— Хорошо, принцесса, — встав со своего места, эльф покорно склонил голову и вышел из комнаты. Я же громко и красочно выругалась вслух от дикой обиды.
Да что ж такое, а? Я, конечно, понимаю, что эльфийки испокон веков к власти не допускались, но почему все вокруг думают, что я самостоятельно ни на что не способна?
— Вот и поговорили, — аронт, наплевав на все и вся, уселся прямо на пол у моих ног и, положив голову на колени, спросил, — Эль, вот я не понимаю: за каким лядом ты только что отправила эльфа к Старейшинам, если власть тебе не нужна? А она тебе не нужна, я знаю.
— Не нужна, — пожала я плечами и задумчиво запустила руку в вечно растрепанную серебристую шевелюру дроу, — Только вот скажи: как мне дальше жить в стране, где меня держат за маленькую девочку? При маме все было по-другому, да я никогда особо сама в государственные дела не вмешивалась. Для этой цели воспитывали Марка. Понимаешь, ушастик, после смерти отца маме пришлось сесть на трон, а Старейшины возразить не могли, вспомни о том, кем она была, нет, даже есть до сих пор. Когда не стало меня и мамы, Старейшины приняли на себя бремя власти, так как Марк был очень юн. Они пытались воспитать его так, чтобы власть и осталась при них даже после его коронации, но у них не вышло — моим братом, даже при его мягком характере, невозможно управлять. И теперь они срочно спохватились и решили, что лет мне мало, опыта тоже, братик меня любит, так что можно с помощью меня повлиять на его решения.
— И ты решила показать зубки, да, тиранья ушастая? — расплылся в улыбке эльф, а я чуть вином не поперхнулась от сравнения. А еще говорят, что у меня фантазия богатая, ага!
— Ну ты... — я даже ответа достойного подобрать не смогла, а потом вообще рукой махнула на это лохматое недоразумение, — Да, можно сказать и так. Можно было сделать вид, что я им подчиняюсь и ничего не понимаю, но сейчас не то время, чтобы играть в такие игры. Половина артефакта неизвестно где, ты помнишь, да? Разберемся со светлыми, и сразу же займемся поисками, благо Марк прибывает через пару дней.
— Ага, — задумался дроу, чуть прищурившись от моих поглаживаний по его голове (кошак он кошак и есть, что с него взять?), — Тогда понятно: если ты сейчас прикинешься послушной овечкой, а потом отправишься искать артефакт, то вся твоя невинная маска слетит вмиг. Даже начинать играть не стоит. Но Эль, как ты собираешься отправить искать вторую половину артефакта, если тебя эти эльфы буквально взаперти держат?
— А вот этого я еще не знаю, — вздохнула я, — И мы до сих пор не знаем, где нам его искать. От нашей библиотеки толка ноль, дедушка, как выяснилось, тоже ничего не знает, в той книге он лишь изложил услышанную ранее легенду, и все.
— Более того, мы не знаем ничего о том загадочном квадриуме, в котором была та светлая эльфийка и, возможно, вампир и демоница... — тяжело вздохнул Ри и уткнулся лицом в мягкую ткань платья, так что его последующие слова звучали очень глухо, — Проклятый вампир, когда он успел уничтожить все записи?
— По словам Таша это произошло как раз в тот момент, когда мы брали Академию, — припомнила я слова мага, а точнее голос, которым он передал мне это известие. Мы были в шоке, когда поняли, что потеряна последняя нить, по которой мы могли выяснить имена всех действующих лиц. Записи в архиве были последней надеждой, и, увы, они дублировались только в Эллидарской Гильдии магов... а там, естественно, ничего не было обнаружено. Тупик, одним словом.
Но от вампиров пока ни слуху, ни духу, видимо копят силы и тоже ищут вторую половину артефакта. Понятно, что у них есть некоторое преимущество, первую половину артефакта они где-то взяли! Но если о действиях наших врагов пока не слышно, значит, ничего не нашли.
