Строение было странным, в центре имелось то, что, с большой натяжкой, можно было назвать домом. Рубленая избушка на высоких сваях, куда следовало подниматься по высокой лестнице. Рядом стояли какие-то хозяйственные постройки, тоже деревянные, причём, весьма запущенного вида, сказывалась близость болота, дерево быстро гнило. Всё это было обнесено забором из деревянных досок, довольно крепкому на вид, но такому редкому, что в проёмы мог легко втиснуться человек. Создавалось впечатление, что хозяину не хватало досок, и он прибил их через одну. По двору бродила тощая коза и несколько кур, ещё была собака, небольшой беспородный бобик, старый и ленивый, похожий на живую швабру. При их появлении он даже не гавкнул. Впрочем, слава хозяина должна была служить защите дома вернее, чем собака и крепкий забор.

Вламываться в чужое жильё они не стали, Алекс подошёл к калитке, тоже весьма хлюпкой, державшейся на верёвочных петлях, и постучал. Через некоторое время раздался скрип, видимо, скрипели половицы внутри дома. А через полминуты из дверного проёма (двери там тоже не было, только полог из плотной материи) высунулся хозяин.

Местный ведьмак выглядел колоритно, хотя и страшно. Это был высокий худой мужик лет, наверное, пятидесяти. Одет он был в серые полотняные штаны и меховую душегрейку (Даша сразу подумала, что это волчий мех), из которой торчали длинные, словно у обезьяны и такие же волосатые руки. На голове была шапка седых волос, а лица невозможно было разглядеть из-за того, что оно по глаза заросло всклокоченной седой бородой, из которой торчал крючковатый нос и серые глаза под мохнатыми бровями. На левом запястье имелся какой-то браслет, а на шее амулет из белого материала, похожего на кость или пластик. Ещё он был бос, но дома можно было и не обуваться.

— Кого там принесло? — раздражённо спросил он хриплым каркающим голосом, но тут же разглядел Алекса, борода его расплылась в улыбке, после чего он выдохнул, — поднимайтесь.

— Здравствуй, Бруно, — с преувеличенной радостью сказал Алекс, распахивая калитку, — знаю, ты тоже рад меня видеть. А я случайно оказался рядом, дай, думаю, загляну на огонёк. Заодно новости узнаю.

Поднявшись по лестнице, они оказались в покоях этого ведьмака. К удивлению Даши, внутри было чисто, имелась кое-какая мебель и широкая кровать, застеленная вполне приличным одеялом. Имелся и шкаф с одеждой, видимо, не всегда хозяин ходил в штанах и жилетке. На стене висел большой арбалет, тетиву которого полагалось натягивать ручной лебёдкой.

— Садитесь за стол, — велел Бруно, указывая на два грубо сколоченных, но вполне удобных, стула. — Сейчас чай будет.

Скоро перед ними появились оловянные кружки, в которые хозяин разлил самый настоящий чай, горячий, крепкий, с едва уловимым запахом каких-то трав. К чаю прилагался относительно свежий хлеб и деревянная миска с мёдом.

— Так чего узнать-то хотел, — спросил Бруно уже более доброжелательно.

— Вообще, в целом, — Алекс подул на горячий чай. — Что творится на острове, отчего церковники так сюда зачастили, да какого чёрта Итону понадобилось?

— Про Итона я и сам не знал, — Бруно ощерился, демонстрируя два ряда крепких желтоватых зубов. — Если этот лысый чёрт сюда явился, то дело важное, а вашей братии стоит с этого острова валить поскорее.

— Я бы с удовольствием, — Алекс, наконец, отхлебнул чая, немного поморщился, но, видимо, нашёл его вполне приемлемым. — Дела держат, вот, к тебе зашёл, думаю, информацией поделишься, чтобы в лапы к ним не угодить.

— Поделюсь, — согласился Бруно, после чего перевёл взгляд на Дарью, что сидела в сторонке и молча поглощала хлеб с мёдом, то и другое оказалось неожиданно вкусным. — А это кто?

— Дара её зовут, — объяснил Алекс, — так уж получилось, что она теперь одна из нас.

