Предложение оказалось очень простым: расщеплять и синтезировать. ПОСТОЯННО. В идеале — вообще непрерывно, доводя действия до автоматизма... И постепенно уменьшать объёмы элементов, с которыми производятся действия, что должно нарабатывать ещё и тонкость. По словам Десмонда, старый, проверенный временем метод... и если вспомнить брюзжание старика, он намекал на нечто подобное, хотя прямо и не говорил. Ну, в моё оправдание — нужно же мне было и отдыхать когда-то...

А сейчас, когда на мне не висят обязанности по дому и выполнению крестьянских заказов, можно заняться и этим.

Создал-расщепил, создал-расщепил. Создал новый объект-расщепил. Пополнил запас элементов, и всё с начала...

...достало.

Тем не менее я продолжал практиковаться. И, видимо, в этой непрерывности действительно что-то есть, поскольку уже на следующий день заметил определённые подвижки; по крайней мере, запинок, когда я понимал, что делаю нечто противоестественное, больше не возникало. Н-да, за один день — больше чем за три года... Но раньше у меня действительно не было такой возможности.

Впрочем, даже сейчас я не мог позволить себе роскоши заниматься только этим. Хоть я и подзаработал кое-что на трофеях из бункера, на эликсир этого было недостаточно, так что нужно было продолжать зарабатывать, и желательно — много. В этом плане я рассчитывал на своего неожиданного спутника — всё-таки мастер-алхимик, как ни крути — но даже в идеале придётся отвлекаться и на это, и на другие дела.

Ту же готовку, хотя бы.

К слову...

— ...Как тебе это удаётся?.. — осведомился я у своего призрачного спутника, поедающего выловленную из речки рядом жареную рыбину. Да, я перешёл на "ты", и его это не напрягало, но не это главное... — Ты же призрак, как ты можешь что-то есть?

— Я не просто призрак — поучительно сообщил он, сглатывая. Вопреки ожиданиям, еда внутри него не была видна. — Я лич-алхимик. Так что практически инстинктивно расщепляю пищу на элементы и усваиваю те, что мне нужны. Думаю, следовало бы питаться сырой и желательно свежеубитой, но... брр.

Десмонд передёрнул плечами.

— Даже думать противно...

— ...Так ты и вкус чувствуешь?

Он пожал плечами.

— Конечно. Иначе зачем мне вообще есть?

— ...Приятного аппетита.

Призрак кивнул и выбросил кость.

Она взорвалась.

Поскольку каких-то конкретных планов у меня не было, я принял предложение Десмонда направиться в город Ихнур, где находился его дом — а так же имелся банк Торговой Гильдии, в каковом у алхимика при жизни имелся долговременный вклад на предъявителя. Хотя, как я понял по его замечаниям, деньги мой необычный знакомец не особенно ценил, но по совету отца открыл на всякий случай несколько подобных счетов и сделал в разных местах — по всему континенту — заначки с ценностями, на всякий пожарный. Даже если этого и не хватит ему на эксперименты и мне на эликсир, то как минимум станет ещё одним шагом, и неплохим...

Конечно, если удастся получить этот вклад.

— У меня был неплохой дом, если подумать... — задумчиво сообщил призрак. — Конечно, я проводил там не так много времени, но было приятно возвращаться. Уютно. Интересно, что с ним сейчас?.. Действительно, временами задумываешься о чём-то только когда теряешь...

— Ты говорил, что был женат?.. — осведомился я.

— Это сложный вопрос. Я не силён в формальностях, так что, возможно, формально я всё ещё женат... Судя по тому, что кости так и не извлекли, персонал базы, скорее всего, числится пропавшим без вести. Хм... Знаешь, есть даже шанс, что дом, если ещё существует, всё ещё принадлежит мне. Правда, бодаться за него с чиновниками...

Он поморщился.

— Оно того не стоит, тем более что дождь и холод мне сейчас не проблема.

