Крестьянин

* * *

— Мины! — Оператор систем дальнего обнаружения сумел распознать опасные сигнатуры в хаосе космических излучений, заполняющих этот район космоса.

— Смена курса! Выслать беспилотные разведчики. — Капитан Остер поморщился. Еще чуть-чуть и они могли попасть в зону поражения ближайших мин. Нужно будет потом устроить десяток учебных тревог, чтоб команде жизнь мёдом не казалась.

Ему не нравилось полученное задание, начавшееся с казни трех членов экипажа, не пожелавших подчиниться приказу досрочно "сворачивать веселье". Ему не нравился человек по имени Хакобер Нортес, по сведениям обычный фермер, поселившийся, как оказалось, в самом центре рассеянной радиационной аномалии, сводящей с ума все приборы наблюдения. И уж точно, ему не нравилось когда его нежно любимое тело пытались дезинтегрировать взрывом космической мины.

"Обычный фермер" не должен был залезать в эту клоаку космоса. Он должен был уже давно выйти на связь и безропотно отдать всё, что у него было, в надежде задобрить пришельцев, но он этого не делал.Это наводило на неприятные мысли. Похоже, что здесь действительно может находиться секретная транзитная станция конкурентов. И если так, то мины -это далеконе единственный "сюрприз". От размышлений капитана отвлек голос офицера связи.

— Запрос со стороны станции. Спрашивают, кто мы такие и цель прилета. — Сказал он и добавил. — Заметили, что мы остановились, не войдя в минное поле и задёргались.

— Передавай наши "левые" коды имперского патруля. Добавь, что мы требуем стыковки с целью пополнения запасов и досмотра на предмет незаконных грузов.

— Передаю. — Офицер пару минут ждал ответа и, наконец, озвучил его. — Нам дают вектор подхода к станции и стыковочные координаты.

— Проверить! — Скомандовал капитан.

— Указанный вектор приводит нас в проход между минными полями. — Через пару секунд ответил специалист по вооружению. — Они установлены непрофессионально и присутствует много мест, где образовались безопасные коридоры подхода к станции. Предложенный проход является одним из самых "узких" и в трех местах прямо в "коридоре" беспилотники обнаружили гравитационные аномалии. Предположительно — спящий минный кластер. Думаю, это ловушка.

— Поиграть с нами решил... — Злобно оскалился капитан. — Вычислить координаты самого широкого прохода в минных полях, выпустить все беспилотники, боевая тревога! Покажем этому засранцу, к чему приводят такие "шуточки".

Для себя капитан Остер Кирст уже решил, что, как бы не сложилось дальнейшие события, этому Хакоберу не жить.

* * *

Цель увеличивалась медленно. Вначале она напоминала небольшое туманное облачко, потом большое плотное облако, потом гору, а потом заняла всё видимое пространство.

В отличие от обломка крейсера, новая "метка" возникла на куда большем расстоянии и Ивану потребовались целые сутки, чтобы приблизиться к ней. Всё это время он гадал, что же она из себя представляет. Вначале он думал, что это еще один обломок крейсера, только побольше, потом, по мере приближения, решил, что это целый корабль,... большой целый корабль,...или обломок космической станции,... целая космическая станция,... большая целая космическая станция,... очень большая космическая станция,... фигасе какая громадина!

Когда до цели оставалась всего несколько десятков километров, он решил что искусственный объект всё-таки не может быть таким огромным и начал склоняться к мысли, что видит перед собой астероид. Не понятно только, почему мина определила его как цель. Возможно, она по каким-то критериям решила, что внутри астероида находится секретная пиратская станция? Набитая, понятно, ценными и полезными вещами.

Стыковку, а, точнее, "приземление", Иван прозевал. Он в это время влезал в полюбившийся ему офицерский скафандр, но система управления продолжала потихоньку адаптироваться к "новой" конфигурации "истребителя" и выполнила маневр практически безупречно.

Первый же взгляд за пределы шлюза подтвердил предположение Ивана. Это действительно был достаточно крупный астероид. Однако при этом он был весьма необычен. То тут, то там попадались странного вида выступы и отверстия, ведущие вглубь этой каменной глыбы.

Иван включил запись, внимательно оглядел окружающую обстановку и уверенным шагом направился к ближайшему отверстию. Впереди его ждали сокровища, награбленные пиратами.

Через три часа блужданий по бесконечным, совершенно пустым коридорам, коридорчикам и коридорищам, неровные стены которых покрывала однотонная серая масса, похожая на пластик, Иван начал выбиваться из сил и терять былой задор. Если бы не встроенная в скафандр система навигации, постоянно строящая трехмерную карту окружающей обстановки, благодаря которой он всегда знал в какой стороневыход, Иван бы уже давно тут заблудился.