— Эк тебя, девочка, угораздило, — старый охотник покачал головой. — Ну, да ладно, у каждого своя судьба.

— Так что тут происходит? — напомнил Алекс.

— Точно не скажу, я ведь в столичных кабинетах не бываю, вижу только из своего угла. Чёрные сюда прибыли месяц назад, они и к нам в наш уголок заглядывали. Дело у них было, и ко мне тоже. Но вряд ли из-за такой мелочи всё началось.

— А что за дело?

— Там, дальше к болотам, ведьма одна жила, ну, ты ведь знаешь, как чёрные к ним относятся. Инквизиция её и раньше прихватывала, да всё ей удавалось соскочить. Селяне местные заступались, мол, ведьма хорошая, зла никому не делает, скотину лечит, бабам рожать помогает. А в магии, вроде как, не смыслила совсем. Отпускали до поры. А в этот раз всё ещё интереснее было. Точно не скажу, но связалась старая с чем-то или с кем-то совсем плохим. Они, чёрные-то, невнятно как-то объяснили. Чары, связанные с ментальным подчинением и поглощением... Тьфу! Язык сломаешь. Короче, не просто приворот любовный, костром дело пахло. И пошли они её арестовывать.

— Успешно? — спросил Алекс, пока Бруно отхлёбывал чай.

— А вот тут самое интересное началось, — с улыбкой продолжил Бруно, — двое матёрых инквизиторов, само собой, у каждого под рясой с полдюжины амулетов, сами здоровые и с дубинками. На какую-то мелкую провинциальную ведьму. Я удивился, но спрашивать не стал, им виднее. А потом их нашли у неё в избушке, как живые лежали, амулеты целы, ряса ни на одном не порвана, не обгорела. Вскрытие отдельно делали, но при мне священник-маг руками поводил, ауру снимая, потом сказал, что сам ничего не понимает, что-то новое, какое-то точечное заклятие, что сквозь защиту прошло и сердце остановило.

— А ведьма?

— Через болота ушла, а потом эти самые инквизиторы, гроза колдунов и страшный сон демонов, ко мне обратились. Причём сначала сказали, что если не помогу, то они за меня возьмутся и пособничество пришьют, а потом только про награду сказали.

— Много?

— Как за десяток упырей с надбавкой за срочность. Делать нечего, пришлось оружие взять и по следу пойти.

— А что по следу выяснил? — уточнил Алекс, — одна она была?

— Одна, в том-то и дело. Святоши тоже настаивали, что помощника искать надо, да только я в следах никого больше не разглядел. Даже если магией следы заметали, их всё равно увидеть можно. На середине болот, где пустой дом стоит, да, ты ведь там не был. Но неважно. Там меня встретили. Двое мертвяков. Свежих.

— Откуда? — Алекс не на шутку удивился.

— Вот бы узнать, судя по виду, крестьяне, хоть я личностями и не заморачивался. Но тела свежие, обоих специально убили, чтобы в нежить обратить.

— А как их обратили? — Алекс не на шутку заинтересовался историей.

— В том-то и дело, что никак. Ни одного амулета, ни одной надписи с рунами, ничего. Чистая магия.

— Ведьма-некромант?

— Знаю, что не бывает такого, да вот, сам всё видел. Мертвяков я, конечно, порубил на куски, дров собрать не поленился и спалил там же. А позже и на ведьму вышел. А вот тут она меня ничем не удивила, несколько заклинаний, и выдохлась, меня даже не поцарапав. Хотела глаза отвести, да амулет на мне, — Бруно показал костяной диск на шее. — Защищает не хуже ваших колец. Кончилось тем, что я её стрелой достал. Святоши намекнули, что если живой доставлю, вдвое больше заплатят. Выстрелил удачно, в ногу попал. Потом уже вспомнил, что стрелы у меня все отравленные, с ядом лунной сколопендры. Слыхали про таких?

— Паралич и быстрая смерть от удушья, — процитировал Алекс какой-то учебник.

— Так и есть, — с досадой проговорил Бруно. — Когда подбежал, старушка уже посинела. Но, делать нечего, голову отрезал, принёс, показал. Про мертвяков тоже доложил. Деньги, хоть и со скрипом, но отдали. И ещё кое-что. При ведьме той амулет был, золотой, словно змейка в комок собранная, я его взять хотел, да она ожила и в траву шмыгнула. Святошам говорить не стал.

