-Мне бы нож, да вот, картошку помыть... — неуверенно протянула я, но разбойники с какой-то даже радостью принялись выполнять: один стал ковыряться в чьей-то сумке, наверное, Кифога, второй принялся нагребать картошку в тряпку (интересно, а что он будет с ней делать?).
После недолгих ковыряний мне был торжественно вручен длинный нож на короткой деревянной ручке. Мужичок, занимавшийся картошкой, скрутил тряпку на манер куля и стал поливать на него воду — оказывается он так мыл ее. Мда, нелегка моя судьба...
Спустя полчаса вокруг костра и деловитого трио собралась вся банда, даже обиженный Кифог притопал (после моего невежливого толчка, он, ругаясь себе под нос, ушел куда-то в лес жаловаться на злую судьбинушку). Немного подождав и успев за это время вооружиться плошками и ложками, разбойники радостно загалдели: ужин был готов! Не мудрствуя лукаво, я сварила некое подобие супа, а картошку решили запечь в золе попозже.
Честно говоря, на такое количество людей готовила впервые, да и вообще — страшно как-то. Но поскольку не жаловались, а лишь радостно чавкали, поглядывая на котел с желанием добавки, я предпочла посчитать, что все было вкусно (угу, особенно после шедевров Кифога!). Меня не обошли, в том смысле, что главарь лично преподнес плошку с деревянной ложкой (впервые вижу, чтобы черенок ложки был в виде дубового листа). А ведь до сих пор не знаю его имени, да я вообще, за исключением Кифога, никого не знаю! Может это они специально, чтобы смерть моя была безымянной? У-у... опять меня пробивает на упадническое настроение.
-Тебя звать-то как, девонька? — размеренно и в чем-то равнодушно обратился ко мне главарь, отвлекая меня от грустных мыслей и наталкивая на еще более грустные.
-Эредет, — робко проблеяла я (аж самой противно стало — как все внутри задрожало: "Вот и смерть пришла!"), потупив очи.
-А меня Гудраш-и-Грамдор, — представился разбойник. — Но можно просто Гудраш.
Оп, а у него, похоже, в роду были гномы: сколько бы не прошло лет, не сменилось поколений, но традиция длинного имени с обязательным упоминанием первого предка остается в семье. Вот интересно: какой именно слог достался ему от прародителя — Гу или Гра? Жаль, что папа так мало рассказывал о гномьей именологии. А может, это я была не столь усидчива? Впрочем, как всегда... Что ж за судьба у этого странного человека с гномьей кровью? Ох, не мне судить о ней — сама не без греха!
-Гм... Гудраш... Вы меня убьете? — и кто меня за язык тянет — нельзя было хоть до утра подождать?
-Зачем убивать? — слегка ошалело посмотрел на меня Гудраш.
-Ну, я... это.... Того... — красноречие никогда не было моей сильной стороной.
-Эх, дитятко! Что ж ты себе навыдумывала-то, а?! — рассмеялся главарь разбойников.
Отсмеявшись, он почти ласково потрепал меня по макушке:
-Не думай о жизни хуже, чем она есть... — многозначительно высказался главарь и, заметив мой недоверчивый взгляд, добавил — Эх... утро вечера мудреней, девонька.
Так, у него еще и предки из приграничных с Бруйсью краев Фелитии, а может даже и из самой Бруйси...
Разбойники разбрелись по поляне, занимаясь нехитрыми обязанностями, но не мое дело разглядывать, еще нарвусь на неприятности. А дело к ночи идет, постепенно в лагере все стихает. Те бравые мужички, что помогали вначале, оттащили котел к ручью, решив исполнить святой долг по мытью посуды — благодать! Я увязалась с ними, ни в коем разе чтобы помочь! Просто... я уж который день блуждаю по лесу, понятие чистоты из области чего-то нереального, а так хоть лицо умою.
