Точка зрения закуски

-Впечатляет?— Стив даже не заметил, как раскрылись створки люка. Майор Рэндол встал за спиной Стива, по привычке чуть было не принявшегося отдавать ему честь.

В глазах бывшего десантника застыла горечь. Видимо, оттого, что когда— то он, как и Стив, был частью этой сильной и отлаженной военной машины...

-И я когда— то верил в эту мощь! Пока не узнал, что она на самом деле НИ-ЧЕ-ГО не значит!— Вдруг изрёк Рэндол.

-...Эээ — поинтересовался Стив.

-Вам, сынок, ОНИ всё равно правды ни за что не скажут. Я ведь пытался им всё объяснить, боролся... Все мои ребята погибли зазря, — страшным шепотом сообщил майор, — и знаешь, я — бы хотел, чтоб те тупые штабные крысы, что выперли меня из флота, в конце концов, оказались правы. Иначе...

Развернувшись на каблуках, Рэндол стремительно вышел. Стив оглянулся. Кэрол, напрямую подключённая к бортовому компьютеру, была целиком поглощена сложными манёврами у причального терминала орбитальной станции. Ни Джек, ни Лайза, ни прочие члены экспедиции, похоже, страстного монолога майора не слышали.

"Господи, только психа с космодесантным прошлым нам здесь для полного счастья не хватало"— резюмировал Стив. Вскоре, впрочем, заботы о прохождении таможенного контроля на корабле, под завязку набитом незаконным вооружением, вытеснили все заботы из его головы. Оставалось лишь уповать на деньги и связи своего непосредственного работодателя. Карантин служб безопасности местных властей на приграничных планетах был довольно— таки жестким, да и военных здесь сейчас крутилось немало. Так что альтернатива была яснее ясной — либо к Облаку, либо — под стражу. Облако, пожалуй, было все — же предпочтительнее.

Пятую неделю "Мета" тихонько ползла вдоль краешка Облака Лафайета. От крупных астероидов им пока удавалось уворачиваться, по мелким самонаводящаяся противометеоритная пушка уже несколько раз открывала огонь. Впрочем, и самая мелкая встречная пыль обшивки отнюдь не укрепляла.

После дозагрузки на Шимане ( таможенники "Риплпорта" вели себя с Лайзой, как с новой главой планетарной администрации и никаких проблем не возникло), корабль, несколько раз, для конспирации меняя свой курс, наконец— то приблизился к цели своего путешествия. По крайней мере, люди на это надеялись. Общая дисциплина падала. Лайза всё время, безвылазно, сидела в своей каюте. Майор почём зря гонял своих потных, полуголых и весьма озлобленных постоянными тренировками (типа "отбить мостик у захвативших его террористов), наёмников. На мостике в такие минуты тоже радовались репетициям. Одни археологи в компании с Джеком занимались делом — монтировали какую— то хреновину на корпусе судна. Стив напялил скафандр, и, невзирая на близость несущихся рядом микрочастиц Облака, вышел посмотреть на их усилия. Кроме совершенно непонятной треноги, с каким— то незнакомым и не очень-то на взгляд определяемым, зловеще неземного дизайна прибором, он ничего там не разглядел. Затем его вежливо, но достаточно твёрдо выпроводили.

Стив вновь попытался, было соблазнить Кэрол, пристав к ней уже с откровенно грязными домогательствами прямо на мостике. Поначалу ему показалось, что она совсем даже не против, но когда он совсем осмелел и полз ей под комбинезон, то очень внезапно оказался лежащим на полу. Приёма, которым его уложили, он так и не смог впоследствии классифицировать, однако хорошо запомнил её холодный и злой взгляд из — под длинной чёлки. С тех пор они общались подчёркнуто официально. Скука сводила с ума, хоть и впрямь в анабиоз ложись...