— А потом что? Убрались они?

Бруно покачал головой.

— Ещё долго тут ошивались. Местных через одного на допросы таскали, да гонцов в столицу каждый день гоняли. Искали кого-то, видать, ведьма и правда не одна была, да тот, кто с ней, хитрее оказался. В итоге, отбыли все и теперь в столице трутся. А про Итона я только от тебя узнал. Если он там, то лучше вам в городе не показываться, чуйка у него на вас.

— Будем надеяться, что он не нас ищет, — упрямо сказал Алекс, — постараемся проскочить быстро.

— Всё равно, лучше не суйтесь, при облаве попадётесь, вас быстро вычислят. Есть у них способы.

— Будем осторожны, — пожал плечами Алекс, хотя видно было, что ему самому в столицу не хочется.

Покинув гостеприимного ловца чудовищ, они спустились вниз и снова сели в коляску.

— Едем в столицу? — спросила Даша на всякий случай, общее беспокойство передалось и ей.

— Не сейчас, — поморщившись, ответил ей Алекс, — и не на этом транспорте. Лошадей у Альберта не так много, дождёмся вечернего дилижанса. А сейчас у нас есть ещё одно дело.

Когда они выехали на открытое пространство, он остановил коней и спрыгнул на землю.

— Здесь никого нет, — напомнил он вдруг.

Даша задумалась, к чему он это сказал? Или всё же решил к ней приставать? На природе по-своему романтично. Но все её догадки рассеялись, когда Алекс начал вынимать из чехла винтовку. Точно, он ведь обещал научить стрелять.

Выбрав подходящее дерево, охотник отсчитал двадцать шагов, провёл черту носком сапога по земле и кивнул ей.

— Винтовка достаёт за триста ярдов, но, понятно, не в твоём случае. Я сейчас хочу только, чтобы ты смогла её зарядить и выстрелить в дерево. Приступай.

С первой частью задачи она справилась быстро. Переломила стволы и вставила в каждый по патрону.

— Теперь целься, — скомандовал Алекс, — отдача сильная, потому приклад прижимай плотно.

В общем, ничего сложного тут не было, всё это она уже проходила, когда стреляла из папиной двустволки. Это, вроде бы, нарезное, не зря же винтовкой называют. Подняв тяжёлый аппарат к плечу, она прищурила один глаз и поймала в прорезь прицела условную точку на стволе дерева. Выстрел ударил по ушам, но отдача оказалась вполне терпимой, с ног её не снесла и даже оружие осталось в руках.

— Неплохо, — прокомментировал Алекс, — теперь поставь на предохранитель, там, сбоку, кнопочка, нажми, чтобы щёлкнула. Вот, теперь пойдём смотреть.

Посмотреть было на что, в дереве зияла воронка, в которую можно было просунуть кулак. Оставалось только догадываться, что произойдёт с человеком после такого попадания. На части разорвёт, не меньше.

Поскольку патронов к винтовке было мало, дальнейшая снайперская подготовка пока откладывалась. Они взялись за револьверы. Даша вытащила свой и повертела его в руках. Оружие было довольно красивым, хотя, на её взгляд, тяжёлым и громоздким. Калибр позволял просунуть палец в ствол. Дистанция была та же самая, двадцать шагов, револьвер предполагалось держать двумя руками.

— Взведи курок, — подсказал Алекс, — тогда спуск нажимать будет легче.

Так она и поступила, снова грянул выстрел. Пуля достигла цели, от дерева отлетели щепки, револьвер при этом лягнул её в руку, едва не вывихнув запястье.

— Хорошо, — сказал Алекс, — теперь то же самое с одной руки.

Она выстрелила с одной руки, это было сложнее, но теперь она была готова, пуля снова ушла в дерево, правда, сильно сместилась вправо.

— Теперь с левой.

— А я правша, — попыталась она протестовать.

— Это на случай, если правую руку тебе оторвут в бою, — серьёзно сказал Алекс.