— Так детей у вас не было, что ли?..

Он отрицательно помотал головой.

— Планировал подумать о них после повышения ранга. Близких родственников нет, так что, как понимаю, гарантия Братства должна была защищать собственность, пока платятся членские взносы, а это должно бы автоматически с моего счёта... Ну, когда приедем, выясним, как оно на самом деле.

Впрочем, чтобы не испытывать разочарования, я старался не обнадёживаться, и вообще не задумываться об этом, пока не выясним ситуацию на месте. Нужно дело делать, а не раскатывать губу...

Так что — подработка это святое. Тем более, Десмонду нужны подопытные...

— Эй, мелкие! — обратился я к пропалывающим сорняки на поле у дороги подросткам. — В вашей деревне услуги алхимика не нужны?

Один из них оторвался от работы, осмотрел меня — задержав взгляд на телеге и хмыкнув, но затем обратил внимание на голема — и кивнул.

— Я отведу к старосте.

— Починка инструментов, избавление от домашних вредителей, огненный порошок... Если есть деньги, могу и эликсиров продать — перечислял я свои услуги.

— А что насчёт ядов, или ловушек? — осведомился староста. Этот мужик был низеньким, толстеньким, с тонкими усиками, и в целом очень походил на китайца; впрочем, для здешних мест — ничего удивительного. Негров я пока не видел, но остальные фенотипы встречались даже в деревне мастера Су-Ни... не говоря уж про него самого. Ещё при Трёх Силах народы изрядно перемешивались, пользуясь достаточно удобными условиями для путешествий и заселения новых земель, а после войны и того больше — солдат набирали отовсюду, и оседали они где попало.

И хорошо, если не прахом.

В любом случае, староста представлял бы собой показательный образец зажиточного и довольного жизнью китайца с китайскими пятью счастьями — долгая жизнь, тугой кошелёк, крепкий сон, толстый живот и лёгкая смерть — если бы не явственное беспокойство, да и вопрос...

— А что за проблема? — осведомился я.

— Кабаны — вздохнул староста. — Треклятые драконовы кабаны...

Как и безумные волки и гигантские слизни, драконовы кабаны — магические мутанты. С одной стороны, они опаснее волков, поскольку обладают прочной шкурой и огненным дыханием — да-да, это огнедышащие кабаны — но с другой, не обладают непредсказуемостью поведения, давшей название волкам, и на людей обычно не нападают.

Однако нападают на огороды.

— Спроси, что они готовы заплатить за их уничтожение — произнёс неожиданно возникший рядом Десмонд. Хм?.. Староста не прореагировал.

Я озвучил вопрос.

— Нуу... — задумчиво протянул староста, и я понял, что тут можно как следует поторговаться.

— Два вопроса: почему староста тебя не видел, и почему ты хочешь, чтобы я взялся за это дело? — спросил я, когда в компании призрака вернулся к телеге. — Только не говори, что хочешь попробовать их на вкус.

После того, как алхимик разобрался в некоторых плюсах своего текущего положения, у него появилось новое хобби: пробовать разную... Экзотическую пищу. Учитывая, что подавляющее большинство ядов ему сейчас были совершенно безразличны, он мог позволить себе весьма неортодоксальную кухню...

— ...Ну, и это тоже — признался Десмонд. — Но не только. Во-первых, их рога используются в нескольких рецептах, и элементов Жизни можно извлечь много. Во-вторых, тебе не помешает практика. И в-третьих, если повезёт, они смогут вывести на осколок огня. Кристаллизованные магией элементы огня — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Штука ценная и полезная, обычно это они вызывают преображение обычных кабанов в драконовых.

— А на людей не влияют? — подозрительно осведомился я.

— Ты же алхимик! — возмутился призрак. — И вообще, сперва нужно таковой найти...

