Страж леса. (общий файл)

Олвэ — первую лозу этого растения изменила магией сама Великая Мать. Эльфийские маги в течении тысяч лет совершенствовали дар Одной из Первых и достигли немалых успехов. Практически все созданные эльфами вещи: кроме одежды, посуды, ювелирных украшений, оружия, доспехов и различных предметов быта — есть измененное олвэ. Лозы олвэ способны принять любую форму и с имитировать любой материал.

Правда есть и ограничения.

Например, эта лже мраморная стена. Внешне и на ощупь она неотличима от каменной, но не стоит ждать от нее прочности мрамора. Может, мечом ее и не пробить, а вот топором вполне возможно.

Любой посетивший эльфийское жилище всегда поражается роскоши, обилию серебра, золота и драгоценных камней, но мало кто знает причину подобного богатства. На самом деле слухи о поголовном богатстве всего лесного народа весьма преувеличены, впрочем, бедных эльфов я тоже не встречал.

Вне истинного леса олвэ жить не может, а потому вещи созданные из него редко покидают владения эльфов. По Вольным баронствам уже давно гуляет история о деревенской девушке, получившей после ночи любви от любовника эльфа в подарок красивое жемчужное ожерелье, которое на следующие утро стало веткой дерева. Правда это или выдумка, но термином "эльфийская сделка" в Вольных баронствах называют мошенничество, да и эльфы полукровки там не редко встречаются.

Мгновение, и лозы под моей рукой втянулись в потолок и пол — открывая взору мою гордость и отраду: богатый арсенал оружия и доспехов. Чего тут только не было. Две иссеченные рунами гномьи секиры — настоящие произведения искусства подгорных мастеров Кравор Бана. Несколько грубых ятаганов орков Бесконечной степи. Медные топоры варваров северян. Причудливые итайские мечи и копья. Боевой молот Алых стражей — личной гвардии Святейшего Наместника. Добрая сотня различных ножей. Десяток кольчуг. Причудливый панцирь пиратов Кораллового архипелага из наклеенных на кожаную основу, крепких как камень ракушек. Полный рыцарский доспех имперской панцирной конницы.

Большую часть этого оружия, за исключением нескольких экземпляров, я купил у ушлых торговцев Акколы, столицы одноименной торговой республики и одном из крупнейших портов на побережье Моря Трех земель.

Не смотря на замкнутость и закрытость, эльфийские дома отнюдь не чураются торговли с людьми. В Акколе расположено много торговых домов, с которыми Круг власти уже не первую сотню лет ведет дела.

Во многом именно благодаря торговле с эльфами Аккола процветает. Но границы Священной империи с каждым годом становятся все ближе и ближе к торговой республике, и ее дни уже сочтены. Жаль, что Круг Власти не понимает этой угрозы. Нет. Нельзя сказать, что он ничего не предпринимает. Предостережение о недопустимости вмешательство в дела Акколы год назад было отправлено ко двору императора. Но, думается мне, император, а точнее Святейший наместник — потому как императоры лишь ширма, а вся реальная власть уже давно у Алых жрецов — использовал сию бумагу по ее прямому назначению... камин, например, разжег.

Надев на тело стеганный поддоспешник, я снял со стены оружейной изящную, едва весомую, кольчужную рубашку из похожей на серебро белой бронзы. Серебряные кольца в ней, правда, тоже были. Немного, и отнюдь не для красоты. На золото и серебро отлично ложатся чары, потому-то ювелирные изделия первейшие основы для различных артефактов. Кольчуга, помимо защиты, дарила своему обладателю сопротивление к магии разума — твари скверны любили задурить голову и умели это делать — а также затягивала легкие раны.

Затянув зубами кожаные ремешки, надежно закрепившие наручи на предплечье, я одел поверх кольчуги темно-зеленую накидку с гербом. На фоне серого круга обнажила ядовитые клыки Колючая кустарниковая гадюка, висящая на трех, усеянных шипами, лозах — герб дома Анмар. Единственный представитель которого, сейчас пристегивает к поясу ножны с коротким листовидным мечом с посеребренным лезвием.

