Эльфик

— Ты и кашеварить не велик мастер. — парировал я, поднимая котелок. — Эгерд, впрочем, тоже. Как вы только путешествуете-то, когда в спутниках эльфа не случается?

Не то чтобы стряпня гномов была совсем уж несъедобной — тут я слегка преувеличил, конечно, — но из нас четверых, как выяснилось за время путешествия, прилично готовить умею только я. Гномы — это стало ясно из наших бесед, — когда не торгуют, занимаются кузнечным ремеслом, Рой в своем си-ро тоже далеко не на кухаря обучался, один я в нашей компании от земли. Может и не великий повар, но навыка моего на них троих вместе взятых хватит.

— Всухомятку путешествуем. — делано вздохнул Эгерд. — Претерпевая немыслимые страдания.

— Лошадьми лучше займись, страдалец. — подал голос Рой-Хо. — Ти, тебе помочь?

— Сам управлюсь. Баранину покуда нарежь помельче.

Его открытие насчет дракончика мы обсудить еще успеем, и лучше завтра, без лишних ушей. Потому как гномы, они вроде бы наш язык не разумеют, но как знать — могут ведь и притворяться. Знай я абанту — точно бы делал вид, что ни бельмеса в их речи не понимаю. Мало ли чего полезного так можно узнать?..

* * *

— Вот же не было печали... — тоскливо вздохнул Эгерд, глядя на выползающую из-за холма колонну солдат. — Только поесть собрались.

— Я кольчуги достану. — буркнул его брат поднимаясь.

— Не думаю, что это поможет. — отозвался Рой, разглядывая незваных гостей из под приложенной козырьком ко лбу ладони. — Двенадцать конных, три десятка пехотинцев и лучников десяток, не считая троих обозников на телегах. Драться бесполезно, убегать бессмысленно, придется разговаривать.

— Говорить, это пожалуйста. — пожал плечами гном. — У братца это хорошо получается. Но случись что, хотелось бы хоть парочку с собой к Барастару* прихватить.

— -

*Владыка загробного мира у гномов

— -

— Слушай, как ты их посчитал? — Эгерд, казалось бы, ни мало не волновался приближением людей. — Я на таком расстоянии их и различаю одного от другого-то едва-едва.

— У меня хорошее зрение. — ответил Рой-Хо.

Это да, моему не чета. Подобно гномам я мог в этот миг различить лишь движущуюся в удалении массу.

— Тогда, — вернувшийся от повозки с двумя кожаными торбами Дэгерд плюхнул одну из них к ногам брата, — может ты у них и стяг разглядеть можешь?

— Нет. — отрицательно мотнул головой мой товарищ. — Безветренно, висит как тряпка. Зато вижу, что отделились и едут к нам двое гостей.

Он на миг задумался что-то прикидывая, и добавил:

— Будут где-то через полчаса. Как раз успеем поесть.

Сидящий у меня на плече И Чи пискнул, словно соглашаясь.

Конечно, перед возможной дракой набивать брюхо — это не дело. С другой стороны, помирать голодным тоже никакого резона нет, особенно если ужин уже готов и может достаться врагу в качестве трофея.

В общем, умяли мы то, что я накошеварил, гномы за телегой кольчуги под верхнюю одежду поддели, щиты свои к ней прислонили опять же со снаряженными самострелами — сзади, чтоб глаза не мозолили, а бежать до них было недалече, — тут и всадники подъехали.

Первый, конечно, выглядел посолиднее. Крепкий такой средних лет дядька в длинной кольчуге, кольчужных колготках, черном с желтыми вставками берете с пером, да и сапоги на нем выделки очень доброй. Шлем у седла островерхий, с забралом и бармицей, на поясе длинный меч... Дорого-богато, барон что ли какой людской? Вон, и бородка с усами черные аккуратно подстрижены, смотрит своими льдисто-голубыми глазами как на букашек каких-то, но губы пренебрежительно не кривит. Ну точно барон. Я по человекам хотя и не спец, понимаю, что у графа отряд должен быть побольше.

