После войны, которая не закончилась победой над давним другом, в какой-то момент соблазнившимся могуществом самой тёмной магии, а продолжавшейся ещё около полутора лет реального времени, Альбус дал себе обещание, что сделает всё возможное и невозможное, но не допустит повторения тех кошмаров. Даже среди маглов слова могут нести большую силу, волшебникам же и вовсе не стоит лишний раз открывать рот, что в очередной раз подтвердилось с появлением Тома Слизерина и его приспешников, которые всеми силами продвигали законы и правила, крайне похожие на идеи нацистов.

В магической Англии началась гражданская война, которая выплеснулась на улицы магловских городов, а по Альбусу ударил сильнейший откат за клятву, данную самому себе, которую он не сумел исполнить из-за собственной нерасторопности. В те единственные разы, когда он смог выйти на бой с самопровозглашённым Тёмным Лордом, в организме бурлил такой коктейль из зелий и эликсиров, что самый умелый из магловских барменов лишь покачал бы головой от уважения.

И вот, когда последствия отката уже почти удалось преодолеть, а в голове составлялся план сражения с молодым и горячим тёмным магом, едва-едва ставшим высшим и до конца так и не освоившимся со своими возможностями, прозвучало это дурацкое пророчество, из-за поверивших в него волшебников давшее Слизерину практически ультимативную неуязвимость (ведь победить его может только ребёнок, рождённый от пары волшебников, трижды бросавших ему вызов).

В тот день, когда Сивилла произнесла своё первое истинное пророчество, Дамблдор впервые понял троянцев… которые сожгли одну говорливую ведьму, пусть это и было уже бессмысленно. От самых радикальных действий его удержало лишь понимание, что родная страна может и не пережить буйства двух Тёмных Лордов, достигших ранга высших магов (Атлантиде, если верить летописям, хватило столкновения четырёх высших).

И снова хроноворот, чужие личины и имена, столкновения с оборотнями, вампирами, наёмниками, поднятой на кладбищах нежитью. Не раз и не два Альбус вытаскивал членов Ордена Феникса из самого пекла, надевая на себя внешность рядового аврора, после чего возвращался в прошлое и отдыхал, сидя в кресле директора и перебирая бумажки.

А потом был Хеллоуин, во время которого погибли Поттеры и Том Слизерин. Незадолго до этого Дамблдор попросил у Джеймса мантию, надеясь на её скрывающие свойства, которые должны были помочь обойти временную неуязвимость противника, данную ему пророчеством. А ведь будь этот артефакт у той же Лили…

«Ещё одна ошибка самоуверенного старика, который возомнил себя вершителем мира. Единственным и неповторимым подражателем Мерлина», — саркастично подумал Директор, в мыслях коего было столько яда, что и какой-нибудь василиск мог бы отравиться.

Перед своей смертью Том проклял мальчика, который его «победил»: кусочек ментального тела тёмного мага прицепился к энергетическому телу малыша и стал его поглощать, стремясь на столь благодатной питательной основе восстановиться и притянуть в новое тело остальной ошмёток души (истинно тёмное перерождение, которое практиковали демонологи древнего Шуммера). Самым простым было бы убить будущий сосуд Слизерина, но Альбус прекрасно знал, куда именно ведут лёгкие пути…

Гарри требовалось спасать, причём действовать следовало быстро и решительно. Директору Хогвартса пришлось вспомнить всё, что он знал о ритуалистике, а также магии японских охотников на нечисть, чтобы запечатать осколок Тома в шраме-руне, после чего тщательно выжечь то подобие разума, которым он обладал, при помощи собственных ментальных способностей.

Печать получилась надёжной, но только изнутри: снаружи её могло сломать множество вещей, начиная от боевого заклинания и заканчивая неоформленным выбросом силы. Накладывать на малыша ещё одну печать было опасно уже для маленького Поттера, который и с поддержанием этой-то клетки справлялся с трудом. Это и стало причиной, почему сын героев и ставший героем для волшебников малыш на долгие десять лет был спрятан от всего магического: чтобы за ним присматривать, старику пришлось привлекать давнюю подругу-сквибку, успевшую повоевать на магловской стороне во вторую мировую.

Дурсли, как ближайшие магловские родственники Гарри, пусть и были не самым идеальным вариантом, но честно исполняли обязанности опекунов, обеспечивая ребёнка едой и одеждой, крышей над головой и лечением болезней, устроили его в школу, да и вообще пытались защищать, о чём говорит их попытка побега при появлении письма из Хогвартса (могли ведь бросить его и сбежать втроём). Ну, а то, что мальчику давали работу по дому — это даже хорошо: привыкнув к труду руками, он по достоинству оценил магию как чудо, а не инструмент для завязывания шнурков. Да и тот факт, что ребёнок вырос добрым и любознательным, а не зашоренным и самовлюблённым, говорит о его дяде и тёте как о хороших воспитателях.

