Стэн

— Ааа! — не выдержал Ричи и вдруг почувствовал, что внутренности бронекостюма уже быстрее наполняет водой — щекочущие струйки чувствовались на груди, спине, а ноги и вовсе были сейчас все уже мокрыми.

— Сержант! Сержант! — в испуге закричал Ричи, не придумав ничего лучше, — вытащите меня отсюда, я... сержант, я тону, здесь вода, сержант! — паника все же захлестнула Ричи, он уже не контролировал себя, продолжая кричать и не обращая внимания на резкие возгласы командира раздающиеся в переговорнике. Извернувшись как паук, Ричи ухватился за трос, потянул его к себе, даже по ощущениям продвинулся на несколько метров, чувствуя под ногами дно, но тут трос ослаб, и дергающийся Ричи вновь потеряв опору, закрутился на глубине, увлекаемый течением. Мелькнуло перед глазами еще несколько искр, в ухе еще раз коротко пропищало зуммером и система внутренней циркуляции вырубилась, после чего медленно и мучительно потянулись секунды. Бессильно хлопая ртом под маской, чувствуя все больше воды в комбинезоне, Ричи еще раз суматошно дергаясь, попытался встать на дне, но к своему ужасу не мог понять, где сейчас верх, а где низ. За пояс вдруг сильно дернуло и бойца резко вынесло по размытой дождем земле на берег. Распластавшись на земле, раскинув руки по сторонам, Ричи сипло вздохнул и принялся изрыгать из себя воду, которую все же успел наглотаться.

— Забрало подними, боец! — громыхнул в ухе голос Тейлора. — Брак в броне, — произнес командир уже другим голосом, обращаясь к бойцам, — и лучше бы узнавать об этом в лагере подготовки, а не на боевой операции! Всем ясно?

— Так точно! — услышал Ричи дружный ответ, пытаясь подняться. Сил на то, чтобы сказать о том, что он вчерашний новобранец и еще даже ни разу на стрельбище не был, не говоря уже о тестировании брони, у него не было.

У Ричи, после короткого замыкания в распределительном блоке вышла из строя система герметизации, и накрылся привод экзоскелета — все остальное работало. Причем ему даже не дали отдышаться — двое бойцов по команде сержанта подхватили его под руки и поволокли за собой, приводя в чувство. Через несколько минут, опять же по команде сержанта отпустили. Ричи уже справился с эмоциями и смог идти сам, правда, теперь это было делать гораздо сложнее — бронекостюм без функционирующих псевдомыщц экзоскелета казался невероятно тяжелым. В сравнении с другими солдатами отделения Ричи был худым и хилым, но он упрямо терпел, с трудом переставая ноги и не отставая от отделения — благо двигались сейчас с осторожностью и небыстро. Последние два года Ричи работал в рудничном забое на промышленной планете одной из систем Миров Фронтира, где от нормы выработки зависел паек, поэтому к физическим нагрузкам он был приучен. Правда после того как он совершил ошибку, из-за чего вышло из строя дорогостоящее оборудование, Ричи пришлось бежать. И, как и многие скрывающиеся галакты, он направился в вербовочный пункт, оказавшись в армии Империи.

К счастью Ричи, после преодоления реки двигались недолго — уже минут через десять отделение вышло из леса на окраины огромного, затерянного в джунглях полуразрушенного города, расположившегося на склоне пологой горы. То тут, то там над невысокими домами поднимались чадящие хвосты дыма, где-то в глубине раздавались звуки перестрелки, изредка бухали разрывы снарядов. На внутреннем интерфейсе забрала зажглись многочисленные синие огоньки и Ричи понял, что они здесь не одни — судя по подписям, совсем рядом находились другие отделения их взвода.

Вдруг сержант Тейлор поднял голову и приложил руку к шлему в том месте, где под броней должно было быть ухо. Ричи, как и сержант, тоже глянул на небо, но там ничего видено не было.

— Внимание, 'Утенок' вышел на позиции, до удара тридцать семь секунд! — вдруг произнес Тейлор.

