Три ошибки Императора

Вот и сейчас, желая хоть на время отвлечься от неприятных мыслей, Лю Канг вышел на тренировочную площадку и принялся за упражнения.

Несмотря на то, что было всего около двух часов дня, на площадке никого не было. Лю Канг сперва удивился, но почти сразу вспомнил, что сегодня большинство монахов в кельях читает старинные манускрипты с молитвами.

Сам Лю был от этого освобожден решением старейшин.

Пройдя несколько комплексов, воин решил перейти к медитации. Зажег прихваченную с собой свечку, опустился перед ней на колени и устремил взгляд на огонь, одновременно расслабляя тело.

"Если долго смотреть на огонь, можно забыть обо всем".

Это ему говорили, когда учили рукопашному бою, и Лю до сих пор предпочитал такое средство очищения.

Яркий лепесток трепетал от слабого ветерка, приковывая внимание Лю. Постепенно воин ощутил, как в его душу проникают мир, спокойствие, и...

И его отшвырнуло назад, едва не треснув об колонну.

Лишь боевое мастерство позволило Лю Кангу извернуться и приземлиться на ноги, уже в боевой стойке. Но через мгновение он сообразил, что драться не придется.

Раскрошенная свечка лежала на прежнем месте. А рядом с ней озирались три человека — Джонни Кейдж, Соня и кто-то незнакомый.

Лю настолько не ожидал их прибытия (да еще таким экзотическим образом), что смог только выдавить:

— Вы чего?

— Мы? — удивился Кейдж. — Мы — ничего. Это он — чего! Что за перемещение такое, чуть Лю не пришибли!

— Во-первых, если бы мы его таким образом пришибли, то баран он, а не Избранный, — спокойно ответил незнакомец. — А во-вторых, чего вы хотели? Тут вне келий только эта свечка и горела. Мне и так стоило больших трудов на нее настроиться.

Говоря это, он почему-то старательно не смотрел в сторону Лю Канга.

— Но в самом деле... — подала голос Соня.

— Стоп! — внезапно прервал ее незнакомец. — Так... Сдается мне, мы очередную команду опередили всего на пару минут. Объясните пока вашему другу расклад, а я пойду, встречу.

И Скорпион уверенно двинулся к спуску с площадки, оставив за собой остолбеневших Избранных.

Чутье не подвело воина-призрака: очередная пятерка была уже на подходе. Только вот оснащена не в пример лучше.

"Все идут под невидимостью, — отмечал Скорпион, наблюдая за противниками из-за колонны. Двое с клинками впереди, в середине — кто-то, явно владеющий боевой магией, замыкают двое... хм, а что это у них в руках? Неужели "хвосты дикобраза"? Интересно..."

"Хвостом дикобраза" именовалось оружие, которым вооружали лишь немногие отряды Внешнего Мира. Небольшая трубка выбрасывала сразу девять тонких игл, смазанных либо смертоносным ядом, либо сильнейшим снотворным. Особенность этих игл состояла в том, что они проникали сквозь любые доспехи. Правда, был один недостаток — их требовалось перезаряжать после каждого выстрела. Времени это занимало немного, но в бою терять и секунды было опасно. Вдобавок, изготовить "хвост дикобраза" было очень нелегко, и потому на вооружение армии он так и не поступил.

Скорпион мысленно похвалил бойцов. И оружие подходящее, и невидимостью себя укрыли... Только, увы, взяли заклинание, маскирующее от взгляда живых. К которым он сам не относится...

Ну что ж, начнем.

Скорпион вновь принял свой обычный облик — так сражаться было удобнее — подождал, пока пятерка поравняется с ним и прыгнул.

Приземление прямо между первой двойкой и средним; удар в две стороны одновременно.

Один из шагавших впереди и маг умерли мгновенно, когда руки Скорпиона перерубили одному шейные позвонки, а другому — горло. Но тело мага еще не рухнуло на землю, когда гарпун вонзился в спину второму из передней двойки.

Скорпион молниеносно развернулся, выставляя нанизанного на гарпун противника как щит перед собой — и вовремя.