Помимо меча, я взял собой перевязь с метательными ножами, надеюсь, я не растерял еще старых навыков. Поддавшись внутреннему хомяку, пристегнул к бедрам ножны с парными кинжалами и, захватив открытый шлем, отошел от стены-арсенала. Лозы олвэ тут же скрыли ее от посторонних глаз.

В кольчуге было слегка непривычно. В лесных рейдах я, как и многие зеленые плащи, обходился без доспехов. Весьма сомнительное удовольствие при утомительных и долгих пеших патрулях таскать на себе ненужную броню, даже если это едва весомая белая бронза. Большинство браконьеров одиночки с весьма скромным вооружением: ножи, короткие мечи, редко плохенькие луки. Ничего кроме очень быстрого бега противопоставить патрулям зеленых плащей они не могли, да и не пытались, если честно. Урок несколько летней давности был ими хорошо усвоен.

Это случилось в первый год моей службы на границе. Пятерка зеленых плащей попала в засаду большого отряда браконьеров и была перебита. Не знаю, почему люди напали, да и когда я поджигал погребальные костры, мне было все равно. Наплевав на разрешение Круга Власти, я с сотней зеленых плащей пересек границу. Выследить мерзавцев, было не сложно. Да они особо и не таились. Шумно и весело празднуя свою "великую" победу в трактире одной из деревенек приграничья. Веселились они не долго...

Когда с рассветом мы ушли обратно в Хармэ олэ, за нашими спинами было зарево — это горело селение посмевшие приютить убийц эльфов. Сами убийцы еще целый день веселились в "огненном круге". Пока прибывший вместе с баронской дружиной маг не подарил им смерть.

Наконец, подъемная платформа достигла первого этажа башни. В нижнем зале было непривычно пусто. Миновав вход, я остановился на ступенях. На плацу у их подножия, в свете магических факелов, выстроились две сотни зеленых плащей и около полусотни видящих, три пятых гарнизона Южного оплота.

Хранитель крепости Эстелин покачивался в такт певучему заклинанию возле усыпанной письменами каменной арки. Вскинув над головой зажатый в руках резной посох, маг заканчивал открытие Тропы. Замершие вокруг него ученики трогательно держались за руки, даруя Эстелину дополнительную поддержку. Не смотря на то, что Эстелин был очень опытным и сильным магом, открытие Тропы по которой пройдет ни один два эльфа, а половина всей Южной стражи требовало огромных магических сил. Да и перебрасывал он нас не на пару миль, а почти на север Истинного леса, чуть ли не к подножию Бледных гор.

Наконец Эстеллин закончил заклинание, ударив посохом в землю. Письмена на арке засветились сине-зеленым светом. Это обычную Тропу, для пяти-десяти путников, хороший маг может открыть где угодно. А Тропу, по которой нужно перебросить большой отряд, без путеводных камней, разбросанных по всему Истинному лесу, не откроют и все высшие хранители Круга Мудрости.

Переход Тропой как обычно ничем не запомнился. Вот ты стоишь перед сиянием, делаешь шаг и в тот же миг оказываешься на другом конце Истинного леса.

На большом лесном луге было весьма оживленно. Отойдя подальше от Тропы, из которой ряд за рядом выходили зеленые плащи, я огляделся по сторонам. Справа темнела громада леса, слева светилась огнями древесных духов крона одного из Благих Деревьев. Надеюсь, древесный родич простит, что я не знаю его истинного имени. Между двух гигантских, в эльфийский рост, корней я заметил князя Дома Аэливир Гвидиона, в окружении трех мастеров меча.

— Линалир! — хмуро кивнул он. — Рад тебя видеть. Твои зеленые плащи и видящие лишними не будут.

