Ларса.

В дверь постучали.

— Войдите, — разрешил граф.

В помещение вошел Самир. За ним два стражника несли грязный и дурно пахнущий дорожный сундук. Малоэр сразу оживился — увидел следы магии.

— Мастер? — граф посмотрел на мага, но тот лишь отмахнулся, целиком уйдя в изучение сундука. Хозяин кабинета решил пока оставить того в покое. Ещё один стук в дверь. Не дожидаясь разрешение в кабинет прошел мэтр Да-рельн тэр Легар — давний друг графа, занимающийся юридическими проблемами семьи дорт Микеронэ. Налид кивнул ему на свободное кресло. — Самир, рассказывай, что узнал.

— Две девушки присоединились к каравану в Кулае. Одна из них боль-шую часть времени проводила в повозке. Лицо прятала под капюшоном плаща. Вторая шла пешком. Много общалась с возницами и охраной. У последних брала уроки... специфических приемов — бить с подтягом, выбивать и ломать оружие противника, в том числе и из арсенала уличных драк. На руках следы от тренировок с древковым оружием. Их, конечно, попытались скрыть, но того, кто кормится продажей своего клинка, это не обманет. На караванном дворе сняли комнату, заплатили за неделю вперёд. Авансом. Всю сумму. После чего покинули караванный двор и пока не возвращались. Я оставил так своего человечка под видом постояльца. Если они вернуться, он даст знать. По описанию девушки подходят под вашу дочь и её владычицу.

— А сундук здесь причём?

— Это сундук этих девушек. Они заплатили слугам, чтобы его выбросили в канаву через два часа после их ухода в трёх кварталах от подворья. По словам конюхов, тащивших сундук до канавы, он был значительно легче, чем когда его поднимали в комнату.

— Ничего удивительного, — Мастер Малоэр довольно потер руки. — Пролежи сундук в канаве чуть дольше — мы бы его не нашли — золотарь бы забрал. Использовалась весьма интересная, хотя и довольно дилетантская, рунная связка. Две руны усиления, направленные на увеличение массы сундука. Одна начерчена грязью и практически стерлась, вернее — осыпалась, когда грузчики поставили его на пол в первый раз. Для создания второй использовалась вода. Попав в канаву, дерево стало намокать, и руна оказалась затёрта. Последнее звено в этой цепочке — усиление запаха. Начертали, вероятно, навозом или желчью. Идея была хороша. Исполнение — из рук вон плохо.

— Внутри что-нибудь есть? — поинтересовался граф, жестом отпуская стражников, но веля остаться Самиру.

— Ловушек нет, — пожал плечами маг.

— Открывай, — велел хозяин особняка начальнику охраны.

В сундуке лежали два пергамента. Один с объявлением о проведении на главной площади города Тамала ярмарки и выступлении труппы столичного цирка. Второе — листовка о розыске какого-то Эрса Борова, обвиняемого в разбое, убийствах и работорговле.

— Эрс Боров был объявлен в розыск дней двадцать назад, когда сбежал из тюрьмы Локара, убив пятерых стражников и покалечив ещё семерых. Как по мне — лучше бы их он тоже убил — до конца жизни питаться жидкими кашками, — покачал головой Самир.

— А ярмарка в Тамале была недели две назад, — граф прищурился. — Я спонсировал одно из торговцев, принимавших в ней участие. Кулай, Тамар, Локар, два пергамента, дорожный сундук, кусок ткани от платья, которое сейчас на моей дочери. Что их связывает? В чём смысл этой головоломки? Чья-то шутка, для которой используют моё отношение к дочери? Или сама Мира так развлекается?

— Милый, — в кабинет впорхнула графиня, — чем в коридоре так дурно пахнет?

Мужчины переглянулись, дружно повернули головы на графиню, потом впились взглядами в сундук.

— 'Дело дурно пахнет', — пробормотал Самир, начиная простукивать дно сундука. — Есть! — довольно хмыкнул он, найдя тоненькую, еле заметную, ниточку и поднимая за неё дно сундука. В тайнике лежали серьги. — Двойное дно.

— Это серьги нашей дочери! Я сама заказывала этот комплект — колье, серьги и заколки для волос. И этот лоскут... Он от её платья! Где наша дочь? — впилась взглядом женщина в своего супруга. И отшатнулась. Таким она видела мужа крайне редко — собранный, полный весёлой злости, но ни капли не азарта, в глазах застыл лёд. Хищник. Зверь, готовый схватиться с любым противником, и горе вставшим на его пути. Вот кем был сейчас граф Налид дорт Микеронэ.

