Казалось — тупик. Но все же Природа Мироздания оказалась милосердна к зевсам и ненавязчиво показала им выход.
Однажды луч пси-связи, посланный с одной из колонизированных планет, выжег приемную орбитальную станцию Земли, и не просто выжег, а, буквально, превратил её в ничто. Анализ произошедшего показал: луч обладал чудовищной мощностью, будто по пути его накачали невероятным количеством непонятной энергии.
Решив, что кто-то бросил им вызов, зевсы пустили по пути луча несколько космических заградителей со свертывателями пространства, показать кому-то, что разговор с ними с позиции силы, бесперспективен, но на полпути к колонии часть кораблей, вдруг, оказалась изуродована жесточайшим образом. Зевсы всполошились и двинули в той район галактики уже внушительную эскадру своего военного космического флота, но исходив его вдоль и поперек, к своему полнейшему недоумению, никого там не нашли. Никаких необычных полей или частиц, указывающих на присутствие кого бы то ни было, ни в настоящем, ни в прошлом, обнаружено не было. И лишь последующие годы наблюдений показали, что иногда через этот район галактики проходит необычный луч огромной мощности. Он обладал физической основой луча пси-связи, но вместе с тем — его волна была, будто, вывернутой.
Откуда и куда шел луч, установить не удалось, так как его концы терялись где-то за галактическими границами. Луч заинтриговал зевсов и началось его тщательное изучение. В конце концов подтвердилось, что этот луч, действительно, является вывернутой волной пси-луча и как только был создан генератор вывернутой волны, энергия пси-луча сразу же возросла на порядки. Это натолкнуло зевсов на мысль, что по лучу можно передавать уже не информацию, а перемещать материальные тела.
Были ли это предсказанные тысячелетия назад тепортальные перемещения или нет, установить было трудно, так как сравнивать было не с чем и потому эти перемещения стали называть просто портируемыми, убрав приставку теле, а мифические телепорты назвали портаторами. Так пришла эпоха портаторных перемещений и начался следующий виток развития цивилизаций галактики Зевс.
Но оказалось, что для таких перемещений нужна колос-сальная энергия: чем длиннее, толще и защищённее был канал перемещения, тем её требо-валось больше и не просто больше, а чудовищно больше — энергопотребление канала перемещения имело показа-тельную зависимость.
На пути развития цивилизаций галактики оказался ещё один тупик: уже построенные и ещё могущие быть построенные источники энергии не по-зволяли иметь в планетных системах цивилизаций более двух пассажирских и двух грузовых портаторов. Их физическая сущность не позволяла это делать: для далеких пе-ремещений, размеры энергетических станций для создания ка-налов перемещений становились соизмеримыми с размерами планет, что было технически неисполнимо, и потому, чтобы со-вершить далекое путешествие приходилось последовательно бывать на нескольких промежуточных портаторных станциях, что вызывало массу недовольств и неудобств: частые транс-формации оказывали на материальные объекты негативное воз-действие. Проще говоря, часть перемещаемой материи рассасы-валась в канале и чем дольше и чаще шло перемещение материального объекта, тем значительнее были его потери.
Особенную обеспокоенность вызывало перемещение людей: хотя процент потери исчислялся миллионными долями материи, но уже было немало случаев, когда добравшийся до конечного пункта назначения человек был крайне удивлен, не представляя зачем он тут оказался или ещё хуже — материализовывался без какой-либо, хотя и незначительной, части своего тела, что ввергало его в тяжелейший шок и потому у портаторов постоянно дежурили бригады реаниматоров. Время путешествия приходилось растягивать: после каждой портации рекомендовалось проходить тщательное медицинское обследование или, хотя бы, воздерживаться до следующего перемещения на десять-двадцать часов.
Нужны были координально новые источники энергии, выдающие её в канал перемещения напрямую, без промежуточных цепей преобразований. Поиски их внутри галактики ничего не давали: их в ней или не было, или искали не там, или не так. Какое-то время надежда, как на источник, была на ядро галактики, но подобраться к нему, на данном этапе развития цивилизаций, никакой возможности не было, галактическое ядро было пока еще не по зубам цивилизациям, уж слишком огромные и необуздываемые силы Природа Мироздания вселила туда. Тогда было решено поискать энергетические источники за пределами галактики Зевс. В очередной раз получила бурное развитие гипотеза о внутреннем и внешнем мирах, которая утверждала, что внутренний мир — вакуум, как раз и обладает нужным количеством энергии, даже более того, внутренний мир имел ее неисчерпаемое количество.
Одна из прогрессивных моделей Вселенной говорила, что всё ее пространство пронизывает, своего рода, гигантская пространственная энергетическая сеть и её самыми важными и образующими элементами являются узлы, которые не только связывают ячейки сети, но и через них открывается доступ к энергии внутреннего мира, который и питает эту самую сеть.
