Mortal Kombat: Icedpath

(мама, снег — такой добрый... он любит меня, ма!)

Но мать упала на колени, обнимая его... Она искала признаки обморожения, признаки вреда...

Не находила.

И рыдала. Так исступленно-горько, что малыш захныкал тоже, а старший стоял в углу, угрюмый, непонимающий.

(я ведь сделал тебе подарок, правда? Я отдал тебе мой Холод...)

-Боги... я молила вас — одного заберите, но второго оставьте, — шептала женщина между истерическими всхлипываниями. — За что вы так покарали меня, Боги?.. За что?..

Рождественская елка перемигивалась свечами и электрическими огоньками, вкусно пахло пирогом и шоколадом, но женщина была безутешна, стирая с сыновей нетающие кристаллики снежинок, а муж ее сурово молчал, отвернувшись к окну.

За окном падал снег.

Через полтора месяца обоих братьев забрали в Лин-Куэй.

-...Врут, скорее всего, — Смоук закончил фразу.

-Что? Извини, не расслышал, — Саб-Зиро возвратился в "сейчас", слегка пристыженный тем, что позволил воспоминаниям отвлечь его от действительности.

"Сейчас" — вот, что имеет значение. Первый урок ниндзя: нет вчера, нет завтра. Только сегодня.

-Врут, говорю. Про Проклятие... придумали, чтобы всех в киборгов перекроить.

-Нет. Не врут, — совпадение заставило его улыбнуться. Подобное слияние мыслей — высшая ступень дружбы... как же быстро они достигли ее. — Моя мать знала о нем, и брат тоже.

Он вкратце пересказал оба эпизода.

-Он так любил зиму, — Саб-Зиро запрокинул голову пронзительно-синим небесам и желтому солнцу. Точно надеясь обнаружить лиловый январский бархат вместо безапелляционной жары. — И подарил мне Стихию... но потом, похоже, сам возненавидел себя за это. Когда выведал, какая судьба ждет нас. И все-таки я не жалею, а ты?

-Нет, — уверенности не прозвучало. Чужие отрезки памяти вызвали его собственный. Связанный с Веном, Мастером Яда.

Ее смертью. Желто-зеленый "ивовый прутик" — Веном считалась лучшей убийцей Лин-Куэй. Она плевалась смертельной гибридизацией токсинов кобры и каракурта. Прикосновение Веном к незащищенному телу вызывало тяжелую болезнь, к самой мелкой царапинке — гибель. Счетчик ее убийств зашкаливал за сотню.

Ей не исполнилось и сорока пяти, когда она умерла.

Мучительно. Она срывала с себя одежду, а тонкая коричневая кожа лопалась под напором дымящейся жидкости, слишком густой, чтобы быть кровью. Ее вены выхлестывались из плоти. Там, где субстанция соприкасалась с почвой, погибала вся растительность.

Мастер послал трех рабов, чтобы попытаться излечить Веном. Рабов снарядили в металлические доспехи, но яд проел и железо. Женщина-василиск убила и их.

Ее так и не удалось похоронить. А воздух в радиусе ста метров сделался отравленным. Лин-Куэй обнесли зловещее место забором, и больше не говорили о Веном. Эпизод засекретили, и большинство странным образом позабыло о нем.

Но не Смоук.

-Ну, мы по крайней мере не сдохнем от собственного яда, — утешил Смоук. Саб-Зиро почему-то улыбнулся, точно друг выдал лучшую из шуток.

-Оставим это, Смоук. Я, признаться, и так не рассчитывал дожить до пятидесяти. Не та профессия. Главное -воспринимать не как Проклятие, а как плату... за Силу.

Зависла пауза.

-Я попробую, — в сторону сказал Смоук.

Больше к данной теме не возвращались.

Вечерело.

Скорость путников упала на несколько порядков. Сегодня они шагали еще и без воды. Обезвоживание сказалось и на Саб-Зиро: ему едва удалось в третий раз восстановить ледяные "бинты" Смоука, чья нога нехорошо распухла. Хромота парадоксально ловкого Посвященного Воздуха выглядела жутковатым гротеском... как и неспособность Мастера Холода повелевать Стихией.

