Другая сторона 2: Проводник

— Кажется, издох, — неуверенно сказал Дарен.

— Точно помер, параметры изменились, — сообщила Марта — поскольку она успела атаковать, то вошла в резонанс с источником твари и получила долю энергического импульса после его смерти.

— Отлично. Не стоим на месте. Алекс, где остальные крокодилы? — проорал лидер.

— Сейчас проверю.

— Торвальд! Хрен их простым оружием возьмешь! — вмешался Дарен, и стал торопливо объяснять: — Это сволочи твердые как камень. Убить их можно только, если в мозг попадешь через глаз, но для этого веко нужно разбить. Вдвоем действовать нужно — один разбивает, второй убивает! Главное момент поймать.

— Принял. Алекс, где твари!

Пока Дарен торопливо излагал свою идею Алекс успел вытереть вспотевший от напряжения лоб, и проверил обстановку — два монстра прошли половину пути и могли выбраться в любой момент, еще двое ждали своей очереди, расхаживая по полу землянки.

— Копают. Будут через минуту, максимум полторы, — сообщил он Торвальду.

Первого врага отряд уничтожил быстро, но расклад был не в их пользу — слишком сильными оказались ящеры. Алекс забивал хранилище энергией, лихорадочно пытаясь найти выход.

Монстры уже почти добрались до поверхности. От их ударов земля немного сотрясалась, а между невысокими кустиками травы катились сухие песчинки. Тварям достаточно было просто рвануть вперед, и они пробьют хлипкую преграду, но они не догадывались это сделать.

Люди стояли, полукругом. Алекс слышал, как ругается Сильвия, видел как Мигель, осматривая дохлого ящера, тыкал в нее последним рабочим копьем, пытаясь оценить твердость чешуи. Мексиканец хмурился, вероятно, считал, что лезвие не годится для борьбы с бронированными соперниками, но выбора у него не было.

Самым дорогим оружием в руках людей был топор Торвальда, бородач основательно потратился на любимую секиру, однако против ящеров больше всего подходило длинное оружие с тонким лезвием, поэтому Мигель, который должен был нанести решающий удар, получил копье. Торвальд же должен был разбить веко. А Алекс был тузом в рукаве.

Внезапно, словно мало им было забот, издалека разнесся рык, а следом вопль, слишком пронзительный, чтобы принадлежать человеку. Долина просыпалась после Бури, но людям было не до этого.

"Буря! А что если...?", — Алекс вспомнил о новой способности.

Лабиринт имел ту же природу, что и смерчи, а раз ящеры прячутся от Бури, значит, они как-то чуют стеклянные вихри. Он подскочил к склону и активировал навык, блокируя левого монстра и через пару секунд, короткими импульсами стал его отлеживать. Слой земли стал достаточно тонким, чтобы Восприятие четко работало. Монстр остановился. Нет... отпрянул назад!

"Есть!" — Алекса охватило ликование, он повернулся к Торвальду и быстро, на выдохе, произнес:

— Я могу их блокировать. Разбирайтесь с правым, пока я этого держу.

Гигант, ничего не говоря, кивнул. Они с Мигелям встали рядом со склоном. Дарен переместился к Алексу. Сильвия с Джа следили за дохлым ящером — он перекрыл основной лаз, а монстры внизу не сообразили его стащить.

Шла третья минута боя. Чавк! Из земли выросли четыре когтя, скользнули вниз и стенка опала. Ящер, небрежно повел бронированной лапой, откинул комки земли вперемешку с корнями травы и высунул голову, пытаясь одновременно плечами раздвинуть стенки норы. Длинное, четырехметровое тело мешало ему быстро выбраться, но судя по активности, миндальничать с людьми он не собирался, а просто и без затей хотел выскочить и разобраться с мелкими соперниками.

— Сейчас! — заорал Торвальд, и Дарен активировал вспышку.

Люди были предупреждены, поэтому все кроме монстра успели прикрыть глаза. Ящер же был не готов и моргнул.