Как доказывали оптимистически настроенные ученые: если будет найден способ овладеть энергетикой узла, то возможности цивилизаций галактики поднимутся на несколько порядков, они получат нескончаемый поток энергии внутреннего мира, который позволит не только создавать сверхдальние каналы перемещений, но и при умелом обращении с ней, она может быть конвертирована в материю и значит цивилизации уже не в полной мере будут зависеть от своей галактики, а в конечном итоге, уже смогут существовать и вне её — то есть ВЕЧНО, строя из получаемой материи искусственные галактики. На просторах галактики Зевс рассуждения о ВЕЧНОСТИ даже приняли массовый характер, будто она вот-вот должна была наступить.
Началось бурное изучение межгалактического пространства и нечто, похожее на ячейки пространственной сети было, действительно, найдено и даже были определены их границы. Но в тоже время появилось и некоторое разочарование — ячейки сети, вдруг, оказались столь огромны, что в них свободно размещались сотни галактик и как галактические теоретики ни пытались их сузить, это не удавалось. Дальнейшая судьба гипотезы об энергии внутреннего мира теперь зависела лишь от одного: как далеко окажется такой узел от галактики Зевс.
Брать энергию из самой сети оказалось нереальным: во-первых — её через ячейки сети шло не так уж и много; во-вторых — уж слишком огромны были пространственные нити сети.
Но видимо Природа Мироздания была благосклонна к разумам галактики Зевс. Им повезло: после тщательного анализа окружающего галактику пространства была найдена некоторая аномалия, которую и определили таким узлом. В этом месте была построена огромная исследовательская станция — станция узла и начались исследования аномалии пространства узла и поиски способов получения из него энергии.
Но теперь Природа Мироздания оказалась уже не совсем милосердна к зевсам — расположив в районе досягаемости этого узла еще несколько галактик, разум одной из которых в своём развитии тоже познал пространственные перемещения и видимо, также искал источники энергии для них. Это были гроты.
Поначалу зевсы думали, что гроты пришли из одного из Магеллановых облаков, но их тщательное обследование заставило усомниться в этом: деятельность разума познавшего портаторные перемещения на таком расстоянии могла быть опознана, но её там не было.
Тогда начали считать, что их родиной является ближайшая к галактике Зевс, галактика, имеющая у землян очень красивое и поэтичное название — Андромеда. Но установить это достоверно возможности никак не предоставлялось, так как увидеть живого грота еще ни разу не довелось: в их захваченных кораблях они были только лишь мёртвыми.
Знали ли гроты раньше об этом узле или они узнали о нём одновременно с зевсами, было тоже неизвестно, только в один из моментов зевсы, вдруг, обнаружили около своей станции узла черный космический корабль странной конструкции — с дырой посередине, что-то похожее на цилиндр с зауженными концами. Он совершал в пространстве столь стремительные маневры, что казалось мог перемещаться, не разворачиваясь, в любом направлении, из-за чего его путь предугадать было совершенно невозможно, за что его и прозвали призраком. В первое время своего появления корабль-призрак вёл себя неагрессивно, лишь бессистемно кружа в пространстве узла.
Но вскоре удивление зевсов сменилось тревогой — корабль-призрак ни на какой контакт не шёл и даже более, излучением, выпущенным из своей дыры, он превратил в бесполезные конструкции два катера с десантниками, слишком близко подобравшихся к нему: все их энергостанции были заблокированы и они, просто-напросто, превратились в жестокие тюрьмы для своих экипажей. Пока до них добрались другие катера, их экипажи уже были мертвы. Восстановить работу энергостанций катеров так и не удалось, они оказались перенасыщены какой-то энергией с совершенно непонятной структурой.
Зевсы лихорадочно принялись искать защиту от этого типа излучения, но их усилия успеха не приносили и у них сложилось впечатление, что защиты от него не существовало.
Вскоре корабль-призрак вообще обнаглел и стал кружить вокруг станции узла настолько близко, будто пытался заглянуть в ее иллюминаторы. Дальше — больше: он уничтожил еще два катера и большой исследовательский корабль, чем полностью отбил у техников охоту покидать станцию для регламентных работ.
Зевсы всполошились. До сих пор в пространстве узла у них никаких врагов не было и они никогда не думали там ни с кем воевать и потому никаких боевых кораблей здесь не имели, если не считать одной боевой станции, как они называли шароподобный тихоходный корабль, имеющий в своём вооружении свертыватель пространства.
Боевая станция, окружив себя защитными полями, начала охотиться за кораблем-призраком, разбрасывая в пространстве узла поля свертывания, которые могли сохранять своё активное состояние до полутора часов, в одно из которых, в конце концов, и попал корабль-призрак.
Изучив его останки, зевсы и познакомились со своими противниками из другой галактики — гротами.
* * *
С того времени было уничтожено уже около десятка кораблей-призраков различных модификаций, но живого грота зевсам, не то чтобы взять в плен, даже увидеть, до сих пор так у не удалось. Более того, до сих пор не удалось завладеть ни одной работоспособной системой управления корабля-призрака, чтобы бы через ее вычислитель достоверно выяснить: кто они, откуда, их цель, уровень развития и являются ли они единственной расой в своей галактике, так как среди обломков их кораблей, никого, кроме гротов, больше не было.
