— Эли, маленькая моя, — Лиора Одариан открыла дверь в покои дочери и остановилась на пороге, пытаясь понять, что не так.
Мотнула головой и направилась к спальне Элианы. Она задержалась у двери, хмурясь, еще сама не понимая отчего. Вчерашний день выбил всю семью из колеи. Полночи леди Одариан успокаивала взбешенного мужа, готового поставить на уши всю округу, сама еле сдерживаясь от желания первой ринуться в этот карательный поход. После полуночи еще и Элиам присоединился к родителям. Мальчику не спалось, и настроение у него было соответствующее их общему настрою. Не появлялась только Элиана, и никто не хотел ее трогать, понимая, что творится в душе девочки, привыкшей к теплому отношении и любящим улыбкам.
— Эли, — Лиора вздохнула и толкнула дверь.
Ее встретила нетронутая постель, посреди которой красовался белый квадрат бумаги. Женщина медленно приблизилась к кровати, потянулась, подбирая записку от дочери, и вчиталась. После еще раз перечитала и метнулась к дверям покоев.
— Элион! — заорала она, ощущая подступающую панику.
— Мам, что? — из своих покоев выскочил сын.
— Что случилось? — лорд Одариан вихрем взлетел по лестнице.
— Вот, — Лиора протянула руку с запиской.
Элион забрал бумажный лист из подрагивающих пальчиков жены и прочитал, после сунул Элу, и тот быстро вчитался.
— Глупая девчонка, — рыкнул отец и, уже не говоря ни слова, развернулся и побежал вниз.
— Ма, найдем, — уверенно произнес Элиам, обнял мать и вошел в покои сестры.
Лиора подошла к лестнице и опустилась прямо на пол, закрыв лицо руками.
— Хоть бы никто не обидел, — прошептала она.
Дверь из комнат Элианы снова открылась и Эл быстро направился на чердак. Лиора проследила за ним взглядом и поднялась с пола. Прислушалась, пытаясь понять, что делал муж. Она была растеряна, не зная, к кому из своих мужчин присоединиться. В конце концов, быстро взбежала вслед за сыном.
— Она мою старую одежду взяла, — сказал женщине Элиам, с которым она встретилась в дверях. — И я знаю, как она ушла.
— Через потайной ход, — крикнул снизу отец.
— Вы знали о нашем секрете? — удивился Эл.
— Глупый вопрос, — снова послышался голос Элиона.
— Согласен, — усмехнулся юноша, приобнял мать, и они спустились вниз.
Отец уже открыл проход и ждал сына.
— Шевелись, — раздраженно сказал он. — Эли должна была учесть, что мы легко возьмем ее след, так что будем искать вдвоем. Если она просто пошла по дороге, я буду разочарован окончательно.
— Элион, — Лиора укоризненно посмотрела на него. — Эли — ребенок.
Вампир усмехнулся.
— Похоже, это моя судьба, бегать за своими девушками, — он подмигнул жене и исчез в потайном ходе.
— Найдите ее, — тихо произнесла вслед мужу и сыну женщина.
— Найдем, — дружно ответили они, и ход закрылся.
Лиора побрела обратно в покои дочери, села в любимое кресло Эли и прикрыла глаза, повторив:
— Только бы никто не обидел.
Вампир и его сын быстро добрались до речушки и остановились, глядя на неспешно бегущую воду.
— По воде ушла, — мрачно констатировал Элион Одариан.
— Не разочаровала, — хмыкнул сын и получил отеческий подзатыльник.
— Лучше бы разочаровала, — ответил вампир. — Ищем.
Они разошлись по берегу, Элиам на их стороне, Элион перепрыгнул на другой берег. Ближе к полудню они снова сошлись и обменялись мрачными взглядами. След они все еще не нашли.
— Сколько же она шла по воде? — удивился Эл.
— Вода ночью совсем ледяная, ведь простудится, — произнес его отец и выругался. — Гнилая кровь! Видят боги, никогда не позволял себе наказывать дочь сильней, чем дернуть за ухо. Выдеру, я буду не я, если не выдеру.
— Пожалеешь, — улыбнулся Эл.