Кроме того, у него в голове занозой засела какая-то мысль, которую он никак не мог ухватить, но которая не давала ему покоя, не позволяя от себя избавиться. И вот, когда ему почти удалось это сделать, датчики скафандра уловили впереди обширное пустое пространство и мысль опять от него ускользнула. Досадуя на себя, Иван двинулся вперёд.

Незадолго до входа в "зал", под его ногами захрустела пластиковая крошка, и вскоре показался её источник. Огромная переборка, сделанная из того же серого пластика и перекрывающая весь проход, была наполовину разрушена, открывая путь во внутренние, когда-то герметичные, помещения.

Преодолеть завал оказалось не так-то просто, ноги вязли в рыхлом мусоре. Только сейчас к Ивану пришла мысль, что астероид, конечно, большой, но не такой большой, чтобы создать притяжение равное 1g, которое Иван поддерживал на своем "корабле". На поверхности астероида это притяжение чувствовалось слабо, но по мере продвижения незаметно росло, пока не достигло этой величины или чуть меньше.

Это умозаключение наконец-то прорвало "плотину" и Иван осознал, где же он теперь находится. Мощный фонарь скафандра осветил внутреннее помещение,... и ноги его задрожали.

Из слабо освещенного зала, из-под выпуклых стекол скафандров, на него смотрели тысячи совершенно нечеловеческих фасеточных глаз.

— Архи... — Потрясенно выдохнул Иван.

* * *

Давние противники людей, архи позволяли людям находиться в своем корабле только с одной целью — для изучения и допросов. После первых неудачных попыток, военные перестали пытаться захватить корабли архов с помощью десанта. Это объяснялось особенностями их технологий. Архам ничего не стоило обратить силу своих гравитационных двигателей внутрь корабля. Создав тем самым такую огромную нагрузку, какую не мог выдержать ни один абордажный комплекс людей.

Кроме того, корабли архов были созданы по технологиям далеким от стандартов Содружества, а потому на них не было хоть сколько-нибудь интересных трофеев, которые можно было реализовать на рынке. В конце концов, уничтожить корабль архов было проще и безопаснее. Все это объясняло, почему внутреннее строение кораблей архов оставалось плохо изученным,и создатели голофильмов о войне с архами частенько грешили против истины, создавая различные монструозные конструкции, не имеющие ничего общего с реальностью.

Любому же пилоту, слышащему истории о минувшей войне, было известно одно: попал к архам, значит,твоя песенка спета. Без исключений.

Не так Иван представлял свой последний день. Не то чтобы он об этом часто думал, но что не так — точно.Перед его глазами промелькнула вся его жизнь. Относительно счастливые детские годы, юность полная насмешек, тяжелая работа последних лет. Потом мысли перешли к последним месяцам. Столько возможностей открывалось... Когда Иван понял что "гоняет" воспоминания уже по второму кругу, а его всё никак не спешат ловить и расчленять, то его глаза удивлённо распахнулись.

К его недоумению, окружающая обстановка ничуть не поменялась. Слабо освещенный зал, архи, их фасеточные глаза,... неподвижные тела. Потом Иван понял, что большинство архов смотрят вовсе не на него, просто ему так казалось, когда в их глазах отражался свет фонаря.

* * *

В свое время обнаружение расы разумных насекомых и их агрессивность шокировала человечество. Универсальные приборы, контролирующие гравитацию, используемые архами, могли как перемещать корабли в космическом пространстве, так и уничтожать противника на запредельных для человеческого оружия дистанциях.

Война для Содружества началась с безответных потерь, но ученые быстро смогли модифицировать гравитационные компенсаторы для кратковременного удержанияогромных пространственных искажений, а пилоты научились ускользать от могучих, но достаточно медлительных орудий архов.

Люди и архи начали играть на равных. Неизвестно сколько могла бы продолжаться эта война. Соперники изучали возможности друг друга и готовили более эффективные боевые средства, но первыми применили свои наработки именно люди.

Долгое время ученые Содружества не могли понять принципы коммуникации, используемые архами. Некоторые даже начали предполагать, что архи используют для общения какое-то неизвестное людям "телепатическое" поле. Отдельные особи, периодически попадающие в лаборатории, имели интеллект не особенно превосходящий возможности земных насекомых.

Прорыв возник, когда были захвачены сразу несколько десятков особей. Находясь в одном помещении, они образовывали то, что специалисты впоследствии назвали "Хор". Используя особые биологические антенны, архи генерировали радиоволны в широком диапазоне частот. В состоянии "Хора" архи задействовали обширные области мозга, которые не использовались "одиночками", создавая единый общий для всех разум, возможности которого зависели только от количества особей.

Минимальное количество особей, способных поддерживать простой "Хор" и выполнять какую-то конкретную задачу, было равно четырем. Именно это количество составляло команду космического штурмовика архов. Максимальная величина "Хора" так и не была определена, но, предположительно, могла достигать 10-15 миллионов особей.