— Эль, а там тот прЫнц тебя не заждался, а? — неожиданно хихикнул аронт, поднимая голову и смотря на меня смеющимися глазами. Он намеренно издевательски произнес титул светлого, чтобы рассмешить меня и отвлечь от проблем. И у него это получилось! Все-таки мой ученик слишком хорошо меня знает.
— А, этот всезнающий и самоуверенный умник? — хмыкнула я, наливая себе еще вина, — Сейчас пойдем, и, кстати, перед ним я тоже наивную девочку строить не буду, не до него сейчас, нужно найти способ, что бы узнать, с кем училась Чаринита, или же информацию о том, где может быть артефакт...
'Хелли!' — ментальный ор заставил меня чуть ли не подпрыгнуть. Голос, кстати, принадлежал ни Марку, а Ташу.
'Таш, ты чего? Я чуть язык не прикусила!'
'Светлые эльфы, Хелли, светлые! Хранители дают нам шанс: мы не знаем титула эльфийки, но вполне возможно, что либо сам принц, либо кто-то из его приближенных мог хорошо ее знать, в том числе и то, с кем она училась! Воспользуйся этим шансом, другого может просто не представиться'.
'Таш, ты гений!!!'
— Эль, ты чего? — дроу с озабоченным выражением лица помахал перед моим лицом ладонью, — Ты куда ушла, в себя что ли? Возвращайся, нечего там делать, тут веселее.
— Веселее не то слово, Ри, — я расплылась в довольной улыбке и залпом осушила бокал 'Эльфийской слезы'. Поставила хрусталь на столик и встала, разглаживая складки на платье, не переставая при этом улыбаться, — Скоро здесь будет ну очень весело! Сейчас у нас с тобой будет веселое приключение под названием: 'Напросись в гости к светлым эльфам любой ценой'.
— Зачем? — округлил глаза мой ученик, поднимаясь с пола и отряхивая форму ранхара.
— За шкафом. Идем, в гостиной поговорим, там никто нас не подслушает.
Красная гостиная (хотя я бы ее назвала бордовой) встретила нас теплом, уютом и надежной защитой. Та самая гостиная, где когда-то принц Маркус посветил четверых адептов Эллидарской Академии магии в свой главный секрет. Секрет о том, кем была его мать, и о том, что его сестра жива. В тот же момент 'подделка' Кристиана узнала о моем блоке... вообщем, дальше все известно. Мне вот интересно, а эту историю в учебники занесут? Нужно будет у Таша потом спросить, а то сейчас полуэльф несколько занят. Кстати, с моим 'воскрешением' мы стали намного меньше общаться по ментальной связи. Во-первых, маг был постоянно занят, а во-вторых, похоже, считал, что ему не с руки вот так вот запросто общаться с эльфийской принцессой, копаясь в ее чувствах и ощущениях, тем более что его слова прекрасно слышит и Марк. Таш считает, что мысли титулованных особ это слишком личное. В общем-то, он и прав, вот только я к этой связи привыкла и сейчас его поддержки мне ощутимо не хватает. Рядом только Ри и мысленно Марк, но почему-то ту пустоту в душе, что образовалась после ухода Шайтанара, они заполнить не могут.
Со вздохом я откинулась в мягком, удобном кресле. Шайтанар... почему я влюбилась не в абы кого, а в того, с кем мне никогда не суждено быть? Почему именно он вмешался в мою жизнь, вернул мне мое прошлое и моего брата, разрешил все мои проблемы на тот момент, стал безумно родным и необходимым, но потом просто ушел? Не стал бороться за меня, сопротивляться судьбе... это не в его характере! Он ведь говорил тогда, в Скайре, что он не отдает то, что принадлежит ему! Сейчас я даже готова сравнить себя с вещью, ибо я действительно принадлежу этому демону всей душой и сердцем. Я действительно люблю его. Мне до боли не хватает его усмешки, ощущения силы и надежности, исходящего от него, его сильных рук, прикосновений губ...
Так, все, хватит!!!
