Вероника. Черная Вишня.

— Чтооо? — меня, кажется, всё-таки слушали. В одно мгновение я оказалась выдернута из седла и усажена на колени Шердана.

— Альгера, говорю. В купальню, — и ресницами похлопала, доверчиво глядя на хмурую светлость и прижимаясь к мощной груди.

Чтоб не упасть, разумеется, испугалась всё-таки.

— Нет, про шаю, что вы там обнаружили?! — меня снова перебили.

— Значит, то, что твоя невеста наедине в купальне с посторонним мужчиной тебя не волнует, а какая-то поломанная система "умный дом" в подвале на пике интереса?! — и я обиделась. Помолвка, конечно, фиктивная, но такое небрежение невестой оскорбительно. Попыталась стащить с пальца кольцо. Кольцо сидело как влитое, и сниматься не собиралось.

— Снять могу только я, — снова невозмутимо заметил жених.

— Верни меня в седло, — маг как раз подъехал с моей кобылкой. Меня каким-то неуловимым движением действительно посадили назад.

— В стремя попала? Поводья возьми, — и переключился на блондина, — И почему ты вчера не рассказал?

— А я пытался, — видно было, что маг наслаждается ситуацией. — Но кто-то от меня просто отмахнулся. И сегодня, кстати, тоже.

— А что я должен был подумать, когда ты среди ночи являешься весь пыльный, от тебя пахнет вином и в руках бутылка. И заявляешь, что нашел в погребе нечто замечательное!?

— Так ты считаешь меня никчёмным прожигателем жизни? Пьяницей? — в ход пошла боевая патетика, я уже почти чувствовала себя отмщенной.

— Аль, что вы там нашли? — патетику проигнорировали.

— А не знаю, — беспечно заявил маг, — с духом дома болтала Ника.

— Ника? — на меня вновь обратили внимание, я даже перестала ковырять колечко, которое так и не поддавалось.

А я молчу, поскольку чуточку всё-таки обиделась. Нельзя ж быть слишком отходчивой. Молча ехали довольно долго. Потому Шердан заговорил неожиданно усталым напряженным голосом:

— Я вчера вместо обеда, полночи и всё утро перебирал счета и отчёты, выслушивал доклады. Встречался с ключевыми людьми моего ведомства в Гихоне и Эсте, почти не спал, но это меня конечно не извиняет. Я должен был среагировать подобающе. Итак, Вероника! За неподобающее поведение в отношении моей невесты на первом же привале я вызову Альгера на дуэль и убью за оскорбление чести. Помолвку я имею право разорвать, но, конечно, не буду. Мне она удобна. Потому по приезде в столицу шайсарата ты будешь заперта в башне до свадьбы и лишена сладкого.

И мне стало очень стыдно.

Хотя почему мне должно быть стыдно? Моей вины в его загруженности нет. Конфликт решила не развивать.

— Ваши шаю — шарлатаны. В том доме оказалась встроенная в фундамент система... — я задумалась, как бы объяснить. — Компьютер. Такой простенький искусственный разум. Но поломанный. В общем надо искать другой действующий дом. Или не дом. Та подвеска у тебя с собой?

— Ничего не понял. Подвеска тут, — он хлопнул себя по груди, — Но исследуй её лучше, когда доедем хотя бы до постоялого двора. А дом для исследований я тебе предоставлю. Целый замок даже.

Глава 8

Обстоятельства могут оказаться сильнее человека,

но они должны ему это доказать.

Я валялась на кровати в весьма фривольной сорочке и халате, изучая луковку артефакта. Или вернее его называть прибором?

Отбросив попытки на пальцах объяснить мужчинам, что такое система умный дом — а именно с ней ассоциировалось у меня содержимое подвала — принялась за исследование. Сначала пыталась достучаться до вещицы вслух, потом мысленно. Мужчины понаблюдали за моими ужимками полчаса и ушли ужинать. Мой ужин ждал на столике, впрочем, есть не хотелось. Противоестественный голод, терзавший меня после приступа, исчез.

