Храм Мортис-2: Посланница Преисподней

Вирлисс кивнул.

Скелет обернулся и ещё раз внимательно оглядел мирную полянку под высоким деревом.

Место было выбрано идеально: тропа к водопою. Ночные обитатели леса так же часто ходили здесь, как и дневные. Таривил разложил сети на земле, припорошив сверху снегом, и насторожил ловушку. Едва зверь окажется в центре сетки, механизм сработает, согнутая ветка дерева распрямится, стягивая сеть, и добыча окажется подвешенной над тропой.

— Уйдём, — прошептал эльф. — Звери могут нас учуять...

Белый тигр глянул на спутника, потянул носом воздух — и вздохнул. Увы, от Таривила разило кухней.

"Можешь с помощью магии лишить ловушку запаха?" — вместо ответа спросил Вирлисс.

— Уже, — в голосе Таривила послышался смешок.

"Молодец! — с уважением покачал головой Вирлисс. — А говоришь, что охотиться не любишь..."

— Эльфы часто охотятся, — пожал плечами скелет.

"С таким трепетным отношением к животным?" — ехидно осведомился Вир.

— Не на живо... — начал было Таривил — и осёкся.

Тигр внимательно посмотрел на него, склонив голову набок, но ничего не сказал.

Молчание казалось эльфу бесконечным.

"Ну что, куда пойдём? — наконец осведомился божественный тариллин. — К реке?"

Таривил несколько смущённо кивнул.

Они двинулись под сонными деревьями, стараясь не потревожить ни единой ветки, склонённой под тяжестью сырого снега.

"Интересный у вас мир, надо полагать..." — обронил, словно невзначай, Вирлисс.

— Возможно, там многое изменилось, — кашлянул эльф.

"О, очень возможно!" — с готовностью подхватил спутник, и Таривил посмотрел на него с благодарностью.

Он сам не мог бы объяснить, почему так смутился своей оговорки. Ему небезразлично мнение нежити?

— Здесь тоже многое изменилось, — небрежно обронил Таривил, бесшумно скользя через заросли рядом с тигром. — Раньше тут был городок...

Вирлисс остановился и серьёзно посмотрел на эльфа.

"Раньше тут был огромный город. С Университетом и портом, с сотнями тысяч жителей".

Таривил замер. А сейчас здесь глухой лес.

О Гвариан, ведь совсем не это имел в виду!

— Ну... если прошло двенадцать тысяч лет... — вытолкнул из себя скелет. — В моё время тут был небольшой городишко, единственным украшением которого являлся Храм. Нас с Двури выкинуло из портала недалеко, на побережье. Мы из укрытия видели, как люди укрепления строят... И Храм заметили. Потом решили поближе посмотреть, что и как... Думали, в случае чего выдадим себя за нежить. Я за тёмного эльфа, а дварф... ну, скажем, что тоже дварф, только немёртвый...

Тигр фыркнул от смеха.

— Нет ничего смешного, — пожал плечами Таривил. — И с дварфами случалось подобное несчастье.

"Я не над этим смеюсь, — ещё пофыркивая, ответил хищник. — А над тем, что вы решили вообще себя выдавать за нежить. Невозможно... ну невозможно же спутать!"

— Сударь! — эльф гордо вскинул голову. — Нежить очень часто выдавала себя за живых... и гнусно пользовалась этим в своих целях.

"Таривил, — примирительно ответил Вирлисс. — Ну пойми ты! Нежить не может спутать живое существо с подобным себе. Мы чуем жизнь. Живые, наверное, по неопытности могут ошибиться... Атаридцы не ошибались", — он дёрнул ухом.

— И много на Атариде было живых?

"Достаточно, — задумчиво ответил Вир. — И жилось им в целом проще, чем немёртвым. У них было право дневной неприкосновенности. Возможность свободно возделывать поля, заниматься ремеслом, возможность свободно передвигаться по стране... Возможность учиться на магов и получить в конечном счёте бессмертие... Ночью вот только не следовало выходить на улицу... да и то — в глухие места. Если, скажем, какой пьяный идиот на главном проспекте распевал серенады своей пассии, то самое большее, что ему грозило — ушат воды из окна. Ну, или архонтов вызвать могли, за нарушение спокойствия. Вот и думай, как жилось нежити! В аптеках даже консервант продавали, на случай, если вампир долго никого поймать не мог..."

Таривил молчал.

— В Невенаре о нежити рассказывают совсем другое, — обронил он наконец.

"Так то в Невенаре, — тигр снова дёрнул ухом. — На Земле, как говорят легенды, Мортис решила начать заново. С чистого листа, понимаешь? Дать своему народу другие законы, исправить ошибки... Полагаю, на такое трудно было решиться... учитывая особенности её народа. Но она решилась — и, знаешь, у неё получилось".