А ручеек милый, правильнее даже сказать маленькая речушка: чистые воды лениво текут в пологих берегах, каменистое дно играет бликами в свете луны. Чуть спустившись вниз от того места, где мужички возились с котлом, я набрела на маленькую запруду (которую вполне можно в иное время принять за глубокую лужу!). Вода за день в запруде успела прогреться, и я, не удержавшись, скинула юбку и в одной рубашке зашла в нее. Воды — чуть выше колена, но мне и этого хватит, чтобы вымыть лицо, шею, руки и ноги. Хотелось бы большего, да только постоянные шорохи и тревоги не дают расслабиться. Похоже, нормальное купание — моя несбыточная мечта. Разбойникам, как я погляжу, абсолютно все равно: грязные они или чистые. Сие есть не кредо их жизней, как сказал бы кузен Зивинта. Как же я от этого устала! Пора подумать и о ночлеге. Интересно, уступят мне ту лежанку, на которой я спала, или придется искать что-то иное?..
Все-таки люблю я ночь. Да, обожаю яркие краски дня, громкий говор птиц, лазурь небес и ослепительную белизну облаков. Но ночь... с ее игрой полутонами, с загадками теней... В вечерние часы, когда в домах гаснет свет, смолкают животные, будто сама Жизнь засыпает, по тихим улочкам и дворам бродит ночной ветерок и черные небеса с улыбкой заботливого родителя взирают на угомонившихся детей-непосед. Неважно ясная ночь или пасмурная, тайна, тишина оплетают паутиной сказки дома, деревья, травы, пруды. Только ночью даже взрослый верит в чудо, как ребенок.
А здесь совсем иные звезды: их не так уж и много видно за елями-великанами. Кажется, будто фонарики развешаны на макушках елей, да рука фокусника подбросила сверкающие камушки — еще миг, и они посыплются на землю, только успевай подбирать. Тут совсем не видно Млечной Дороги! Правда мне больше нравится ее эльфийское имя — Звездная Радуга, потому что так и есть: мириады звезд сверкают, переливаются алым, желтым, синим и даже зеленым светом — только приглядись. Жаль, я так плохо знаю астрономию, не то, что мой старший брат Сарга: тому ткни пальцем в любую звезду, и он тут же назовет ее имя, расскажет в каком она созвездии, какова ее яркость, время восхода и захода, небесный годичный, вековой и эпохальный пути. Вот только видит ли он их волшебство? Их сказку? Помню однажды летом мы с братом и деревенскими мальчишками убежали ночью на пруд (маман и папа никогда не противились нашему общению с детьми из деревни, скорее наоборот). Плавать я тогда толком не умела, но мне тоже хотелось приключений, и Сарга, под угрозой срыва сего мероприятия, был вынужден взять меня с собой. Я просто лежала на спине, раскинув руки и ноги, мня себя еще одной звездочкой или хотя бы ее отражением на черной глади пруда. Случайно бросив взгляд в ночное небо, я буквально замерла... не знаю, как иначе сказать. Черно-синий бархат небес был похож на купол. Казалось, что вот-вот и из россыпи Звездной Радуги или ее Крыльев скатятся звездочки прямо в мою ладошку. Тогда, ребенком, я будто попала в сказку, в ту, что живет рядом, шагает вместе с тобой, но призрачным пологом лишь мелькает в редкие минуты жизни. Конечно, подобных слов в голове ребенка не водилось, но чувство было именно такое. Может с тех пор, а может и раньше, я полюбила ночь... Да, на эту тему могу говорить часами, жаль собеседников нет: разбойники, кроме часовых, уснули, а никого иного рядом не наблюдается, Лешего звать не буду принципиально! А спать совсем не хочется...
Утро ясное, в отличие от дня прошлого, встретило очередными неприятностями, хорошо хоть не для моей персоны. Но тут как посмотреть: оказалось, Кифог, гуляя накануне вечером (это он когда на меня обиделся), измудрился потерять секстант, да не простой, а с золотой дужкой (куда ее могли прилепить-то?), принадлежавший еще прадедушке Гудраша. Какой поднялся шум!.. На вопрос "зачем он его взял", Кифог ответил вполне разумно: "Чтобы в лесу не заблудиться"... Как его не убили на месте, не знаю, хотя вопили очень много и очень громко! Вот с такими-то воплями и далее разбойники разбрелись по близлежащим кустам в поисках пропажи. Ох, носом чую: что-то будет...
