— И сейчас, прямо как святоши шестнадцать лет назад, ты расскажешь нам, что Повелитель нежити пробудился... — скептическим тоном произнёс Дино.
— Бои идут с самого Парада планет! — рявкнул Фарго страшно, став на секунду самым настоящим чудовищем.
Выждав паузу чтобы успокоиться, он продолжил:
— Всё предсказанное не просто сбылось, оно — есть текущая реальность материка. Первую и самую серьёзную атаку нежити отбили чудом: если бы не боги и заранее созданная коалиция, нежить давно бы перестала быть для нас жреческими бреднями. А то, что вы мне сейчас не верите, ясно показывает, что война давно до нас добралась и мы её проигрываем...
Жестом не дав задать Дино интересующий его вопрос, Ламиндор обратился к Фарго:
— Предположим, всё это правда, а из тех обрывков информации, которыми владею я, сказанное вполне может ей оказаться, — обвёл собравшихся серьёзном взглядом целитель. — Но вот откуда всё это знаешь ты? Ведь сообщение с остальной частью материка уже лет сорок как прервано.
— Север не просто общается с остальным материком, он состоит в континентальной коалиции. Что, как вы можете догадаться, по некоторым причинам держится в секрете. Последние пятнадцать лет Аластор всеми силами реализовывал поставленные перед ним коалицией задачи. Более того, о том, что нечто подобное возможно, он начал подозревать ещё сто пятьдесят лет назад и в каком-то смысле всё это время готовился.
— Так, ладно, предположим... — тоном человека, который не верит, но хочет поверить, продолжил Дино. — Но почему тогда Аластор не трубит об этом на каждом углу?
— Как ты уже заметил, всем и каждому шестнадцать лет назад об этом трубил Культ светлых богов. Да и Культ четырёх активно ему поддакивал. И что? В Империи их обвинили в раздувании религиозной истерии, после чего объявили вне закона. На Юге руководство Ордена покивало головой, после чего сказало: 'Давайте подождём, а пока мы ждём, не стоит смущать народ'. После чего всё свели на уровень несбывшихся слухов. Аластор в курсе и он действует, и то, что мы недавно сделали, живое тому подтверждение. А почему не трубит? Первое время все его силы были направлены на собственные владения, а после, кстати всего через год, он пришёл к выводу, что лучше помалкивать и делать всё тихо, по крайне мере до момента пока не будут сделаны некоторые приготовления.
Стоящий у стены Линго — их чародей и весьма замечательный мечник, осторожно поинтересовался:
— Ты говорил, что после всего услышанного нам может быть опасно возвращаться на Юг. Если Гаро умер из-за этого, — кивнул он на тело на полу. — Обидно, знаешь ли...
— Нет, конечно же нет, — мрачно глядя на безбожно остывающий суп, ответил Фарго. — Опасность для вас заключается в ответе на вопрос, почему после поднятого шестнадцать лет назад кипиша все сидят и не шевелятся. Ответ таков: Юг не шевелится главным образом потому, что руководство Ордена если не с потрохами продалось Повелителю нежити, то по крайне мере серьёзно прислушалось к его заманчивым предложениям.
Взяв ложку, мужчина предоставил товарищам обдумывать сказанное, сам же принялся с аппетитом есть остывший уже суп.
Зная заезды своего командира, присутствующие занялись обсуждением услышанного.
Ламиндор задумчиво произнёс:
— Сорок лет назад сообщение с Амаротом прервала именно высшая нежить. Она разгромила несколько караванов подряд, после чего сообщение заглохло, а там и проложенные пути заросли.
Питер — их лучник и второй разведчик в отряде, внес информацию к размышлению:
— Мой зять член разведки Ордена. Где-то год назад он обмолвился, что с Севера пришли данные, будто Аластор построил в глубине Звенящего леса гавань воздушных кораблей и что эти корабли там садятся и взлетают.
— Разве летающие корабли не сказки? — поинтересовался со своего подоконника Минадор.
