Семнадцатое обновление

— Ты оглох? — маг слегка наклонил голову, будто прислушиваясь.

— Нет, не оглох, — вздохнул я, — не знаю, как оказался, родился в Вайдарре, — не буду же я травмировать психику НПС рассказами о небоскребах и самолетах, — заснул возле какого-то храма, проснулся уже здесь. Видимо, боги выбрали меня для выполнения какой-то неведомой мне миссии, — красиво соврал я.

— Какой сейчас год, кто правит в Вайдарре? — продолжил маг свои вопросы.

— 1376 год с окончания последней войны Хаоса, — я быстро нашел информацию в вики, — правит Райан I Эраст, прозванный Благоразумным.

Архимаг Альтус о чем-то на мгновение задумался, затем сделал небрежный жест, сотворив из воздуха два вполне материальных стула, и сел на один из них, положив посох, который он все это время держал в правой руке, себе на колени.

— Садись и расскажи мне, как выглядел храм, возле которого ты уснул. — Он нахмурился: — Что за рвань на тебе надета, ты попрошайка?

— Я маг! — произнес я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, но, заметив удивленно-ироничный взгляд Альтуса, поправился: — В смысле, э... собираюсь им стать.

— Как меняются времена, — покачал головой мой собеседник, — раньше дар просыпался только у благородных, а теперь... — разочарованно выдохнул он. — Так что насчет храма?

Мы с ним представляли довольно забавное зрелище — человек и призрак сидят посреди дороги ночью на двух стульях в полукилометре от закрытых ворот деревни демонов и спокойно беседуют.

— Да не знаю я, ночью было дело, — я пытался быстро найти информацию по богам, из которых я знал только Мирта, — может быть, Сетары или Лоэтии, — наконец нашел я список богов пантеона Аркона.

Повышение репутации с призраком архимага Эрантии Альтусом! Архимаг Альтус относится к Вам нейтрально.

Полоска над головой моего собеседника сменила цвет с бледно-красного на желтый.

— Сетара, говоришь, — задумчиво произнес архимаг, — может, и правда тебя послала она, чтобы прекратить мое трехвековое одиночество.

Та-а-ак, сейчас по ходу пьесы мне должны дать задание...

— Чем я могу помочь вам, уважаемый? — произнес я стандартную в таких случаях фразу.

Он вздохнул, внимательно посмотрел на меня и, похоже, принял решение:

Вам доступно задание: "Исполнение долга".

Награда: опыт.

Скрытые задания — мечта любого игрока, получить его можно только случайно оказавшись в нужное время в нужном месте и выполнив при этом кучу условностей. Так, к примеру, в Вайдарре один парень из Кореи почти месяц долбил кулаками по манекену. Видимо, охреневший от такого упорства управляющий сжалился над убогим, которого уже свои братья корейцы принимали за НПС, и выдал тому скрытое задание на получение какой-то уникальной профессии.

Я принял задание, посмотрел на сидящего напротив меня архимага и оцепенел под его взглядом...

Королевский дворец, главное строение Вайдарры, был построен знаменитым Велькато, во времена правления Эраста Великого, подкупом и мечом объединившего под своими знаменами восемь Великих герцогств. Красота дворца поражала воображение. Архитектор с любовью воплотил каждую мельчайшую деталь. Казалось, все вокруг застыло на какой-то короткий миг и тот воин у стены сейчас шагнет со своего постамента, расправит плечи, стряхивая с них груз пятнадцати веков, и наконец вздохнет полной грудью. Именно здесь на выпускном балу двести шестьдесят лет тому назад он, тогда еще молодой мастер огня, встретил свою Эльсу.