После того как маленький Поттер попал в школу, Альбус незаметно провёл ежегодную проверку шрама-печати. Результатами он был более чем доволен: ментальный паразит полностью погиб и теперь растворялся в энергетике Гарри, за счёт своей большей плотности позволяя ему разом шагнуть на несколько ступеней силы вверх, в результате чего на первый курс поступил волшебник высшей планки низшего уровня, который даже если все семь лет будет бездельничать, в итоге достигнет минимум средней планки среднего уровня.

«Хороший мог бы получиться ученик. Хоть где-то я всё сделал правильно», — лёгкая улыбка коснулась губ старца, но тут же угасла.

Кроме лечения юного Поттера, в последние десять лет Альбус занялся радикальной реформой образования и попытками запретить открытый доступ к знаниям, которые воспринимать иначе, чем оружие массового поражения, нельзя. Но невзирая на падение очередного Тёмного Лорда, старые семьи восприняли нововведения в штыки, всеми силами ставя палки в колёса. И если бы этим занимались только бывшие Упивающиеся, но ведь и многие светлые рода начали поднимать шум из-за «попрания традиций».

«Где же вы все были, когда маглорождённые и молодая аристократия грудью вставали на пути тёмных магов, не давая им превратить Англию в своё королевство? А стоило всему закончиться, как всякие «благородные сэры» полезли из каждой щели», — светлые маги не умели злиться — это была плата за использование силы специфичного окраса, но вот досада, которую испытывал Дамблдор, могла бы затопить Чёрное Озеро, если бы её можно было измерить литрами.

Фракция Малфоя требовала, чтобы в Хогвартсе преподавали ритуалистику, боевую магию, традиции… На первый взгляд — это были логичные требования, ведь волшебник должен развиваться всесторонне. Однако если взглянуть на ситуацию под иным углом, всё становится не столь радужно: ритуалы, если проводить грубую аналогию — это аналог магловской высшей физики, в которой мало знать формулы и уметь составлять комбинации цифр, но нужно иметь огромный багаж знаний, чтобы вместо безобидного светлячка не получить большой взрыв; боевая магия — это оружие, сравнимое или даже превосходящее по мощности ручное огнестрельное оружие маглов, гранатомёты Второй Мировой, помноженные на бесконечные боеприпасы; традициями же аристократы называли сборник этикета, в котором описано то, кто и кому должен кланяться, насколько низко и как долго стоять в согнутой позе.

«Прошли те времена, когда мальчик становился мужчиной в двенадцать, а отцом — в четырнадцать. Прошли те времена, когда детям требовалось учиться убивать раньше, чем читать. И я сделаю всё, что только от меня зависит, чтобы эти времена никогда не вернулись вновь. Дети должны быть детьми, и только покинув стены школы, они уже смогут решать то, становиться ли им боевыми магами, ритуалистами, алхимиками… Школа же должна давать основы и помогать развить внутреннюю силу, чтобы на избранном пути было легче не свернуть не в ту сторону».

— Что же… Том. Поборемся.

Примечание к части

Всем добра и здоровья.

Шаг навстречу

В большом камине горит яркое пламя, облизывающее сухие дрова, распространяющие по гостиной, оформленной в зелёно-серебряных цветах приятный аромат. Два удобных кресла с высокими спинками, в одном из коих сижу я, а в другом — гость Малфой-менора, стоят под углом к очагу, чтобы нам было удобно смотреть и на пламя, и друг на друга...

На мне надет тёмно-синий костюм-тройка, мой собеседник же предпочёл тёмно-зелёный, почти чёрный фрак, из-под которого выглядывают воротник и манжеты белой рубашки. В наших правых руках находятся бокалы с французским вином, производимым их кентаврами...

— Значит, Дамблдор заявил о том, что собирается открыть вуз для волшебников? — обманчиво спокойным, убаюкивающе-бархатистым голосом спросил Том Слизерин, красные глаза которого переместились от пламени в камине к моему лицу.

Светлая, даже бледная кожа, тёмные волосы, красные радужки глаз, высокий рост и стройное и при этом хищное телосложение этого человека, по отдельности могли бы смотреться необычно, но вполне красиво, как экзотическая деталь, которая заставляет образ отпечататься в памяти. Однако же, собранные в одном человеке, эти черты делали его... чуждым? Словно бы и не человек рядом с тобой находится, а опасное существо, по какой-то причине им притворяющееся.

— По словам Дамблдора, финансирование для вуза уже собрано, а преподаватели для факультетов артефакторики, ритуалистики и алхимии прибудут весной, чтобы осенью начать работу с первым набором студентов, — заседание Визенгамота, на котором директор Хогвартса обрадовал нас этими новостями, пошатнувшими позицию старой аристократии, которая долгое время упрекала старика в падении уровня образования лучшей магической школы Великобритании, завершилось всего полтора часа назад, так что выработать новую стратегию я ещё не успел. — Нейтралы радуются; светлые ликуют; некоторые наши сторонники задумываются. В свете этого, старику дан полный карт-бланш на изменение школьной программы, чтобы дети получили наиболее усреднённое начальное образование и развили свои силы до приемлемого уровня.