-Будет весело, если мы помрем в двух шагах от индустриального центра, — сострил Смоук. Саб-Зиро замечание остроумным не нашел. Предположим, еще пару суток они выдержат — а дальше? Расстояние неизвестно... Смоук чересчур чуток.

Или же аромат бензина — мираж.

-Да вот он, бензин! — телепатия установилась патологично-непрерывная. Саб-Зиро уже не акцентировался на ней. Смоук повел носом, шумно выдохнув: — Бензин. Прямо. Тут.

Саб-Зиро опустился на колени. Бензин или нет, но вибрация почвы ощутима... Кто-то двигается. Или что-то — большое.

Песчинки и камушки малозаметно подрагивали. Саб-Зиро приложил ухо к асфальту:

-Что-то приближается.

-Машина! — крикнул Смоук. — Конечно, я слышу!.. Я давно ее слышу, только не... а, к дьяволу!.. Надо поймать ее, кто бы там ни сидел!..

-Не нужна нам машина, — изменившимся голосом заявил Саб-Зиро. — Не люблю я всякую автоматику...

-С ума сдвинулся, Ледышка? — выпучил серые глаза Смоук. — Это — спасение... если повезет, к ночи мы будем в городе...

Город. Вода, отдых, лечение...

Или же индустриальный ад, каким представлялся мегаполис Саб-Зиро. Таковым его встречал Пекин, когда ниндзя тенью теней выходил на охоту.

Какая разница...

Ждать пришлось недолго. Ярко-рыжая точка вспыхнула на горизонте отражением солнца, потом искра увеличилась...

-И вправду автомобиль, — без особого восторга проговорил Саб-Зиро.

-Надо — ловить! — Смоук ринулся наперерез, понимая, что от друга подобного все равно не дождешься. Убеждать Ледышку — да проще с Китайской стеной торговаться. Выгоднее выйдет.

Автомобиль — спасение. Вожделенная рыжая лисичка.

(ну пожалуйста, остановись!!!)

Старенькая потертая "тойота" с открытым верхом, разукрашенная в самый невообразимо апельсиновый цвет и какие-то психоделические символы, затормозила в пятнадцати сантиметрах от Смоука.

Саб-Зиро сглотнул ссохшимся горлом. Уж больно автомобиль напоминал демона...

Но за рулем сидела девушка, правда, с не менее живописной, чем ее железный конь, внешностью. Волосы ее были пронзительно-красные, макияж сгодился бы и в качестве карнавальной маски — особенно, иссиня-черные губы, а кожаные джинсы с топиком плюс сотня фенечек и штук пять шипастых браслетов довершали картину.

Саб-Зиро опять мысленно помянул демонов.

Потом, он решил, что для чудища Не-Мира девушка достаточно миловидна.

-Привет, парни, — улыбнулась она, надувая розовую жевательную резинку (Саб-Зиро еще раз сглотнул... но призывать Стихию воздержался: Смоук вел себя со странной особой вполне непринужденно).

-Привет... мы тут застряли, видишь...

-Еще бы. Не повезло, а? — снова розовый пузырь. Смоука она изучала как музейный экземпляр. — А чего это с тобой — горишь, что ли?

-Нет... я всегда такой... слушай, ты не могла бы подбросить нас с другом до... города?

-Нет проблем, — милостиво согласилась девушка. — Запрыгивайте. Эй, че твой приятель на меня вылупился, будто привидение увидел? Значит, ты дымишься — его не напрягает, а я да? — она захохотала.

-Извините, — пробормотал Саб-Зиро.

Они залезли в машину. Смоук подмигнул: "Видишь, как я все устроил".

-Я — Рокси, — представилась благодетельница, с места беря бешеную скорость. Саб-Зиро побледнел... но подумал, что он вынес достаточно, одним испытанием больше или меньше... приплюсуем металлического монстра. — А вы чуднАя парочка... как звать?

Смоук и Саб-Зиро переглянулись. Ниточки лжи образуют сапфирово трехмерный узор — но рвутся, как паутинки. Лучше — правда. Рокси — точно не агент Лин-Куэй.

-Мое имя Смоук, он — Саб-Зиро.

-Дурацкие имена. И акцент у вас тоже дурацкий,— вынесла вердикт Рокси. — Че, "английский со словарем"?

-Э... Рокси, — осторожно начал Смоук. — Мы тут заблудились... мы вообще-то где?

