Игра по-взрослому...

Уцелевшая лапа Хранителя стиснула плечи блондинки, еще только поворачивавшейся к врагу, и лишила ее возможности продолжить бой при помощи меча. Морда адьюкаса, укрытая под вытянутой в стороны маской, опустилась вперед, распахивая два ряда зубов с расчетом, видимо, на то, чтобы попросту откусить противнице голову. Реакция девушки на такой поворот событий оказалась на удивление спокойной, но отнюдь не реакция самого Кано. Не зная собственно, почему он это делает, но движимый чем-то иным, чем инстинкты и разум, Ашидо вихрем метнулся через поляну, успев всадить острие своего занпакто прямо в пасть чудовищу и глубоко пронзить верхнее нёбо.

Хранитель Леса Меносов захрипел от боли и удивления, неожиданно для себя обнаружив новое препятствие, возникшее между ним и его жертвой, но Кано не собирался давать ему времени на то, чтобы переосмыслить происходящее. Свободная рука шинигами сложилась в особый жест, направленный прямо в глотку врага.

— Фушиби!

Небольшая сфера простого кидо, предназначавшаяся обычно только лишь для того, чтобы ослепить противника, взорвалась во рту в Хранителя огненным фейерверком. Захрипев и закашлявшись серым дымом, адьюкас отшатнулся назад, соскользнув с меча Ашидо и... с очередным приступом удивления обнаружив, что лишился при этом еще и правой руки. Блондинка, от которой, как теперь совершенно точно ощущал Кано, фонило еще более концентрированной реяцу пустых, чем от вастер-лордов под ее командой, небрежным жестом отбросила в сторону лапу Хранителя, попросту оторванную в районе локтевого сустава, и, сделав шаг вперед, покосилась на шинигами.

— Не знаю кто ты...

Кровоточащий обрубок хвоста описал петлю, ударив отвлекшегося Кано в грудь. Рука с занпакто, дернувшаяся рефлекторно навстречу этой атаке, оставила конечность Хранителя еще без пары сегментов. Ашидо не потерял сознания и, завершая стремительный полет, уже приготовился к жесткому приземлению, когда чьи-то пальцы ухватились за мохнатый загривок его плаща, и шинигами спустя мгновение оказался поставлен на ноги.

— ... но твое вмешательство излишне, — закончила свою фразу блондинка. — Впрочем, я все равно благодарна.

В это время их враг, взревев еще громче прежнего, устремился к ним бешеным галопом, припадая на все оставшиеся три конечности, включая обрубок руки. Тела Ашидо и его нежданной союзницы, повинуясь отточенному боевому рефлексу, тут же развернулись, инстинктивно занимая наиболее удачную боевую позицию, чтобы отразить нападение. И в этот самый момент восприятие шинигами обожгло от нового, случившегося совсем рядом, "выброса" духовной энергии, совершенно непохожей на что-либо другое, что Кано прежде приходилось ощущать. Золотой метеор росчерком промелькнул над головами у последних сражавшихся пустых и жестоким образом впечатал тело Хранителя глубоко в твердую почву. Еще прежде, чем рассеялось поднятое облако пыли над этим местом, Ашидо ощутил, как мощный источник духовной энергии адьюкаса постепенно начал угасать, пока не исчез, наконец, совсем.

— Вы прислали нам сообщение, что требуется срочная помощь, — из оседающего пыльного марева появилась невысокая девушка, при виде которой блондинка, явно расслабившись, убрала свой меч обратно в ножны. — Но я не вижу здесь ничего такого, что на самом деле потребовало бы вмешательства Огня.

Хрипловатый голос и жесткий тон говорившей как-то не вязались с ее миниатюрным внешним видом. Скорее поджарая, чем худая, девушка носила немного странный черный наряд, оставлявший открытыми спину и плечи, и смутно показавшийся Кано знакомым. Дополняли картину холодные серые глаза и темные волосы, заплетенные в короткую косу, сразу перекинутую на грудь одним быстрым движением. Но отнюдь не эти факты, заставили Ашидо с таким удивлением воззриться на новое действующее лицо.