Заряды обоих "хвостов" вошли в уже мертвое тело.

Швырнув воина на его товарищей, Скорпион шагнул назад. Пусть нападают. Даже интересно.

Двое оставшихся на мгновение замерли, оценивая ситуацию. Затем руки одного из них рванулись к груди — и в Скорпиона полетели четыре ножа.

От двух воин увернулся, третий сбил локтем, четвертый поймал левой рукой за рукоять — и прокатился по земле, уходя от удара клинка. Второй не терял времени даром.

Оба бойца накинулись на Скорпиона, полосуя воздух короткими мечами.

Уклоняясь от ударов, Скорпион огляделся и едва не выругался: это надо же! Когда он уворачивался от первого взмаха, то оказался в рукотворном узеньком ущелье. Зачем оно понадобилось монахам — кто их знает. Уж явно не для того, чтобы ловить Скорпиона.

Такое пространство не давало воину воспользоваться его любимой тактикой — опережением противника и сверхбыстрыми ударами. Конечно, напрашивался другой любимый прием: телепортация за спину врага, но Скорпион еще не полностью восстановил силы после путешествия через океан.

В принципе, даже в таких условиях он мог бы разделаться с противниками без особого труда, но ему не хотелось тянуть. Ну, давайте, ближе...

Скорпион отступил к стенке, оказавшись в тупике. Один из убийц, обрадованный безвыходным положением противника, рванулся вперед, второй остался у выхода из ущелья, прикрывая напарника.

Первый выпад Скорпион отбил ножом... а второго воин сделать не сумел. Он лишь успел заметить, как глаза противника полыхнули, и секунду спустя ему в лицо ударил огонь.

Маска Скорпиона не зря была решетчатой.

Коротким ударом в область сердца уложив горящего убийцу на землю, Скорпион прыгнул, появляясь перед его опешившим товарищем. Тот невольно отступил, освобождая противнику выход. Впрочем, тут же опомнился и провел молниеносный колющий выпад.

В самую последнюю секунду Скорпион развернулся, проходя почти впритирку к клинку и оказываясь за спиной у убийцы. Тот сумел сделать почти невозможное — резко повернуться, превращая колющий удар в режущий.

Это его не спасло.

Скорпион ударом локтя по плоской стороне клинка прижал его к стене и вогнал противнику в горло нож.

"А эти получше будут," — подумал воин, давая телу врага упасть на землю.

К тому времени, как Скорпион поднялся на тренировочную площадку, Лю посвятили уже во все события сегодняшнего утра. Джонни как раз заканчивал описывать нападение на себя.

Скорпион сел спиной к Избранным и принялся изучать "хвосты дикобраза".

Его размышления прервал возмущенный вопль Лю, полностью уяснившего себе картину событий.

— Да вы что?! Вы предлагаете мне помогать Шанг Сунгу?

— Наоборот, — отозвался Скорпион. — Это он вам будет помогать.

— Не надо мне такой помощи! — рассвирепел Избранный. — Он убил Чена! Он верно служил Шао Кану! А теперь — к Земле?! Да я его во второй раз убью!

— Но он может быть полезен... — попытался вставить Джонни.

— Как? — ядовито поинтересовался Лю Канг. — Как, интересно?

И замолк, когда снова раздался ровный голос Скорпиона, по-прежнему сидевшего к ним спиной:

— Сунь Цзы сказал: "Предвидение позволяло мудрому правителю и хорошему полководцу побивать и завоевывать, успешно достигать не доступное простым смертным. Предвидение постигается ни путем общения с духами и привидениями, ни путем размышленией, ни путем анаолгии и с предшествующим опытом. Предвидение неприятеля может быть получено только от людей.

Для этого применяют шпионов, которые бывают пяти видов: местные шпионы, шпионы внутренние, обращенные шпионы, шпионы обреченные и шпионы жизни. Когда действуют все пять видов шпионов, пути их неисповедимы. Это называют управлением божественной сетью. Это есть лучшее дарование государя." А еще он сказал: "Кто первым занял поле брани и, разместившись, ждет неприятеля, тот встретит бой исполненным сил, кто придет вторым и поспешит двинуться в бой, будет сражаться измотанным". Шанг Сунг поможет Земле встретить бой исполненной сил.