Архимаг Киам Альтус, один из сильнейших магов Аркона, Великий мастер четырех стихий, отогнал невеселые воспоминания и обвел взглядом малый зал Королевского Совета, за овальным столом которого собрались первые лица Эрантии. Все ждали короля, и каждый занимался своими делами: напротив граф Кале, командир королевской гвардии, что-то тихо объяснял полноватому лысому господину с лицом уличного торговца, чья обманчивая внешность со многими сыграла злую шутку, — имя графа Гельта, главы Тайной Канцелярии, большинство людей и представителей других рас, проживавших в Эрантии, произносило только шепотом. Главный казначей, сидевший по левую руку от королевского кресла, что-то записывал в своей тетради, первый министр, слушая архимага Ставуса, время от времени кивал, и только вояки — герцог Грасс и какой-то незнакомый полковник — сидели молча.

Они с Ларсом были тут явно лишними: он, давно отошедший от дел, и его друг — магистр ордена Рыжего Пламени, фактически ордена наемников, не входили в число королевских советников и, если бы не случившееся...

— Ларс, ты думаешь, какой-то из владык спелся с Дарканом или это частная инициатива одного из Ковенов? Эманации тьмы на месте уничтоженных поселений и астральные следы свидетельствуют, что в разрушенных селах явно побывали некроманты, но выжившие говорят о демонах, — Альтус кивнул на бумаги. Они не успели пообщаться перед советом, архимаг спешно прибыл из Великого леса по высочайшей просьбе (приказывать ему не мог даже король). Ларс же в это время был занят подготовкой операции, — разбирал детали со своими лисами, как неофициально называли рыцарей ордена.

— Только вот давай без этих эманаций с проявлениями, у меня от них голова пухнет, а я ею ем, — Ларс оторвался от своих бумаг, — но если серьезно, то мне все равно, кто в этом замешан, наша задача проникнуть через портал, блокируемый святошами, уничтожить гадину, которая творит все эти непотребства, и вывести людей. А демоны это или некроманты, — он нежно погладил рукоять любимого меча, — так Серебряной Слезе все равно.

— Перестань строить из себя тупого солдафона, — Альтус нахмурился, — никто не знает, что будет ждать нас там. Я понимаю, два миллиона — хорошая цена за риск, но давай хотя бы попробуем предположить? Ты же знаешь, что построить портал от демонов к нам без божественного вмешательства невозможно.

— Ну, давай подумаем, — вздохнул магистр. — Вряд ли это Ахриман, не станет верховный связываться с темными, и он оторвет любому владыке голову за такую связь. Они скорее с чистыми договорятся.

— Так уж с чистыми, — улыбнулся Альтус, представив отца Себастьяна, коротающего вечерок за бутылочкой арто с кем-нибудь из повелителей демонов.

— Но если кто-то из владык или князей заручился поддержкой какой-нибудь Великой Сущности, то.... Так что, скорее всего, кто-то из них спелся с кем-то из дважды проклятых.

Король Ритар III Эраст быстрыми шагами вошел в малый зал Совета. Сморщившись от крика слуги, объявляющего о его прибытии, он махнул — сидите! — поднимающимся вельможам и занял свое место.

— Начинайте, эрл, — король посмотрел на первого министра, — только кратко, у нас мало времени.

Герцог Галайн открыл красную папку, лежащую перед ним на столе:

— За последний месяц произошло четыре нападения на села в Пограничье. Они совершены по единому сценарию. Нападающие предположительно демоны. Оказавших сопротивление вырезают, остальных уводят порталом. Очевидцы — четверо крестьян — утверждают, что нападавших было около тысячи. — Министр отхлебнул из стоящего перед ним бокала воды и продолжил: — На месте портала маги короны обнаружили остаточные эманации темной магии...

Король ударил ладонью по столу:

— Мы только начали приходить в себя после войны с орками. Раздавите тварей на той стороне. Отшельник предсказал время и место следующего нападения, это большая удача, вряд ли он будет разговаривать с моим посланником снова.

— Мои ребята и сорок мастеров мессира Альтуса готовы, — произнес Ларс. — Главное, чтобы с этой стороны маги удержали портал.

— Может, вам дать еще воинов? — спросил король. — Вас всего две с половиной сотни, этого мало!