— Тебя первого, — не глядя на него, сказал вампир.
— А меня за что? — возмутился сын.
— Тебя не жалко, — усмехнулся отец.
— Па!
— Шучу, мой мальчик, — вампир обернулся к сыну. — Перебирайся на ту сторону. Ей смысла не было выходить на соседские земли. Если и искать, то на той стороне. Я иду направо, ты налево.
— Понял, — кивнул Элиам и легко перепрыгнул на тот берег.
Вампир с гордостью посмотрел на хищную грацию сына. Одобрительно кивнул, проследив, как мягко встал на ноги Эл, не оступившись и не покачнувшись, и прыгнул следом. Они обменялись взглядами и разошлись, одинаково принюхиваясь к запахам, заполнившими воздух.
Когда отец скрылся из вида, Элиам ненадолго присел на траву и устало потер лицо.
— И что я не заглянул к сестре еще вечером? — произнес он вслух. — Ведь видел, что она не в себе.
Ударив себя ладонью по лбу, он поднялся с земли и продолжил свой путь, уже машинально принюхиваясь, и продолжая думать. Эли всегда была рядом, всегда. Это было так правильно и обычно, что он даже никогда не задумывался, что однажды она может оказаться где-то далеко. Они часто фантазировали, когда были детьми, о своих собственных детях, и как будут ходить друг к другу в гости. Но все это было фантазиями, и Эл не задумывался, что взрослая жизнь их действительно разведет по сторонам. И все-таки сестра должна была остаться где-то рядом, но вот так, когда даже не знаешь, где она, куда пошла...
— Тьма, это ведь первый секрет Эли от меня, — воскликнул он, остановленный неожиданной мыслью.
Первый раз в жизни Элиам не знал, что задумала Элиана. Она не сказала ему! Ему, своему родному брату, от которого никогда и ничего не скрывала. Но почему? Он ведь мог уговорить, отговорить, доказать глупость ее поступка! И зачем она вообще сбежала? Все грязные языки они с отцом заткнули бы в одно мгновение. Да после того, что произошло на ярмарке, вся округа вспомнила, кто живет на зеленых склонах Андалийских гор! Глупышка, наивная глупышка. И куда она пойдет? Что будет делать? Да что она вообще умеет делать?!
— Тьма-а-а, — он снова остановился и схватился за голову.
Одна, без защиты, слабая и, да, наивная, как она продержалась эту ночь? Не встретился ли сестре кто-то злой и жестокий? Какие мысли вызовет девушка, переодевшаяся в мужскую одежду? А вдруг они с отцом уже опоздали? А вдруг они найдут только ее тело?
— Убью! — яростное рычание вырвалось из груди человеческого юноши, более подходящее его кровопьющим родственникам.
Элиам уже не столько принюхивался, отыскивая тонкую нить запаха, исчезнувшей сестры, сколько искал взглядом растерзанную Элиану, страшась найти ее. Он все больше удалялся от места, где расстался с отцом, но результата не было. И, накрутивший себя юноша уже не знал, хочет ли он этот результат. Постепенно он успокоил себя, сообразив, что тело сестры без ее запаха не появится.
— Уф, Элька, — Эл снова остановился и тяжело выдохнул, — это не отец, это я тебя выпорю.
Элион, в отличие от сына, сохранял холодную голову. Он методично изучал следы, запахи, осматривал местность и снова двигался вперед, стараясь не думать о последствиях пребывания юной девушки в одиночестве на ночной дороге.
Полдень миновал еще несколько часов назад. Раздражала вынужденная медлительность, с которой он двигался. Вампир учитывал даже то, что дочь могла стащить обувь у кого-нибудь из прислуги, в попытке спрятать свой запах. Но ничего знакомого он тоже пока не нашел.
— Точно простыла, столько по холодной воде шла, — пробормотал он, оглядываясь на речушку.
В какой-то момент он уловил запах компании из двух троллей, человека и гоблина. Проигнорировал и сделал несколько шагов, как вдруг уловил еле различимый запах дочери. Элион тщательно обыскал берег, нашел следы от каблуков ее сапожек. Значит, вышла здесь, прислонилась к дереву, обуваясь... Взгляд в одно мгновение заалевших глаз метнулся туда, где вампир уловил след разношерстной компании, и отцовская тревога возобладала над рассудком.