Джек завалился на мостик, когда Стив старательно пытался дублировать автопилот. Не уснуть на нудной вахте было действительно трудно. К сожалению, транстрилитумный Стар — Драйв Волковского, подаривший человечеству звёзды, требовал, что бы во время разгона и торможения при полётах на сверхсветовых скоростях люди находились в специальных антиперегрузочных саркофагах. В которых так же действовало поле Волковского — Бернса. Создать генератор, накрывающий данным полем весь корабль на сегодняшний день пока не удавалось — не хватало мощностей самых крупных реакторов, способных поместиться в желающий летать звездолет. И были написаны сотни трудов, объяснявших как конкретно это хитрое поле действует. И чем именно нахождение в нем отличается от выхода в пресловутое гипер — пространство. И во всех этих трудах немалая доля статей была посвящена гипотезам о том, почему люди, погружённые в поле Волковского в состоянии "быстрого" анабиоза, по окончании манёвров выглядели ну совсем как живые. Без всяких видимых приборами травм. Только их мозг запекался в кашу, и всё. Гипотез, к слову, выдвигали массу, но во время, к примеру, космического боя, переходить световой барьер приходилось часто. Поэтому "замороженными" летали лишь отморозки — колонисты на своих огромных "ковчегах", и то к самым отдалённым колониям. После долговременной подготовки, требовавшейся для подобного "холодного сна". До волшебного гипер — перехода, воспетого фантастами всех времён и народов, человечеству было ещё далеко.

Одним словом, Стив скучал, глядя на своего старого друга Джека, столь торопливо занимавшего соседнее с ним кресло саркофага пилота.

"И вот что интересно ", — философствовал про себя Стив,— "на НОРМАЛЬНЫХ кораблях карточка доступа на ходовой мостик есть только у капитана этого данного корабля и его первого помощника. А все остальные должны весьма аргументировано обосновать свою просьбу о том, что бы их сюда вообще когда-нибудь впустили"

-У меня к тебе серьёзнейший разговор, капитан Майкрофт. Уж кому мне ещё доверять...— Начал Джек. Затем он потянулся к консоли и выключил дежурную камеру слежения мостика.

-Валяй, парень. За чей именно счёт ты предлагаешь увеличить наши с тобой доли?

-Шутки в сторону. Смотри,— пальцы опытного программиста забегали по голографической клавиатуре над консолью, — может я, конечно, последнее время малость того...

Короче, гонял я недавно от скуки парочку программ. И нашёл случайно вот это: запись от Центральной системы. Ты позавчера, часом, не работал с ближней связью?

-Шутишь? В её пределах одни молчаливые булыжники!

-А ты проверь. Чья была вахта с 8.00?

-Да Кэрол. Вот, смотри: никаких работ со связью. Бортовой журнал не подделаешь.

-А это тогда что? — Джек активировал иконку наружной камеры наблюдения. На экране тарелка ближней связи пришла в движение, явно захватывая и ведя какой— то объект.

-Не может быть! Как можно обойти Центральную?

-А теперь проверь контрольные записи о подаче энергии.

-Вот блин! Точно, энергия подавалась, тарелка передавала, а борт — журнал Центральной уверяет, что всего этого не было! Но с кем вообще здесь можно разговаривать?

-Быть может, с ДРУГИМ кораблём? Среди всех этих астероидов, напичканных всей таблицей Менделеева, обычный радар ничего попросту не заметит! И я скажу тебе ещё одно: среди тех, кто сейчас находиться здесь, на борту, я — самый крутой по компьютерам. Центральная была изготовлена Хоупкинс Электрик Системз, моим отделом. Но даже я не смогу подделать записи в этом чёртовом борт — журнале, обойдя все её защитные системы.

-А кто тогда в принципе может? Кэрол? Это была её вахта... Нет, она, конечно, пилот от Бога, но отнюдь не программист. Кстати, на корабле есть ещё два терминала, имеющие прямой доступ к Центральной — в машинном и в шатле. Да и наша мисс Снежная Королева со своего компа в каюте чёрт знает, куда может залезть. Кстати, карточку доступа на мостик у нас и вовсе каждая собака имеет.

