Ну, так что, нашла магазинчик?
— Да, там почти целая улица ресторанчиков. Может, пойдём, отметим наш первый день в Друине?
— Хорошая идея.
Девушки вышли на недлинную улицу, ответвлявшуюся от Главной, на которой стояли невысокие здания с помещавшимися внутри магазинами и ресторанами. Они выбрали открытое кафе 'Вперёд!', чьё название показалось им символичным. Прекрасная кухня и особенно алкогольные напитки, всеобщее возбуждение и то, что они хорошо выспались днем, привели к тому, что когда Хэллин случайно взглянула на часы, то с ужасом обнаружила, что было уже около двух часов ночи. Впрочем, спешить им было некуда, так что они неспешным шагом прогулялись по ночному Друину до дома. Неяркие фонари освещали только небольшое пространство два метра высотой и дорогу, так что прекрасные звезды над головой были чётко видны. Их провожали два парня из Токийского колледжа принца Фэнтона, сидевшие рядом с ними в кафе. Словно стараясь отвлечься от мысли о грядущих экзаменах и ощущая только бесконечную радость от прибытия в Друин, все претенденты чуть ли не братались друг с другом. Хотя в Друине не поощрялся излишний соревновательный дух, было очевидно, что завтра все станут соперниками в борьбе за поступление, а затем всех их разделят на победителей и проигравших. Весело болтая, девушки дошли до дома и, попрощавшись с юношами, поднялись к себе. Как только они переступили порог квартиры, на них навалилась жуткая усталость:
— Ладно, — еле выговорила через зевоту Хэллин. — Пошли спать, а то неизвестно, когда завтра начнутся экзамены.
Натягивая на себя одеяло, Айения вспомнила всё происшедшее за этот день и поразилась, каким далеким казалось утро, как будто с тех пор, когда она вышла из дома на рассвете, прошли сотни лет. Она смутно подумала, что вообще-то нужно подготовиться к экзаменам, но, ведь, Оролен и Хэллин не готовились? 'В любом случае, сейчас уже поздно', — подумала она, и сон окончательно победил её.
Утром девушка проснулась от прямых лучей солнца, свободно проходивших через окно без штор. Ещё пятнадцать минут ушло на то, чтобы просто вспомнить вчерашние события. Она только потянулась к своему передатчику данных, как в её комнату заглянула Хэллин и сказала сонным голосом:
— А, привет, ты уже встала. Я уже прочитала сообщение — сегодня у нас сочинение в час, так что я пойду ещё немного полежу, — и, зевая, удалилась, оставив похолодевшую Айению умирать от ужаса. Только этого ещё не хватало! Первый экзамен — предмет, с которым у неё всегда были проблемы, и это ещё слабо сказано! Она накрылась одеялом с головой, пытаясь спрятаться от этого кошмара, но сон не шёл, так что, чтобы отвлечься от плохих мыслей, девушка решила чем-нибудь заняться. Пройдя по коридору, она обнаружила, что Хэллин уже успела задремать, а Оролен и не думает просыпаться. Умывшись, она, наконец, придумала, что будет делать: подруги были просто в экстазе, когда узнали, что она умеет готовить, значит, хорошему завтраку все будут рады. В холодильнике неожиданно обнаружилось всё, что нужно, очевидно, когда хозяева были в отъезде, он был в режиме глубокой заморозки. За всеми процедурами время летело быстро, и Айения понемногу успокоилась и даже настроилась на вчерашний фаталистичный лад — что будет, то будет. Вскоре по квартире поплыл аппетитный запах, и в дверях кухни появилась протирающая глаза Оролен. Увидев приготовляемое Айенией блюдо, она громко и радостно завопила: 'Греночки!', подбежала к Айении и повисла у неё на плечах. Той вдруг показалось, что она сейчас уйдёт в пол, таким мощным было давление, но через мгновение Оролен ослабила хватку и, наоборот, немного подкинула её вверх так, что та испугалась, что врежется в люстру.
— Что это с тобой?!
— Ты не представляешь! Это ведь моё самое любимое блюдо! Но в школе его не готовили совсем, а дома бабушка считала, что оно не слишком полезное! Уж и не помню, когда в последний раз ела его! — она схватила ещё горячий гренок и стала его прямо-таки пожирать. Тут в кухню влетела Хэллин, ухватившись, чтобы не врезаться в стену, за косяк.
— Что случилось?! Мы проспали?!
Рот у Оролен был забит гренками, так что отвечать пришлось Айении.
— Просто я решила приготовить завтрак и...
— А, вижу. Любимое блюдо. Счастья полные штаны, надо полагать? — она плюхнулась на стул. Оролен только отмахнулась от неё, беря уже третий гренок. — Хэ-э-эй! Не будь скотиной, я тоже хочу!
Девушки уселись за стол, в центре которого было установлено блюдо с гренками.
— Всё, Айения. Ты попала в вечное рабство. Теперь тебе придется каждый день делать эти треклятые гренки.
— Нестрашно, — рассмеялась девушка. — Они очень легко готовятся.
Оролен подключилась к разговору, только когда последний кусочек был прикончен. Облизав пальцы, она спросила:
— Так что у нас сегодня?
— Сочинение.
Лицо Оролен перекосилось так, как будто она увидела, по крайней мере, трех Акарасов Лецри. Очевидно, письменное изложение мыслей ей было не по душе. Примерно то же самое было и с Айенией.
