Вилма подошла, когда я заканчивала седлать свою невзрачную серую кобылку.
Быстренько оседлав вороного жеребца, которого ей выдал конюх, она подъехала ко мне верхом на лошади.
— Ну что, все готовы? — жизнерадостно вопросила девушка.
Я снова утвердительно кивнула, вскакивая в седло.
— Отлично. А я, кстати, забежала в столовку и стрельнула у тетушки еды нам на дорогу.
— Хорошо. — мысленно обрадовалась я ее предусмотрительности и мы тронулись в путь.
Первой, как и намечено, ехала Вилма, я за ней. Переправу мы пересекли на широком грузовом плоту. Ушлый извозчик запросил с двух кобыл один серебряник, но Ви сумела сторговаться до двадцати медяков. Дальше мы ехали тихо, мирно и без происшествий.
По дороге мы разговорились.
— Ви, ты давно учишься в академии? — меня давно уже занимал этот вопрос.
— Ммм.. Ну, лет семь, восемь. В этом году я перешла на восьмую ступень обучения. — качнулась девушка в седле, от чего ее длинные гладкие рыжие волосы причудливым образом растрепались на ветру.
— Восьмая ступень? Это восьмой курс?
— Да. А ты, кстати, на каком курсе будешь учиться?
— Полагаю, что тоже на восьмом. — поводила плечами, разминая спину. От долгой езды она становилась как каменная, потом продолжила — Я окончила императорский магический университет со средне-специальным дипломом. Восьмой курс это уже высшее образование, поэтому на все сто уверена, что теперь я на восьмом курсе. — улыбнулась собеседнице.
-Императорский магический университет? — девушка удивленно взглянула на меня. — Ты аристократка?
Решив не рассказывать всей правды о себе, а придерживаться новой легенды, после небольшой заминки ответила.
— Эээ.. Не совсем. Там, седьмая вода на киселе. Я воспитанница леди Алисии Дрейкер. — махнула рукой, мол, не бери в голову.
— Дрейкер? Я где-то слышала это имя. — а потом внезапно остановила лошадь. — Дрейкер! Это же мать Темного лорда. — воскликнула она чуть ли не с ужасом.
Меня весьма удивило это странное восклицание. Даже в моем старом универе никто не произносил это странное прозвище отца с таким ужасом в глазах. Хотя чего я удивляюсь? Отец давно сложил о себе не самую лучшую репутацию в народе. Хорошо хоть, никто еще не шепчется, что на завтрак он пьет кровь младенцев, а на ужин поедает девственниц. Была бы просто умора.
— Она самая. — с легкой улыбкой ответила я Вилме.
— А ты его видела? — улыбнулась мне Ви. Ее глаза заблестели озорным любопытством.
— Кого? — фыркнула я.
— Лорда Авалона Лэйка, конечно! — хихикнула девушка.
— Ну, пару раз было... — и к сожалению, это было чистой правдой. Отец не слишком рьяно пытался со мной общаться, а я не стремилась навязываться. Для него работа всегда была важнее, чем дом или семья или... просто я.
— Ну и какой он? — она игриво ткнула меня в плечо, увидев мою грустную моську.
— Зануда, моралист и... — начала перечислять самые отрицательные стороны главы семейства Лэйк.
— И, небось, просто умопомрачительный красавчик? — задумчиво протянула девушка. Я не выдержала и рассмеялась, настолько выражение ее милого детского лица было мечтательным.
Ну да, не спорю, отец не лишён был внутреннего шарма. Высокий, статный жгуче-черный брюнет с острым, довольно неприятным холодным взглядом темно-синих глаз...
— Лео?
— Что? — недовольно я обратила свой взгляд на собеседницу.
— Он хоть симпатичный? — Ви состроила такую жалостливую мордашку, что я не удержалась от хохота.
— Нормальный он. — отсмеявшись, развеяла любопытство новой знакомой. — Лучше расскажи о себе. Откуда ты?
— Из Артрина — это город на юго-востоке империи, может, слышала? — она стряхнула мошку с рукава куртки.
