На улице довольно многолюдно, к тому же эта улица не предназначена для транспорта. Разумеется, Кэрдин узнают, Софи ещё не успела настолько примелькаться. Довольно часто фотографируют, Ягр к подобному вниманию привыкла и не препятствует. Софи посматривает настороженно. Хейс, наоборот, стоит как на картинке. Со своим выдающимся ростом и выразительными формами привыкла бросаться в глаза. От излишнего внимания она ещё в школе мастерски словом отбивалась. Софи знает — умеет и иными способами, только на деле их применять не приходилось. Последовав совету Сордара — столько времени с тех пор прошло, словно эпоха новая наступила — всё-таки стала ходить с пистолетом. Хотя Хейс сама вроде Сордара — настолько монументальна, и даже грозна, что с недобрыми намерениями никто и не рискнёт приблизится.
— Ну так, куда направляемся? — осведомляется Кэрдин таким тоном, словно подруга Софи и Хейс, а не в бабку, притом не слишком молодую, им годится. — Или так и будем стоять тут памятниками собственному величию? В Крепость, я понимаю, ты не собираешься, — опускает глаза на ноги Софи, — каблуки опасаешься переломать.
Хейс с ироничной усмешкой кивает, хотя у самой 'шпильки' по длине несравнимые с теми, что у Софи. Что с учётом её высокого роста...
— Тебе всегда больше в 'Золотой Звезде' нравилось, хотя золота там куда меньше, нежели в жилых зданиях 'Старой'.
— Ну так я ела с золота, а не его само!
— В кондитерских и косметических изделиях потребляли вместе.
Софи подносит палец к губам, призывая к тишине.
Кэрдин понимает это по-своему.
— Поэтому предлагаю выдвигаться в сторону 'Звезды'. Там без нас определённо уже соскучились. Вас с квартал не было, да и я давненько не показывалась.
— Думаю, там скоро Смерть с Хереноктом загуляют, — хмыкает Хейс, — Чёрная ведь ещё не видела Столицы.
— Немного и потеряла, особенно если с Архипелагом её молодости сравнивать. Имею масштаб для сравнения. В начале её карьеры лежит как раз моя деятельность на Архипелаге в тот период...
— Скажи-ка, Кэр, — ядовито усмехается Софи, — а Планета не благодаря твоим усилиям вертится?
— Немало людей думают именно так, — без тени улыбки отвечает министр, но Софи знает — Ягр с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться. Была бы здесь Марина — точно бы смеялись вместе. С ней Ягр сдерживается. И неясно, хорошо это или плохо.
Кэрдин решительно указывает рукой направление.
— Ну что, двинули!?
Софи с мукой думает о своих ногах. Отсюда до площади куда ближе, чем до 'Звезды'. Правда, у 'Звезды' всё и закончится. А у площади ещё сама площадь. И мост. И сама Крепость, где тоже расстояния не такие маленькие, как кажутся. Впрочем, у поста возле моста с открыток она сможет связаться с транспортной ротой крепостного полка, и дальше уже на машине перемещаться, причём какой угодно из имеющихся в Крепости. Несбывшаяся мечта детства так покататься!
Но более близкое расстояние пересилило детское желание. Наверное, первый признак старости выглядит как-то так. Софи машет рукой в ту же сторону, что и Кэрдин.
Дурное воспоминание о зиме. Опять чувствует себя эсминцем, назначенным в сопровождение, самое меньшее, 'Владыки Морей'. Притом все вокруг, включая саму Софи, видят, какого класса корабль, всех вокруг мощью превосходящий. Оба эсминца сопровождения в первую очередь. Все слишком хорошо знают, что и где именно способна Кэрдин натворить своими залпами. Разрушение зачастую не меньше, чем от снарядов настоящего 'Владыки'. И Софи знает об этом чуть ли не лучше всех вокруг. Они про Кэрдин только только читали, а Софи знает Грозу Трёх Континентов всю жизнь. Убийца из убийц, на чьём фоне Смерть выглядит девочкой с бантиками, когда-то спасла рассудок и жизнь Марине. Такого людям тоже не забывают. Чёрные Еггты особенно крепкой памятью отличаются.