— В беде, — коротко ответил он жене. — Дорогая, от какой части платья отрезали этот лоскут?

— Это манжет,— прошептала графиня. — Чем мы можем ей помочь?

— Ей? Ничем. Я уважаю нашу дочь, но сейчас помощь нужнее её владычице, — граф прошелся по кабинету. — Я не знаком с этой Ларсой, но начинаю её уважать. Она прокричала свой зов о помощи, но так, что, на первый взгляд, он выглядит издевательством. Осталось понять — что им угрожает? И как помочь.

Дарельн покрутил в руках розыскной лист.

— Сундук довольно простой, — начал размышлять вслух юрист. — Такие сундуки часто используют для перевозки различных документов нулевой важности — розыскных листов, различного рода указов муниципалитетов и прочее, что вывешивается или зачитывается на площадях и улицах городов. Возможно, так нам намекают на уголовную составляющую проблемы? Что их могут разыскивать за какое-то преступление? Но причём тут ярмарка? Что делают на ярмарке? Торгуют...

— Ещё на ярмарках дают представления циркачи, шуты, — заговорила графиня, не ознакомленная с содержанием пергаментов. — Там часто показывают такой фокус — из пустого сундука выпрыгивает девушка. Фокусники обманывают народ, притворяясь магами.

— Притворяются магами, — задумчиво пробормотал Мастер Малоэр, наморщив лоб. — В Кулае точно есть, в Тамале... раньше была, надо уточнить, Локар... не помню.

— Вы про что, Мастер? — граф, рассматривавший висящую на стене карту государства, повернулся к магу.

— Артефактные кузницы, совмещенные с зарядными амулетными стан-циями. В таких местах большинство заклинаний сбоит или не работает. Исключение — рунные связки. Их эффективность только увеличивается. Это объясняет, почему я не мог найти Миру с помощью поисковых заклинаний — для получения положительного результата, надо точно знать, где и что искать. Ваша дочь слишком мало проучилась на мага, в отличие от своей владычицы. Ларса вполне могла соорудить простенькую 'обманку', она не сложнее использованной связки, и тем самым сделать их обнаружение магией практически нереальным.

— Возможно, что руны — это всё на что она способна? — задала вопрос графиня.

— Ларса — 'боевик'... Боевики часто 'перегорают', — прикрыл глаза, задумавшийся маг. — В этом случае рунная магия — становится единственным доступным способом создания заклинаний. Тогда сегодня, завтра или послезавтра они должны появиться в Школе для получения доступа к теоретическим занятиям.

— От столицы до Дартола — дней десять пешему и около недели конному — уж больно дорога коварна, — граф в раздумьях подергал кончик носа. — Вы сказали 'теоретические занятия'. А к практическим? Можно ли приступить к практике, минуя теорию?

— Такая возможность есть. Достаточно сдать экзамен по пропущенному материалу. Но практически... Без наставника в теории разобраться трудно, практически невозможно, следовательно и сдать экзамен не получится. Хотя, в Дартольской школе можно попробовать реализовать этот вариант. Всё-таки там уделяют изучению теории смехотворно мало времени. Если в нормальной школе на одно практическое занятие приходятся четыре теоретических, то в Дартоле — на две теории — три практики. Вот и выпускают там недоучек — потенциал есть, но реализован лишь частично. Парадокс, но в первые пять лет из ста погибших магов, только двое — пятеро обучались в Дартоле. Но я отвлёкся.

— Момент истины, — граф сел за стол. — Благодарю вас, Мастер, за потраченное вами время. Вот ваша плата, — на стол лёг увесистый кошелёк.

Малоэр посмотрел на кошелёк, взял его, подбросил в руке (мешочек оказался более тяжёлым, чем обычно).

— Ваше сиятельство, в этой ситуации затронута моя честь, честь мага. Не только у воинов есть честь, но и у нас, магов, тоже. Я ваше задание — найти вашу дочь — не выполнил. Это пятно на моей репутации, от которого мне надо избавиться. Есть и другие причины, по которым я заинтересован в разрешении неизвестной, пока, проблемы. И деньги в их список не входят. Заберите.

Граф взял кошелёк и небрежно бросил его в ящик стола.

— Самир, а почему ты молчишь? — задала вопрос графиня.