— Это могло бы стать проблемой, — Слизерин отпил маленький глоток из своего бокала. — К счастью, сомневающиеся не успеют переметнуться. Как идёт подготовка?

— На наёмников из-за границы рассчитывать не стоит — они получили долгосрочные контракты... а тот сброд, который остался не у дел, уже я тащить в Англию не хочу, — делаю небольшую паузу, подбирая правильные слова. — Есть подозрение, что наш противник заручился поддержкой кого-то из русских, пользуясь отсутствием у них собственного высшего. Если вы позволите, то я начну переговоры с их конкурентами от вашего имени, чтобы создать напряжённость внутри их страны, тем самым связав руки боевым отрядам, которые можно было бы перебросить межконтинентальными порталами. Скорее всего вам не придётся вмешиваться в их дела, но сам факт имени высшего мага, который стоит за фракцией, позволит им действовать более агрессивно.

— Неужели в Союзе не действуют высшие из других государств? — изобразил интерес Тёмный Лорд.

— Официально — нет, — отвечаю уверенно, всё же за эту информацию пришлось заплатить... и не только золотом. — Китай и Америка оказывают протекцию некоторым фракциям, но неофициально, так как их волшебники связаны клятвами собственным государствам. Дамблдор же воспользовался лазейкой, предоставляемой председателю МКМ как миротворцу...

— Я же вовсе ничем не связан, — понятливо кивнул Том. — Может быть мне вовсе в Союз эмигрировать? Уверен в том, что они будут не против принять у себя тёмного высшего на почти любых условиях. Только представь: новое имя; новая страна; новые возможности...

"Чего?", — не знаю, смог ли я удержать лицо, но искренний хохот Тёмного Лорда, пронизывающий до самых костей, заставил мурашки побежать у меня по спине.

— Мой лорд?.. — осторожно подаю голос, ощущая волны мрачного торжества, исходящие от силуэта гостя.

— Шучу, Люциус... Шучу, — пригубив вина, собеседник прикрыл глаза. — Я ещё не обезумел, чтобы приносить клятвы властям Союза, становясь их цепным псом в золотой будке с подстилкой из бархата. А на иных условиях они к себе иностранца моего уровня не пустят, а при попытке влезть самостоятельно — взвоют на весь мир, прося защиты у соседей. А те, в свою очередь, с огромной радостью помогут, ведь им тоже выгодно, чтобы у новоявленной России не было своего высшего, а сама страна стала общей нейтральной территорией. Я даже не удивлюсь, если эту страну так и не смогут поделить между собой...

"Фух... Я уж подумал, что он действительно хочет нас кинуть и уйти в решающий момент. Вот это был бы номер", — думать подобное в присутствии Тёмного Лорда было небезопасно, но в своих щитах разума мне сомневаться не приходится.

— Люциус, ты доказал свою верность и полезность, — отставив бокал на низкий столик, стоящий между креслами, Слизерин положил руки на подлокотники, пальцами впившись в выступающие серебряные головы драконов. — Пусть меня и удручает то, что ты так легко поверил в вероятность моего... бегства...

— Мой лорд, я не... — поспешно подаюсь вперёд, желая оправдаться (не хватало мне ещё навлечь на себя гнев главы ордена из-за такой глупости).

— Молчать, — невидимая волна силы вдавила меня в спинку кресла и отхлынула, а Тёмный Лорд резко успокоился, продолжив говорить ровным голосом: — Пусть ты и позволил себе поверить, что я могу предпочесть сбежать вместо того, чтобы сражаться за то, что принадлежит мне по праву, я ценю верность и полезность. Поэтому, лорд Малфой, подумай хорошенько: какую именно награду ты хочешь получить? Замечу, что эта моя милость никак не отразится на том, что ты получишь после успешного завершения войны, а также никто из внутреннего, а тем более — внешнего кругов, не узнают о том, что ты получил больше остальных. Выбирай с умом, Люциус...

"Ещё одна изощрённая проверка? Откажусь от награды — оскорблю; попрошу что-нибудь вроде поста министра — выставлю себя дураком; попрошу то, чего он не может дать, либо слишком много потребую — вызову гнев. А что если рискнуть?", — опустив веки, медленно вдыхаю и выдыхаю, а затем открыв глаза встречаюсь с терпеливым взглядом высшего мага.

— Я бы хотел узнать способ того, как стать бессмертным, — произношу твёрдо и уверенно, ощущая как каждая мышца в теле цепенеет от ощущения холода, который начал распространяться от Тома Слизерина.

В гостиной стала сгущаться тьма и даже огонь был не в состоянии её разогнать, превратившись в нечто вроде трёхмерной бесцветной иллюзии. Лишь два красных глаза, которые сияли будто раскалённые угольки, с интересом вивисектора впивались в саму мою душу, будто бы решая, раздавить наглую мошку, либо отпустить на волю.

"Если он меня убьёт, то слишком много потеряет", — пытаюсь убедить себя логичными мыслями, прекрасно понимая при этом, что если и не шагнул за грань дозволенного, то балансирую на самой грани.