— Тридцать шесть, тридцать пять, тридцать четыре... — непроизвольно присев, начал считать про себя Ричи.

— Броня вглухую, активировать светофильтры! — зашелся криком сержант так, что у Ричи в голове зазвенело.

Зачем же все время так орать, все же прекрасно слышно? — в очередной раз удивился Ричи, глядя на потускневший мир сквозь сферу забрала, но тут же его пронзила испуганная мысль — у него же не вышел из строя глухой режим брони! А если радиация, а если химоружие, а если...

— Двадцать один, двадцать, девятнадцать...

Все отделение уже лежало на земле, взяв наизготовку оружие и, несмотря на отсутствие целей напряженно осматриваясь по сторонам.

— Сержант Тейлор! Сержант Тейлор! — поднялся на колено Ричи, держа взглядом сержанта, укрывшегося за стволом дерева неподалеку.

— Одиннадцать, десять, девять...

— Сержант Тейлор, у меня же броня...

Либо летуны ошиблись, либо просто специально дали неверные данные — весь город на счет семь по окружности вспух яркими цветами, превратившись в пылающий костер.

Несмотря на светофильтры, глаза у Ричи резануло от яркости и, сощурившись, он спрятал голову от всепоглощающего света.

— Ждем! — рыком скомандовал Тейлор.

— Эгей, мальчишки! Соскучились без нас? — вдруг зазвучал в шлеме веселый и озорной девичий голос.

Ричи голос понравился, а то, что его заочно назвали мальчишкой, нет. Неожиданно над головой пронзительно и утробно засвистело, заставив кроны деревьев склониться над воздушным потоком, и над головами десантников прошло 'зеленое' звено штурмовиков. Команд сержанта пока не последовало, и Ричи по-прежнему вглядывался вперед, туда, где в кварталах полуразрушенного города понемногу спадало пламя.

— Поднимайте задницы, парни, разбираем подарки! — раздался все тот же веселый голос. Одновременно с сообщением пилота штурмовика перед глазами Ричи на экране начали появляться красные галочки, которые вспыхивая поочередно, привыкали к себе внимание, указывая на местонахождение оставшихся в живых после налета тяжелого бомбардировщика солдат противника. Звено штурмовиков, своими датчиками прощупав местность, определяя остатки войск противника, заложив несколько крутых виражей пронеслись над полностью разрушенным районом окраин, оставляя за собой взвихрившиеся плети бушующего огня на земле. Поодаль над городом сновали еще несколько злых точки звеньев работающих по целям штурмовиков, выжигающих под собой землю. Хотя казалось, что после удара тяжелого бомбардировщика там не должно оставаться ничего живого.

— Смотри приоритет целей, животные! — снова донесся глухой рык и у Ричи перед глазами начали высвечиваться значки команд, которые сейчас отдавал сержант с помощью своего командирского прицела.

Вдруг в ушах раздался пронзительный девичий возглас и, подняв взгляд, Ричи увидел, как к трем штурмовикам, которые барражировали над окраиной города, тянутся дымные нитки. Машины тут же практически одновременно прянули в стороны, два штурмовика свечками устремились ввысь, а третий наоборот, приник к земле, и едва не цепляя брюхом верхушки деревьев, помчался прочь, отстреливая снопами тепловые ловушки.

— Эй, мальчишки, квадрат XS-5, зачистите гаденыша! — услышал Ричи недовольный голос пилота штурмовика. Все три машины 'зеленого' звена вновь соединились в воздушном строю, накручивая виражи и уходя за облака. В этот момент совсем неподалеку вакуумно рвануло воздух и ввысь к штурмовикам устремилось несколько ракет, поднявшись из зарослей совсем неподалеку.