Я считал князя Гвидиона своим хорошим другом. Он был одним из немногих князей Круга Власти достойных уважения. С ним и с княгиней Дома Ломар, земли которого граничат с Бесконечной степью, можно было иметь дело. К сожалению, у них слишком беспокойные владения и чаще всего они были сильно заняты делами в своих землях, чтобы грызться в Круге Власти.

— Все так плохо? — поприветствовав князя, спросил я. Дом Аэливир редко звал на помощь. На моей памяти за последние десять лет это было всего однажды. Лет восемь тому назад. Тогда много мелких стай порожденных Скверны расползлись по окрестностям. Ловчие Дома Аэливир просто не могли их всех переловить. В тот день погибло около тридцати перворожденных.

— Сегодня я потерял восемь групп ловчих. И Аэллине знает, сколько потерял бы еще, если бы одна из групп не успела послать сигнал тревоги. По моему приказу маги накрыли район, откуда пришел сигнал, "глазом ястреба" — там все кишит отродьями скверны. И, что самое странное, они не растекаются по лесу, выгрызая все живое на своем пути, а целеустремленно рвутся сюда, словно их что-то гонит или кто-то ведет.

— Чего нам ждать? — помрачнел я. К встречи с тварями скверны мои аиэли не готовы. Они могут считать себя сколь угодно великими воинами и магами, и, возможно, на голову превосходят не самого плохого человеческого воина, но, по сути, они еще неопытные и мало что умеющие подростки. Тварям скверны это не объяснишь. Скидок на возраст они делать не будут.

— Неприятностей, — зло сжал рукоять меча Гвидион. — Одних только псов плоти идет пара тысяч. А кто идет за ними знает только Великая Мать. Не знаю, зачем они рвутся к Тени Кроны в Свете Луны, но сомневаюсь, что они хотят выразить ему свое почтение.

Надо пояснить — постоянной армии у эльфов нет. С натяжкой таковой можно считать лишь мастеров меча с подмастерьями. Большая их часть находится в ТалэМиллоне в непосредственном подчинении Круга Власти. Да, они превосходные воины, но их не так уж и много. У домов, конечно, есть и собственные отряды, но они не столь уж и велики.

Нет, в случае большой войны, по примеру Первой, Круг Власти вполне может набрать двадцати-тридцати тысячную армию, но на это нужно время.

Вот и сейчас тварей скверны придется встречать воинам Дома Аэливир и зеленым плащам Данэ, Хармэ и Рэмэ олэ — Западного, Южного и Восточного оплотов. Больше в такой срок собрать просто некого. Есть еще Фармэ олэ — Северный оплот — но это вотчина Дома Ломар. В нем стоят Крылатые всадники, прикрывая от набегов орков северную часть Истинного леса. Придут ли они на помощь — большой вопрос.

— Что Круг Власти? — спросил я.

— Мастера меча и высшие хранители скоро будут, — пожал плечами Гвидион. — Мы, конечно, отобьемся, но завтра днем будет гореть немало погребальных костров.

Сияние новой Тропы возвестило о прибытие очередного отряда. Это оказалось сотня стражниц Храма Аэлине. Воительницы выглядели грозно в своих, сверкающих позолотой, панцирях и белоснежных плащах. Возможно, стражницы и уступают в мастерстве мастерам меча, зато они умеют сражаться тесным плотным строем. Максимально полно используя свои большие круглые щиты и копья. Жаль, что их так мало.

— Где мне поставить аиэли?

— Хранители построят "купол света" вокруг Тени Кроны в Свете Луны, поставь аиэли прямо перед ним. Пусть особо не геройствуют, а в случае опасности просто уходят под защиту купола, вряд ли порождения сразу на него полезут... А ведь сколько раз я просил Круг Мудрости заняться улучшением "купола света", — разозлился Гвидион. — Будь он поэффективней, мы бы поставили в него пару сотен лучников и расстреливали бы порождений, как мишени на тренировке. Ладно. Бесполезно запирать конюшню, если лошадь уже сбежала, — тяжело вздохнул он.