В общем, работу эту я взял. В другой ситуации хорошенько подумал бы, но с мастерством взрывов, продемонстрированным Десмондом, мне ничего не угрожает. Что же до вопроса, почему староста его не видел — тут всё просто и сложно одновременно. Текущее "тело" Десмонда состоит из непрочно связанного облака элементов, концентрацию, состав — и соответственно материальность — которого он способен регулировать. А поскольку я имею некоторый опыт восприятия элементов, плюс полный контракт с сущим тоже его обостряет, я способен видеть его тогда, когда обычные люди этого не могут. Что же до голоса — он изначально общался со мной мысленно, его "тело" всё же не настолько материально, чтобы создавать чёткие звуки.

Найти следы кабанов было проще простого, начав путь от разрытых грядок на краю деревни. Не знаю насчёт обычных кабанов, а эти никого не боятся и следы оставляют свободно, чёткие и хорошо различимые.

— Между прочим. Если цель — найти их логово, или лёжку, или как там это называется, то делать это придётся тебе — заметил я. — Я по лесу ходить не умею, и их спугну. Плюс, за телегой нужно присмотреть, а то я этих деревенских знаю... Не побоятся алхимика обокрасть.

— Да, слуга тебе нужен — кивнул призрак. — Но я не могу далеко отлетать от филактерии, и тащить её далеко тоже не смогу.

Мы переглянулись.

— Проблема... — пробормотал я.

— Решаемая — возразил наставник. — Используй голема.

Мы снова уставились друг другу в глаза, и он понимающе вздохнул.

— Ладно, я покажу, что делать. Был у меня один знакомый во время учёбы...

Голем Летающий Разведывательный, модель "воробей". Тот самый школьный знакомый Десмонда использовал таких, чтобы подсматривать за девчонками в ванной...

— Это что? — осведомился алхимик.

— Мм. Воробей? — предположил я.

— Это блин комом — отрезал Десмонд. — Хотя лапки похоже получились, н-да... Без них твой Нилу был бы похож на воробья больше. Попробуй хотя бы крылья вылепить.

...

— ...прекрати это — страдальчески произнёс алхимик. — Ты убиваешь само понятие искусства... Если хочешь что-то сделать хорошо, делай это сам, да уж.

Я пожал плечами.

— Не скульпторы мы...

...

— Красиво — признал я, изучая его творение. — Только что это такое?

— ...бомба — признался Граалеш, смущённо почесав затылок. — Ума не приложу, почему она получилась вместо воробья.

...ну, на этот вопрос я уже мог бы ответить, успев его изучить.

В конечном итоге — не без моих аккуратных поправлений, когда взрывоманьяка снова начинало заносить — нам всё-таки удалось изготовить каркас, признанный годным для полёта, и я вложил в него Жизнь. Управление полётом взял на себя Десмонд, решив, что учить меня сейчас будет слишком долго... но вообще — нужно будет. Я был с этим согласен.

— Я их нашёл — с явным удивлением в голосе сообщил призрак. — И там действительно есть осколок, я чувствую...

Взрывать свинину в логове было неразумно, испортим трофей, а к большинству ядов они устойчивы — к тем, что могли бы изготовить мы с Десмондом, точно. Правда, у меня ещё оставался некоторый запас "растворителя плоти", но на предложение его использовать призрак возмутился, что я хочу оставить его без мяса.

В итоге мы совместно изготовили несколько самоходных миниголемов-бомб, и, замаскировав телегу — так, чтобы потом не потерять место самим — отправились к месту.

Добрались к закату. И на моё счастье именно в этот момент из ямы, ведущей, по словам Десмонда, филактерий которого я захватил с собой, в небольшую подземную пещерку, послышался шум: кабан просыпался.

И, определённо, я ощущал нечто, доносящееся из дыры... я не про звериную вонь. Некий призрачный жар... Странное ощущение.

Эликсир, убирающий запах, я принял, а сейчас было самое время становиться невидимым... редкостная кислятина это зелье.