Переложив оружие в левую руку, она навела его на то же многострадально дерево и нажала спуск. Выстрелить получилось, но пуля ушла мимо, лишь слегка царапнув кору. Алекс поморщился, но ничего не сказал.

— Теперь возьми в правую и быстро расстреляй оставшиеся патроны.

Три выстрела грянули с секундной задержкой. Ствол немилосердно швыряло, но попасть она смогла. Как минимум, два раза из трёх. Несчастное дерево обещало в скором времени упасть.

— Разряжай, — скомандовал он.

С трудом вспомнив, на какой рычаг следует нажимать, она переломила револьвер вперёд и высыпала на ладонь горячие гильзы. Алекс тут же прибрал их себе.

Для последнего испытания они выбрали уже другое дерево, более толстое, но и отойти следовало ещё на пять шагов. Даша последовательно вставила в барабан шесть патронов и захлопнула оружие. Алекс вынул свой револьвер и вручил его ей.

— Стреляешь с двух рук, при этом идёшь вперёд, сделала шаг, выстрел, ещё шаг, ещё выстрел, и так далее, пока не расстреляешь все.

Набрав воздуха в грудь, она взвела оба курка и сделала шаг вперёд. Выстрелы гремели один за другим, она шла вперёд, отчаянно пытаясь удержать стволы в нужном направлении. Когда до дерева осталось всего три шага, оба револьвера замолчали, курки впустую щёлкали по наколотым капсюлям. Впрочем, она этого не слышала, поскольку слух ей отшибло начисто.

— Разряжай, — голос Алекса слышался, словно через вату.

Сам охотник подошёл к дереву и начал считать попадания. Таковых было целых восемь, что, учитывая подготовку стрелка и силу женской руки, было вполне приемлемо.

На этом обучение завершилось, Алекс сказал, что теперь он уверен, что при необходимости она сможет выстрелить.

— Не уверена, что смогу в человека, — смущённо сказала она.

— Сможешь, не сомневаюсь, иначе человек тот выстрелит в тебя и, будь уверена, не промахнётся. Да и не всегда это будет человек.

— А как можно убить демона?

— Чаще всего мы делаем это зачарованной пулей, из винтовки, с большого расстояния. На поверхности пули рисуются руны, маг заряжает её, а потом остаётся только выстрелить.

— И? Он умрёт?

— Не обязательно, демоны бывают разными и обладают разной силой. Обычно такой пули хватает, чтобы его обездвижить, а дело довершает второй охотник с зачарованным кинжалом. Или двое. Обычно получается, но дело это очень хлопотное.

— А мой кинжал? Он зачарованный?

— Нет, — Алекс покачал головой, — это просто кусок железа, только очень острый, я бы взялся отрезать им голову с двух движений.

— Нет, — Дашу передёрнуло, — этого я точно сделать не смогу.

— А вот этим убивают тварей, — он вынул из ножен кинжал. Точнее, это был стилет, хотя девушка таких тонкостей не знала. Длинный, сантиметров тридцать, трёхгранный клинок, по каждой грани которого шли гравированные руны, которые к концу становились всё мельче. Присмотревшись, она заметила, что знаки эти светятся тусклым голубоватым светом. — Один удар, и всё. Демон, сколь бы силён он ни был, умирает окончательно и бесповоротно.

— Это... магия?

— Да, воплощённая в рунах, заряжено сильным магом, но действует только один раз, перезарядить потом можно, но легче взять новый.

— А как вообще магия действует? Ты ночью свет включал хлопком. Ты волшебник?

— Нет, хотя кое-чем пользоваться могу, например, амулетами. В нашей комнате стоят магические светильники, их можно выключать и включать вручную, как это делала ты, а можно так, как я.

— А что ещё может магия?

— Многое, вот только хорошие маги — редкость. К тому же они, в массе своей, узко специализированы, один умеет лечить, другой — убивать, третий воздействует на погоду, а четвёртый может находить спрятанное. И почти все они у кого-то на службе. Например, боевой маг, не принадлежащий к какому-либо ведомству, не может просто так появиться на большинстве островов, а если появляется, то тут же попадает под наблюдение полиции.