— Нет. Я в географии, как тролль в бухгалтерии. — безразличный зевок и взгляд на дорогу.
— Ничего, как-нибудь я тебе покажу это место.
— А почему ты поступила в северную магическую академию, ведь на юге есть много других учебных заведений и...
— И во всех требуется иметь либо большое состояние, либо родовитых предков. — безразлично пожала плечами Ви, но я краем глаза успела заметить мелькнувшую в ее взгляде обиду. — К сожалению, моя семья не может похвастаться ничем подобным. Отец обычный городской страж, мама домохозяйка. Потому я и отправилась поступать на север. В нашей академии нет разделения на знать и простолюдинов — она взглянула на меня спокойным, уверенным взглядом взрослого человека. — здесь все равны. Тут главное не то, кем ты родился, а то, кто ты есть и что можешь. Если ты мастер магии, то слава тебе и почет, если ты магистр, то тебя уважают как великого искусника.
— Разве в империи не так? Не только аристократия правит миром, но маги в первую очередь. — усмехнулась я, отводя лошадь в сторону.
— Да, но разница в том, как к тебе относятся другие. Уважают, признают равным, ценят, или тебя боятся, перед тобой лебезят, пресмыкаются, заискивают. — она посмотрела на меня и спросила. — Что бы ты выбрала?
Вопрос остался без ответа, но думаю, мы обе знали, каков он будет. Дальше ехали в тишине. Большой проезжий тракт вился змеёй под копытами лошадей, над головой беспрестанно щебетала то одна, то другая птаха.
По обочине вдоль дороги, словно стражи на посту, выстроились пушистые ели, высокие сосны, разлапистые лиственницы.
— Ты когда-нибудь раньше была в Алкриде, Ви? — неожиданно для себя задала я вопрос новой знакомой. Она посмотрела на меня слегка удивленным взглядом.
— Нет, не была. Честно говоря, я мало где была.
— А как же твои обширные познания в географии?
Она пожала плечами, а потом просто ответила.
— Книги. К тому же я окончила географический факультет Лаитарского университета. — она улыбнулась и посмотрела на меня через плечо. -Надеюсь, ты знаешь, где находится Лаитария?
Я усмехнулась ее добродушной подначке.
— Нет, конечно, я не знаю, где находится один из крупнейших торговых городов империи. Только полный олух может этого не знать...
Она звонко рассмеялась.
Необычная девушка. Не красавица, но из тысяч взгляд неизменно цепляется за ее милую, добрую улыбку, за смешные веснушки, словно зерна пшеницы рассыпавшиеся на скулах. Серо-голубые теплые глаза.
Я никогда не стремилась заводить друзей, потому что знала, что друг из меня получится никудышный. Но с этой девушкой мне было легко. Легко общаться, смеяться, шутить. Она не воспринимала мои язвительные замечания всерьез, а бурчание и недовольство встречала с улыбкой.
— Скажи, Вилма, ты ведь давно в Академии? — и дождавшись ее заинтересованного кивка, я продолжила. — Что ты знаешь о парнях из 64 номера нашего общежития?
Она достала флягу из седельной сумки и, хлебнув немного воды, сказала:
— Это о той троице, что ли? Ну, там блондинчик симпатичный и пара брюнетов? Кажется, их зовут Орин, Мемфис и...
— Албрах. — подсказала я. — Да, они.
— Не знаю. А что? Только не говори, что ты тоже запала на этого белобрысого?
— Упаси меня боги — рассмеялась я. — Блондины не мой тип.
— Это хорошо, а то за ним пол академии уже бегает, а он себе все никак девушку выбрать не может. Разборчивые нынче блондинчики пошли. — посетовала она в шутку.
— Мда... Нет, меня скорее интересуют не их взаимоотношения с противоположным полом, а нечто более личное. Ну, допустим, их характер... или нет ли в них чего странного.
— Ты что, войну им объявила? — фыркнула подруга. — Тогда не советую. С мозгами Ала, деятельностью Фиса и под командованием Орина эта троица несокрушима.