Шайтанар не должен знать о том, кого он любил на самом деле. Если узнает, то возненавидит не только меня с новой силой, но и себя за то, что испытывал такие сильные чувства к своему злейшему врагу. А ведь он когда-то поклялся, что отомстит и Селениэль и Кристиану, и тогда не было известно, что они оба не настоящие. А клятвы эрханы сдерживают всегда. Хоть этот демон действительно любил меня (мне Киртан рассказал об их разговоре), это все равно ничего не изменит. Если мы встретимся, я, наверное, даже не смогу сказать ему, что я и та, кому он хочет отомстить — одно лицо. Не смогу потому, что вряд ли я смогу умолять его пощадить меня, потому что я та, которую он когда-то любил. Я не смогу даже заговорить с ним, а может, просто не успею.
Не знаю, то ли мне везет, то ли меня защищают Хранители, но прежде чем я снова погрузилась в пучину боли и пустоты, раздался громкий стук в дверь, а следом в дверном проеме появилась темная макушка (ну и он сам, соответственно) молодого эльфа из внутренней стражи:
— Ваше Высочество, прибыл принц Диотарейтайлинайт.
— Пригласите его, — приказала я, принимая более изящную позу, хотя сидеть, закинув ногу на ногу было намного удобнее. Этикет, чтоб его упыри растлили, простите за мой культурный язык, просто накипело чего-то.
'Эль, пожалуйста, успокойся, а то у меня сердце не на месте и слезы на глаза наворачиваются. Может лучше будет отправить тебя в Динтанар? Поработаешь ранхаром, отвлечешься...' — голос Марка в моей голове звучал взволнованно, как никогда.
'Нет, братик. Отвлечься я могу и здесь, благо хлопот хватает, займусь артефактом пока!' — успокоила я брата, глядя, как светлоэльфийский принц занимает место на диванчике напротив меня. Он переоделся в другой костюм, состоящий из белых брюк, белой же рубашки и светло-синей жилетки, в тон шейному платку.
— Принц Диотарейтайлинайт, я надеюсь, вам понравились ваши покои? — вежливо спросила я, отбросив маску невинности и наивности. А зачем она сейчас нужна? Играть в игры я не собираюсь, слишком многое поставлено на карту, и если мне нужно выпытать из принца светлых нужную информацию, я скорее сделаю это напрямую, чем буду хитрить и притворяться. Спасибо Шайтанару, научилась кое-чему, наблюдая за ним.
— Они превосходны, благодарю вас за беспокойство, Ваше Высочество — почтительно улыбнулся эльф, откинувшись на спинку дивана. Если он и заметил изменения в моем взгляде, то вида не подал.
— Я несказанно рада, что сумела вам угодить, — вежливо произнесла я и перешла непосредственно к делу, — Так что же привело вас в мою страну, лорд тер Фаель? Теперь, согласно вашей просьбе, мы находимся наедине, и думаю, теперь вы сможете мне объяснить, что за секретность заставила вас идти против приличий?
— Не думаю, что смогу рассказать вам цель своего визита в присутствии слуг, — эльф весьма невежливо покосился на Ри, стоящего за моей спиной.
Что поделать, я бы с удовольствием повалялась на ковре, положив голову ему на колени, или наоборот, но дроу здесь воспринимали только как мою тень, моего охранника, и не более того. Волей не волей, но Ри приходится этому соответствовать, что ужасно меня злило. Этот эльфик мне самый лучший друг и ученик, но никак не слуга! Это, кстати, еще одна причина того, что я просто жажду отправиться на поиски артефакта.
— Вы наверняка не в курсе, но кроме принадлежности к королевскому роду Эвритамеля, я имею еще и титул Младшей Княжны Динтанара, — я усмехнулась, глядя на удивление, выступившее в глазах эльфа, — Этот дроу — ранхар, моя тень, мой охранник и доверенное лицо. И как вы понимаете, чтобы оберегать меня, он должен знать обо всех моих тайнах. Можете смело говорить в его присутствии.
— Что ж, — усмехнулся светлый, небрежно закинув ногу на ногу, — В таком случае я перейду непосредственно к сути дела. Я прибыл, чтобы передать вам приглашение ко двору Линелии. Моя мать, королева Риэйнисса тер Лаиль, наслышана о последних событиях и желает познакомиться с вами лично, Ваше Высочество.