Бам! Торвальд молча, с размаху врезал секирой по башке твари, целясь в глаз. Что-то хрустнуло. Мгновение спустя Мигель, ведомый своим навыком "Чувство боя", с силой вогнал копье в незащищенный больше костяным веком глаз, уперся всем телом и тут же надавил, забивая древко глубже в голову. Монстр попытался отползти, но назад он двигался плохо. Тогда тварь замотала головой и Мигель с Торвальдом отскочили.

Ящера колотило, он в бешенстве пыталась выдернуть копье, немного погнул его, но лишь сильнее расширил рану. На секунду монстр остановился, заревел как паровоз, оглушая людей, и свирепо посмотрел на Мигеля оставшимся глазом. Гнутое металлическое древко торчало из головы. Темная жидкость капала на землю. Пользуясь заминкой и избытком энергии, Алекс вогнал лезвие во вторую глазницу. Враг окончательно ослеп, но вместо того, чтобы сдохнуть, неуклюже рванул вперед.

Мигель тоже прыгнул, схватил копье, навалился и с усилием протолкнул его немного дальше. Ящер дернулся и затих.

— Алекс, где? — выкрикнул Торвальд.

— Один прямо передо мной, двое внизу.

— Не двигается?

— Сидит на месте.

Торвальд выдохнул, подошел к дохлой твари, выдернул копье, резко разогнул его и передал Мигелю.

— Держи, лезвие в порядке. Алекс выпускай урода и бей сразу в левый глаз. Мигель будь наготове...

Следующий монстр умер быстрее. Лезвие снова не убило врага, наверное, с первой тварью Алексу повезло, но он отпрянул и замешкался, дав бородачу с секирой и мексиканцу время для удара. В этот раз Мигель сразу глубоко забил копье, и ящер подох.

Последние два монстра сидели внизу. Торвальд дал бойцам минуту на отдых, выдернул дохлого "крокодила" из самого узкого прохода и приказал стрелкам палить вниз всем, что было. Три девушки с энтузиазмом стали сливать запасы энергии. В землянке раздались взрывы и рычание монстров. Оставшиеся монстры были то ли трусоваты, то ли, наоборот, слишком умные и, видя судьбу трех соплеменников, не торопились наружу. Если бы они знали, насколько слабы люди...

Наконец, один из ящеров не выдержал и рванул вверх, пытаясь с разгона добраться до ненавистных двуногих.

— Приготовиться! — закричал Алекс.

Энергии у него осталось немного — нужно было постоянно сканировать землянку и держать резерв для Лабиринта, поэтому он просто отскочил от проема.

Товарищи не подвели. В этот раз Торвальд с Дареном дежурили по краям, а Мигель стоял по центру. Едва голова ящера высунулась, воины синхронно ударили по глазам, а в следующую секунду Мигель снова с одного удара прикончил соперника.

Мертвый враг выглядел чуть хуже предыдущих — снаряды Нинг и Марты немного повредили ему рожу и содрали несколько чешуек, но особого ущерба не принесли.

Последний монстр трусил и долго не хотел выходить. Даже попытался сбежать обратно, закопавшись в стене, но Алекс вовремя поставил на его пути экран Лабиринта. Ящер заметался, и забился в угол.

Прошло несколько минут. Внезапно, издалека снова донесся вопль. Напряжение нарастало — скоро их смогут обнаружить другие монстры, а последний засранец не хотел умирать и Сильвия не выдержала. Видя как ее подруги, направляемые Алексом, безнаказанно запускают внутрь снаряд за снарядом, лихая девушка настолько расхрабрилась, что предложила залезть внутрь и выманить врага.

— Ну давай иди, раз помереть хочешь, — предложил Торвальд, думая, что она издевается.

Сильвию ответ не смутил, и она решительно направилась к проему, сжимая в руках короткий меч. Ева как-то рассказала Алексу, что родители бойкой девушки были родом из Латинской Америки и, хотя выросла она на другом континенте, Сильвия унаследовала горячий нрав предков.

Лидер сначала опешил, а потом заорал:

— Стой дура!