-Около Сан-Франциско, ясное дело! — размалеванные пурпуром ресницы взметнулись восклицательным знаком. За дорогой Рокси не следила совершенно. Саб-Зиро посчитал шансы выпрыгнуть из гроба на колесах на полной скорости... и предпочел не задумываться о теоретической аварии. — С луны грохнулись или с Марса?

-С Плутона, — засмеялся Смоук.

-А где такой прикид дебильный раздобыли?

(тааак, характеристика формы Лин-Куэй несколько нестандартна...)

-Хм. Долгая история, — таинственность с ремаркой шутки. Проще — этим путем. Свести к шутке, чтобы избежать допроса.

-Мда... вообще, вы какие-то не такие... Кстати, что с твоей ногой? — Рокси ткнула в кровоточащий порез. Лед-бинт давно испарился. — А у него, — кивок на Саб-Зиро, — с физиономией? Вы че, с толпой головорезов дрались?

-Вроде того, — Смоук про себя зафиксировал, что женская интуиция — своего рода Стихия... могущественная. — Тоже крайне длинная и противная сказка. Не для ваших милых ушек, миледи, — его глаза, серебряные, точно осенний ливень, блеснули в странной близости от лица Рокси.

Ресницы испытывающе дернулись. Вверх-вниз. Руль — у кончиков пальцев, родной, подобно верному мечу...

-А ты ничего, Смоук, — она понизила тон. — И дымишься прикольно. "Сказку" все равно выпытаю... позже. Кстати, приятель у тебя всегда настолько "разговорчивый"? — Саб-Зиро за полчаса поездки не вымолвил ни междометия, и Рокси сие обстоятельство несколько раздражало. Она привыкла, что в ее присутствии парни болтают, а не замолкают.

-Мама его таким родила, — очередная улыбка. Саб-Зиро мрачно отметил, что,, уделяй они внимания выемкам да буеракам столько же, сколько зубоскальству, риск сгореть в консервной банке немного бы уменьшился.

Он пристыдил себя. Он не страшился ничего — кроме механических порождений разума.

Преодолей.

Рокси нахально воззрилась на Саб-Зиро, предоставив апельсиновой "тойоте" выбирать путь на ее усмотрение.

Симпатичный, даже шрам не портит. Правда, второй более в ее вкусе...

-Эй... Зиро...

-Саб-Зиро, — уточнил он.

-Окей. Саб-Зиро. Ты че такой отмороженный?

В последующую секунду Рокси опешила. Очевидно, согласно лексикону иностранцев, она ляпнула что-то неприличное.

Иначе, почему бы Смоуку — заржать, а второму — осклабиться?!

-Ребят, нечестно. Вы хоть прикол-то объясните! — обиделась девушка.

-Отмороженный, — повторил Саб-Зиро, все еще забавляясь точностью эпитета. — Как проницательно.

-Ах, ну да... недаром у тебя и кличка соответствующая, — дошло до Рокси. — Метко припечатали. Только со мной не надо себя так вести — я отмороженных, — она выделила слово. — Не люблю.

-Извини. Какой есть, — отвернулся. И зря, потому что Смоук пихнул локтем в бок.

(что? Предлагаешь завязать дружбу с первой встречной?)

(я чую ее. Она — на нашей стороне. Я думаю, лучше рассказать все... до конца...)

(и обречь на смерть? Лин-Куэй не оставляют свидетелей!)

(достал ты меня пессимизмом, Ледышка! Лин-Куэй — в Китае, мы — в Америке... и я знаю, что Рокси останется с нами. Это карма, Ледышка...)

(не верю)

(А ты вообще веришь — хоть во что-то? Особенно — хорошее?.. Но так надо)

(может, Боги тебе явились и приказали посвятить незнакомую девицу в наши дела?)

(может и Боги!)

Саб-Зиро зажмурился. Грохот "тойоты" не вызывал положительных эмоций, но немой диалог — серо-синие вспышки — со Смоуком притупил неприятное ощущение.

Наверное, Смоук прав...

-Паарни! — капризно протянула девушка. — Теперь оба заглохли, а? Ой... вы, наверное, пить хотите — в пустыне проторчали столько...

Хотели ли они пить! Еще бы.

Рокси протянула Смоуку бутыль с противно-теплой коричневой жидкостью:

-Гадство, — прокомментировала она. — Сумка-холодильник у меня сдохла.