— Отделение, за мной! — заорал сержант Тейлор, и уже рванувшись следом за всеми, Ричи увидел, что яркие огоньки подсветки приоритета целей на панораме разрушенного города пропали. Следующие несколько минут Ричи не получалось думать ни о чем — он лишь держал взглядом спину бойца перед собой. Вдруг земля перед ним взбрыкнула, поднимаясь, и сразу несколько фигур взлетело в воздух, нелепо размахивая руками. В шлеме тут же все взорвалась сонмом голосов, выкриков, рыка Тейлора. Рухнув на землю, ничего не понимая, Ричи вжался в землю, почти сразу же на него приземлилась мешанина из веток, грязи и ошметков человеческих тел. Рядом засвистели пули, гулко заработал крупнокалиберный пулемет, затрещали падающие деревья.

— Вот попали, вот попали! — громко закричал один из солдат отделения, приземляясь рядом с Ричи, настолько близко, что тот увидел его расширенные от страха глаза. Вдруг в голову бойцу ударила пуля, щиты не выдержали, и на забрало изнутри щедро брызнуло кровью. Пуля, не пробив внутреннюю часть шлема, заставила голову дернуться, замерев под немыслимым углом и тело кулем растеклось по земле.

— Солдат! — возникло прямо перед Ричи лицо Тейлора.

— А! — только и смог произнести Ричи — рот у него был открыт в беззвучном крике.

— Задача уничтожить зенитный комплекс! Вперед, солдат! — забрало сержанта было открыто, открывая бледное лицо, весь подбородок которого был в крови.

В грудь Ричи что-то легко ударило, и он увидел, что Тейлор протягивает ему сдвоенную трубу гранатомета. Машинально приняв цилиндрическую смертоносную штуку, Ричи опустил взгляд ниже и только сейчас заметил, что у сержанта не хватает обеих ног выше колена. Крови почти не было, но вовсю пенилась лазурная субстанция биоматериала, закрывая раны, обхватывая поврежденные участки будто желейными щупальцами.

— Вперед, солдат! — закричал Тейлор, пытаясь приподняться на локтях и указывая рукой направление. Но тут у него из глотки хлынула кровь, и сержант ткнулся лицом в землю, а Ричи увидел у него на спине оплавленную дыру пробитого бронекомбинезона, в которой пузырился биогель вперемежку с биоматериалом.

— А... а... ааа!!! — не в силах держать в себе эмоции, завыл Ричи, и только тут сфокусировав взгляд на экране визора понял, что все до этого горевшие голубым цветом небольшие символы, обозначающие бойцов его отделения, или уже посерели неактивно, или багрово-красные — что означало тяжелые ранение, не позволяющие продолжать бой.

Ричи, мертвой хваткой вцепившись в винтовку одной рукой, а второй прижимая к себе гранатомет, неожиданно для себя чуть приподнявшись, развернулся в ту сторону, куда несколько мгновений назад показывал сержант. Неуклюже перехватив оружие охапкой, подвывая от испуга, боец прополз несколько метров на локтях, барахтаясь как жук, видя только траву перед собой, а когда неосторожно приподнялся, чтобы осмотреться, сразу несколько тяжелых пуль ударило ему в грудь, заставив перекрутиться на месте. Все тело пронзило острой болью, заставив Ричи нечленораздельно взвыть, но тут медсистема бронекостюма впрыснула ему в кровь лошадиную дозу обезболивающего. Но Ричи все равно орал, от ужаса. Да и другой бы орал, наблюдая, как тяжелые пули рвут его тело, отрывая конечности.

— Ааа!!! — продолжал кричать Ричи, вырвавшись в реальность.

— Ааа-а... — немного глумливо передразнил его специалист с нашивками инструктора, снимая обруч с головы.

Ошарашенный Ричи непонимающе осматривался по сторонам, пытаясь отдышаться и поймать ритм заходившегося в ударах сердца, от биения которого сотрясалось все его худенькое тело.

Оценка теста пригодности: неудовлетворительно.

Рекомендация рекрута: планетарная оборона, вспомогательные службы Флота.

Впрочем, ни в планетарную оборону, ни во вспомогательные службы рекрут Кьерц Ричи не попал. Результаты его теста, не видимые инструктору мобилизационного центра, привели новобранца на подготовительную базу института патриотических отрядов — начальное место подготовки тех, кто желал служить в гвардейских частях или космодесанте. Сам Кьерц Ричи, впрочем, в здравом уме даже и не помышлял о службе в мобильной пехоте или космодесанте. Но его никто и не спрашивал.

