Цветы на могилу императора

— Значит, мы опять ненароком вляпались в большую политику. Межзвездные войны, планетарные десанты, геноцид и все такое.

— Будем продолжать?

— Еще бы. Я дал женщине слово. Догоним уродов?

— У меня до сих пор самый быстрый звездолет в галактике. Если, конечно, не принимать в расчет эту гиперпространственную автоматическую мерзость нашего любимого Императора. Курс на Грендель, я полагаю?

ГЛАВА ШЕСТАЯ.

Вечеринка была в самом разгаре. Сэм и Настя вовсю целовались, да и у самой Наташи, похоже, с Антоном все должно было выйти как нельзя лучше. Музыка ревела из многочисленных колонок, открытые бутылки с шампанским стояли на столиках в каютах. Один Николс, наверное, не был счастлив. Зачем он вообще с ними полетел, было для всех загадкой. Кроме, пожалуй, самой Наташки. Пай — мальчик, отличник и умник, Николс, наверное, до сих пор был девственником. Зато громкое будущее, мировое имя и академический успех, несомненно, этому долговязому акселерату были обеспеченны. Но Наташка недавно начала замечать, что наш вундеркинд бросает на неё пускай застенчивые, но пламенные взгляды. Интересно, на что он рассчитывал? Поразить её наповал во время прогулки своим интеллектом? Антону несчастный влюбленный наплел, что хочет поискать среди астероидов Мерцающих Призраков. Была на Дриаде такая легенда, которую, вероятно, придумали перепившие или просто спятившие от безвылазного сидения на своих дурацких делянках работяги — рудокопы. Что, мол, среди астероидного поля, прямо в вакууме, обитают некие неуловимые, но невыразимо прекрасные существа. Заснять их изображение по непонятным причинам практически невозможно, но видели эти существа многие. Хорошо хоть, что не резвящихся в пустоте синих собачек, а красивых, переливающихся всеми цветами радуги существ наподобие скатов. Мура, конечно. Но Николс даже какую-то аппаратуру собственной сборки на борт притащил, да ещё и сам подключил этот аппарат к центральному компьютеру. На очередную публикацию, наверное, нарабатывает. У него их уже несколько. В отличие от всех прочих присутствующих, надо для справедливости заметить. Ну и черт с ним.

Пару медленных танцев в невесомости, о которых так много говорил Антон (ничего хорошего, только голова кружиться, а так — банальное лапанье), они уже с этим самым Антоном станцевали. Потом они долго и с энтузиазмом целовались. Музыка, повинуясь эмоциональным сенсорам компа, сменила свой ритм и стала ещё более медленной и обволакивающей. Сэм и Настя как-то незаметно пропали, скорее всего уже вовсю устроили 'скачки' в дальней каюте, да и у Наташки с Антоном, наконец, все шло к этому — целоваться им доводилось и раньше, но вот до постели до сих пор дело не доходило. Наташа уже совсем потеряла голову от алкоголя и сильных и умелых мужских рук, становившихся все смелее и смелее... когда совсем неожиданно, с тихим гудением пропал свет. Потом Наташка несколько отстранено сообразила, что гудение она услышала, наверное, потому, что и музыка куда-то пропала? Антон поднял свою красивую, как у греческого бога, голову от её груди (и когда это он туда забрался, лифчик ещё недавно был на месте, Наташка точно помнила), и вдруг очень некрасиво выругался. Затем грубо отстранился.

— Комп, в чем проблема? — неожиданно звонким, ломающимся голосом спросил он.

Никто ему не ответил. Наташа, летевшая в космос в первый раз, с обжигающей ясностью поняла, что случилось что-то серьёзное. Если на прямой вопрос простой кухонный комбайн или кофеварка не отвечает, надо срочно вызывать мастера, или кто там этим занимается. А когда вы одни, в холодном мраке открытого пространства... неожиданно Наташе стало очень страшно. Так, что она сразу почти протрезвела.

В каюту медленно вплыл Николс.

— Ничего не работает, только аварийные подсистемы. Связи с Дриадой, кстати, тоже нет, я проверил.

