Проект "Диалог".

Случайным прохожим, имеющим наглость заглядывать в чужие окна, проекцию, висящую в воздухе перед лицом девушки, за опущенными шторами из плотной ткани не видно. Изнутри никто не станет интересоваться странным мерцающим светом, пробивающимся из-под двери. Мало ли, чем занимается чужачка в своей квартире? Лишь бы этаж не спалила!

— Что-то удалось узнать?

На этот раз госпожу Мирако почтил своим призрачным присутствием зрелый мужчина с пышными бакенбардами, раскосыми глазами и...поблескивающими рожками на гладко выбритой макушке.

— Точно не скажу, но есть пара предположений.

— Дочка, у вас меньше половины срока осталось! Аппаратура уже работает на пределе, мы не сможем добавить вам ни единого лишнего дня! Вы с Даном непозволительно много времени потратили в Гардарии.

Мужское лицо встревоженно дернуло бровями и нахмурилось. Клио вздохнула, поправляя смявшийся подол фартука, зажатый между коленями. Вызов застал ее за готовкой, так что девушка предстала перед очами собеседника в весьма растрепанном виде.

— Пап, я все понимаю. Но ситуация сложнее, чем нам казалось.

— Поясни, — потребовала проекция.

— Меня уже месяц, как включили в рабочую группу проекта. С виду все в порядке — идут исследования, проводятся вычисления и тесты, даже мой ускоритель приспособили. Но... — Клио замялась, щелкая в воздухе пальцами в поисках нужного слова.

— Полагаешь, это ширма?

— Да! — ухватилась за подсказанное слово девушка. — Именно ширма. Складывается ощущение, что ученые ведут деятельность ради деятельности. Нет ни логики, ни структуры работы. Хотя руководитель квадрата — толковый мужик! Несдержанный, правда. Я пробивала специально, Дан помог — этот Алекс Ли считается чуть ли не самым ярым противником ограничений Тария. Носился с проектом с пятого курса, додумывал его даже в армии, долго обивал все пороги, чтобы найти финансирование на "Диалог". Как такое может быть, что деньги он нашел, но вместо воплощения давней идеи теперь попросту спускает их на ветер?

— Может, он просто выдохся? Клио, такое тоже бывает. Вспомни Грэя — он так долго носился со своей мечтой о снятии изоляции с Писэз, что, в конечном счете, сдался и удовлетворился лишь малой ее частью. Даже позволил Дану занять его место подле тебя в этой миссии.

— Нет! Грэй — самодовольный кретин, не выгораживай его! — резко ответила девушка. — Тут другой случай! Из-за такой ерунды, которой занимается якобы рабочая группа проекта, не станут подозревать всех и каждого в шпионаже! Ты бы только видел, какие проверки мне за месяц устраивал этот параноик! Мол, я секретные данные поставляю Миннауки, ха! Пап, я уверена, что здесь есть еще один этаж с лабораториями. Он просто должен быть!

— Какой догадливый парень ходит у тебя в начальниках, однако. — Мужчина пожевал полными губами, шкрябнул когтем по острому рогу и задумчиво кивнул. — Здание старое, времен угрозы Третьей мировой. Помнится, тогда любили строить бункеры под церквями, некоторыми институтами и фабриками. Знаешь, ты права! Что-то не так с этой академией, сердцем чую. Попроси Дана поднять чертежи, проверить догадку.

— Дан и так под подозрением, — сердито мотнула головой Клио. — Пусть пока просто поработает, ему повышение нужно заслужить. Говорит, есть шанс занять место заместителя министра, нам будет на руку такой поворот.

— Думаешь, зачинщик сидит именно там?

— А где еще? Отец, ученые, тем более физики, не ведутся так просто на статусы и бумажки. Они не станут беспричинно трястись от паники перед грядущей проверкой Миннауки! Говорят, что после таких рейдов половину проектов закрывают. Знаешь, на каком основании? Несоответствие положениям доктрины Тария! Чушь!