В том, что перед ним шинигами, Кано не сомневался ни мгновения. И занпакто брюнетки, в виде длинного золоченого когтя и вычурного браслета на правой руке, было лишним тому подтверждением. Но что тогда это была за реяцу, которая исходила от нее всего пару секунд назад? Почему она так сильно отдает теми "отрицательными" тонами, что обычно характерны лишь для пустых? И, может быть, Ашидо только лишь показалось, но в тот момент, когда девушка еще шла к ним через облако пыли, лицо ее было скрыто под черно-желтой оскаленной маской, до боли напоминавшей те, которые носят исконные обитатели Уэко Мундо. И это не говоря о том, какого дьявола, шинигами и арранкары вообще работают вместе?!

— Мне не хотелось рисковать, к тому же второй мой отряд остался с "пастухами", а здесь было несколько очень даже солидных экземпляров, — без дрожи в голосе или каких-либо еще сомнений ответила на претензию брюнетки зеленоглазая знакомая Кано.

— Ду-вэй Металла не стоит так часто злоупотреблять расположением Огня, — коротко хмыкнула странная шинигами.

— Эй! Ну, что за херня?! — звонкий недовольный голос с другого края поляны оборвал эту несостоявшуюся словесную пикировку. — Только не говорите, что мы опять опоздали к самой веселой части?! Вот гадство, а!

Субъектом, возмущенным злокозненными превратностями судьбы, оказался молодой на вид парень с необычными волосами, имевшими синеватый оттенок. Сунув обе руки в карманы распахнутой шинели, воротник которой украшала ярко-красная окантовка, и демонстрируя всем свой обнаженный рельефный торс, оратор шел в компании еще одного человека, приближаясь прогулочным шагом к Ашидо и остальным. При этом, ни сквозная дыра у него в животе, ни кусок "зубастой" костяной пластины, закрывавший часть лица, похоже не вызывали удивления у той же темноволосой шинигами, в отличие от самого Кано. В том числе, не обращал на них внимания и спутник самого арранкара. Коротко стриженый блондин, немного более плечистый, крепкий и массивный, чем пустой, был одет в точно такие же серые брюки, высокие армейские ботинки и шинель с красным воротником. Единственными отличиями у него были серая футболка да то, что у блондина-шинигами рукава шинели не были закатаны до локтя, как у арранкара. Занпакто обоих бойцов были заткнуты в ножнах за широкие пояса.

— Не переживай так, Гримм-кун, — широко усмехнулся, тем временем, спутник пустого. — Вернемся домой, и я тебе лично наваляю по полной программе, поверь...

Подойдя к невысокой шинигами, блондин протянул девушке сложенное хаори, один в один походившее на те, что носили капитаны Готей-13. Вот только цвет у этой накидка был не белым, а кроваво-красным, почти багряным. Набросив хаори на плечи, брюнетка стянула его у пояса черным ремнем и с щелчком застегнула фигурную пряжку в виде овальной пластины, на матовой поверхности которой были аккуратно выгравированы три языка пламени.

— А если мало покажется, и совсем уж сильно огрести захочешь, — продолжил блондин, обращаясь к синеволосому пустому, смотревшему на него с явным вызовом, — можешь даже у начальства нашего реванш потребовать, — улыбка парня стала еще шире, а кивок в сторону стоявшей рядом девушки был более чем недвусмысленным.

— Ха, думаешь...

Брюнетка резка вскинула вверх руку с открытой ладонью, и оба бойца, которые носили шинели с красными воротниками, не похожими в этом единственном нюансе на верхнюю одежду остальных арранкаров и вастер-лордов, уже столпившихся вокруг, замолчали. Но открыто демонстрировать свое неудовольствие по поводу того, что их прервали, это ни одному, ни другому никоим образом не мешало.

— Потом будете языками чесать, — не обращая внимания на "кислые" лица подчиненных, сказала шинигами в красном хаори. — Халлибел-сан, скажите лучше, кто это такой?