Империя, планета Нави-Прайм

Дворцовый комплекс поместья Мелани

— Итак, лорд-протектор, я жду откровенных объяснений по поводу этой дикарской планеты, — произнесла принцесса.

— Да, ваше высочество. Но боюсь, это займет некоторое время.

— Я вся внимание, — принцесса закинула ногу за ногу и чуть склонила голову в ожидании.

Деклуа кивнул, достал свой старомодный планшет терминала и, положив его на стол, нажал несколько кнопок, активировав голо-экран — почти сразу почти всю поверхность стола заняла объемная галактическая карта. В несколько движений лорд уменьшил изображение, оставив видимым только границы Империи. Еще несколько легких штрихов, и карта окрасилась в синий цвет — огромное пятно одного из самых могущественных галактических государств, включающего в себя больше четырех сотен обитаемых звездных систем.

— Восемь лет назад произошло так называемое восстание умников, — произнес лорд-протектор, а после выдержал небольшую паузу.

Принцесса кивнула, вспоминая — ей в тот момент было тринадцать лет, и она только-только прибыла на Империум, в институт Ее Императорского Величества благородных девиц. Камилла тогда сильно испугалась — даже на планете-столице восстание не прошло бесследно — все государственные учреждения и институты были закрыты в течение нескольких недель, на улицах городов введен комендантский час, а все клоны и существа с искусственным интеллектом безжалостно уничтожались императорскими гвардейцами и прибывшими на планету солдатами армейских частей.

— В большинстве внутренних миров, как и в нашем пограничном поясе, к счастью, с умниками удалось справиться быстро. Но в некоторых секторах Миров Эдема, а также в Диких мирах восстание имело явный успех, — лорд-протектор сделал неуловимое движение и часть синего окрасилась, превратившись в красные щупальца, проникающие с нескольких сторон извне на территорию Империи.

Слушающая Деклуа принцесса было вскинулась сообщить о том, что историю она знает хорошо, но вовремя сдержалась, решив немного погодить. И не ошиблась — лорд-протектор начал говорить удивительные вещи.

— На момент восстания у Империи было семнадцать космических флотов. Три из них, находившихся в Диких мирах, перешло под контроль умников, еще два перестали существовать после попытки отбить захваченные системы Империи в мирах Эдама. Но и умники тогда понесли значительные потери — из более чем захваченных ими шестидесяти боевых кораблей осталось менее половины, но Дикие миры почти полностью перешли под контроль расы клонов.

Камилла, в удивлении глядя на лорда Деклуа, невольно сглотнула.

— Успех умников в Диких мирах был связан с тем, что в тот момент там шли активные боевые действия — подавление Кродуэнского восстания, а также пограничный конфликт с терапторами за систему Элиот. На момент восстания умников флот Кродуэнского Альянса был уже уничтожен, и шло подавление очагов сопротивления на обитаемых планетах. Умники смогли достичь таких значительных результатов оттого, что доля людей в составе экспедиционных корпусов армии Империи не превышала двадцати процентов, а в пехотных дивизиях штампы и клоны вовсе составляли более девяноста процентов личного состава.

— Но это...

— Но это не рассказывали в Имперских новостях, ваше высочество, — склонил голову Деклуа, — также там не рассказывают о том, что происходило в мирах Эдама. Дислоцированный в момент восстания там Восьмой флот сохранил боеспособность и верность Императору, но большинство планет перешло под контроль умников. В мирах Эдама находилось более сорока процентов промышленных мощностей Империи, и большинство систем перешло в руки умников. В ходе подавления восстания в этом регионе Империя понесла слишком большие потери — в ходе планетных операций были полностью потеряны несколько бригад космодесанта и армейских дивизий, в том числе и первая гвардейская. Через три года после начала восстания, после провала двадцати двух из двадцати семи десантных операций, Императором было принято решение о нанесении удара по захваченным планетам с применением оружейных комплексов кораблей статуса 'Звездный разрушитель'.