— Да уж, подозрительно. Советов давать не буду, смотрите сами, дети. — Мужчина сурово смотрел на дочь. — Попытайся, в таком случае, сама разузнать про закрытую лабораторию. Только как ты туда попадешь? В общем, решай проблему, не маленькая уже. Главное, про сроки не забывай.

— Помню-помню, третий десяток идет уже, ага, — сварливо отозвалась Клио, махнув на прощанье отцу рукой и сворачивая проекцию. Вернувшись в кухонный блок, с отвращением взглянула на кастрюлю со склизкой жижей, в которую превратилась переваренная лапша и, вздохнув, открыла буфет.

— Ни минуты покоя, — бурчала под нос Клио, вороша содержимое полки. На разделочной поверхности уже громоздился десяток коробок с печевом и полуфабрикатами. Клио, досадливо цыкнув, подтянула ногой табурет, по пояс забралась с его помощью в буфет. Внутри клацнуло, щелкнуло, скрипнуло.

— До чего я докатилась! — закатила глаза Клио, отряхивая с волос пыль. — Прошлый век!

В руках девушки, опутанные защитным коконом, виднелись туго свернутые полупрозрачные трубочки. Клио спрыгнула с табурета и понесла свое богатство в рабочую зону, где, осторожно смотав защиту в блестящий клубок, принялась внимательно изучать добычу.

— Не то, не то, это вообще непонятно как сюда попало. Так, эту сюда, эту съем сейчас, а эту...Хм. Папа, что ли, экспериментальный образец подкинул? Ну, папочка, спасибо!

Гибкие разноцветные трубочки в локоть длиной, рассортированные на три кучки, издавали едва слышный звон. Клио споро расплела косы, сняла все нейронити, взбила расческой копну волос.

— Терпеть не могу! — выдохнула девушка и потянула за кончик ближайшую к ней трубку лилового цвета. Приложила ее к макушке и зажмурилась от острой, мгновенной боли. Затем еще одну, и еще, пока крайняя правая кучка не исчезла с поверхности стола. Крепко вросшие под кожу головы трубки с шипением развернулись, превратившись в ленты, так нелюбимые господином Ли. Клио, изрядно побледневшая за это время, облегченно выдохнула, сгребла центральную кучку в сумку, висевшую тут же на спинке стула, оставшуюся коллекцию трубок унесла, грубо затолкав в тайник за стенкой буфета. Критически оглядела царящий на кухне бардак, поморщилась, мысленно обещая убрать все, когда вернется, и снова взялась за расческу.

За этим увлекательным занятием ее и застал Алекс Ли, решивший извиниться и предложить "пакт о ненападении" после всестороннего обдумывания своего поведения за прошедший месяц.

— Господин Ли? — новенькая, без единой царапины дверь квартиры распахнулась, открыв сурово поджавшему губы Алексу потешное зрелище в лице лохматой девицы в растянутой футболке размера на три больше нужного, подвязанной пыльным фартуком с рюшечками. Настолько потешное, что он не сдержался и хмыкнул, скупо улыбаясь. Девушка, тут же поняв причину такой реакции, дернула плечиком и наморщила нос. — Чем обязана?

— Прости...те, госпожа Мирако. Я долго размышлял над причинами происходящего между нами. Признаю, я был не прав по всем пунктам и глубоко оскорбил вас своими подозрениями. Что я могу сделать, чтобы заслужить ваше прощение и получить право обращаться по имени?

Девушка застыла, неизящно раскрыв рот. Вид изумленной госпожи Мирако настолько развеселил Алекса, что тот не удержался и помахал раскрытой ладонью у нее перед глазами.

— Госпожа Мирако, очнитесь! — подмигнул он ей, широко улыбаясь.

— А...ага. Спасибо, — встрепенулась девушка, неожиданно заливаясь румянцем.

— Вы настолько удивлены, что растеряли весь словарный запас?

— Скажу честно, господин Ли, я поражена до глубины души. — Усмехаясь, ответила пришедшая в себя Клио, пряча расческу в карман фартука и скрестив руки на груди. — Вы уверены в своем решении?