-Вот спасибо, уважил. Да, кстати. Я тут ещё и в личных файлах нашего дружного коллектива покопался. Ну, тоже от скуки, они у Лайзы в архиве хранятся, защита у неё, я тебе скажу... Гм, о деле. Знаешь, кто такой наш Рэндол? Бывший космодесантник, какая— то спецгруппа "Барс". И вот однажды...всё его подразделение не вернулось из самого обычного тренировочного рейда. Точнее — вернулся только один. Рэндол. Было произведено закрытое расследование, и по его результатам с нашего майора благополучно сорвали погоны и отправили на очень принудительное лечение в какой — то закрытый флотский спецсанаторий для психов. И это — в предвоенное время, когда каждый психопат с подобным, как у него послужным списком — просто кладом должен быть для десантных войск!

Ладно, шучу, конечно. Короче, Рэндол — родственник нашего босса, Хоупкинса, по материнской линии. Что, естественно, характеризует его с самой лучшей стороны. Сэр Генри потратил просто кучу усилий, кредитов и своего природного обаяния, что — бы вытащить из такого дерьма своего родственничка. И пристроил его на вот эту, непыльную работёнку. Так что спи в пол глаза, капитан. Нашему главному защитнику не привыкать возвращаться из космоса в одиночку!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ.

Наконец, Стив получил конкретное указание, в каком именно месте "Мете" следует "зависнуть" На его, впрочем, взгляд, эта точка координат была ничем не примечательней любой другой точки у астероидного поля. Однако у профессора были свои резоны.

Когда "Мета" была сориентирована достаточно точно — согласно строгим инструкциям Лоуренса, археолог с немалым пафосом утопил свежесмонтированную на центральной консоли кнопку. Прибор, который столь старательно крепили на внешнем корпусе над рубкой, заработал. Заморгали световые сигналы, поползли вверх зелёные квадратики на непонятных индикаторах. И ровным счётом ничего больше не произошло. Профессор тут — же принялся что— то перенастраивать, сверяясь с мелкими голографическеми записями своего персонального компа. И вот с третьей попытки ЭТО случилось.

Тонкий, синий, ясно различимый луч ударил из раструба прибора, установленного на треноге на корпусе "Меты", попав точно в ближайший астероид. И точно такой же луч упёрся в соседний камень. Следующий протянулся уже куда— то в глубь скопления.

-Вуаля,— чуть не танцевал уважаемый в своих кругах учёный, — капитан, следуйте этим курсом. Вдоль луча, пожалуйста.

-Ага, точно. Только вот я несу непосредственную ответственность за весь этот корабль в целом, и ваши жизни в частности. Так что будьте любезны объяснить, что конкретно здесь происходит. А я послушаю.— Ответил Стив.

-Хорошо. Это— коридор Древних. Он полностью функционален. Вдоль этих маяков ходили и гораздо более крупные корабли. А теперь — вперёд!— нетерпеливо прокричал профессор.

-Итак, этому вот механизму — несколько миллионов лет. Всё это время поле дрейфовало, камни всячески смещались, а технику никто не чинил. Всё правильно?

-Ребятки, вы же с Кэрол — суперпилоты. И у нас есть только один способ узнать наверняка, работает ли это чудо. Вы представляете себе значение подобного открытия? Неужели вам самим не интересно, что там дальше? Не домой же теперь возвращаться! Умоляю, вперёд! А если что пойдёт не так — сразу подадим обратно.

-Может, мне отстыковать челнок и слетать на разведку на нём?— У Кэрол глаза просто горели от возбуждения.

-Нет, здесь пройдёт только тот корабль, на котором установлен Ключ.— Затряс своей бородкой профессор.

-Ладно, — решился, наконец, Стив,— подаём вперёд, но очень осторожно. Всем занять свои места согласно боевому распорядку!

"Мета", чуть полыхнув дюзами, осторожно двинулась вперёд. Корабль медленно вошел в скопление. У второго астероида они повернули — луч зигзагом уводил всё дальше в глубину. Внезапно Стив понял, что какая-то неведомая сила подхватила "Мету", затягивая её вперёд. Он отработал носовыми тормозными движками, заглушив основные. Корабль в ответ чуть дёрнулся и продолжил с ускорением двигаться вперёд.