Старшая Ягр до отвращения могущественна, столь же до отвращения богата. И из сколько-нибудь близких людей у неё только единокровная сестра Пантера. И дочери любовника бурной молодости — Императора — Софи и Марина. Считается, что Императрица Кэрдин ненавидит. На деле, как обычно у Великих, всё излишне переусложнено.
Добрались без приключений. Кэрдин заказывает отдельный кабинет. Именно в этом Софи и Хейс ещё не были. Ягр по-хозяйски ведёт себя в любом месте, где находится. Включая Старую Крепость и Загородный. К некоторому удивлению Софи, кроме столиков обнаруживается и небольшая полукруглая эстрада.
Когда расселись, Принцесса Империи язвительно интересуется, показав глазами на подмостки:
— Значит, это всё-таки это правда, про твою любовь к излишне молодым мальчикам, и что ты их на улице отлавливаешь, а потом по-разному используешь. Может, покажешь свою знаменитую ванну и процесс наполнения в особенности? Кровь имеет специфический, можно даже сказать, приятный вкус. — Софи выразительно по кругу обводит языком губы. — Судя по тому, как ты выглядишь, наверное, правда и про другие свойства.
Кэрдин тяжело вздыхает:
— Думала, ты взрослее. Мы же сюда шли, а не ехали. Моей знаменитой 'охотничьей' машины, ты видеть не могла — одной легендой уже меньше. Далее. Номера я не снимала. Сама видишь, мы втроём. Слухи, что 'Звезда' одно из моих любимых мест для принятия кровавых ванн вообще нелепы. Когда это здание строили, я пешком под стол ходила и вообще в Приморье жила. Да и родовой дворец Ягров тут недалеко. Туда спокойно могла отвозить где угодно пойманных. Кстати, не помню, знаешь ли ты, но человеческую кровь можно довольно долго хранить, и это вполне себе товар, что можно купить?
Софи кровожадно улыбается, демонстрируя кончики клыков.
— Абсолютно про все вещи, что можно долго хранить, говорят, что свежее гораздо лучше консервированного.
Смеются все трое.
'Чёрную легенду' о себе сама Ягр поддерживает по мере сил. Хотя Софи на её месте занималась бы обратным.
Кэрдин, чуть щурясь, разглядывает Софи сквозь поднятый бокал лёгкого вина.
Принцессе охота подразниться. Слегка недолюбливает она излишне серьёзных людей. Хотя к той же Ягр относится прекрасно.
— Знаешь, когда постарею, думаю книжку написать 'Застольные разговоры Кэрдин Ягр', думаю тебя к тому времени не позабудут.
— Моим именем и через двести лет будут детей пугать, как Рыжей Ведьмой пугают до сих пор.
— Смотри, какое хорошее общество!
— Я и не отказываюсь от такого. Но тебе такую книжку писать не придётся. Она, скорее всего, уже существует. Причём автор точно не знает никаких известных мне языков, кроме городского варианта мирренского.
— На языке окраин у них издают только 'Пособия' по агрономии и животноводству. — презрительно фыркает Софи, — Ты хоть намекни, кто этот автор. В современной мирренской литературе я неплохо разбираюсь.
— Хм. Мне казалось, ты знаешь, у них есть поджанр политической литературы — мнимые 'Воспоминания' и 'Дневники' видных лиц из нашего лагеря, а так же их ближних и дальних родственников, на все сто не имеющие к ним ни малейшего отношения. Пишут там редкий бред, естественно с подтверждением всяких ужасов про нас и своих больных фантазиях про половую жизнь. Ты не смейся, скоро такое появится от твоего и Марины лица. — кивает Хейс, — может и от лица твоего. Такие вещи от имени приближённых тоже пишутся и издаются. Хорошо хоть, южане наладили начальное обучение математике — авторы подобного бреда хотя бы в состоянии сосчитать, сколько кому лет. Но получается не у всех.
От лица Ярна Ягрона издали уже! — с ненавистью бросает Кэрдин.