Избранные озадаченно переглянулись. Лю Канг, конечно, читал Сунь Цзы, но дословно процитировать такой кусок вряд ли бы сумел.

— А если тебе хочется все оценить, — добавил Скорпион, — попроси Рэйдена тебе рассказать о Шанг Сунге. Узнаешь много интересного.

Лю даже не знал, что ответить на такое предложение, и сказал совершенно не то, что собирался:

— А почему ты постоянно сидишь ко мне спиной?

— Потому что мне очень хочется тебя убить, — спокойно ответил Скорпион. — Боюсь, что если буду смотреть тебе в лицо, то не удержусь.

Лю потерял дар речи. Кейдж покачал головой:

— Как говорил один мой русский приятель, шок — это по-нашему... Скорпион, ну ты мастер вгонять в обалдение. Чем тебе Лю не нравится?

— У меня была месть, — задумчиво сообщил Скорпион. — Я — призрак мести, и именно благодаря ей я вот так возродился после смерти. И только постоянный контроль Шао Кана и Шанг Сунга не давали мне напасть на Саб-Зиро. А ты его убил. И теперь я не смогу этого сделать сам.

"Еще одно откровение," — подумал Кейдж. Нет, при первой их встрече, на корабле, Шанг Сунг поминал, что его помощники — смертельные враги, но у актера это как-то вылетело из головы.

— Как — призрак мести? — очнулся Лю Канг. — Я о них читал. Если твой враг мертв, ты не можешь больше пребывать на земле.

— Почему?

— Ну... демоны заберут тебя обратно.

— Не хватало еще, чтобы какие-то демоны меня куда-то тащили. А если дотянутся своими лапами — поотрубаю.

— Но порвать связь с демонами невозможно!

— У меня большой опыт, — лаконично отозвался Скорпион.

— Но все-таки...

— Можно, можно. Только не каждому это удается.

Новый участник беседы появился так тихо, что никто его не заметил, пока он не начал говорить.

Серебристая мантия, широкая коническая шляпа; лицо с правильными чертами, глаза, в глубине которых искрятся молнии.

Рэйден, Бог Грома, Хранитель Земного Мира.

— Судя по вашему спокойному тону, с Шанг Сунгом вы уже повидались? — осведомился Скорпион, легко поднимаясь на ноги и разворачиваясь к остальным.

Избранные невольно попятились.

— Не стоит, — успокоил их воин. — Сейчас тут есть тот, кто сможет меня скрутить, если я все-таки кинусь в бой. Итак?

— Повидался, — кивнул Рэйден. — Я несколько удивлен таким развитием событий... но, в конце концов, я на это надеялся.

Избранные переглянулись и дружно уставились на Рэйдена. Разумеется, милосердие, гуманизм и так далее, но надеяться, что правая рука противника перейдет на их сторону...

— Они не знают, — заметил Скорпион.

— Да. Вот мне интересно: откуда ты знаешь?

— Я достаточно подробно изучил историю всех Смертельных Битв Земли. К счастью, у Шао Кана старательные летописцы.

— Да о чем вы говорите? — не выдержала Соня. — У меня такое чувство, что вы оба во все посвящены, а мы стоим тут как идиоты!

Лю Канг и Кейдж кивнули.

Рэйден несколько секунд смотрел на них, потом медленно наклонил голову.

— Я не удивляюсь, что вы победили. В отличие от многих, вы умеете смотреть, видеть и думать.

— Может, расскажете, в чем дело? — заявила Соня. — А то я уже видела — когда подследственных допрашиваешь, они так и норовят вместо информации комплименты делать... ой.

Соня сообразила, что сравнение с преступником Рэйдену вряд ли понравится, но слово уже было сказано.