Глава 4
Скажи мне кто, что я добровольно возьмусь за призывание золота, не только не поверила, а еще и приложила чем-нибудь тяжелым в район такой бедовой головы. Но вот сейчас именно этим и собираюсь заняться! Дело все в том самом потерянном секстанте: то ли он был так дорог сердцу главаря разбойников, то ли он с ним сроднился, как и многие в его роду, то ли действительно необходимая вещь в разбойничьем обиходе. Вообще-то всегда считала, что секстантами принято пользоваться в море или океане, на худой конец на реке (сомнительно, конечно), но бывают в жизни исключения и это видимо одно из них.
Вначале, когда только выяснилось что секстант пропал (как именно это выяснили я пропустила по причине хорошего утреннего сна — давно так не отдыхала, даже не чувствовала неудобств лежанки и колючести чужого плаща), разбойники дружною толпою гоняли по поляне виновника сего бедствия — Кифога (именно это действие меня и разбудило)! Потом, когда Гудраш перестал изображать рев оскорбленного до глубины души быка и попытался привести в порядок себя и свои мысли, а заодно и подчиненных, народ задумался над проблемой и единодушно решил: секстант надо найти... НЕМЕДЛЕННО! Чем собственно все и занялись. По здравому размышлению, я не стала вмешиваться в сей процесс. Поначалу. Когда солнце повисло над макушками елей, лично мне стало ясно, что блуждание в окрестных кустах ничего не даст. Стоило бы хоть чуть удалиться от стоянки. Но видимо разбойники не меньше Кифога боялись заплутать в лесу и упорно нарезали круги вокруг поляны. Волей не волей, но придется вмешаться в процесс, поскольку рано или поздно (в моем случае — рано) народ станет опять ругать Кифога за то, что взял секстант, потом ругать, что куда-то пошел, а уж тогда недолго и задаться вопросом: почему он вообще куда-то пошел. А тут сразу и выявится причина его ухода в моем лице. А мне оно надо?
Нет, конечно же, бежать к Гудрашу и радостно вопить, что я — пиктоли и могу призвать его драгоценный секстант, не буду — еще не совсем с ума сошла! Но каким-то образом поиски стоит ускорить. Да, я могла бы удалиться в развесистые кустики, да хоть в ближайший от меня орешник, призвать золотую деталь секстанта, а вместе с ней и сам прибор, а потом радостно выпрыгнуть с криком: "Нашла!", но... Во-первых, это будет слишком подозрительно, то есть мое рвение, во-вторых, бедные кусты вокруг лагеря практически вытоптаны и "случайно заваляться" секстант там однозначно не мог, в-третьих, видимо не вполне мне доверяя, Гудраш и, как я поняла, его первый помощник рыжебородый верзила Карика вполглаза, но достаточно внимательно приглядывают за мной.
Честно говоря, мне до сих пор неизвестна моя дальнейшая судьба в разбойничьем стане. Вроде бы убивать меня пока не собираются — это радует, но и что со мной хотят сделать не ясно. О своих подвигах не рассказывают, открыто вообще не говорят: так — намеки, намеки и еще раз намеки. Из обрывков разговоров я поняла, что данная поляна (они называют ее между собой Ельник) — одна из летних стоянок. По окраине Старого Леса, вдоль тропы и дороги разбросано несколько временных лагерей, дальше в глубь — еще три летних стоянки. Предположительно, где-то на востоке имеется зимний лагерь, но о нем упомянули вскользь, да и то один раз. Зато я точно знаю, что у банды есть лошади, вот только в данный момент они под охраной нескольких разбойников пасутся на Срединных лугах — название данной местности мне ничего не сказало, но я не стала сообщать об этом факте всем желающим и нежелающим тоже. Меня возьмут в банду на должность повара? Сомнительно, в том смысле, что я не очень-то этого хочу: готовить каждый день — не такая уж большая забота, да только из рассказов папа, причем не мне, а когда он с друзьями вспоминал прошлые подвиги (напивался, как говорит маман), я уяснила, что разбойничьи женщины не только кашеварили, но и... ну... это... в общем были женами всем желающим — мне такого и даром не надо! Даже если бы действительно взял кто-то один из них меня замуж и то не пошла — я вообще не собираюсь пока замуж, я погулять хочу! Оставят как всеобщего ребенка? Едва ли: ну на день, ну на два им будет занятно повозиться со мной, изображая добрых дядюшек, а дальше? Примут в братство или правильнее банду? Кто знает... С мечом я обращаться не могу, плетью тоже не владею, ножами — только кухонными, удавку в глаза никогда не видела. Вот разве что с луком баловалась когда-то... Но именно "баловалась": в яблочко не попадала, но стреляла ровно и цельно, как говорил мой папа. Знать бы еще, что это значило? Ну, не отправят же они меня домой?!