Ларс отрицательно покачал головой и пояснил:

— Маги мессира Альтуса смогут прикрыть только две сотни без потери эффективности, остальные будут только мешать. Три года назад мы уничтожили Саарт Дак именно такими силами.

— Ну что ж, у вас будет шесть часов, — король посмотрел на главного мага королевства и, дождавшись его кивка, продолжил: — С вами пойдут полторы тысячи мечников, усиленных стрелками полковника Морриса, и пятьсот среброкрылых, которых поведет Кале, чтобы гарантированно уничтожить захватчиков здесь. — Полковник и командир гвардии кивнули. — Двадцать порталов мы откроем через три часа в Ливедуме. Общее руководство — полковник Моррис. Все, господа, совет закончен, время дорого.

В пяти километрах от города на полигоне в Ливедуме, облюбованном магами для совершенствования своего искусства, царила предбоевая суета. Сотрясая воздух проклятиями, лейтенанты строили свои сотни, сновали туда-сюда штабные офицеры, в стороне спокойно выравнивали свои порядки среброкрылые — лучшая кавалерия в мире, не знающие поражения рыцари в отливающих серебром доспехах.

— Мессир, магистр, здравствуйте, — к Альтусу и Ларсу уверенной походкой подошел Саверус, правая рука Киама, — у нас все готово. Первые четыре восьмерки пойдут с соответствующими полусотнями магистра Ларса, я с восьмеркой Раены с вами, мессир. Ларс пожал ему руку и направился в сторону своих бойцов — принимать доклады и раздавать последние указания.

— Та-ак, опять бардак, — по-стариковски занудно произнес Альтус, когда они с Саверусом подошли к расположению своих и командиры восьмерок, заметив начальство, вместе с подчиненными вскочили с земли и, одергивая мантии, попытались принять хоть какое-то подобие строя.

— Саверус, когда ты научишь этих обормотов хоть какому-то подобию дисциплины? — привычно проворчал архимаг.

Саверус незаметно показал подчиненным кулак, а подчиненные так же привычно изобразили испуг и рвение на лицах. "Ничего не меняется", — усмехнулся Альтус и посмотрел на своих учеников: вечно хмурый Герат, красавица Альса, близнецы Гейбл и Ронан, холодная и задумчивая Раена, — когда-то зеленые выпускники академии, а сейчас матерые мастера боевой магии.

— Итак, никто не знает, куда нас выведет портал, поэтому быть готовыми ко всему. Действуем, как всегда, при взаимодействии с лисами. Максимальное внимание защите от темной магии. — Альтус обвел людей суровым взглядом. — Вы хоть понимаете, почему выбрали именно нас?

— Потому что мы самые лучшие, — не задумываясь, звонким голосом ответила Альса.

— И самые скромные, — косо посмотрел на нее Герат. — Мессир, вы идете с нами? — тут же спросил он.

— Да, я с вами, — он увидел, как заулыбались все, — а нас выбрали, потому что у нас до сих пор, несмотря на ваше разгильдяйство, самый высокий коэффициент защиты и площадь покрытия при взаимодействии с боевыми группами. Ну и, — он посмотрел на Альсу и улыбнулся, — потому что мы действительно лучшие.

— Мессир Альтус! — к Киаму обратился полковник Моррис, рядом с ним стояли человек десять незнакомых, из которых выделялись шестеро в серых хламидах — чистые. Подошел и Ларс со своими офицерами. — Через полчаса начинаем, вы и люди графа вместе с полутысячей капитана Аркса, — полковник указал на одного из присутствующих, — идете в шесть крайних порталов, которые мы откроем здесь, — жест рукой в сторону суетящихся в отдалении групп магов. — Аркс, после захвата портала удерживайте его, чтобы ни одна тварь не ушла, ну а вы, Норрис, свою задачу знаете, — он повернулся к одному из чистых. — Мы со среброкрылыми отсечем противника и уничтожим. Удачи вам, господа, и до встречи после операции.