— Что, настолько сильные маги? — скептически посмотрела я на нее.
— Достаточно. Все трое с девятого курса. Орин учится на факультете гидромагов. Довольно сильный маг. Я как-то раз видела его на полигоне в прошлом году, когда он с друзьями готовился к соревнованиям. Ну что тебе сказать, подруга... Водичка водичкой, но если этого индивидуума разозлить, на тебе живого места не останется. Я бы сказала, гидромант от бога. Не раз ловила на нем завистливые взгляды наших боевиков. Причем это именно его специализация, потому что как стихийник, он управляет электричеством.
— Электромаг?
— Да.
— А остальные двое?
— Ал. Очень сильный телекинетик. А еще у меня порой возникает ощущение, что он читает мысли. Потому что я не раз ловила парней на том, что они переговаривались без слов. Из чего сделала вывод, что либо они очень хорошо друг друга знают, либо...
— Один из них ментал. — перебила я свою спутницу.
— Именно.
— А что про последнего можешь сказать?
— Фиск? Ооо... Это гроза местных женщин. — захихикала Ви.
— В смысле? — не поняла я ее юмора.
— Одним словом. Бабник! У него уже в постели чуть ли не вся правая половина общежития перебывала.
— Мда.. Любвеобильный мальчик.
— Не то слово.
— Но мы сейчас про способности говорили.
— Фиск — метоморф, немножко анимаг и, так же как его дружек Ал, полностью не владеет стихийной магией.
— Разве метаморфизм не гуманитарный факультет? Мне сказали, что в нашей академии нет таких факультетов.
— Метаморфизм? — она покачала головой — Не знаю как на счёт гуманитария, но когда этот мальчик-одуванчик вытаскивает свои острые коготки, вздрагивает половина академии.
— А ты, на каком факультете? — заинтересовалась я.
— Догадайся с трех раз. — весело ухмыльнулась девушка.
— Вомперизм? — решила подколоть ее я.
— Тьфу, тьфу, тьфу на тебя! Что б такого не было. Чего попроще придумать не могла?
— Аэромаг?
— Нет.
— Пиромаг? Биомаг?
— От огня у меня изжога, а биомагию я не выношу.
— Некромант?
— Упаси боги!
— Алхимия? Криомагия? Любовная магия?
— Ты издеваешься? Мать, не заставляй меня думать о тебе еще хуже, чем ты есть на самом деле.
Я засмеялась от возмущения, прозвучавшего в голосе Ви.
— Я геомант! Стихия, соответственно, земля. — возмущалась девушка. — А вот ты совсем не похожа на демонолога.
— Я артефактор.
— Тогда зачем тебя запихнули на факультет демонологии?
— У вас нет факультета артефакторики. — вздохнула я.
— Тогда переходи на мой факультет геомагии.
— В геомагии я разбираюсь еще хуже, чем в демонологии.
— А стихия?
— Вода.
— Демонолог-водник? Убиться и не жить! Над тобой вся Академия смеяться будет, когда узнает.
— Не страшно. — отмахнулась. Я вообще не планировала каких-либо достижений, мне лишь бы закончить эту дурацкую академию, а потом свобода!
За общением мы совершенно не заметили, как пробежало время, а день начал клониться к закату. Дорога начала раздаваться вширь и нам все чаще стали попадаться прохожие, спешащие по своим делам.
Вот на дороге впереди показалась пара всадников на высоких крупных скакунах. Они неспешно ехали, о чем-то тихо переговариваясь.
Поравнявшись с ними, я скользнула взглядом по правому всаднику, ехавшему ближе ко мне.
Мужчина, примерно возраста моего отца, одетый в потёртый, добротный дорожный костюм: тёмно-коричневые брюки и куртку. Ткань не разглядеть — слишком темно. Копна коротко остриженных, аккуратных каштановых волос, припорошенных ранней сединой. Взгляд упрямых, усталых карих глаз лениво прошёлся по моей спутнице и вдруг остановился на мне. Даже левая бровь незнакомца слегка дернулась вверх, но потом он качнул головой, словно отметая странные мысли и вернулся к прерванному разговору. Мы проехали мимо странной парочки.