А время шло, и злые от раннего подъема, да еще и без завтрака, разбойники принимали все более устрашающий вид. Вот тогда-то я и решилась на призывание. Собрав всю свою храбрость в кулак, чтобы не разбежалась раньше времени, направила стопы к Гудрашу.
-Кхм... Уважаемый... — несмело начала я и, заметив, что главарь пока еще расположен к беседе, продолжила. — Может, стоит поискать секстант чуть подальше от стоянки? Кифог же не по окрестным кустам шастал?!
-Дело говоришь, — кивнул Гудраш, но тут же, прищурив глаз, грозно спросил — Сбежать никак надумала?
-Нет, — покачала головой я.
-И правильно, — согласился Гудраш. — Самой тебе из Ельника не выйти, только нас разозлишь...
Чем это я разозлю разбойников, мне было непонятно, но уточнять не стала, а вернулась к общему барану, точнее Кифогу и его "подвигу".
-Я помню, как он вчера уходил по тропинке, что начинается у молоденькой рябины, — проинформировала я руководство банды.
-А там ведь до Ставровой Гати рукой подать, — подключился к разговору Карика, почесывая волосатую грудь (терпеть не могу в мужчинах такой повышенной волосатости, даже усы и бороды едва перевариваю!).
-Может, стоит туда пойти? — робко предложила я.
-И ты пойдешь? — внимательно посмотрел на меня Гудраш.
-Ну не сидеть же здесь! — не удержалась я.
-Что ж... Но одной идти не дам, возьмешь в провожатые Кёра — он парень шустрый, да руки мудрено умеет крутить — сломать может, — припугнул меня главарь.
Эх, руки крутить — ума много не надо, на мой взгляд. К тому же особенности моей второй ипостаси будут отличным противовесом способностям Кёра. Дело в следующем: не знаю, что внутри костей обычных людей, а у пиктоли кости полые и в них как бы прячется все составляющее нашу вторую ипостась, и при опасности ЭТО проникает в кровь, в мышцы, в кожу, делая пиктоли более жестким, крепким, словно эльфийский доспех. Поэтому сломать мне руку очень сложно, так что слова Гудраша — пустые угрозы для меня.
И вот мы идем с Кёром, как не знаю кто, поскольку нормально иду только я, а парняга подскакивает от каждого шороха и в любую минуту готов стремглав помчаться назад. Как же мне от него избавиться? Ну не убивать же?! Ох, я, похоже, заразилась разбойничьими замашками, если такое думаю! И ничего не приходит в голову. Может попробовать разговорить его?
-Эй, Кёр!? — очень многообещающе, в смысле не понять к чему.
-Чаво? — довольно грубо отзывается парень, но в глубине слышится страх.
-Ты как к лесу относишься? — ну, нашла что спросить!..
-М... э... люблю, — не очень уверено отозвался Кёр.
Мда, содержательный разговор.
На мое счастье в нескольких шагах, хотя скорее и больше — не сильна я в ориентировании на лесной местности, — раздался шум: будто кто-то старался идти бесшумно, но выходило совсем наоборот! С перепуга Кёр подпрыгнул и, совершенно забыв про слежку за мной, кинулся прочь, попав именно на ту тропу, что вела к лагерю, кажется...