-Глуши и носовые, нас начинает крутить!— хладнокровно считывала колонки цифр Кэрол.

Стив решил подчинится неведомой силе, да и выбора у него особо не было. Старинная техника грозной древней цивилизации продолжала разгонять корабль в невидимом гравитационном колодце. Каменные глыбы, осколки астероидов, и туманные пылевые завихрения мелькали всё быстрее. Через интерком до Стива доносились чьи— то молитвы, хриплый мат и всхлипывания.

"Вулкан" в носовой башне отчаянно крутился во все стороны, отслеживая близкие цели, однако непосредственно кораблю ничего не угрожало, маршрут перед ним был чист. Стиву неожиданно вдруг почудились лучи близкого солнца, бьющие прямо сквозь скопления чёрных силуэтов им на встречу. Скорость головокружительно возрастала. Сейчас даже самый крохотный камушек, оказавшийся у них на пути...

-Умели эти Древние работать,— с восторгом проблеял профессор, — думаю, что половина пути...

И тут Облако неожиданно закончилось. Их звездолёт выкинуло, словно пробку из бутылки Аргарского, на неожиданно свободное пространство. Впереди тускло светила небольшая красная звезда, в системе которой медленно вращались три небольшие планеты.

-Мы внутри! Внутри Облака!— Заорал прямо в ухо Стиву Лоуренс.— Невероятно! Это действительно искусственное образование! Какие то силовые поля... Как они этого добились?

Стив принялся немедленно гасить скорость. Возбуждённые голоса в интеркоме тут — же сменились болезненными вздохами и всхлипываниями. Скрежетали чьи— то зубы. Отчётливо.

-Это и есть то, что мы искали, профессор? — смогла через некоторое время обрести дар речи Лайза. — Что дальше?

-Ну, я... Я точно не уверен. Я нашел этот прибор ... этот Ключ у мёртвого Древнего много лет назад, при раскопках на одной из лун Сасекса. Мистер Джек Райн вновь заставил его работать. Только над этим его секретный отдел прокорпел около четырёх лет. Ну, словом, здесь должна быть их база. Текстам на приборе, которые мы так и не смогли толком расшифровать несколько миллионов лет, так что живых Древних мы с вами здесь уже не встретим.

-Но их машины до сих пор превосходно работают!— Вклинился в разговор немного ленивый голос майора.— Неизвестно ещё, какие автоматические системы защиты здесь столь же хорошо сохранились. Вы, Лоуренс, владеете их языком?

-Шутить изволите, батенька? От Древних нам всего— то осталось с десяток артефактов! Вот я, к примеру, раскопал скелет офицера. Его завалило в расщелине вместе с парочкой приборов и картой. Видимо, потерпел крушение неподалёку — корабля мы, к большому сожалению, так и не нашли. И лучшие умы, и суперкомпьютер, любезно предоставленные Хоупкинс Электрик Системз, бились над их загадкой, как я уже говорил, не один год. Образцов письменности, пригодных для создания мало-мальски приличного словаря, у людей сейчас попросту нет!

-А как они вообще выгладили?— поинтересовалась Кэрол.

-Такие изящные птицеобразные динозавры, подобие земных — -ну, э...матушка, велоцерапторов. Не слыхали? Ну а то, что череп одного Древнего при перевозке на Землю был оценен страховой компанией Циглера в семь с половиной миллионов кредитов, даже и ВЫ должны были слышать. В одной из частных Марсианских коллекций храниться ещё и их церемониальный кинжал, вещь поистине бесценная. Хотя профессор Хайт из Сорбонны и злословил на последней вир — конференции про нож для фруктов, лично я и профессор Теодор Бернштейн просто...

-Господа, — прервала его строгим голосом Лайза, — вы, пожалуй, понимаете, что только находка подобных гравитационных механизмов будет иметь колоссальнейшее значение для развития земных наук и технологий. А так — же славу и почести для их первооткрывателей. И немалые комиссионные от корпорации "ХЭС", которая собирается получить монополию на их исследования. Возможно, нам стоит продолжить наши поиски?