Они опоздали, село уже горело, сбитые створки ворот валялись на земле, частокол проломан в двух местах, из ворот лился ручеек пленных, которых захватчики подгоняли к мерцающему в трехстах метрах от села красному с черными прожилками зеркалу портала. Но и демоны, а захватчиками были именно они, оказались застигнуты врасплох людьми, выбегающими из двадцати одновременно открытых порталов и спешно перестраивающимися в боевой порядок. Боевое охранение — около шестисот краснокожих — еще только разворачивалось навстречу угрозе, демоны спешно принимали боевые формы, когда на их строй уже упали первые стрелы.

— Триста восемьдесят метров до цели, двадцать шесть магов, около полусотни солдат, два гиганта и шесть не пойми кого, — в голове архимага раздался сухой голос Саверуса.

— Это скорее всего высшие, они могут долго находиться в боевой форме, — ответил Альтус. — Сейчас проверим.

И он, в одно мгновение переместившись на двести пятьдесят метров в сторону красного портала, ударил без затей ледяным веером и, мгновением позже, кулаком ветра.

Удар огромной силы буквально смел вражеских солдат и магов, а один из гигантов с оторванной ледяными лезвиями головой рухнул на траву.

— А наш дед-то силе-ен! — услышал он молодой восхищенный голос из-за спин набегающих сзади лисов и хмыкнул. Ох и достанется кому-то, когда все закончится!

В четырехстах метрах левее среброкрылые первым же ударом опрокинули и втоптали в землю ряды демонов. Началось избиение. Что-то кричали разбегающиеся пленники, пятились под ударами прикрывшиеся магическими щитами высшие. Ларс, увернувшись от огромной дубины, без труда перерубил ногу второму гиганту, и бегущие следом лисы мгновенно добили упавшего.

— Портал под контролем! У вас не больше шести часов! — крикнул Альтусу чистый. Киам кивнул и обратился к Саверусу:

— Докладывай, только в темпе, — потребовал он.

— Все целы, Юркис получил удар в голову, но его уже подлечили, среди этих — кивнул на трупы высших Саверус, — был сильный разумник. У лисов тоже без потерь...

— Только магистр Ларс в горячке боя чуть в одиночку не запрыгнул к демонам в гости, — ехидно продолжила стоящая неподалеку Раена.

— Эй, я все слышу, — подошедший Ларс, улыбаясь, посмотрел на женщину. — Начинаем через пять минут.

Первое, что почувствовал Альтус, очутившись в замковом дворе, окруженном серыми стенами, — это чудовищные эманации смерти и сладковатый, идущий откуда-то сверху запах свежепролитой крови. Он вложил максимум силы в щиты, прикрывая идущих за ним, и ударил по стоящим вокруг демонам в красных мантиях тем же веером холода, ломая и разрывая их тела. Мастера порталов он увидел мгновением позже — трехметровая хвостатая тварь с треугольной мордой и загнутыми к затылку рогами. Демон пытался, судя по всему, уничтожить заклинание перехода, но был бессилен перед магией чистых. Четыре удара понадобились для того, чтобы пробить щиты высшего, и сейчас его изломанное тело, пробитое стрелой холода насквозь, мертвым взглядом уставилось в багровые небеса.

Выходящие из портала полусотни, прикрываемыми магами, сразу ввязались в бой с превосходящими их числом бегущими отовсюду демонами. Над цитаделью истошно звучал набат. Со стороны каких-то построек справа и с лестницы донжона, построенного в виде огромной пирамиды, бежали мужчины и женщины с оружием, на ходу перекидываясь в боевую форму, страшное и красивое зрелище одновременно.

Но лисов не зря называли лучшими наемниками севера, они во всем превосходили оборонявшихся. Прикрытые магическими щитами, накачанные под завязку защитными и атакующими зельями, они быстро сминали сопротивление.