В принципе, гроты были весьма похожи на сармат. Единственными их значимыми отличиями были: более темный цвет кожи и отсутствие полных особей: все они были ближе к дистрофическому сложению своего тела. Насколько был совершенен их разум и владели ли они какими-то полями, наподобие психотронного, установить никак не удавалось.
Причине их тотального самопожертвования, объяснения тоже не находилось. Складывалось впечатление, что они самоуничтожались намеренно, так как их почти всегда находили во вполне естественных позах — сидящими в креслах.
Благодаря тому, что корабли-призраки гротов появлялись в районе узла не часто и всегда с одной и той же стороны, зевсам удалось соорудить зонт пространственного контроля в направлении их появления. Зонт генерировался специальной генераторной станцией и теперь корабль-приз-рак обнаруживался уже на большом расстоянии от исследуемого пространства и заградительные станции зевсов своими свёртывателями пространства успевали перекрыть ему путь к станции узла и своевременно уничтожать, хотя некоторым из них все же удавалось обходить эти поля и вплотную подходить к станции узла. Тогда зевсы установили достаточно мощный оружейный арсенал и на самой станции узла, и теперь она сама могла за себя постоять.
По существу, началась вялотекущая межгалактическая война, так как корабли гротов не так уж часто атаковали станцию узла: порой, между двух их атак проходило десятилетие. Видимо у гротов тоже были проблемы с энергией и чаще они были не в состоянии портировать свои корабли-призраки в пространство узла.
Благодаря сооруженному зонту, зевсы теперь чувствовали себя более уверенно, но гроты, видимо, не согласились с таким порядком вещей; если у них не получался количественный ва-риант, они перешли к качественному — их корабли становились всё совершеннее. Теперь первым шел не боевой корабль гротов, а несколько небольших, но очень быстрых кораблей-нейтрали-заторов, которые метались вдоль зонта будто молнии и проде-лывали в нем огромные дыры, не рвя, а искривляя его энергети-ческие нити, в которую уже и устремлялся боевой ко-рабль — теперь это был огромный призрак-разрушитель, который беспрепятственно проникал за зонт и атаковал станцию узла. Энергетические нити зонта искривлялись столь искусно, что они с трудом распознавались системами контроля станции зонта, да и то тогда, когда разрушитель уже атаковал станцию узла.
Нейтрализаторы гротов было очень сложно обнаружить: они были малы, очень быстры и к тому же совершенно не имели никаких внешних полей и потому, в основном, они обнаруживались уже тогда, когда в зонте зияла огромная дыра, а они, выгоревшими булыжниками, застыв, висели около проделанных ими проходов. Были ли они автоматически управляемыми устройствами или пилотируемыми определить не удавалось, так как когда их подбирали, то под оболочкой находили лишь обгорелые останки непонятно чего.
Так как места проделывания дыр в зонте предугадать возможным не представлялось, то заградительные станции в районе узла находились в постоянном движении и всё же, зачастую атака на станцию узла оказывалась совсем не с той стороны, откуда ожидалась. Проходы разрушителей сквозь зонт становились всё чаще и уже несколько раз станция узла подвергалась их атакам и лишь благодаря своим огромным размерам, окружающим её экранирующим щитам и мощному вооружению, они не имели угрожающих её существованию последствий.
Для охоты на призраков-разрушителей, зевсы начали портировать в район узла свои более мобильные корабли — заградители, несущие огромный арсенал различного оружия и других дополнительных средств, позволяющих им обнаруживать и уничтожать, проникшие в район узла корабли гротов. Но портировать целиком заградитель, из-за его размеров, зевсы еще не могли и потому портировали его частями, затем собирая в пространстве узла и потому от начала портации до начала боевого дежурства разрушителя, проходило восемь-десять стандартных лет. Но и гроты не были пассивными наблюдателями строительства боевых кораблей зевсов в пространстве узла и уже два недостроенных заградителя были атакованы гротами и теперь их бесполезные останки медленно плыли в направлении галактики Зевс, так как достраивать их, из-за непредсказуемости поведения осевшего в их конструкциях непонятного излучения, зевсы не решились. Сейчас в пространстве узла зевсы имели всего лишь один полнофункциональный разрушитель и две старые боевые станции. Ещё один разрушитель, с серьезными повреждениями, болтался на одном из причалов станции, ожидая своей участи, а третий собирался уже около восьми лет, так как мощности грузового портатора, для всех работ в пространстве узла, у зевсов явно не хватало, а для её наращивания, опять же, не хватало энергии, которую они здесь и пытались добыть. Образовалось состояние некоего заколдованного круга, разорвать который зевсы, как ни старались, никак не могли, по причине противодействия со стороны гротов.