О том, что он присутствует здесь не только в качестве зрителя, Ашидо как-то начал уже забывать, но пристальный взгляд брюнетки, полный подозрения, быстро напомнил ему об этом. Оба парня, сопровождавшие "начальство", тоже воззрились на Кано.

— Понятия не имею, — и не подумала скрывать блондинка. — Он не представился пока. Но помог мне в битве.

— Отличная маскировка, — заметила вторая девушка, разглядывая плащ Ашидо явно со знанием дела. — Даже сейчас сложно точно сказать кто ты — шинигами, пустой, арранкар или вайзард...

— Я — шинигами. Был им когда-то, — решился ответить Кано, сдвинув наверх рогатую маску и давая остальным увидеть свое лицо. — И я...

Кровь, вырвавшаяся вместе с кашлем из горла, залила ему подбородок.

— Проклятье, — пробормотал Ашидо, чувствуя, как внезапно резко усилилась тягучая боль в том самом месте, куда пришелся удар Хранителя Леса. Старое потертое косодэ начало резко темнеть на груди от пропитывавшей материю крови.

Ноги предательски подкосились и прежде, чем стоявшая рядом зеленоглазая арранкарка успела его удержать, Кано упал на колени, продолжая содрогаться от спазмов. Шинигами не понимал, как одна-единственная и явно не смертельная рана, нанесенная поврежденной конечностью уже окончательно мертвого пустого, могла причинять ему сейчас так много вреда и боли, но факт оставался фактом. Последнее, что успел запомнить Ашидо, прежде чем потерять сознание, было то, как его переворачивают на спину, а над ним склоняется кто-то в уже знакомой шинели. Вот только на этот раз толстую черную ткань покрывали не металлические ромбы, а тонкая вязь причудливой серебристой вышивки.

* * *

Приглушенный синеватый свет не был похож на желтый кидо-светильник его родного убежища, и уже с первого момента пробуждения тело и разум Ашидо пришли в полную "боевую" готовность, отлично стимулируемую отточившимися за годы инстинктами. Воспоминания обо всех случившихся недавно событиях молнией пронеслись в памяти шинигами-отшельника, окончательно притушив сверлящую головную боль и практически незаметное недомогание в мышцах. Одновременно открывая глаза и принимая сидячее положение, Кано приготовился сразу вступить в сражение, но ничего по-настоящему опасного вокруг так и не обнаружилось. Немного удивленно хмыкнув, Ашидо осторожно осмотрелся по сторонам.

Комната, в которой он оказался, была не слишком большой и не имела окон, однако назвать ее камерой было бы нельзя, как минимум, из-за отсутствия двери. По крайней мере, визуальной. Забывать о возможном наличии охранных кидо и барьеров никогда не стоило. Тем не менее, вторым признаком того, что он не является пленником, стал для Кано тот факт, что рядом на мягком толстом одеяле, которым было застелено каменное ложе, на которое его уложили, обнаружились ножны с его родным занпакто. Одежда, плащ и маска Ашидо были сложены в одно из резных массивных кресел, стоявших вдоль дальней стены. Взяв в руки меч, шинигами проверил его, выдвинув на одно мимолетное мгновение клинок наполовину из ножен и убрав обратно, после чего успокоился уже окончательно, сразу почувствовав себя гораздо увереннее.

— Как и ожидалось, вы уже очнулись, — изящный силуэт, затянутый до самого горла в глухую армейскую шинель с серебристым узором, перешагнул порог комнаты.

Словно подтверждая прежнюю догадку Ашидо, когда вошедшая (голос был явно женский, хотя и с жесткими металлическими нотками) проходила через пустую арку, вокруг нее на миг вспыхнула золотистая пленка гаснущего кидо-щита.

— Ваше духовное тело имеет поразительные регенеративные способности, что впрочем, учитывая избранный образ жизни, вполне объяснимо, — добавила пустая, полностью входя в круг света и давая Кано возможность увидеть костяную маску, полностью скрывавшую ее лицо, но оставлявшей открытыми уши и длинные темные волосы.