— Думаю, — отозвался воин. — Кулай, Тамар — крупные торговые центры. Даже попав в город после полудня можно покинуть его до закрытия ворот с идущим в нужном направлении караваном. В столице та не получится — нужно знать, где и кого искать. Значит, придётся заночевать где-то в городе. На караванный двор они вряд ли вернуться — слишком предска-зуемо. Если тут ждут, то, скорее всего, в гостиницах для аристократов. В каком-нибудь трактире для заезжих крестьян Мира будет слишком заметна. Остаются частные корчмы для приезжих купцов и частные пансионы. Их не очень много и легко проверить, — Самир посмотрел на графа. — Остается 'дальняя родственница'. Вашу дочь если и узнают то никому не скажут — слишком многое придется объяснять, а организаторы этого не простят. Найти вербовщика... Она не зритель, а участник... Можно успеть до темноты.

— Ты хочешь сказать, что баронесса, — начала возмущаться графиня.

— 'Дальней родственницей', — прервал жену граф, — называют подполь-ный тотализатор. Бои без правил.

— В Дартоле учат не драться, а убивать, — продолжил Самир. — Шансы пережить эту ночь у них есть. Девушку сразу против сильного и опытного противника не поставят. Зрителям гораздо больше понравится её угасание, чем смерть. Целитель, который будет её лечить, тоже будет молчать.

— То есть мою дочь будут медленно убивать на потеху публике? — про-шептала напуганная графиня.

— Скорее её владычицу, — воин пожал плечами. — Хотя, как я понял из рассказов караванщиков, Ларса чётко разделяет бой и поединок. Благородству место в поединке, а в бою, когда сражаешься за свою жизнь — все средства хороши.

— Господа, — граф говорил тихо, но его все услышали. — Вы знаете, что надо делать. Однако, я озвучу это в краткой форме. Дарельн, узнаешь кто и в чем может их обвинить, и как этому противодействовать. Самир, когда придёт время надо будет тайно переправить девушек в этот дом. Также отслеживай все шевеления, сам знаешь где. Мастер, надо узнать какой из владычицы маг, и какие проблемы или помощь следует ожидать от Гильдии. Приступайте.

Когда все ушли, чета дорт Микеронэ долго сидела в тишине — получен-ные новости требовалось осмыслить. Граф целиком погрузился в размышления. Ведомый чувством долга, он вступил в игру, не зная расстановки фигур. Не зная практически ничего. Основываясь только на догадках и вере, что дочь жива и просит помощи. Не может ли это быть изощрённой ловушкой? Чьей? С какой целью расставленной? Может он — пешка в чьей-то игре? Такой вариант стоит учитывать, по крайней мере до встречи с дочерью и её владычицей.

Если это всё же зов, крик о помощи... Сложившуюся ситуацию в шахматах называют 'вилкой' — два равнозначных варианта атаки, один из которых будет реализован. Похоже, что девушки исчерпали все свои возможности и средства, кроме одного — непредсказуемости. Если ею правильно воспользоваться... Многоходовку — оригинальную, неожиданную, авантюрную — девушки осуществили грамотно. Похоже, они... Какое 'они'?! Она. Ларса. Владычица Миры. Похоже, что у неё нет другого выхода, как обратиться к ним за помощью. И она хочет сохранить возможность торга. Похвальная предусмотрительность. Странно. Даже если саму комбинацию придумал кто-то ещё, то реализовать её без богатого воображения, раскованности и небрезгливости нереально. Редкое сочетание качеств. Очень редкое. Граф одёрнул себя. Понять личность Ларсы важно, очень важно, но это пока может подождать. Скоро эта проблема встанет перед ним в полный рост, а сейчас надо сосредоточиться и понять всё ли они учли, все ли подсказки увидели? Розыскной лист, объявление о проведении ярмарки, дорожный сундук, манжет, серьги. Манжет! Серьги! Все предметы оказались не тем, чем казались. Манжет же изучить в этом ключе забыли.

Граф посмотрел на рукав своего камзола. Манжет располагается на запястье. На запястьях... Запястья связывают пленникам. Или же цепи если речь идёт о рабах, в тех странах, где оно ещё существует. Рабов сковывают одной цепью. Рабов. Одной. Цепью. Сковывают. Патронат! Граф мысленно добавил Ларсе ещё один плюс. Теперь серьги...

Графиня удивленно смотрела на мужа. Он буквально фонтанировал энергией и жаждой действия. Если прибавить это к тому охотничьему инстинкту, во власти которого сейчас находился дорт Микеронэ... Такого с ним не случалось даже в молодости.

— Что случилось? Чем ты так... взбудоражен? — поинтересовалась графиня.

— Наша новая дочь — личность весьма незаурядная, — граф качнул головой, показывая что не оговорился. — Пусть она лишь реализовала чью-то идею... Но сделала это просто блестяще.

— О чём ты?