Второй пониже, наш с Роем ровесник. Тоже черноволосой, но глаза серые, а шлем без забрала, только с наносьем, и плоский что твое ведерко, да и убор головной сильно попроще — простой усеченый конус серо-зеленого фетра, разве что с шитьем по краю. Звенья на кольчуге покрупнее опять же и секира вместо меча. Но нос задра-а-а-л...

— Кто вы есть и куда следуете? — обратился к нам парень на торговом наречии.

Произношение у него оказалось очень мягким, такого я ни от людей, ни от гномов по сю пору не слыхал. Не местный, или может язык обжег?

— Я Эгерд Гикай, благородные господа. — гном приложил руку к сердцу и чуть поклонился, скорее даже поклон обозначил. — С братом Дэгердом мы путешествовали в этих землях по торговым делам, а нынче возвращаемся домой, в Нартский домен. А эти юноши — наша охрана, Рой-Хо и Ти-Рин.

Мужчина чуть склонил голову, разглядывая нас, и чуть усмехнулся.

— Видать совсем оскудела казна Шининметсу, если король эльфов вынужден посылать своих пограничных стражей наниматься стеречь купцов. — не, парень язык не обжигал, этот так же слова выговаривает.

А дядька-то все интересней и интересней. На мне и Рое, конечно, форменные куртки, пусть и без эмблемы, только откуда ему-то про то знать? Одетых по такому образцу эльфов можно увидеть только если ты лазутчик, либо браконьерничаешь в наших землях. И то и другое, как правило, первый и последний раз в жизни, поскольку за пределы леса Пограничная Стража не выходит, а последняя война, где нашего брата человек мог бы рассмотреть, между эльфами и людьми отгремела за год до моего рождения. И страну нашу правильно поименовал, а не Синелесьем, как все прочие местные.

— До принесения присяги — пожал плечам Рой, — кадетам не возбраняется, господин... простите, не знаю как к вам обращаться.

— Сэр Бадо, кавалер ки Даро, синьор Риони. — подбоченившись возгласил (вот иначе это было и не назвать) парень.

— Сэр Бадо. — покладисто повторил за ним Рой-Хо.

— И у вас есть дозволение наставника? — развеселился тот. — Это кто же у эльфов таких широких взглядов завелся?

— Сотник Йор-Ма. — вступил в беседу я.

— Йор-Ма? — переспросил человек и на пару мгновений задумался. — Черноволосый, смугловатый, от уголка левого глаза через скулу тонкий шрам до середины щеки?

— Определенно он. — кивнул мой товарищ.

— Уже сотник, надо же... — покачал головой кавалер. — Вернетесь, передавайте ему привет от Бодо из Проклятых Свистоплясов.

Мне это название ничего не сказало, а у Роя самым натуральным образом отвалилась челюсть. Еще через миг на ограду верхней площадки фургона вскочил оставленный на верху переваривать ужин драконец, раскинул крылья, замахал ими, словно пытаясь взлететь, и пронзительно засвистел — видать решил, что зеленовласого кто-то обижает, защищать полез.

— Ого. — если у молодого глаза удивленно округлились, то сэр Бодо лишь приподнял бровь. — И Чи нашли? Редкой вы удачи, парни. Если решите продолжить наниматься, могу предложить годовой контракт в компании Кормильцы смерти. Нам удача не помешает, да...

Он повернулся к Эгерду.

— Если вы намеревались отсюда поворачивать к северу, то не рекомендую, почтенный гном. Сначала встретите отступающие дружины блоихтоллцев, а затем армию Вика Окерского и его союзников из Полуархипелага. Хоть кто-то вас, да попытается ограбить.

— Простите мою нескромность, синьор кавалер. — пророкотал Дэгерд. — Почему же вы не пытаетесь?

— У меня кондотта с графом Амлотом, добычу могу брать только с поля боя или за пределами его домена, так что если встретимся в Окере, то всегда пожалуйста, а здесь не могу. — и, обращаясь к своему спутнику, добавил: — Едем, Эльгар. Я удовлетворил свое любопытство.

— Ну все не слава Хуру!* — в сердцах сплюнул Дэгерд, едва люди удалились на хоть сколь-либо заметное расстояние. — В Арцох придется переться.

— -

*Верховное божество в пантеоне гномов. Так же — Солнце на абанту.