-Не проблема, — ухмыльнулся Смоук, и Рокси уловила озорные фигурки-вспышки. Он передал колу Саб-Зиро.

Тот подержал бутыль в руках несколько секунд.

-Вам со льдом? — светским тоном осведомился Саб-Зиро, намереваясь принять посильное участие в общем веселье.

"Тойота" затормозила. Смоук и Саб-Зиро не вылетели из машины исключительно благодаря навыкам ниндзя. Почему не вылетела Рокси — загадка.

-Что ты с ней сделал? — испуганно проговорила девушка, стискивая абсолютно ледяную бутылку колы.

-Заморозил, — честно ответил Саб-Зиро. — Мое имя — не кличка. Я — Посвященный Холода. Смоук — Воздуха. Мы скрываемся от тех, чья цель — убить нас. Они не щадят никого. Тебе страшно?.. Лучше брось нас здесь, не навлекай на себя беду. Я говорю тебе это, Рокси, потому что не желаю лгать и тем причинить зло... Если хочешь — оставь нас, забудь нас.

-А если не хочу? — фенечки и браслеты тонко зазвенели. — Если я долбанные двадцать лет жила черт знает как, ждала — чуда... и вот — оно у меня — икс-мэн живой... все замораживает и другой — дымящийся... думаешь, я брошу свое приключение и заделаюсь пай-девочкой? Плохого ж ты обо мне мнения, Саб-Зиро!

-Это ее выбор, правда, Ледышка? — Смоук НЕ нейтральная сторона. Он жаждал остаться с Рокси.

-Ее, — Саб-Зиро опустил голову.

-Тогда — вперед! — воскликнула Рокси.

Ее возглас разнесся по степи боевым кличем залихватского упоения.

Американский город ошарашивал неоновыми огнями, суетой и поистине аномальными размерами. Здесь нельзя было жить. Только выживать, и тем мегаполис сходен с Лин-Куэй... но еще страшнее.

В прежние вылазки в крупные поселения, Саб-Зиро совершенно не замечал ни людей, ни машин... Он выходил охотиться, и все чувства настраивал на цель. Жертву. Убить.

И бесплотным "ничем" рассеивался задолго до рассвета.

(Клан отнимал волю и мысли — все, кроме цели... они всегда добивались марионеток, и ты — не исключение... был)

Ныне он — скрывающийся, и Сан-Франциско идеально подходил для подобных целей: иррациональная свистопляска огней, машин, голосов и шума сминали подобно железному молоту, низводили героя — до раба, великана — до муравья.

"Если он таков ночью", — Саб-Зиро нагнулся, прячась от бетономешалки всполохов и звуков. — "То каков днем?.."

Замешательство, градиентное в полуужас, пришибло его. Слишком много технократии, слишком обжигающи неоновые рекламы, призывные, порочные... слишком сильно сходство "Града Святого" с Местом Смерти...

Здесь обитают суккубы и чудовища похуже тех, что привел Шэнг-Цунг из Внешнего Мира.

-Йо-хо! Добро пожаловать в Американскую Мечту! — проорала Рокси.

(американское безумие)

-Ледышка? — Смоук заметил, что другу не по себе. — Ты разве впервые в мегаполисе?

-Нет, — Саб-Зиро выпрямился слишком резко, чтобы это выглядело натурально. — Но никогда он не являлся... таким...

Почему Смоук еще не зажал себе рот и нос тем, что осталось от маски? Плотный смрад химикалий, парфюма, рыбы, кошек — обязан был свести с ума Посвященного Воздуха?

Или наоборот — Стихия предохранит от злых испарений?

Последнее оказалось верно.

"Тойота" Рокси описала замысловатый винт, свернув под углом тридцать градусов. Навстречу неслись сонмы железных тварей, однако девушка успевала еще и болтать.

(кто из нас сверхчеловек, — крупинки самоиронии).

-Приехали! — объявила она, почти впечатавшись в подъезд гигантского дома. Небоскреб, всплыл термин, столь подходящий: сооружение подпирало густо-черные, беззвездные небеса, словно Атлант. — Здесь я живу!

Смоук и Саб-Зиро последовали за ней. Саб-Зиро выпрыгнул из "тойоты", словно та была игольницей.