— Вот и начальство ровно тоже и сказало. Мол, какой только бред агенты не выдумают, чтобы вытянуть из кураторов денег.
Не дождавшись пока Фарго доест, Дино задал два наиболее важных на его взгляд вопроса:
— Что Повелитель нежити предложил Ордену и почему Аластор молчит? Твоё объяснение про его занятость звучит как-то не очень.
Оторвавшись от супа, Фарго ответил:
— Вы в курсе, что Орденом, по сути, правят Апостолы?
— Мы это не раз обсуждали, в том числе и с тобой. Всё на уровне слухов, — осторожно ответил Дино.
— Это не слухи, — покачал головой Фарго. — Повелитель нежити предложил им выход из-под божественного влияния, как нарушители естественного хода вещей, они ему подвержены. Также им обещано, что нежить не тронет Юг, а территория Империи станет их протекторатом и, по сути своей, огромной человеческой фермой. Вероятно, есть что-то ещё, но это то, что лично мне известно.
— Охренительно... — пробубнил Линго.
Фарго тем временем продолжил:
— Аластор более-менее закончил с подготовкой Севера и теперь планирует подчинить себе Империю и Юг. Звучит возможно слегка некрасиво, но на деле речь идёт главным образом об установке на нашей части материка способной к решительным действиям власти. Как я уже намекнул, нежить не только смутила умы Ордена, определённая работа проведена и в Империи. И прежде чем данный процесс войдёт в активную фазу, Аластор планирует максимально вычистить внедрённых нежитью агентов.
— И какова в этом твоя роль? — поинтересовался Дино.
— Не моя, наша роль... Аластор хочет подставить Орден, открыв его руками лабиринт прямо посреди имперской столицы. И пока Империя будет разгребать свои проблемы и цапаться с Югом, он под шумок обтяпает здесь свои дела. Некая дымовая завеса и ослабление противников перед будущим перехватом управления.
От озвученной информации помещение погрузилось в тишину. Воспользовавшись паузой, Фарго принялся доедать суп.
— Во всей этой истории кое-что не вяжется, — заговорил Питер. — А именно, боги не допустят чтобы нежить захватила целый континент.
— Боги сейчас заняты тем, что пытаются не допустить, чтобы нежить захватила всю планету, — с набитым ртом пробурчал Фарго. — И они, так между делом, тоже входят в коалицию и по мере своих до обидного скромных возможностей нам помогают.
Прожевав, он продолжил:
— И в этом самая большая наша проблема: во время парада планет Повелитель нежити провернул что-то магическое или около того. Теперь он и управляемые им процессы богам неподвластны. И задача Аластора вовсе не в том, чтобы подготовить силы для наступления. Наша часть континента — плацдарм, с которого скорее всего будет производиться эвакуация выживших с материка. Площадка для отступления, если не сказать, побега.
Новая порция очень непростой информации вызвала очередную молчаливую паузу, прервал которую сидящий на подоконнике эльф:
— Предположим сказанное тобой правда, тогда объясните мне, почему Аластор — человек с уникальной предрасположенностью к тёмной энергии, столь отчаянно сопротивляется. По мне он и Повелитель нежити отлично бы спелись.
Ответил не Фарго, а, как ни странно, Лантор — маг отряда:
— Аластор не хочет быть рабом. У нежити как в термитнике: невероятно жёсткая иерархия. Правит 'Король', а все остальные лишь безоговорочно подчиняются, имея при этом минимум личной воли. Последняя из участей, которую пожелает себе высокоуровневый пробуждённый вроде Аластора.
Обдумывая сказанное, присутствующие опять погрузились в раздумье. Поверить в услышанное было нелегко, но и просто выбросить полученную информацию из головы они уже не могли.