— -

— Да, парни, похоже рановато мы решили прощаться. — задумчиво добавил его брат.

— Вам лучше бы на юго-восток повернуть, в Тюльманскую марку. — почесал в затылке Рой-Хо. — Раз Амлот Блоихтолский отступает, значит либо как раз в Арцохе и засядет, либо даст бой в его окрестностях, и если проиграет — город опять же осадят. Это мы с Ти сядем на корабль, и поминай нас как звали, а вы со своим фургоном куда? Хотя... В Арцохе же есть гномская диаспора, верно? Думаете имущество у своих пристроить и тоже уплывать?

— Крысиный волк им свой. — скривился Дэгерд. — Это ж равнинники богдыханские! Полукровки через одного, да и остальные с пролюдью.

— Ты поаккуратнее со словами. — нахмурился Рой-Хо. — У меня, между прочим, бабушка — дриада.*

— -

*Дриады — дети от смешанных браков эльфов и человечки или гномы. Феи — дети от браков человека или гнома с эльфийкой.

— -

Ух ты! Доводилось мне слышать про такую генеалогию у одного из хозяев си-ро. У одного прям конкретно взятого...

— Да хоть гоблин — до вашего уклада мне дела нет. — отмахнулся гном.

— Гхм. — кашлянул я. — Гоблин в предках был у меня. Прадед, с полуархипелагской галеры сбежал.

— А чего ж ты рослый такой? Гоблины, они же, поганцы, мелкие, от сусликов произошли, говорят.

— Нет, ну это уже совсем дремучий предрассудок-то. — мой товарищ аж развел руками. — Гоблины, это такие же эльфы как мы с Ти, просто живут в таких местах, что врагу не пожелаешь. Если моих бы предков в Гнилые Пустоши вытеснили, где элементарно нечего жрать, так я тоже был бы мелким, злобным, и каннибализма не чурался. Ну или сдох.

— Не в том дело, у кого кто кем был. — вздохнул Эгерд. — У нас тоже, случается, на людихах женятся. Брат имел в виду, что мы с подданными богдыхана очень уж разные в смысле традиций, нравов и поведения. Ну и, да, внешне с тамошними мы тоже очень не сходны. Через это все у нартских гномов с богдыханскими взаимная нелюбовь, так что рассчитывать на их помощь нам не приходится.

— А вот на подлянку какую — это запросто. — буркнул Дэгерд. — Торговали бы у себя за морем, ан нет — приперлись туда, где от веку наши были торжища и теперь постоянно палки в колеса вставляют, прохиндеи.

— Ну тогда тем более вам на Тюльмань надо поворачивать. — пожал плечами Рой.

— Так-то оно так, да не так. — ответил Эгерд. — Маркграф, он же не герцогу даже служит, он королем поставлен. А тот, сдается мне, поддерживает молодого Роггера, значит и маркграфские солдаты могут двинуться в Блоихтол.

— Думаешь? — зеленовласый наморщил лоб, что-то, видимо, прикидывая. — А, пожалуй, что ты и прав. Насколько помню, войск у графа Вика примерно столько же, сколько у Амлота, даже чуть меньше, и чтобы принудить блоихтолцев к отступлению, ему пришлось бы набрать где-то с тысячу наемников, а это очень дорого. Сам он так тратиться бы не стал, взял бы, возможно, пару сотен, чтобы не пустить мятежников на свои земли — а может и без того обошелся бы, — и в драку не лез. Но раз у него под рукой толпа полуархипелажцев, значит кто-то ему на это денег дал.

— Или сам оплатил и прислал, чтобы к загребущим ручонкам чужое серебро не прилипло. — проворчал Дэгред.

— Тоже вариант. — согласился Рой. — Герцогу деньги нужны самому, потому как сколько он там проторчит под Берестолом неизвестно, да и Эктеля Хаикасского он, наверняка, не без их помощи отколошматил, так что, по всему выходит — да, прав ты, Эгерд. Король в деле. Только... вы что же, лошадей и фургон с товаром, выходит, просто бросите?

— Ну-ну-ну, скажешь тоже. — рассмеялся гном. — Лошадей продать не велика проблема. Товара немного, знакомые в Арцохе есть, им и сбудем по-дешевке.