— Что будем делать? — тоскливо спросил Антон.

— Не знаю, это ведь твоя яхта, вернее — твоего отца. Кто у нас опытный космический волк? — Николс, похоже, тихонько издевался.

— Когда мы летали с отцом, вся автоматика работала, — уже совсем жалко промямлил Антон. — Ты у нас технический чудо — мальчик, может ты и посоветуешь, что дальше делать.

— Эх, ничего вы, ребятки, без своих автоматов не можете. Пойду, прогоню вручную контрольные тесты. — Николс ободряюще подмигнул, и явно не Антону. — Пойдем, Наташ, поможешь мне панели открыть.

Наташа, которая спешно закончила приводить своё потрепанное платье в надлежащий вид, кинула уничтожающий взгляд на своего неудавшегося любовника, и, легко, словно сотни раз это проделывала, выплыла за Николсом в коридор, ловко цепляясь за серебряные поручни.

На небольшом мостике яхты слабо мерцали какие-то редкие огоньки. Вид на обзорных экранах — миллионы километров космической пустоты, среди которой иногда проплывали редкие булыжники астероидов, больше не вдохновлял на романтический лад. Наташе стало вдруг нестерпимо одиноко, страшно захотелось оказаться где-нибудь в совершенно другом месте, желательно в своей уютной кроватке в родовом гнезде на Дриаде. Николас, между тем, довольно уверенно вскрывал передние панели центрального пульта.

— А ты уверен, что это можно делать? — робко поинтересовалась Наташа. — Что для этого не нужен специальный допуск и все такое?

— А, ерунда. Что теперь, прикажешь просто дожидаться, пока нас папы с мамами не хватятся? Мы надолго собирались. Пока сообразят, что дело не ладно, пока наши власти расшевелятся... подай-ка мне вот этот ЗИП! Ну коробочку вон ту! Какие вы все, однако, неприспособленные!

Наташа почти с благоговением смотрела, как тонкие и шустрые пальцы Николса порхают среди плат и схем. На пороге мостика наконец-то соизволил появиться испуганный Антон. Бугай и молчун, чернокожий Сэм, видимо, остался успокаивать Настю. Николс чем-то щелкнул, и по одному из голопроэкторов побежали зеленые столбцы цифр. И было похоже, что Николас эту галиматью понимал!

— Ясненько! Синхронизатор накрылся. — Николас солидно наморщил свой лоб. — От астероидов на маневровых автоматика ещё отклониться, а вот домой добраться — уже не получиться. А главное— связи нет и, похоже, не будет.

— И что? — робко переспросил Антон.

— Чинить надо, что! — решительно заявил вундеркинд. Аварийный маяк тревоги никому не передал, да и пеленг по запросу контрольной станции он теперь не выдаст. Так что нас вполне могут и не найти.

— Как это — не найти? — оторопело переспросил Антон.

— Так это. Со временем отыщут, конечно, если постараются. Еще через пару месяцев, к примеру. Куда нас теперь дрейфом занесет? Вот только нам к тому времени, скорее всего, придется вплотную заняться каннибализмом. Начнем, пожалуй, с Настасьи, она у нас самая пухленькая. Жратвы у нас на борту мало, если короче. Ты, Антоша, на сколько дней кухню свою забивал?

— Не помню точно, здесь всегда запас был, отец говорил — сполна хватит и туда, и обратно.

— Отец говорил... Проверять надо было! — Николас ткнул пальцем в столбик каких — то данных. Придется теперь экономить. Эх, ладно, чего трепаться! Надо вот этот люк в полу вскрывать, и вперед. Натаха, подержи мне фонарик! — солидно и как-то очень естественно начал командовать Николс.