Бомбоголемы — на место, удобная возможность прикончить свинину...

Внезапно Десмонд нахмурился.

— Стой взрывать — произнёс он, поморщившись при этой противоестественной для себя фразе. — Тут что-то не то.

Ну... Ему виднее.

Я замер, слушая, как приближается фырканье, непохожее на звуки, издаваемые свиньями.

И, наконец, из-под земли показался хозяин логова.

М-мать моя женщина... Здоровенная чешуйчатая туша, метра два от пятачка до копчика, не меньше. Пара желтоватых рогов, и, мать её, КРЫЛЬЯ.

И самое примечательное — торчащая в боку штуковина, горящая оранжевым пламенем. Видимо, этот самый "осколок".

Свинтус разбежался, взмахнул крыльями — и взмыл в небо.

— Это не драконов свин, это натуральный свинодракон... — пробормотал я, провожая его взглядом. — Что делать будем?

— Элементарно, мой дорогой Лоза — отозвался Десмонд; он тоже задумчиво следил за полётом свинодракона. — Отбивную.

Я нахмурился, а затем хлопнул себя по лбу.

— Вы совершенно правы, коллега...

В ожидании возвращения свинины я занимался расщеплением, синтезом, и лепкой, под присмотром изображающего тошноту призрака. Вовсе и не настолько плохо получается... Ну и учился управлять тем, что, по утверждению Десмонда, сумело преодолеть "барьер тошноты".

В итоге он позволил мне вздремнуть, пообещав, что присмотрит.

...и тут же разбудил.

— Летит — коротко сообщил призрак, и я тут же вскинулся, потянувшись к своему голему; тот, которым управлял Десмонд, уже был в воздухе.

Вижу цель, иду на сближение.

Эм... Он тоже меня заметил. Завидев моего голема, глаза зверя ошарашенно раскрылись... грёбаный свинтус, мой воробей не настолько плох!

В следующую секунду свинодракон пыхнул по моему голему снопом пламени — вернее, двумя снопами, из ноздрей. Глину так не спалить, но — я ощущал, как голем затвердевает. Ну же, ещё немного!..

Воробей врезался в пятачок свина, и — взорвался.

Я потерял контакт, и, встряхнув гудящей головой, взглянул в небо, где последовал второй взрыв — когда я отвлёк кабана, мастер воспользовался возможностью.

Его взрыв оказался ожидаемо сильнее, и зелье ночного зрения помогло разобрать, как что-то падает.

— Отправляемся за мясом и за огнём — довольно сообщил Десмонд.

Два взрыва, один из которых оторвал крыло, падение, переломавшее кости, но кабан был всё ещё жив.

Впрочем, для привидения это было только плюсом — больше элементов Жизни.

Пока я подготавливал контейнер для осколка, а затем выколупывал его, эта сволочь... то есть мастер, развёл костерок и жарил на нём свинину, источающую запах. И звуки.

Я сглотнул слюну.

— Чудесно... — блаженно сообщил этот изверг. — Жаль, что ты не можешь присоединиться.

Грр! Неизвестно, какие могут быть последствия от этого мяса, но я уже почти был готов рискнуть.

Однако вместо этого создал кружку, линул в неё воды из фляги и бросил горсть порошка. По крайней мере, антидот старика совершенно безвкусный, я опасался, что он из вредности сделает его противным.

...а теперь — зелье отбивания аппетита.

— Вот ваша башка — устало зевнул я старосте. — С вас обещанная плата.

Кажется, он хотел что-то возразить, но заметил, что я не в духе, и просто кивнул и принялся открывать сундук.

— А с тушей что? — осведомился он, отдав мне деньги.

— Лежит в лесу, возле логова — я пожал плечами.

— Можете рассказать, как найти?

— Ну, в принципе, могу. Но зачем она вам?

— Мясо же — пожал плечами староста — Деликатес к тому же.