— Считай что даром, в убыток себе. — мрачно добавил его брат. — Но все одно, хоть какая-то деньга.

— Вот фургон продать удастся навряд ли, хотя... Авось, кому и впихнем, тем же сегодняшним кондотьерам сэра Бадо, например, он для обоза вполне подходит. А может и нет. Жаль его, конечно, но если известий о заключенных договоренностях на поставку вовремя домой не привезем, то потеряем гораздо больше.

— Кстати про кондотьеров. — Рой пристально вгляделся в сторону отряда. — Они становятся лагерем.

— Тьфу, зараза. — отреагировал на новость Дэгерд. — Вот не шагалось им до темноты. Дежурить сегодня придется по двое. Кавалеру условия кондотты нарушать неможно, репутация пострадает и дворянский гонор, а простые солдатики могут тишком от командира и наведаться, проверить, нету ли у нас лишнего чего, что им прям очень надобно.

— Давайте мы первую половину ночи отстоим? — предложил я. — Вы и люди в темноте видите похуже нас, а до утра ворье удержится вряд ли.

— Могут, конечно, и волчьего часа дождаться, — задумчиво ответил Эгерд, — но я с тобой, Ти, соглашусь. Это же им не часовых во вражеском лагере снимать, а купцов пощипать, долго ждать не станут.

— Из кольчуги не вылазь. — предупредил брата Дэгерд и, забравшись на козлы, протянул руку к И Чи. — Давай помогу спуститься, жрун.

Дракончик поглядел на гнома как на что-то в высшей степени обнаглевшее, оттолкнулся задними лапами и, раскинув крылья, спланировал к нам с Роем, неумело затормозив при приземлении.

— Ты гляди как растет-то быстро. — изумился гном. — Скоро у вас совсем летучим станет.

Затем потер переносицу и поглядел на меня.

— Слушай, Ти, я все никак в толк взять не могу. Каким образом твой прадед на галере-то оказался? Гоблины, они же реально маленькие и слабосильные — как его на весла посадили-то?

— А с чего ты решил, что он был гребцом? Его в богдыханство везли, вместе с другими рабами. Продать хотели как диковинку.

* * *

Болтать находясь в карауле — идея не самая лучшая. Не потому что отвлекаешься, при наличии некоторого навыка (а он у нас есть) запросто можно отслеживать окружающую обстановку и заниматься чем-то еще, а оттого, что подкрадывающийся неприятель точно будет знать, где находятся дозорные, в то время как звуки их голосов им же и помешают услышать подбирающегося супостата.

Таким образом обсуждение сегодняшнего открытия Роя откладывалось на неопределенный период... как я думал. Но сильно недооценил зеленовласого.

— Заодно и проверим. — буркнул он, сажая дракончика мне на шею, перед тем как отправиться на свою позицию.

И Чи тут же вцепился коготками рукокрыльев мне в волосы и полез устраиваться на затылок.

— Будешь изображать пенек, на котором птица гнездо устроила? — расстилающий чуть в отдалении постель Дэгерд хмыкнул. — Хотя...

Гном пару мгновений поглядел на устраивающегося дракончика — вот то еще удовольствие, поскольку волосы у меня хоть и густые, но чуть длиннее середины шеи, — после чего ткнул брата локтем в бок.

— Интересное украшение на шлем может получиться, а?

Ящерец разлегся у меня на башке, ухватившись крыльями за пряди у висков и опустил свою головенку над самым лбом. Неудобно же, елки полосатые!

— А что, вполне. — согласился с ним Эгерд. — Утром, как рассветет, снова посадим Жруна на Ти и я зарисую.

— Глядите-ка, они ему уже и имя дали! — фыркнул Рой-Хо.

— Сами никак не сподобитесь, приходится нам отдуваться. — невозмутимо парировал бородач. — Малыш который день с вами, а безымянный ходит.

— Уже даже местами и летает... — пробормотал я и надел на один из рогов лука тетиву, чтобы натянуть ее можно было в любой момент, после чего ушел в присмотренную для засидки канавку шагах в пятнадцати от кострища.