— Скажу прямо, — прикончив суп и отложив ложку, заговорил Фарго, — я предлагаю вам перейти на сторону Севера. Я почти уверен, что не будь вы в глубине души на подобное готовы, этого бы не произошло, — кивнул он на труп на полу. — Также я предоставлю вам конкретные доказательства. Я направляюсь сейчас вовсе не на Север, мой путь лежит в столицу Империи. Текущее моё задание — прощупать и скорее всего попытаться после убить фаворитку императора. По имеющимся у нас сведениям, она созданная Повелителем нежити, близкая к совершенству кукла-голем, через которую императором дёргают за ниточки.
— Ты хочешь сказать, что Граам II трахается с мертвецом? — опешил Ламиндор.
— Я хочу сказать, что, если бы нам противостояли обычные мертвецы, таких проблем как сейчас, у нас точно бы не было, — покачал головой Фарго. — Подобных кукол начали внедрять по континенту задолго до войны, предположительно последние пятьдесят лет. И когда я говорю, что у нас проблемы, я имею в виду, что они не где-то далеко, а считай под самым нашим носом...
— Вали вниз, ешь там свою курицу, нам надо посовещаться... — фамильярно, ровно так, как они обычно общались между собой, кинул командиру Дино. — И не переживай, мы от тебя не убежим: груз всей той чуши, которую ты нам сгрузил, накрепко приковал наши зады к этому месту.
Пожав плечами, Фарго встал и направился к выходу из помещения:
Обернувшись в проходе, он взглянул на мёртвое тело на полу, после чего произнёс:
— Я озвучу хозяйке стандартную легенду на такой случай...
'Никуда вы теперь от меня не денетесь, — спускаясь по лестнице, подумал Фарго. — До столицы вас доведёт банальное любопытство, а после пути назад для вас попросту не будет...'
В основном зале таверны терпеливо дожидались взволнованная хозяйка, два крепких деревенских парня с носилками и грубой простынёй и немолодой представительный мужчина, вероятно деревенский голова или местный чиновник. Никому и из них, по-видимому, и в голову не пришло прервать разговор высокоранговых авантюристов.
Включив расстроенного рубаху-парня, Фарго обратился к чиновнику:
— Они думали, что я присвоил себе ценный артефакт, но это оказался не я... Мы напишем объяснительную. И вы, я надеюсь, понимаете, что с делом будет разбираться Гильдия.
Чиновник на сказанное понимающе кивнул.
— И это, — виновато обратился к хозяйке Фарго, — можно мне курочку...
* * *
У Евгения Ардона имелись проблемы с женщинами. Но не те проблемы, которые испытывает прыщавый подросток, боясь подойти к понравившейся ему девушке, и даже не те, какие в этом мире порой обнаруживают шестидесятилетние мужчины, сознавая вдруг, что 'сила уже не та'.
Всё тоньше...
В двадцать пять лет подполковник вполне удачно женился, не по любви конечно, по договору, но всё же жена его была редкой красавицей.
Фацелия родила ему двоих парней, которыми Евгений вполне заслуженно гордился. Правда, когда младшему его сыну исполнилось пятнадцать, она, со словами: 'Евгений, ты меня утомляешь...', от него ушла.
Впрочем, предъявить было нечего, условия их брачного договора были полностью выполнены.
Однако после, дела с женщинами как-то не заладились. При этом, если бы кто-то в столице сказал, что один из самых могущественных людей Империи не может найти себе пару по причине что 'как-то оно не ладится', этого кого-то наверняка бы засмеяли.
Как итог, все сошлись во мнении, что Евгений попросту предпочитает одиночество.
И вот, вернувшись два часа назад в свой довольно скромный, пусть и очень уютный особняк на Зелёной улице, подполковник отпустил прислугу до утра, попросил охрану не беспокоить и никого к нему не пускать, после чего уселся в кресло и задремал.
Сейчас же, проснувшись, он ясно ощутил давящий на его плечи груз одиночества и истощающее утомление последних дней.