Иерархия архов напрямую зависела от качества "Хора". Истребители беспрекословно подчинялись более крупным кораблям, корабли — маткам, матки — носителям роя, рои — материнскому рою.

Именно на этой особенности и решили сыграть ученые Содружества. Путем долгого изучения и моделирования, они создали сложный радиосигнал, по принципу работы схожий с компьютерным вирусом. Он содержал в себе приказ от, якобы, материнского роя. Получив этот приказ, архи должны были сделать две вещи: передать приказ дальше и провести массовое самоубийство.

Военные транслировали радиосигнал через сеть разведывательных зондов и война закончилась. Разведчики докладывали, что архи смогли остановить продвижение "вируса", но их потери были чудовищны. Материнский рой был вынужден вступить в переговоры и архи заключили с людьми перемирие.В результате большая область галактики была разделена на зоны влияния. Архи не должны были посещать зону людей, а люди — пространство архов. Между расами была сформирована буферная зона, которую впоследствии назвали Фронтиром.

Найденный Иваном объект представлял собой "Носитель Роя". Огромный корабль, построенный внутри астероида, в котором раньше жило несколько миллионов архов. Большая часть таких кораблей в силу особенностей технологии было полностью уничтожено. Основным источником энергии на кораблях архов являлась антиматерия, исамым легким способом совершить массовый суицид был вывод из строя системы защиты емкостей с ней.

Возможно, запас антиматерии на этом носителе оказался недостаточным для полного уничтожения и архи не взорвали его, а просто выпустили весь воздух, предварительно выведя из строя скафандры.

Таким образом, Иван всё-таки нашёл свой клад. Единственный мало поврежденный крупный корабль архов на территории Фронтира. Другое дело, что он представлял собой разве что научную и историческую ценность, ведь чтобы управлять кораблем, нужно было быть архом, да не одним, а как минимум сотней.

* * *

Мертвые ли, живые, но встреча с архами произвела на Ивана крайне неприятное впечатление, поэтому он поспешил покинуть этот могильник. Искать здесь было нечего. Иван сомневался, что оборудование архов вызовет у Хакобера положительные эмоции, но даже если и так, выученные базы всё равно были рассчитаны только на оборудование Содружества и ничем не могли помочь. Иван просто не знал, как это оборудование должно выглядеть, не говоря уже о том, чтобы его снять.

Однако он всё-таки сделал одно полезное дело — избавился от трупов десантников, сложив их у одного из ближайших входовв корабль роя. Немного утомившись от этого занятия, Иван перекусил и лёг вздремнуть,... чтобы проснуться другим человеком. Его никогда не спящая половина как раз закончила обучение базы знаний "Биотехника" 6-го уровня и сразу перешла к обучению следующей — "Ксенотехнологии" 6-го уровня.

Что же при этом изменилось? Многое. В отличие от обычных баз, дающих только маленький кусочек в мозаике окружающего мира, научная база знаний такого высокого уровня — это новое мировоззрение, через которое как сквозь призму преломляются наши ощущения, воспринимаются понятия и многое другое.

В одно мгновение Иван стал тем, кем мог бы стать, не обладай врожденными душевными недугами, закончив с отличием школу, вуз, аспирантуру, докторантуру и став академиком, членом-корреспондентом РАН,... ну и всё. До Нобелевской Премии он, пожалуй, ещё не дорос.

Проснувшись, Иван сначала принюхался, отметив повышенное содержание в воздухе вредных веществ. Потом открыл глаза и огляделся. Внешне, "жилой" мусорный отсек никак не изменился, но новые знания сразу подсказали, на каком волоске висела и продолжает висеть его жизнь. Аварийный патрон уже выработал две трети ресурса по восстановлению воздуха, продуктов, слишком быстро расходуемых Иваном, осталось не так много, как бы хотелось. И, главное, мусорный контейнер никогда не разрабатывался для жизни людей, а потому он уже должен был хватить неплохую дозу радиации, которой изобилует эта звездная система. Впрочем, с последним должны справиться медицинские наноботы и пилотажный комплекс.

Вывод был один — нужно как можно скорее возвращаться на базу и отказываться лететь снова, пока Хакобер не приведёт "корабль" в приемлемый вид.

Собираться в дорогу Ивану не требовалось, поэтому он просто приказал системе управления возвращаться на максимальной скорости.

Полностью осознав всю опасность своего положения, он залез в скафандр и собирался провести в нём как можно больше времени, чтобы не создавать дополнительную нагрузку на систему восстановления воздуха и быть защищенным от радиации и внезапной разгерметизации.

Развлекался он разгадыванием "задачек" браслета, который быстро приспособился к возросшей "сознательности" своего хозяина, и переосмыслением различных фактов из своей жизни. В частности, он хорошенько обдумал встречу со своей первой целью — обломком крейсера и понял, что можно было сделать больше. Нет, демонтировано было всё, что возможно, но при этом он не произвел поиск других обломков.