Покрутила циферблаты пальцами. Они тихонько тренькали вхолостую. Надавила на центральную выпуклость одной из половинок. Три диска внезапно сдвинулись.

Исследовательский инстинкт проснулся, как не сдвигай диски — они возвращались в первоначальное положение при нажатии центра. И с другой стороны в такое же. А если нажать и подержать? Брегет тренькнул и мигнул синим. Нет, не понимаю. Гордость лютовала, бакалавр по специальности приборостроения не может даже классифицировать явный прибор неведомого назначения. Ну и пусть я после университета не успела поработать. Обидно.

Засыпала с гложущим чувством неудовлетворенности. Это было плохое чувство, поскольку уже ночью меня пришли удовлетворять. Не буквально. На голову накинули одеяло, и ткнули в бок чем-то холодным, от чего тело пронзил самый натуральный разряд тока. Словно сквозь вату чувствовала, как меня спеленали, заткнули, небрежно передали в открытое окно, пересчитав мною углы. Хорошо не уронили со второго этажа. Судя по запаху сена, скрипу и тряске от постоялого двора уезжали на телеге. Немного придя в себя, поджала ноги и методично разминала ноющие запястья. Надо ж было так скрутить.

— Гыс, а точно девка наша? — прокашляли надо мной.

— Так стрелка-то не ошибается. Так на неё и показала. И на окошко ейное.

— Старовата вродь, — с сомнением.

— Зато красивая. Вчера вона на лошади приехала в штанах срамных, а ножки хороши — вот только этого мне еще не хватало. Я задергала руками интенсивнее. Кажется, верёвка начала поддаваться.

— Щас в пещеру свезём и можно к Магде заехать, пропустить по кружечке, девок взять. Следа нашего не возьмут, вот-вот стада погонят.

Телега действительно прогрохотала по каменистой почве и остановилась. Меня выдернули из-под рогожи и поволокли на плече сквозь кусты. Хорошо одеяло, а то ободралась бы вся.

— Шава, я девку принёс, хватит дрыхнуть, пёсий сын, опять защиту не включил — послышался звук тычка и отборный многоэтажный мат. — Всё, побёг я. Вечером заберут обеих.

Снова куча сена. Одеяло сползло, да стало полегче дышать. Первый похититель ушел и телега ускрепела дальше. Остался названный Шавой. Он ходил, кряхтел, однажды мне показалось, что кто-то хныкал. Но осмотреться не получалось. А выпутываться из ткани и лишний раз привлекать к себе внимания не хотелось. Было страшно и противно. Не знаю для чего меня похитили, но уж не за тем, чтоб сообщить о богатом наследстве или выигрыше в лотерею. Что я пропала, выяснят только после рассвета. Скоро, но как меня найдут? Значит надо выбираться. Добывать одежду, и... На этом фантазия буксовала. Всё равно я пока не знала как реализовать даже первый пункт. Одеяло неожиданно откинули

— Ишь какая краля, — на меня дохнули перегаром, слепя фонарём, — Справная девка. Тощая но грудастая.

Заскорузлая лапища легла на грудь и больно стиснула. Оставалось только мычать сквозь кляп, от него меня никто не спешил избавлять, в отличии от сорочки, её попросту стянули до связанных рук. От омерзения из глаз брызнули слёзы.

Путы на лодыжках ослабли и упали, массивная фигура отстранилась. Подтянутые к животу ноги распрямились сами. Куда ударила не знаю, надеюсь что-то отбила. По крайней мере пятки заныли а мужик скорчившись прохрипел:

— Курва! Убью!

Он был очень убедителен. Преодолевая слабость, перекатилась, встала и похромала со всей доступной мне скоростью к выходу из пещеры. До выхода было несколько десятков метров, и за поворотом пещеры занимающийся рассвет высвечивал камни.

И тут меня скрутило приступом паники. Будто разом навалились все кошмары: отупляющие, сводящие с ума, тугим узлом завязывающие внутренности страхи, ощущение животного ужаса. Рухнула на колени, пытаясь ползти, но в волосы впилась лапища.