Заботиться о режиме тишины после жутких криков убиваемых ящеров, было глупо, шум либо уже привлек внимание других хищников, либо отпугнул.

Сзади захихикали. Напряжение требовало разрядки, хотя бой еще не окончился.

— Мы так и будем ждать здесь этого труса?! Давай его прикончим, — воскликнула сорвиголова.

— Трусость означает наличие мозгов, которых у тебя не хватает... — закричал взбешенный Торвальд, и хотел было силой оттащить своенравную девушку от спуска в землянку.

— СТОП! Все успокоились! — в голосе Марты послышались железные нотки. — Девочка, куда ты лезешь? Мигель — держи ее, или она тебе совсем не дорога? Друзья соберитесь, внизу еще один враг и если мы расслабимся, он ранит или убьет кого-нибудь из нас. Давайте быстрее с ним покончим и спрячемся, пока сюда кто-нибудь не пожаловал.

Сильвия стушевалась и что-то бурча отошла к Мигелю. Торвальд благодарно кивнул подруге.

Марта одной фразой разрядила обстановку и успокоила истерику подруги. Алекс был уверен, что Сильвия больше переживала, потому что осталась не у дел, пока остальные рисковали жизнью, но был рад, что конфликт не перешел в фазу, которая могла разрушить команду. Фактически их лидера никто не выбирал на роль командира, но поскольку он был лучшим вариантом, Алекс решил поддержать его авторитет и предложил:

— Торвальд, я могу выгнать последнего урода наружу.

— Отлично. Гони его сюда. Мужики — приготовьтесь! — последнюю часть фразы он адресовал Мигелю и Дарену. Бойцы кивнули, а Мигель выпустил Сильвию из рук, шепнув ей что-то на ухо. Девушка сжала губы, но послушно отошла.

Через минуту, подгоняемый Лабиринтом, монстр показался в норе, настороженно поглядывая на людей из глубины проема. Алекс был не против мирно разойтись с врагом и верил, что у ящера, в отличие от гоблинов или липойдов, хватит мозгов избежать драки, но понимал, что его легче убить, чем договориться.

— Иди сюда урод! — азартно крикнула с задних рядов Сильвия, которая совершенно по-другому видела судьбу врага.

Бездонные глаза ящера ничего не выражали, но его поза кричала о внутреннем напряжении и даже страхе. Алекс же терпеливо ждал. Наконец, монстр ринулся вперед. Будь он на ровной поверхности, то допрыгнул бы до людей...

Тца! Алекс успел. В момент прыжка невидимый бур разорвал правый глаз и проник дальше в голову. Ящер попытался затормозить, но инерция протащила его тяжелое тело еще полметра, сильнее насаживая на лезвие, как на пику.

До выхода монстр так и не добрался, сдохнув по дороге.

— Пропусти, — оттолкнула Алекса Нинг и подбежала к трупу, открывая на ходу контейнер.

Ответственная девушка не забывала о своих обязанностях и успела собрать пыльцу со всех предыдущих трупов.

* * *

Бой закончился, твари передохли, но укрытие никуда не годилось — на склоне холма красовались два новых отверстия, повсюду лежала земля, а ближайшие деревья были переломаны, причем самими людьми.

— Вот уроды! Все порушили, — клял монстров Торвальд, — ладно, за дело! Маскируем землянку и прячемся. Чувствую, скоро здесь будет весело.

Откуда-то издалека, подтверждая его слова, раздалось угрожающее рычание.

— Вот-вот, на то и рык. Дарен — закинь трупы за овраг. Покажем тварям, что мы сами с зубами и халявы не будет. Алекс — следи пока за обстановкой. Все остальные — ремонтируйте стенку.

— Нужно стелу проверить, пока есть возможность, — напомнил ему о цели путешествия Алекс.

— Опасно. Переждем немного и ночью сходим.

— Там могут быть ответы. Может нам не прятаться, а наоборот, бежать надо. Нужно рискнуть, — настаивал он.

Неожиданно Алекса поддержал Дарен:

— Я согласен с парнем, давай я схожу, если что — убегу. У меня больше всего шансов смыться от монстров.