— Я не знаю, пока не знаю, кто наш противник в этой игре, но первый раунд он проиграл. Мало того, Ларса не только передала мне эстафету... Лучше по порядку. Всё началось в тот день, когда, из-за различия в произношении, Мира поставила на кон Патронат над собою. Поставила и проиграла. Но! Неучтенный фактор — Ларса — рушит весь план Мистера Зайца (я уверен, что нашу дочь вынудили сделать такую ставку), назову так этого неизвестного кукловода. Патронат переходит к Ларсе. У которой нет ни поддержки, ни защиты какой-нибудь влиятельной личности. Возможно, что эта девушка — простолюдинка. Так или иначе план Мистера Зайца оказывается слегка изменён. И он либо задействует запасной вариант, либо импровизирует и составляет новый. Цель — смерть Ларсы в результате 'рокового стечения обстоятельств'. Но девушка выживает. Только это оборачивается против неё. Не знаю, что подтолкнуло её к такому выводу, но она видит в ситуации политический подтекст. С этим мне ещё предстоит разобраться. Так или иначе Ларсе нужна помощь юриста. Хорошего юриста, за которым есть некая сила. Единственный способ получить его помощь — обратиться к нам, семье Миры. То есть при первой возможности добраться до столицы. Этот шаг предсказуем. Всё, что девушки могут — отсрочить момент прибытия в столицу. Так думает Мистер Заяц. Но Ларса, не имеющая на руках никакой информации, кроме своих догадок, пускается в авантюры, — граф несколько раз прошелся по кабинету. — Не знаю, чья то была идея. Они с Мирой выезжают из Дартола в столицу. Ларса предполагает, что у Мистера Зайца здесь есть связи... Или он сам отсюда, или за ним стоит кто-то из столичной знати. Но в столицу в расчетное время девушки не приезжают. Вместо этого Ларса начинает заваривать вот эту кашу, — граф обвёл рукой комнату, которую мы сегодня здесь расхлёбывали. Ещё эта 'кашка' заставила нервничать нашего противника, — дорт Микеронэ взял в руки пергамент. — Первое, что приходит на ум — они были в этих городах в эти дни. Это только один смысл данных объявлений. После чего мы стали искать Миру в столице? После того, как уличный мальчишка, уверенный, что получит за выполнение своей миссии золотой, принес мне отрезанный манжет. На поверхности лежит — издевательство или сигнал, что наша дочь в плену. В тоже время он стал отправной точкой поисков. Манжет располагается на запястье. Запястья связывают пленникам. Мира тоже связана — Патронатом. Пленник может сбежать если перетрёт, разорвёт или ему разрежут путы. Таким образом манжет говорит следующее: 'Мы в сто-лице. Встретиться с вами не может. Причина наших неприятностей — Патро-нат'. Мальчишка получил золотой за пустяковую услугу. Это просто надо отметить — потом встанет на своё место. Без подсказки понять, что у манжета есть другое предназначение, скрытый смысл, нельзя. Подсказкой стал вот этот дорожный сундук. Вернее — его запах. 'Дело дурно пахнет' — так говорят стражники и следователи, когда в типично уголовном, на первый взгляд, обнаруживаются интересы влиятельных людей, а основной мотив — политика. О том, как применимо это выражение к данной ситуации, мы поняли благодаря тебе. Когда в сундуке оказалось второе дно — стало понятно, что все эти предметы, — граф указал на манжет, серьги, сундук, два пергамента, — не те, чем кажутся. На самом деле — это страницы одной книги, у которой не хватает части страниц, титульного листа и обложки. Розыскной лист: 'Наши неприятности внешне выглядят, как обычный криминал'. Очень серьёзный криминал. Объявление о проведении ярмарки. И про фокусников верно, но ещё там выступают театры, шуты. Само по себе это объявление не несёт никакой смысловой нагрузки. Но вместе с первым листком: 'Дело выглядит уголовным лишь внешне. Истина — в наличии политической подоплёки событий'. Сундук был зачарован с использованием рун, а Ларса старалась держаться тех городов, в которых она может максимально эффективно использовать силу рун. Это легко вычислить на основе этих объявлений и разговоров с караванщиками. Очевидный вывод — сейчас Ларса может использовать только рунную магию. Почему? Потому, что она пострадала. Но после принятия Патроната, Ларса была жива — здорова. На основании чего я и сделал вывод, что её пытались убить. Теперь серьги. Кто хранит драгоценности в сундуках? Королевский казначей, банкиры и ростовщики. Ростовщики предоставляют услуги, которые не соответствуют затребованной за них плате. Вот и мальчишка занял свое место в общей картине — девушек вынудил бежать ростовщик. Красивая комбинация. И авантюра чистой воды. Я ведь мог и разобраться, что к чему и поднять шум, разыскивая дочь.