Вампир метнулся вслед за компанией. Воображение услужливо нарисовало картинку из далекого прошлого, когда тролль покушался на его Лиору. Забытый гнев вырвал из его груди яростное рычание, и вампир сменил форму, разодрав одежду на спине, развернувшимися крыльями. Он даже не задумался над тем, что компания прошла совсем недавно, а запах Элианы остался на дереве с ночи.
Он догнал их слишком быстро для того, чтобы сообразить о главном несоответствии, о времени. Они сидели в тени, посмеиваясь над чем-то и явление Пьющего кровь в боевой трансформации стало полной неожиданностью.
— Где она? — глухо спросил вампир, клацнув острыми зубами.
— К-кто? — спросил человек, машинально прикасаясь к метке Пресветлой на запястье.
— Моя дочь, — с шипением уточнил Элион, направляя на него глаза, пылающие, словно угли.
— Не знаем, — гулко сглотнув, ответил мужчина и плотней прижался к дереву, на которое откинулся, слушая товарищей.
— Где? — рыкнул вампир, переведя взгляд на троллей.
— Высокородный лорд, — тролль поднялся с земли, — мы не понимаем, о чем вы говорите. — Нам не попадались вампиры.
— Лжеш-шь, — Элион в одно мгновение оказался рядом и схватил тролля за горло.
— Чтоб мне провалиться, — просипел тролль, пытаясь освободиться от железной хватки.
Второй тролль кинулся на помощь приятелю, но отлетел в сторону, зажимая рваную рану на плече, где прошлись когти вампира.
— Да, не видели мы никого! — закричал гоблин. — Что вы от нас хотите?
Элион отпустил полузадушенного тролля, и тот кулем повалился на траву, со свистом втягивая воздух.
— Девушка, человеческая девушка с серо-зелеными глазами. Одета в мужской костюм. Волосы светлые. Единственное, чем отличается от обычных людей, клыки, как у Пьющей крови. Видели? — уже спокойней спросил он, начиная замечать, что ни на одном из мужчин нет запаха Эли.
— Не было девушек, и парней не было, — снова подал голос человек. — Последний раз таких еще часа три назад видели в Ингоре. Мы же через лес шли.
— Тьма, — выругался вампир и, не извиняясь, поспешил вернуться туда, где почувствовал запах дочери.
Элиону пришлось потратить некоторое время, чтобы прийти в себя и уже спокойно продолжить поиски. Зато теперь он не терял след и через некоторое время дошел до дерева, пропитанное запахом дочери. Лезла наверх, сидела на нижних ветвях, но что-то ее загнало выше... Вампир стремительно огляделся. Нет, никто не подходил к дереву. Просто перестраховалась. Разумно, первая ветвь была слишком низко.
Элион спрыгнул на землю и направился к селу, куда вели следы дочери. Остановился и некоторое время рассматривал небольшой дом. Затем решительно направился к нему и вошел, не стучась и не спрашивая разрешения. Дом был пуст. Вампир прошелся по нескольким комнаткам, вышел во двор и с интересом рассмотрел огород, где Элиана тоже успела побывать.
— Здесь-то ей, что понадобилось? — проворчал Элион, развернулся и встретился с ошарашенным взглядом пожилой женщины.
— Удачи во Мраке, высокородный лорд, — поклонилась она.
— Мрака, — коротко буркнул Пьющий кровь. — У вас была моя дочь, где она?
— А и не было никого, — нагло соврала женщина, и глаза вампира полыхнули алым.
Он, не спеша, подошел к хозяйке дома и навис над ней, показав клыки.
— Лжешь, — с шипением проговорил он. — Весь дом пропитан ее запахом.
— Б-была, — заикаясь, ответила побледневшая женщина. — Ее мой племянник в Вилл повез. Уже на полдороги должны быть.
— Она здорова? — спросил вампир.