Рухнула на колени, пытаясь отползти, но тут в волосы впилась лапища.

Успела только пискнуть, когда меня рванули назад, зато кошмар отступил.

Сжалась на соломе, отстранено глядя на мучителя. Тот как-то сгорбившись держался за сокровенное. Хорошо, значит, приложила.

Шава снова нагнулся, дыша перегаром так, что хотелось закусить, и вдруг отлетел в сторону, сметённый волной пришедшей от тёмной фигуры, окруженной радужным сполохами. Впечатанный в стену, он верещал фальцетом. Пришелец шагнул, разглядел меня. В сторону Шавы рванул сгусток огня. Визг оборвался.

— Прости, что так долго. Альгер щит наводил. Иначе эту дрянь на входе не пройти было, — Шердан уже вновь заворачивал меня в многострадальное одеяло. Наверно, надо было выплакаться, но я сидела у него на коленях. Эмоций не было. Ясное и чистое состояние ума мне даже понравилось, если б не предшествующие ему события. Заговорила:

— На входе какой-то предмет. Излучает инфразвук. Этот включал его вручную.

— Найду. Кто в углу?

— Вторая пленница, ребёнок.

Он с сомнением оглядел мумию имени меня и отошел к двери, осматривая пол и стены. Что-то нашел, выругался, потом еще раз, но, видимо отключить сумел. Позвал остальных.

— Ты ранена? — меня снова устроили на руках

— Бедро и колено ободрано. Что с девочкой? — под одеяло скользнула горячая рука, кожу защипало, но саднить перестало.

— Альгер долечит, я не целитель. Девочка грязная, напуганная, ничего не знает.

Я заговорила, сама поражаясь бесцветности своего голоса:

— Меня выкрали двое, этот третий. Один кашляет, другой Гыс. На телеге с сеном и рогожкой. Вооружены какой-то дрянью бьющей... молниями вблизи. И какой-то стрелкой, что указала на меня. Собирались в заведение Магды выпить и по девкам. Вечером должен появиться кто-то и забрать нас.

Шердан кивнул парням, те забрали девчонку и скрылись.

— Молодец, — мы наконец вышли из пещеры.

На камне сидел Альгер, вытирая идущую носом кровь.

— Живая и даже почти здоровая, — облегченно выдохнул он, и тяжело встал.

— Что с ним, — спросила у жениха.

— Сунулся под поле без защиты. Зато потом на меня мастерский щит наложил. Тебе лучше поспать.

Оказалось, что это не вопрос. Веки отяжелели. Последнее, что ощутила — бережное прикосновение губ ко лбу.

* * *

— Привет, — разрушил дремотное состояние голос Альгера. — Я вижу, что ты уже не спишь.

Сладко потянулась, улыбнулась магу. Тот сидел, развалившись в кресле, и жевал огромный бутерброд с чем-то мясным и невероятно аппетитным.

Светало.

— Сутки! Вы усыпили меня на сутки?

Подорвавшись с кровати, оценила длину надетой на меня рубашки. Пристойно, можно нападать дальше

— Ника, тебе надо было прийти в себя, — загородился бутербродом блондин. За то и поплатился. Вкуснятину я отняла и собственнически надкусила. Тело требовало движения, желудок еды а еще уединиться. Быстро дожевала отвоеванное и скрылась за неприметной дверкой. Нашли тоже спящую царевну.

Здесь же обнаружилась просторная бадейка, вдоволь чуть теплой воды и душистое мыло в кувшине. Воспоминания ночи как-то притупились, но я натирала кожу попыткой оттереть с себя несуществующую грязь. Ссадины мне залечили, и переодели. Можно только предположить кто именно. От того, что меня в таком беспомощном состоянии видели и эм... осязали становилось как-то не по себе.

За неимением иной одежды снова закуталась в рубашку. От ткани пахло чем то неуловимо хвойным, вроде ели и можжевельника, и едва улавливались уютные мшистые нотки. Закатав рукава этого фривольного платишка, отправилась искать свою одежду.