"Вернусь в отдел — передам Джаксу ведение допросов, — подумала девушка. — Впечатление будет даже сильнее: когда такая глыба мышц начнет тихим интеллигентным голосом задавать вопросы, преступники со стульев будут падать".

Рэйден не рассердился. Напротив, улыбнулся.

— Конечно, расскажу. Как вы думаете, к какой расе принадлежит Шанг Сунг?

— Похож на человека, — пожал плечами Кейдж, — хотя кто их поймет. Там у Императора вообще полно уродов, на людей похожих.

— Хорошая фраза, — усмехнулся Хранитель. — Так вот, Шанг Сунг не просто похож на человека, он и есть человек. Землянин. И он когда-то участвовал в Смертельной Битве на стороне Земли.

"Третье откровение за день, — подумал Кейдж. — Может, напиться?"

— Он, как вы знаете, превосходный боец. И также очень умелый маг. Собственно, его и обучали когда-то как мага-воина, истребителя нечисти.

Так получилось, что когда Шао Кан вызвал Землю на Смертельную Битву, Шанг Сунг попал в число Избранных. Он был предан Земле, и горел желанием победить... оно-то его и подвело.

Понимаете, во время Смертельной Битвы все решает боевое мастерство. Магию использовать нельзя.

— Ничего себе нельзя! — возмутился Кейдж. — А то, как Скорпион в меня гарпуном швырялся и огнем дышал? А Саб-Зиро, чуть Лю не заморозивший? А тот же Шанг — когда он себе воинов в помощь вызвал?

— Разрешено применение врожденных способностей, — мягко пояснил Рэйден. — У Скорпиона все перечисленное — с того момента, как он воплотился в таком теле. У Саб-Зиро холод был с рождения; впрочем, как и все способности бойцов Лин Куэй. А призванные воины — это магия не Шанга, а площадки, где вы сражались.

— Грань зыбкая, — заметила Соня, устроившаяся на плоском камне.

— Да. Но именно потому за соблюдением этого правила следят очень внимательно. Так вот, Шангу выпало сражаться с очень сильным бойцом. Они оба измотали друг друга, но боец Шао Кана был самую малость посвежее, так как все-таки не был человеком.

Я лично думаю, что Шанг Сунг смог бы его одолеть в простом бою; но ему так не показалось. Он не хотел, чтобы Земля проиграла — и ударил заклинанием.

Да, он убил своего врага. Но по правилам, тот, кто нарушил закон, передается в руки противной стороны. И мне пришлось это сделать.

Я думал, что Шао Кан убьет его, и проклинал день, когда стал Хранителем. Но, видимо, я недостаточно хорошо знаю своего брата.

Соня едва не соскользнула с камня. Кейдж, прохаживавшийся по площадке, споткнулся. Лю Канг подавился воздухом, пытаясь задать три вопроса одновременно.

Рэйден опередил всех:

— Да, я не оговорился. Шао Кан — мой родной брат, но эту историю я расскажу чуть позже.

Итак, Шанг остался жив. Император предложил ему то, к чему Шанг Сунг стремился всегда — знания. Вы понимаете, в отличие от многих других, Шанг не стремился утвердить свое превосходство. Ему было достаточно самому знать, что он — лучший. А Император дал ему возможность стать еще лучше...

Свою роль сыграло и то, что его боевое заклинание не принесло Земле никакой пользы — по тем же правилам нам пришлось объявить бой недействительным.

И постепенно он начал меняться, превращаясь в того, каким вы его видели. Говоря уже ставшей расхожей среди людей фразой — соскользнул на Темную сторону.

Но я по-прежнему надеялся, что он изменится. И, как оказалось, не напрасно.

— Не слишком на это надейтесь, — подал голос Скорпион. — Он заключил союз не для блага Земли, а против Шао Кана.

— Сейчас — да. Но ты недооцениваешь память.

Скорпион молча пожал плечами.

Внешний Мир. Квон Чи

Большая часть Внешнего Мира представляет собой пустыню с обломками домов тех, кто жил здесь раньше. Однако в любой пустыне есть жизнь — кроме этих мест.