— Нет, я схожу, — неожиданно предложила Нинг, закрывая контейнер с пыльцой — Я может и не самая быстрая, но точно самая незаметная. Куда ты убежишь Дарен? Если сюда, то за тобой монстры прибегут, а я хвост не приведу. А если в долину побежишь, то сгинешь без следа.

— Но...

— Не спорь, только я могу отводить глаза монстрам.

— Точно, — вдруг вспомнил Торвальд об умении девушки. — Напомни, как твой навык работает?

— Я становлюсь менее интересной для врагов и они на меня не обращают внимания. Если близко подберутся, то заметят, конечно, но издалека меня почти не видно. Главное, не шуметь и идти медленно.

Торвальд кивнул.

— Тогда иди. А ты, — бросил он Дарену, — карауль вместе с Алексом. Остальные — ради бога, начните уже ремонт, пока нас не сожрали!

* * *

Пригибаясь, Нинг медленно кралась вверх по склону холма, нервно оглядываясь по сторонам. Маскирующую способность она получала давно, при любопытных обстоятельствах, но с тех пор использовала редко и точно не знала, действует ли умение на любую тварь или есть исключения.

Пока Нинг карабкалась, на нее нахлынули воспоминания о рейде, где она получила свой навык...

Будучи совсем зеленой старательницей, Нинг отправилась на охоту с такой же неопытной группой, как и она. Все члены рейда были новичками и познакомились в базовом лагере в первую неделю после перехода на Другую Сторону во время периода акклиматизации. Тогда все вокруг казалось свежим, волнующим и увлекательным, а пределов собственных сил они еще не знали — опасное сочетание для юных особ.

В то время Нинг искала к кому прибиться. Обычно новички начинают добычу пыльцы вместе с опытными старателями, Нинг так и планировала сделать, пока при первой проверке интерфейса не обнаружила у себя талант "Гибкий ум" и возгордилась. Разве может начинающий гений быть девочкой на побегушках?

В результате на второй день, пока она привыкала к обстановке, двое молодых парней уговорили ее присоединиться к их команде. Парни прибыли чуть раньше, но тоже были новичками. На Земле они шапочно знали друг друга, но попав в один лагерь с разницей в сутки быстро скооперировались. А во время празднования встречи решили собрать собственный отряд. Нинг стала шестым и последним членом "Пиратов Побережья" — фантазия у ребят хромала.

Два основателя придумали "гениальный" план — не нанимать ветеранов, и не делится с ними добычей. Раз их несколько месяцев гоняли в подготовительном лагере, и они все умеют и знают, то что может пойти не так? Лидеры были настолько уверенны и бесшабашны, что внаглую поперлись к тварям первого уровня, не желая ждать очереди пока откроется доступ к району с монстрами попроще.

Обычно охота на монстра уровнем выше ґзатея не сильно опасная, особенно если группа слаженная, а у бойцов есть нужные умения. Но отряд Нинг полностью состоял из нулевок, а единственный навык — "Сильные руки" — имел один парень, спортивного телосложения, прибывший в лагерь на день раньше Нинг. Из любопытства он прошел полосу препятствий и случайно или благодаря скрытым талантам получил новую и пока единственную в их отряде способность.

Опытные старатели, узнав об их планах, покрутили бы у виска, но молодость, азарт и отсутствие личного опыта — страшный коктейль. Строгих порядков в лагерях отродясь не было — еще одна причина для разносортных авантюристов и маргиналов выбрать такую жизнь, поэтому новичков спокойно пропустили. Мол идите куда хотите, только пыльцу принесите.

Поход начался удачно, и они быстро нашли добычу, точнее это добыча их заметила — две песчаные белки выскочили из воды. Несмотря на название, твари жили в море. Именно их "Пираты Побережья" и искали, но, как оказалось, свои возможности ребята сильно переоценили. Двоих крепких парней, взявших на себя роль бойцов передней линии, белки раскидали, а одного сразу задрали — сказалось отсутствие брони.