— Абсолютно, — подтвердил Алекс, снова становясь серьезным и неприступным руководителем квадрата.

— Я могу просить все, что угодно?

— В пределах разумного, конечно же. — Алекса начал забавлять этот разговор. Он склонил голову к плечу и иронично взглянул на притопывающую ножкой Мирако, застывшую в проеме. Пускать его внутрь она явно не собиралась. Впрочем, Алекс и не собирался настаивать на этом. Еще не хватало слухов, будто он спит со вздорной иностранкой!

Клио боролась с внутренним искушением потребовать от начальника экскурсию в закрытый от несанкционированного проникновения бункер, и тем самым одним движением решить все свои проблемы. Ах, мечты, мечты...Скорее всего, едва она заикнется о таинственной комнате под лабораториями, Алекс Ли тут же вызовет стражей порядка и сдаст ее как шпионку. Нет, так не пойдет. Вопрос надо решать хитростью! Девушка бросила оценивающий взгляд на мужчину, наткнувшись на идентичное рассматривание с его стороны. Хорош! Правда, говорят, что романов ни с кем последние лет пять не водит, но оно и к лучшему. Клио хитро улыбнулась руководителю, внутренне приняв решение. Будем действовать женской хитростью! Дан не обидится, а мама только поддержит!

— Вы что-то решили, госпожа Мирако? — правильно истолковав ее ликующий взгляд, спросил Алекс. Поведение иностранной ученой его порядком заинтриговало. Девицы Альянса не тратили лишнего времени на обдумывание в таких ситуациях. Четкий список требований и просьб всегда был у них наготове.

— Да, Алекс, — подчеркнула изменение статуса их отношений (по чияндским меркам, конечно же!) девушка, предвкушающе улыбаясь. — Будьте так добры, сопроводите меня завтра вечером на прогулку?

Алекс с видимым облегчением согласился и откланялся. Наивный! Клио, злорадно посмеиваясь, закрыла дверь и вернулась к прерванному занятию. Ментальные трубки — изобретение полезное, но, увы, требующее бережного отношения и внимательности. Терпеть боль от повторного вживления девушке совершенно не хотелось.

* * *

В примерочной чудом сохранившегося магазина устаревшего типа пахло людьми. Резко, неприятно. Людьми, жаренным луком и приторно-сладкими женскими духами.

Клио самозабвенно искала платье на какой-то званый вечер. Алекс уныло топтался рядом. Он никак не ожидал, что цена за примирение окажется столь...высокой.

В Карграде, да и во всем Альянсе подобные рассадники заразы и гигиенической нечистоплотности давно уже ликвидировали. Магазины одежды нового поколения выглядели более ухоженными. Стандартные примерочные заменили имитационными кабинами, принцип действия которых был интуитивно понятен даже ребенку. Выбираешь на витрине образец приглянувшегося костюма, активируешь нажатием кнопки создание имитации, заходишь в зеркальную кабинку с подвешенным на потолок проектором — и рассматриваешь со всех сторон, идет тебе выбранная модель или нет. Не надо тратить время на раздевание, не надо бояться подхватить заразу с невесть кем щупанного костюма. Разве мог он предположить, что цивилизованные гардарийцы подобное изобретение не одобряли?

Они пробежали галопом уже через третий торговый центр за два часа в поисках отдела старого образца. Предложения опробовать современный подход к выбору одежды Клио решительно отвергала. Алекс начинал понимать, почему Тарлоу всеми правдами и неправдами отказывался сопровождать жену в магазине. Независимому и практичному ученому функция бездумно кивающего манекена, оценивающего все наряды, пришлась не по вкусу.

— Как тебе это, Алекс? Мне нравится.

Клио крутилась перед зеркалом в бирюзово-синем платье до пят. Неизвестные мастера скроили наряд в этническом стиле, расшили непонятными Алексу иероглифами и закорючками, дополнили расширяющимися книзу рукавами и перетянули широким поясом талию. Вкупе с серыми глазами и отдающей шоколадным блеском шевелюрой образ складывался потрясающий.