На маске у этой женщине не было никаких особенных "украшений", лишь несколько расходящихся линий черного цвета, придававших "лицу" чуть более изящный и даже несколько утонченный вид. Глаза в черных провалах сияли прекрасно знакомым Ашидо "голодным золотом", а рот представлял собой нечто вроде аккуратной зубчатой трещины. Тем не менее, вид незнакомки был вполне "человечен", и в совокупности с исходившей от нее мощной реяцу, заметно сдерживаемой носительницей, можно было без сомнений сказать, что она принадлежит к числу вастер-лордов.

— Где я? И кто вы? — Кано без лишних "расшаркиваний" сразу задал "в лоб" те вопросы, которые его сейчас действительно интересовали.

— Вы в Лас Ночес, лечебный корпус Алтарных Залов, территория Воды, — тоже без лишних словоизлияний ответила пустая, скрестив на груди свои тонкие руки с очень длинными пальцами, больше всего напоминавшими обнаженные кости человеческого скелета. — Вас доставили сюда после своего продовольственного рейда солдаты Халлибел-сан, ду-вэй Металла. Я — Вэрде Тинто, ши-лан Воды и глава госпитальных покоев. Я взяла на себя смелость заняться излечением ваших ран, не дожидаясь особого распоряжения своего руководства. Впрочем, не волнуйтесь, впоследствии оно было мною получено.

Имена, звания и названия, звучавшие из "уст" вастер-лорда, ни о чем не говорили Кано, но ситуация хотя бы немного начала проясняться. По крайней мере, он точно теперь знал, что оказался замешан в разборках между силами представлявших прежних и нынешних хозяев Лас Ночес. И, похоже, его внезапный порыв был оценен достаточно положительно, чтобы не быть убитым или плененным сразу же.

— Как долго я здесь?

— Вас доставили тридцать часов назад, если пользоваться для измерения стандартными единицами, которые приняты в других мирах.

— Что со мной было? — пока собеседница продолжала подробно и быстро отвечать на все его вопросы, Ашидо не собирался терять такую возможность попусту.

— Духовный яд, содержащийся в теле вашего противника, проник вместе с его кровью в незначительные открытые раны, которые вы получили, — кого-то другого пристальный немигающий взгляд Вэрде уже давно бы заставил чувствовать себя неуютно, но Ашидо был не из их числа. — Последовавшее вслед за этим общее отравление вызвало поражение духовной структуры, усугубив предыдущий случай и спровоцировав рецидив. Это ведь был для вас не первый бой с тем адьюкасом, верно?

— Да, нам уже приходилось встречаться, и его яд уже однажды побывал в моем теле, — Кано нехотя кивнул. — Странно, я думал, что полностью избавился от последствий того случая и выработал хоть какой-то иммунитет...

— Значит, мне удалось определить все совершенно правильно, — заметила Вэрде, при этом в ее скрипучем голосе промелькнуло явное удовольствие. — Духовный яд, под воздействие которого вы угодили, имеет сложную, я бы даже сказала, умную и саморазвивающуюся структуру. Каждое новое отравление сильнее и опаснее предыдущего, за счет того, что в вашем теле после первого случая остаются отдельные духовные частицы отравы, которые служат своеобразными накопителями информации. При повторном отравлении, они помогают яду быстрее и качественнее уничтожить жертву, нанося удары по "уязвимым" точкам и вырабатывая в процессе определенный иммунитет к использованным ранее методам лечения. Конечно, полноценное очищение духовного тела, которому я вас уже подвергла, позволяет удалить этих "спящих" паразитов, но вам, вероятно, было негде и некогда проводить подобные сложные процедуры.

Развернутый ответ Тинто был, безусловно, весьма интересен, но Ашидо показалось, что... доктор излишне увлеклась, слишком въедливо и детализировано описывая ситуацию во всех возможных подробностях. Может быть, это была попытка произвести впечатление, но скорее просто что-то вроде застарелой "профессиональной" привычки.