Вскоре в темноте я начала различать черты освещенного старыми маслянистыми факелами города. О боги! Ну, прямо средневековье какое-то. Факелы, грязные стены из серого грубо обтесанного камня, ржавые решётки на воротах. Для антуража не хватает только цепей да висельников. Эдакая крепость из детских страшилок. Местами потрёпанная, местами разрушенная, но в целом еще приличная.
В город мы въехали беспрепятственно, если не считать того, что с нас содрали по четыре серебряника (сволочи! Где это видано — даже в столицу пускают бесплатно!). Но артачиться я не стала. Отстегнув старому, бородатому стражнику в помятых латах положенную сумму, поехала вслед за Вилмой. Усталость брала свое и единственное, о чем я сейчас мечтала, это получить горячий ужин и теплую постель .
Город предстал перед моими глазами, похожий на одну большую старую деревню. Каменных строений почти не было, их заменили крепкие сосновые и еловые срубы, максимум, двух-трехэтажные. Бедная мостовая представляла собой усыпанную щебнем землю.
— Где остановимся? — вдруг неожиданно спросила Ви.
— Не знаю. Тебе виднее. Ты же у нас проводник.
— Луше бы, конечно, в частном секторе, чем в таверне. — я удивленно взглянула на девушку. Чем это ей местная таверна не угодила?
— Не спрашивай. Там такие слухи ходят. От просто грязной посуды до воровства и убийства, — пояснила она, заметив мой взгляд. — Так что не будем рисковать.
— Ладно. — покорно усмехнулось мое уставшее колдунство и обратилось к первому попавшемуся на дороге местному горожанину. — Эй, мужик, не знаешь, где тут остановиться на ночь можно?
Первым попавшимся оказался довольно высокий и широкоплечий бородатый бугаина, стучавший огромным железным молотом по раскаленному металлу.
Выбеленные до самых кончиков, но не седые волосы до плеч, острый угрюмый, слегка подозрительный взгляд темно-синих глаз, из одежды только штаны да кожаный фартук и рукавицы. А, ну еще стальной обруч вокруг головы.
Я кстати заметила, что в городе таких беловолосых была едва ли не половина, остальную его часть составляли смуглые черноволосые брюнеты. Единственным шатеном был тот кареглазый всадник, встреченный нами на тракте.
— На ночь, говоришь? — задумчиво сказал кузнец, вытирая испарину на лбу. — Ну, коль не побрезгуете, можно и у меня дома. Жена давно комнату хотела сдать, да только некому.
— А поесть можно будет? — мне, если честно, уже не до брезгливости было.
Мужик хмыкнул, потом коротко ответил.
— Моя жена отлично готовит.
— Уговорил, дражайший. Куда ехать? — я потянула лошадь, чтоб стояла смирно.
— До конца этой улицы, — показал мастер направление, махнув ехать прямо. — Там будет развилка, повернете вправо на улицу Пашенную и ищите дом номер двенадцать. Там жена сейчас дома, если что, скажите, что вас Борин-кузнец прислал, она поймет.
— Рады знакомству, мастер Борин, — улыбнулась ему Ви. — Мое имя Вилма, а это Лео, и спасибо вам за помощь.
— Не за что, — кивнул мужчина, возвращаясь к работе.
Дом мы нашли быстро, он словно выделялся среди других. Высокие дубовые ворота, глухой бревенчатый забор. Все чисто и аккуратно. Сразу видно, что у дома был заботливый хозяин.
Соскочив с лошади, я постучала в ворота. С минуту было тихо, потом раздались энергичные шаги, топающие по щебню. Ворота нам открыл молодой мужчина лет двадцати пяти с короткой блондинистой шевелюрой, добрыми глазами и внимательным взглядом.
— Чем могу помочь? — спросил он, глядя на нас сверху вниз. Ну, да этот детина как в росте не уступал своему отцу, так и в схожести. Те же выделяющиеся скулы, что и у Борина, тот же крупный прямой нос и синие глаза.