Клио удовлетворенно хмыкнула, оценив восхищенный взгляд своего спутника, мельком взглянула на ценник, подозвала продавщицу, протараторила что-то на своем истинно женском языке, протягивая карту.

Через полчаса они спокойно сидели в кофейне на первом этаже. Она счастливо потягивала капучино с корицей — еще один привет из прошлого, всячески порицаемый современной медициной.

— Вы на кошку похожи, Клио.

Она усмехнулась, подсыпая в дымящуюся чашку еще корицы.

— Ты, Алекс. В чияндской традиции те, кто допущен в ближний круг, имеют право обращаться друг к другу на "ты", независимо от возраста и положения. Разве вы не изучали этническую социологию?

Он сконфуженно замер, вспоминая, как прогуливал именно эти лекции в свое время. Подающему надежды физику казалось глупым тратить свое время на какие-то там нормы поведения других народов. Клио продолжала помешивать кофе, загадочно улыбаясь.

— Один бизнесмен в свое время читал лекции по управлению в университете, где я училась. Он говорил, что проще всего управлять теми людьми, которые чувствуют собственную ценность и поддержку в коллективе. Уверенность в своих силах, помноженная на круговую поруку, так сказать. По его словам, доверительный климат в коллективе способствует повышению эффективности труда. Всего-то нужно быть внимательным к своим сотрудникам, одной рукой поощряя развитие корпоративной культуры, а другой устанавливая нормы выработки и показатели успеха для всей команды. Не сталкивались с такой теорией? Это как в жизни — чтобы убедить человека сделать нечто необходимое тебе, важно показать, что только он, с его уникальными способностями, может осилить эту задачу.

— Лицемерная теория, вы...ты так не считаешь? — скривился Алекс. Притворство ради выгоды? Может, в бизнесе это и прокатит. Но не в среде ученых!

Она буравила его взглядом. Улыбка больше походила на хищный оскал.

— Я — не считаю. Нет ничего лицемерного в том, чтобы подбодрить человека и указать на его сильные стороны. Люди зачастую не могут объективно оценить собственные способности. То, что одному дается легко, как само собой разумеющееся, другой будет осваивать годами. Затраченные усилия несравнимы, потому и ценность подобного умения в первом случае сильно занижена, во втором — завышена. Талант руководителя в том, чтобы вовремя подметить врожденные таланты сотрудников и направить их в нужное русло.

Пока Алекс осмысливал ее слова, девушка, вздрогнув, принялась рыться в сумочке. На стол посыпались типично женские предметы. Маленькое зеркальце, крутобокий тюбик помады, чье-то фото на гибкой пластине. Фото она, быстро взглянув на Алекса, спрятала обратно в сумку. Наконец, с ликующим возгласом Клио извлекла странного вида кругляш размером с ладонь и коснулась его пальцем. Прибор пискнул и перестал мерцать.

— Могу я поинтересоваться, что это такое? — Алекс с любопытством истинного ученого рассматривал незнакомое устройство.

— Интересуйся, — важно надув щеки, кивнула она. — Но объяснений не обещаю. Это, — она покрутила в воздухе пальчиками, — важная разработка моей страны.

— Туше, — усмехнулся мужчина, принимая в руки заинтересовавший его кругляш. С виду — обычный камень, каких полно на северных пляжах. Не видел бы своими глазами, как он мерцал минуту назад, поверил бы. — Качественная имитация. Какое-то устройство связи с защитным покрытием?

— В точку, — Клио в притворном удивлении округлила глаза. — Вы так проницательны, господин Ли.

— Алекс.

— Только вне стен Академии. — Девушка забрала "камень", нахмурившись. — На работе никаких фамильярностей. Иначе мне будет сложно работать под вашим началом.

Алекс обалдело смотрел на непривычно серьезную иностранку. С ума сойти! Сама перешла на "ты", протащила его по магазинам, напросилась в кофейню, завела беседу с каким-то неявным подтекстом — и тут же прибила его обвинением в фамильярности! Чем она вообще думает?! Конечно же, он ее руководитель, ни о каких приятельских поблажках на рабочем месте речи быть не может!