— Твои вещи, — указал Альгер на мой разросшийся багаж. Когда я выбрала по его настоянию платье и оделась, он вернулся и провел по ткани подола ладонями. Малейшие складочки и заломы расправились. Мне б такой утюг!

— Ника, я хотел попросить тебя кое о чем. Помнишь, в подвале ты назвала меня боевым магом, — я кивнула, ну назвала, было дело, — Постарайся при посторонних не говорить такого. После Второй Магической войны боевая магия не то чтоб совсем под запретом, — он подбирал слова. — Магия может быть очень разрушительна. А последствия её необдуманного применения расхлебываем до сих пор. Использование её принесло много бед и одно время магия вообще была вне закона, но слишком много пользы она приносит в своих мирных проявлениях. Так постепенно возродились артефакты, целительство, бытовая магия, щиты и поисковые заклятия.

— А Шер... — я не договорила. — Ясно. Мне показалось.

Пожала плечами, захотят сами расскажут. Альгер благодарно улыбнулся.

* * *

Поговорить до отъезда не удалось. Меня принудительно загрузили в экипаж, не позволив ехать верхом. Там же устроился отчаянно зевающий Шердан.

— Поймали тех деятелей. Девочка помогла, знала этот борд... трактир "у Магды" в одной из окрестных деревенек. Так что поймали и мм... допросили. А вот заказчика не дождались. Хотя парней я оставил приглядеть. День и пол ночи окрестные поселения прочёсывали, может спугнули, — он говорил устало.

— А как вы меня нашли?

— Я кольцо могу на расстоянии ощутить, оно в семье еще до Первой войны передавалось поколениями. А еще, — он поднёс руку к моему запястью, проявляя вязь, — Предчувствие ночью дёрнуло, к тебе постучался, ты не ответила, думал — спишь. Но беспокойство не отпускало. В общем дверь открыли, а тебя нет.

Он явно считал себя виноватым.

— Ты сильно испугалась? — он напряженно всмотрелся в мои глаза.

— Нет что ты, пьяные насильники нападают на меня регулярно, я привыкла, — беспечно так ответила, но поняла что перегнула. — Он ничего не успел. И хватит ожидать от меня истерики! Для чего нас похитили?

Шердан вздохнул, явно лелея мысль воссоединиться с подушкой в дороге. И начал делиться информацией.

Оказывается сообщения о пропаже людей приходили к нему уже некоторое время. Одно дело, когда кто-то попадается в лесу зверям, разбойникам или работорговцам — печально, но на островах рабство еще живо — но народ пропадал самый разный. Чья-то светлая голова отметила закономерность, что многие пропавшие одиночки были, так или иначе, связаны с шаю. Либо это дети, с выявленной кровью, позволяющей управлять артефактами. Изредка, но у не наделенного этой способностью люда рождались подобные потомки. Их искали представители Ордена, приглашали к себе оценить уровень дара. Возвращались только совсем бесталанные, люди со слабым даром осваивали работу с почтовым артефактом. Почтовиков очень уважают, это почётный труд. Вот кто-то из этой братии так же исчез, хотя чаще пропадали молоденькие девушки.

Как шайсар Тарис и безопасник, он не мог игнорировать эту ситуацию, слишком много подозрительного было в ней. К тому же в преддверии первого совершеннолетия наследника в Регентском Совете ходили странные настроения относительно положения шаю в стране. Властимущим не нравилось наличие перед носом обширной организации, фактически неподконтрольной, сильной и хранящей свои секреты. А при росте влияния магов при дворе это становилось серьезной проблемой. Под предлогом сопровождения матери ко двору Шердан отправился в свои земли, надеясь разобраться с этой проблемой тоже.

Сказать по правде сходу в политическую ситуацию вникнуть мне не удалось. Однако факт больших грядущих перемен в стране был очевиден.

— Твоё похищение даже сыграло нам на руку, жаль, что заказчика не удалось захватить.

— Да обращайтесь, я готова работать невинной жертвой на благо торжества закона, — ну каюсь, опять не удержалась от яда. Моё замечание Шердана уязвило.