'Надо наконец найти себе женщину. Этому дому нужна хозяйка', — глядя в темноту за окном, устало подумал мужчина, после чего продолжил свои размышления:
'Как только ситуация разрешится, возьму у Императора отпуск. Съезжу к дяде в Фаридор, надеюсь этот пройдоха ещё не спился. Вот уж занятный собеседник. Заодно подберу себе жену из местной знати, а то эти столичные дуры напоминают мне куриц в курятнике с двадцатью петухами...'
Додумать весьма пошлое окончание мысли о том, что делают двадцать петухов с одной курицей ему не дали, в голову ворвался запрос на сеанс ментальной связи. Вызывал Амадей, отчего отказаться от разговора было нельзя.
<<Я тебя слушаю...>> — с лёгким недовольством произнёс Евгений.
Общаясь подобным образом, собеседники отчасти способны были улавливать настроение друг друга.
В настроении Амадея имелась сейчас какая-то глубокая, совершенно не подходящая главе имперской разведки меланхолия.
<<Ты у себя, на Зелёной?>> — поинтересовался он.
<<Да>>, — ответил Евгений.
<<Подойди к окну кабинета, редкое зрелище. Когда ещё такое увидишь...>>
<<Что там?>> — поражённый уже одной лишь возможностью увидеть то, о чём он подумал, вздрогнул подполковник.
<<Столб лабиринта...>> — подтвердив худшие его опасения, неожиданно спокойно произнёс Амадей.
Вскочив с кресла, мужчина бросился на второй этаж.
'Лишь бы не фиолетовый, лишь бы не фиолетовый...' — взбегая по лестнице, охваченный вдруг каким-то мистическим исступлением, бормотал он.
Ворвавшись в рабочий кабинет и подбежав к окну, Евгений в ошеломлении замер.
Огромный, упирающийся в небеса столб тревожно-фиолетово света, подсвечивал облака и заставлял их закручиваться в исполинский, пугающий разум водоворот. В Империи открывался второй по счёту, 104-ёх уровневый лабиринт. И если учесть, что уже сто двадцать лет они не могут закрыть первый, происходящее грозило серьёзно повлиять на жизнь целого государства.
'А ведь и правда величественное зрелище', — как-то сразу перегорев, мрачно хмыкнул про себя подполковник, после чего, кинув на столб прощальный взгляд, бросился вниз, туда, где остался его пояс с множеством имеющихся в нём футляров связи.
'Похоже, этому дому навсегда суждено остаться без хозяйки...' — выбегая на лестницу, удручённо подумал он.
* * *
— Влад, проснись... — трясла меня за плечо крепкая рука.
— Может в него ещё элирума залить? — поинтересовался молодой голос.
— Не надо в него больше ничего заливать, разве что воды глоток. Часть энергии элирума в его теле забирает на себя 'чёрная дыра', отчего необходимо слегка больше времени... — уверенно произнёс ещё один человек, явно в годах.
Такое ощущение, что я нахожусь под водой, а выше, на поверхности, громко разговаривают люди.
Немолодой голос говорит верно, мне действительно необходимо чуть больше времени. Я уже вполне себя осознаю и даже понимаю, что в моём загашнике стало на одну склянку элирума меньше. Однако у меня пока слегка не хватает энергии взять под контроль собственное тело.
Терпением некоторые мои товарищи явно не отличались. Прошло всего пару минут и меня опять начала теребить чья-то рука.
— Влад, а Влад... — стоя надо мной, недоброй интонацией заговорил Грома, — знаешь такую пословицу: 'Семеро одного не ждут'. Я знаю, что ты меня слышишь. Поднимай свою задницу с пола, или мы тебя здесь бросим...
— Вообще-то вас пятеро, — заставив себя открыть глаза, простонал я.
Впрочем, особых причин жаловаться на самочувствие у меня уже не было: элирумный 'краник' уверенно делал своё дело.
Гном не преминул мои стоны прокомментировать:
— Ты у нас за троих. Три в одном — неудачник, ходячая неприятность и герой-любовник. Нет, ну это надо было такое учудить. Мало того всосался в ту девицу как в последний раз, так ещё и за задницу её схватить не забыл.