Снова темноту ночи осветило сияние открывшейся Тропы, из которой потек ручеек мастеров меча. Круг Власти все же соблаговолил прислать нам помощь. Вместе с мастерами меча из Тропы появилось пять высших хранителей во главе с Сиэйлин. Не тратя время на пустые приветствия, они принялись ставить защиту вокруг Благого Дерева. Если на нас иду только псы плоти, то я не завидую "бедным зверушкам". А вот если с ними пожалует хотя бы, десяток призрачных пауков, то нам придется туго.

Не знаю, что там за ритуал провел в свое время мой далекий предок, но потрудился он на славу. Найти два одинаковых порождений скверны было практически невозможно. Ловчие группы уже давно перестали пытаться давать каждой выплюнутой Мэвалэмэ твари свое название. Псами плоти, к примеру, называли небольших, но быстрых порождений. К собакам эти "милые" существа никакого отношения, конечно, не имели. Четыре ноги, да и то не всегда — вот, пожалуй, и все сходство. Размеры, окрас, количество голов, хвостов, когтей и клыков — танцевали в таких пределах, что и в ночном кошмаре не каждому приснится. Впрочем, существа из ночных кошмаров могли вызвать лишь смех у того, кто уцелел после встречи с порождениями скверны.

До назначения Стражем границ я успел около года побегать с одним из отрядов ловчих Дома Аэливир и насмотрелся всякого. Глубоко в Мэвалэмэ ловчие не лезли, но работы им хватало и по краям. Мелкие стаи тварей то и дело пытались проникнуть в Истинный лес.

Во многом именно благодаря князю Гвидиону — так тому хотелось от меня избавиться — я и получил в свои руки зеленых плащей. Найдя, наконец, свое место среди лесного народа.

Первой линией, или скорее кругом, обороны стали две редкие цепи мастеров меча и подмастерий. Двуручным мечам нужен простор, сегодня у них будет много работы.

В десяти шагах позади мечников застыли разбитые на десятки и построенные пятиугольниками отряды ловчих. Между каждым отрядом были довольно широкие бреши. План князя Гвидиона был прост. Ловчие и мастера меча должны были стать рифами, которые замедлят и разобьют волну порождений скверны на мелкие ручейки. Вот ими-то и придется заняться моим зеленым плащам, когда их луки станут бесполезны. В резерве, под защитой купола света, стояли Стражницы храма и хранители Круга Мудрости.

Я прошелся вдоль, привычно разбитых на пятерки, шеренги зеленых плащей, подбадривая напряженных аиэли.

Даруй Аэлине им свою благодать, не дай уйти к звездам в этот день. Рано им еще, рано.

Обычно, даже ночью, дышащий жизнью лес, словно вымер, и это было жутко. Скорый рассвет окрасил небо в кроваво красный оттенок. Густая тьма между могучих древесных стволов казалась словно живой. И в этой живой тьме островком света стояла армия перворожденных.

Повращав кистями рук — разгоняя кровь и скрывая охватившую меня легкую дрожь — я снял с пояса мешочек с песком и насыпал часть его содержимого в левую руку. Вновь вернув мешочек на пояс, я растер песок в ладонях — старая привычка с арены Иршала — и занял место во главе своей пятерки.

Исил и Гаридил тихо спорили о том, кто из них перебьет больше порождений скверны. Малэдрим с ленцой поигрывал тетивой лука. Рядом с ним застыла Эланиэль. Девушка от волнения смешно покусывала нижнюю губу. В ее руках, как и остальные зеленых плащей, был лук. Стрелами бить порождений скверны гораздо сподручнее, чем магией. Слабые заклинания, а сильными видящие еще и не владеют, для большинства из тварей скверны, как укусы комара.

Откуда-то со спины звучно пропел рог. Мастера меча и ловчие припали на одно колено. Давая лучником возможность сделать залп, другой. Поставить аиэли с луками в первый круг означало обречь их на огромные потери. Я был благодарен Гвидиону, за то, что он на это не решился.

— Они идут! — я дернул меч из ножен и поднял его над головой. — Приготовиться!