— Да. — Женщина кивнула. — Я ее покормила и завтраком, и обедом. А она мне в огороде помогла.
— Эли? Помогла в огороде? — Пьющий кровь недоуменно вздернул брови. — Она же ничего в этом не понимает.
— Так научилась. Она у вас очень способная, — она заискивающе улыбнулась, заглядывая в глаза отцу своей недавней гостьи.
Элион усмехнулся и направился на выход. Анира поспешила за ним.
— Микуша, — удивленно воскликнула она, глядя на племянника, подъезжающего к своему дому. — Уже?
Обогнала вампира и бросилась к мужику, правящему телегой, успев кивнуть Элиону:
— Племянник.
Вампир внимательно посмотрел на мужика и последовал за Анирой.
— Микуш, а мальчонка где? Ты чего так быстро вернулся? — налетела она на племянника.
— Отвез в Вилл, — буркнул мужчина.
— Ой, не ври мне, рожа бесстыжая. До Вилла к полуночи бы доехали, а еще темнеет только. Куда дел мальчишку, спрашиваю?
— Сбежал твой мальчишка, — ответил Микуша и заметил вампира.
— Где? — холодно, но не без угрозы спросил Элион, приближаясь к побелевшему мужику. — Что ты с ней сделал?
— С кем, с ней? — не понял тот.
— Говори! — потребовала женщина, заходя с другой стороны.
— Там, — Микуша неопределенно мотнул головой. — Там.
— Живая? — вопрос вышел рычащим, вампир еле сдерживал злость, понимая, что мужик где-то бросил его дочь.
— Живая. Как есть живая, — часто закивал Микуша.
— Что взял у нее?
— Ничего, высокородный лорд, ничего не брал, — прошептал мужик, отступая к воротам.
Ярость захлестнула Одариана, потому что он уловил запах дочери. Трогал, прикасался...
— Лжешь, — с шипением произнес вампир. — Говори или сдохнешь.
Мужик сунул руку в карман и достал кошель Элианы.
— Только это, — хрипло произнес он. — Больше ничего.
— Обобрал таки, — воскликнула Анира. — Силой забрал? И оставил на дороге? Козел ты безрогий.
Она сплюнула и отошла от племянника и вампира, но сразу обернулась, когда за спиной раздался вскрик. Вампир сжал горло Микуши и занес над ним когтистую руку.
— Ой, не надо, — заголосила она, подлетая к разгневанному лорду. — Простите дурака, высокородный лорд, детишки у него мал мала меньше. Кто кормить — растить будет?! Пощадите!
— Папка! — из ворот вылетел чумазый пацаненок и испуганно уставился на красноглазого мужчину. — Отпустите папку, — заплакал он.
Элион замахнулся еще раз и откинул Микушу в сторону.
— Убил бы, — рыкнул он. — Сыну спасибо скажи.
После развернулся и направился по следу телеги, оставляя за спиной всхлипы и причитания.
* * *
Мы ехали молча, что меня вполне устраивало. Я поглядывала по сторонам. Впрочем, пейзаж был однообразен, справа лес, и слева лес, а посередине накатанная неширокая дорога, по которой ехала телега. Время в пути я решила провести с пользой и еще раз проговорила про себя легенду, придуманную в доме тети Аниры. Хорошо бы потренироваться, но Микуша молчал, а я сама не спешила начать с ним разговор.
— Ты откуда будешь? — спросил мужчина, словно подслушав мои мысли.
— Из Дагра, — без запинки произнесла я.
Дагр — город на границе нашего домена. Судя по рассказам Аниры, где-то недалеко находятся земли Авардара. Я о таком государстве не слышала, дьер Хараг занимался с нами, рассказывая про десять империй мира Мрака, и домены, входившие в них. Практически, империи занимали основную часть нашего мира, но были небольшие государства за пределами империй. Авардар, видимо, был именно такой страной. А до земель вне империй мы с братом еще не дошли. На изучение доменов и народностей, населявших их, уходило несколько лет.
— Из Дагра? — переспросил Микуша, и я кивнула. — А родители кто?
— Отец — авардарец, а мать из простых, человек она, — ответила я.