Время тянулось утомительно долго. Мысль о том, что их никогда не найдут, все чаще приходила ребятам в голову. И выгнать её от туда было все труднее. Антон начал сначала незаметно, а потом и в открытую налегать на запасы отцовского бара. Выпив, он становился то каким-то жалким, то чересчур раздражительным. К тому же от него удручающе воняло перегаром. Наташа все больше времени проводила с Николсом. На него одного, казалось бы, не действовали тяготы и уныние от этой аварии. К тому же он оказался чертовски веселым и общительным собеседником. И он реально знал много интересного. Надо признать, что звезда первого курса, практически первая красавица универа, если не считать, конечно, Елены Симонович, (но та просто конченная шлюха, да и, говорят, давно сидит на флеш-траве), достойная дочь бывшей первой леди скопления, до такого ботаника раньше не снизошла бы. А теперь он читал ей стихи, держал за руку, смешно разглагольствуя о социальном устройстве ранних родовых структур Дриады времен первого этапа колонизации. И недавно, под бокал старого аргарского и романтический медлячек в полутемной рубке, они в первый раз по — серьезному поцеловались. Наташа, честно говоря, уже давно была готова отомстить хлюпику Антону, да и момент был самый подходящий. Испортила все невероятная, просто фантастическая случайность.

— Господи, смотри! — Наташкины глаза расширились, она вскочила, показывая пальцем на обзорный иллюминатор.

Николс с явной неохотой встал из пилотского кресла, чуть не ставшего для них мгновение назад ложем страсти, и, заметно пошатываясь, подошел к девушке, прилипшей к толстому кристаллу иллюминатора. Искусственную гравитацию, надо отдать ему должное, Николс наладить сумел. Но сейчас, похоже, он был изрядно 'навеселе' и довольно сильно раздосадован.

— Поверить не могу! — Наташа, не отрываясь, смотрела вдоль вытянутого носа яхты. Николс проследил за её взглядом и остолбенел.

Вокруг корабля парили десятки переливающихся всеми красками существ. Словно созданные из мерцающей ртути, по которой фейерверками пробегали все цвета радуги, и, кажется ещё какие-то незнакомые всполохи, их плоские тела, оканчивающиеся длинным подобием хвостов, весело скользили в холоде открытого космоса. Внезапно некоторые из них начинали мелко дрожать, а затем пропадали из вида, чтобы появиться на десяток метров впереди новой вспышкой сияющего каскада цветных брызг.

— Так вот они какие, Мерцающие Призраки! — восхищенно произнесла Наташа.

— Кто бы мог подумать! — Николс выглядел совершенно ошалелым.

— Николс! Твоя аппаратура! Сними их, срочно! Нам ведь никто никогда не поверит! — радостно завизжала Наташка.

— Она... того. Она не работает, — мрачно признался Николс. — Были проблемы поважнее, чинил другие приборы... А тут вдруг...

— Эх, ты! Жаль. Давай хоть ребят позовем, — решила Наташа. — Такое надо видеть.

Вдруг на одной из консолей замигал индикатор, и противно загудел сигнал звукового оповещения. И в тот же миг вся стая вакуумных красавцев рванула во все стороны. Словно косяк рыбешки под лучом прожектора прыснул от акулы. Призраки собрались чуть поодаль, и хорошо скоординированной серией пульсаций вся стая быстро скрылась за ближайшим астероидом.

— Так вот почему вас никто никогда не фиксировал, — протянул Николс. — Приборов не любите. У нас радар дальнего оповещения сработал. И они сразу сбежали. До этого мы просто дрейфовали...

— Летите с миром. А то люди вас быстро повыловят. В зоопарки, в лабораториях изучать, а то и просто на шкурки. Давай никому не расскажем, а? — предложила Наташа. — Это будет только наша с тобой тайна.

Но романтическое настроение, похоже, от Николса уже совершенно ушло. Отодвинув девушку, он быстро устремился к приборной консоли.

— Ты что, не понимаешь ничего, что ли? Кончилось наше приключение. Прямо по курсу какой-то звездолет. И радар у них наверняка мощнее нашего. — Он пробежал пальцами по мерцающей в воздухе клавиатуре. — Они меняют курс.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ.