Сын Кэрдин ненамного старше Софи. Но отношения с матерью такие... У Еггтов по сравнению с ними семейная идиллия.
Продолжает чуть мягче:
— Проверила уже, хотя бы к этому он не имеет отношения.
Софи уже давно, Кэрдин никогда не упоминала Ярна в какой-либо связи с Императором. Всегда выходило, Саргон — отдельно, сын Кэрдин отдельно. При Софи Кэрдин сказала 'У Императора — четверо детей, Сордар, Херенокт, Софи и Марина, а не какое-то иное их количество, что бы там некоторые себе не воображали'.
— От моего имени только похищенные дневники издавали. Но было настолько бездарно, что не распродали за десять лет. Даже южане не настолько тупы, чтобы верить, будто сама я могу сказать что-то против Империи. Твой отец страдает подозрительностью в гораздо меньшей степени, чем ему приписывают. У Марины, кстати, есть книга, продаётся на юге как литература для взрослых, 'Дневники Кэретты'.
— Ты подарила?
Ягр только пожимает плечами.
— Она не поверила. Я и не сомневалась. Знала бы ты, сколько всякого издано от лица Пантеры. Есть даже от рыл её не существующих детей. Впрочем, за детей у неё эшбадовки, лучше бы сестра разводила цветных карпиков! Тоже красивые, живут довольно долго, хорошо продаются и, самое главное — молчат всё время.
'Вроде бы обычное для Кэрдин человеконенавистничество. Только Ягр не выпила ещё и пол бокала лёгкого. А кажется — 'Чёрные Корабли' топила бутылками. Что это с ней? От последствий боевых действий так мозги чистит? Вряд ли, у неё разработаны куда более эффективные методы. Хотя, как знать, применяет ли она их на себе. В общем, я в этом всё равно не самая компетентная. А нести кровавые ужасы просто ради процесса запугивания Марина точно у неё научилась'.
— Я всё-таки здесь не затем, чтобы всякое в прошлом ворошить, — Кэрдин откидывается в кресле.
'Напомнить, кто это начала? — сердито думает Софи, только сейчас сообразив, что к сцене Ягр сидит спиной, и, следовательно, не лучшим образом выглядят некоторые высказывания Софи. Кэрдин славится хорошей памятью, но не мелочной мстительностью, впрочем, с возрастом улучшается вино, а не люди'
— У меня с этим местом только прекрасные воспоминания о прошлом связаны! — пытается поддержать разговор Хейс, Софи помнит, Ягр Любимой не слишком нравится, вопрос в том, это недостатки слоя или её собственные?
— Все мы когда-то были молодыми, — вздыхает Ягр в ответ, — и испытания на самом деле связаны с людьми, а не с местами...
— Своим неисправимым 'оптимизмом' Маришка точно обязана исключительно тебе, — хмыкает Софи.
— А чем я плоха, могу быть очень доброй и весёлой.
— Довольно много людей считает, термин 'доброта' и вы — несовместимы, — качает головой Хейс.
Кэрдин расплывается в улыбке, совсем как Маришка.
— Потому что не все помнят: я очень добрая, но кулаки у меня очень крепкие. Не все удары выдерживают. Хотя я большую часть жизни объясняю, как себя не надо вести, чтобы не получать моих ударов. Почему-то многие не понимают. За что и и страдают.
— То есть, — усмехается Софи, — страдают исключительно по собственной глупости.
— Исключительно точное наблюдение! — с Ягр, как с Маришкой -не всегда поймёшь, всерьёз она или насмехается. Притом даже когда видишь, что насмехается надо ещё суметь разглядеть — над тобой или нет. У Кэрдин это ещё лучше получается, ибо она гораздо старше и опытнее. Хотя Маришка стремительно догоняет.
— Софи, я не заметила, у входа твоё фото весит?
— Конечно, я же совладелица, — пожимает плечами принцесса. — Вот не позабыла, есть ли там ты.
— А говорят, у тебя фотографическое зрение, — похоже, пошёл обмен 'любезностями' как с той же Мариной.