— И из этого следовало делать тайну? — я иронично изогнула бровь, но ясно понимала, что эльф чего-то не договаривает.
— Не из этого, принцесса, — покачал головой эльф, — Моя многоуважаемая матушка надеется на наш с вами брак.
— Убиться дверью... — каюсь, вырвалось вслух.
Нет, ну а что я должна ответить на подобное заявление?
— Я ослышалась? — задала я вопрос, пытаясь остановить хоровод мыслей. Нет, что значит, надеется на брак? А меня спрашивать вроде как не надо, да?
— Увы, нет, — развел руками эльф, — Для королевы нет ничего приятнее, чем заполучить в свою семью дочь Хранительницы и одну из самых сильных магов нашего времени.
О, как! Ничего себе слухи ходят по Аранелле: я, да еще и одна из самых сильных магов? Хотя, все может быть... Вот только королева явно не учла, что я маг-недоучка, и что от моей силы толка никакого, пока я толком не знаю, как ей управлять. А на обучения уйдут десятилетия, как минимум.
— А в чем тайна? Насколько я поняла, Старейшины уже знают об этом приглашении, — я все никак не могла сообразить, что же хотел показать принц светлых своим поступком.
— Видите ли принцесса, — задумчиво произнес эльф, подперев щеку кулаком, — В ближайшую сотню лет я не желаю обзаводиться супругой. И даже если решусь на этот шаг, то только сам. Не хочу показаться грубым, или же обидеть вас, но вы в качестве супруги мне не подходите. Нет, вы красивы, и, несомненно, умны, в чем я уже успел убедиться за столь короткий срок, да и к тому же весьма хитро умеете скрывать свой характер. Эти качества, несомненно, красят любую эльфийку, но, увы и ах — я предпочитаю другой тип женщин.
— Вам ли не знать, Ваше Высочество, что среди аристократии, жен, как правило, не выбирают? — я усмехнулась, тщательно скрывая горечь от собственных слов и, как ни странно, начавшуюся проклевываться симпатию к этому эльфу.
— Я об этом прекрасно знаю, — хмыкнул эльф, — Но что поделать? Мне претят традиции, и спутницу своей жизни я предпочел выбрать бы сам.
Я тоже, принц Диотарейтайлинайт. Я тоже.
— Что же вы в этом случае хотите от Княжны? — не выдержал Ри, впрочем, на прохладные интонации его голоса это никак не повлияло.
— Отказа, — чарующе улыбнулся эльф, — Я осмелюсь высказать свою просьбу и прошу не воспринимать ее как наглость или же неуважение к вам, принцесса. Я прошу вас нанести вместе со мной визит моей матери и ответить ей отказом на предложение о браке.
— Официально и без скандала? — я против воли улыбнулась. Нет, мне определенно начинает нравиться этот эльф! Пойти на такое нарушение правил, чтобы сохранить свою свободу вопреки традициям... не каждый решиться на такое!
— Именно так, — кивнул принц светлоэльфийских земель, — Так что вы скажете принцесса? Согласны ли вы на мое более чем не скромное предложение?
— Да, ваше Высочество, — я чуть не расхохоталась, — Я согласна ответить отказом на ваше предложение руки и сердца.
— Фу-у-ух! — внезапно выдохнул эльф и уже откровенно, совершенно по-мальчишески улыбнулся, — А я уже подумал, что мне действительно придется жениться или выслушивать многочасовые упреки и обвинения.
— Видите ли, — я все-таки не удержалась от смешка, — Я сама не настроена выходить замуж, и к тому же, я уже отдала свое сердце другому мужчине. Ваша королева и Старейшины моего королевства хотят династического брака, но этого не хотим мы. Думаю, вместе мы сможем как-то от этого избавиться, не так ли?
— Я в вас не ошибся, принцесса Селениэль, — грациозно поднявшись со своего места, эльф приблизился и запечатлел поцелуй на моей руке, — Думаю, нам стоит обговорить подробности, не так ли?