Крошечная точка, слабо сверкавшая вдали, принялась стремительно приближаться. И вот уже совсем рядом пронеслись вытянутые вперед длиннющие штанги антенн, затем мелькнул острый нос корабля. Мимо промчались бесконечные, различные по форме— цилиндрические, прямоугольные и круглые выпуклости отсеков. Щиты над продолговатыми иллюминаторами мостика были открыты, и Наташе вдруг померещилась в освещенном проеме фигура седобородого мужчины в синем мундире. А затем маленькая яхта вдруг словно встала на дыбы, к верещанию аварийных сигналов присоединился пронзительный вой новой сирены. Центр гравитации резко изменился, новый вектор потащил все немалое количество незакрепленных предметов к левой переборке. Силовой захват, поймавший маленький кораблик, довольно резким рывком доставил яхту к открывающемуся впереди, огромному шлюзу. Наташу замутило. Николса вырвало прямо на пульт. 'Роза Дриады' вплыла в освещенное яркими прожекторами пустое пространство ангара. Медленно опустилась на место тяжелая створка шлюза.

Николс забарабанил по мерцающей под его пальцами голограмме клавиатуры.

— Гравитация в полной норме, воздух нагнетается. Как только загорится вон тот зеленый огонек, в принципе, мы можем выходить.

— А где сами спасатели — то? — удивился вбежавший в рубку Сэм. — радио ведь у нас в порядке!

— Ну да, — Николс пощелкал тумблером ближней связи. — Действительно, как — то странно, что они до сих пор молчат.

— А что это вообще за корабль такой огромный? Здесь, в ангаре, ещё пара таких яхт поместиться! — поинтересовалась Настя. — За нами что, настоящий звездолет выслали?

— Скачковый корабль открытого космоса, — авторитетно поправил её Николс. — Думаю, что это один из дальних поисковиков. 'Зевс' или 'Посейдон'. Вот только что подобная посудина вообще делает в нашем скоплении, да и тем более среди пояса астероидов, я предположить затрудняюсь. Странно все это. Скачковые обычно за парсеки избегают подобных мест. А сама база поисковиков расположена на Аркторне.

— Скоро узнаем, — подал голос Антон, — вон, зеленый загорелся. И по-прежнему никого, ни на связи, ни так. Может, это юмор у них такой?

— Тогда пошли, что ли? — Наташа решительно поднялась из своего кресла. — Глупо дальше вот так сидеть. Нас ведь, в конце концов, только что кто — то спас!

Ребята робкой гурьбой выбрались на гулкую палубу ангара. Николас первым подошел к люку, ведущему в глубь звездолета, и решительно приложил руку к сенсору замка. Люк послушно, издав легкое шипение, ушел вверх. На освещенной площадке, ведущей сразу аж к трем лифтам, по прежнему не было ни души.

— И куда теперь? — поинтересовалась озадаченная Настя.

— Эй! Есть кто дома? — Николс, дурачась, помахал рукой перед бусинкой видеокамеры. — Ведь вы, ребята, только что включали захват. Что за дурацкие шутки!

— А насколько вообще большой у подобного звездолета экипаж? — спросила у всезнающего Николса Настя.

— У дальнего поисковика — то? Да здесь одних лабораторий штук двадцать. Исследовательские команды, ученые, пилоты шатлов, сам экипаж... Думаю, что побольше сотни наберется.

— И что, не нашлось никого свободного, что бы нас поприветствовать и предложить чайку с дороги? Может, у нас на борту раненные там или больные! — с обидой в голосе возмутился Сэм в сторону молчаливо поблескивающей камеры.

Наташа задумчиво тронула сенсор вызова лифта. Дверь тут же с тихим звоном отворилась — кабина стояла внизу. Зайти в неё, однако, никто не поспешил. Вновь звякнул колокольчик, дверь затворилась.

— Ребята, а вдруг это — 'Летучий голландец?' — голосом, в котором, казалось, смешивался страх и тихий восторг, спросила Настя. — Погибли они все как один в далеких и неисследованных мирах. И вот автопилот ведет мертвый корабль в сторону Земли, и некому поправить ошибки в его курсе! Вот так, кстати, и залетели они в наши астероиды.