— На глаза не жалуюсь, — Софи не придумала сказать ничего умнее. Интересно, разглядит ли Ягр её промах.
Но у той какие-то свои мысли.
— Глаза не только у тебя есть. Много кто заметил, как вам это место нравится. И те кому положено, и обязательные в этом месте излишне любопытные. Сама знаешь, в любимой тобой столичной художественной среде отношения вроде ваших, скорее правило, нежели исключение. Знаю, после вас, бывало, ваш номер снимали за двойную и даже тройную цену именно за то, что там не убрано...
— Закажу табличку с нашими именами и велю к дверям прикрутить, как приказ владелицы. Хорошо, что я ничего не забывала.
— Я тоже, — кивает Хейс, — но вспомни, миленькая, кое-что порванное мы выкинули в мусор. Теперь наверняка нашли и хранят как мирренскую святыню. Не исключено, что на шее на цепочке носят...
— Твои трусики или мой лифчик, — с усмешкой подсказывает Софи, — тот любимый, красный, где ты сломала застёжку.
— Напрасно смеётесь, — пытается быть серьёзной Кэрдин, хотя на деле веселится не меньше, — 'Звезда' — из-за вас теперь невообразимо популярна в творческой среде столицы. Хватает деятелей, кто утверждает, что виделись тут с одной из вас или с обеими. Сами знаете 'видится' крайне многозначное слово.
— Как бы не на первом месте в нашем языке по числу возможных значений, — хмыкает Софи, — включает множество видов взаимодействий в самых разных плоскостях.
— Для творческой среды это теперь одно из самых известных мест встреч. — откровенно дразнится Кэрдин, — особенно для тех, кто предпочитает в постели представителей собственного пола. Местечко, откровенно дороговатое. Но знаешь, крайне приятное для тех кто умеет слушать.
— Вроде тебя! — фыркает Софи.
Кэрдин тоже умеет загадочно глаза закатывать.
— Сама знаешь, многие из здешних гостей потом бывают в очень серьёзных кабинетах.
— Начиная с твоего? — ядовито усмехается Софи, — Точно ведь должны обратить внимание, с тобой сегодня была я.
— Начиная со Старой Крепости. А так же другие, не менее серьёзные. Ты, кстати, многими воспринимаешься, как ключик туда. Да и ты, кстати, тоже.
— Вам же должно быть известно, как искали выход на меня, — Хейс откровенно сердится, — и к чему это привело.
Софи непонимающе смотрит на Кэрдин. Та отвечает с показной неохотой.
— Ничем хорошим для... 'поисковиков'. Тебе вынесена официальная благодарность.
— Какая ты быстрая, миленькая, — хмыкает Софи, — и здесь уже успела отметится.
— Я вроде бы, от тебе ничего от тебя не скрывала. Ты мне и советовала к Кэрдин обратится.
— Это похвала или упрёк? Хотелось бы знать! — откровенно веселится Старшая Ягр, — Не хотелось бы на старости лет стать причиной любовной ссоры двух юных прекрасных девушек.
— Старая интриганка! — бросает Софи.
Кэрдин продолжает веселится.
— Ну как сама видишь, твоя возлюбленная поступила, как хорошая девочка и послушала Принцессу Империи. Всё-таки решила, что интересы страны значат несколько больше, чем хотелки части культурного общества столицы.
— Я тебе сказала, как надо делать правильно в тех случаях, когда вроде бы очевидно, как надлежит правильно поступать, притом когда одновременно очевидно — тут именно тот случай, когда правильно не поступят никогда. Потому что именно так будет... неправильно согласно принятым в определённой прослойке представлениям.
— Во загнула! — поднимает палец Кэрдин. — На самом деле, представители этой прослойки всякое интересное друг на друга пишут только так, при этом примерно такие оправдания, как ты сказала, себе выдумывают. Естественно сказанное тобой всего лишь первое предложение первого абзаца. Дальше самое лакомое начинается...
— Я твои слова восприняла как руководство к действию, ибо сама действительно, колебалась.
— В общем, откровенно удачно вместе тогда полежали, — откровенно как Марина дурашливо скалится Кэрдин.