— И как же вы выживали? — с любопытством спросил Таривил.

"Ну, вампирам на животных можно продержаться, — тигр поднял голову, глядя на звёздное небо. — Тупеешь от их крови, конечно, но это лучше, чем сходить с ума от голода. Призракам и скелетам еда не нужна... Зомби — те вообще... Им надо просто свежее мясо. Мясо как таковое. Эет, вон, когда был зомби..."

— Мой Господин был зомби? — вздрогнул эльф. Это известие вышибло из головы другой вопрос. Что-то важное... но, увы, не настолько потрясающее. Оно ускользнуло, растаяло, оставив в душе саднящую царапинку. — Зомби?..

"Не простым. Со свободой воли, — кивнул Вирлисс. — Потом расскажу... Так вот, он просто охотился на косуль. Съест небольшой кусок сырым, остальное тащит в Храм и жарит. Со специями, — тигр усмехнулся, обнажив клыки. — Так что единственными, кто по-настоящему зависел от охоты на смертных, были личи. Да и то... им по большому счёту наплевать на внешность. В отличие от окружающих. Личей обязывали поддерживать пристойный внешний вид, в целях общежития. Потому немёртвые часто отправлялись охотиться на материк. На драконах или на Кораблях... А ещё были преступники. Словом, как-то выкручивались..."

— Но вы всё же убивали, — уточнил эльф. — На материке.

"Так ведь и эльфы не только на животных охотились, — поддел белый тигр. Без злости, по-дружески. — Кстати, вы-то с чего? Вам, вроде, нужды нет?"

Скелет вскинул голову.

— Я позволю себе не отвечать на этот вопрос!

"Тогда не обижайся, если я сам сделаю выводы", — осклабился хищник.

— Ваше право, — холодно пожал плечами эльф.

"Ну вот, — вернулся к теме Вирлисс. — Мы благополучно жили на Атариде, никому свой образ жизни не навязывали... А потом пришли добрые боги Асгарда во главе с Одином и всех уничтожили. Не только нежить, но и смертных. Удачная у вас с дварфом получилась охота, Таривил".

— При чём тут я? — не сдержав раздражения, огрызнулся эльф. — Я к тому времени уже невесть сколько мёртвым валялся в коридоре! Не я передал Одину эти сведения, а Двури!

Скелет замолчал. Слова прозвучали некрасиво — словно он пытался выгородить себя, переложить вину... Какого чёрта! Ведь он и в самом деле не сделал ничего, что привело бы к гибели этой страны! Хотел сделать, да... но ему не дали!

"Не позавидуешь тебе, Таривил, — вздохнул божественный тариллин. — Если подумать, ты и в самом деле виновен лишь в намерениях, а расплачиваться пришлось за всё. И смертью, какой врагу не пожелаешь, и новой природой, и необходимостью смотреть в глаза нам с Этом... А Двури, поди, спокойно дожил свой век уважаемым дварфом".

— Не надо о нём так... — голос скелета дрогнул.

"О предателе, который бросил своего друга?"

— Мы не были друзьями, — выдавил Таривил.

"Неважно. Вы были напарниками".

— Не надо, — Таривил отвернулся. — Пожалуйста.

"Как хочешь, — вздохнул Вирлисс. — Идём?"

Они вновь заскользили меж кустов по плотному насту, ориентируясь на едва слышное журчание речушки. Наконец деревья расступились, и спутники замерли на невысоком откосе. Чёрная вода стремительно бежала внизу, дрожа рябью вокруг нескольких ломких стеблей прошлогоднего камыша, торчавших под откосом.

"Так что же случилось в городе? — спросил наконец Вир. — Как тебя схватили, как удалось скрыться Двури?"

Таривил молчал. Только пнул нависший над речушкой тяжёлый снег и смотрел, как течение уносит плотный ком.

— Мы зашли в город, — наконец медленно заговорил он. — Я капюшон накинул, чтобы уши прикрыть...

"Уши? При чём тут уши?"

— Вы никогда не видели эльфов, да?.. — невесело хмыкнул скелет. — Ну, форма ушей у нас другая, не человеческая... неважно. А дварфы... Дварфам проще. Их узнают по невысокому росту и по бороде. Двури побрился... — эльф рассмеялся. — Сколько было стенаний и жалоб, о Гвариан! Ну, а мало ли среди людей невысоких крепышей?.. Зашли мы в городок, потолкались для вида на базаре, потом к Храму подошли. Я и так видел, что кругом полно нежити, а Двури прямо зачесалось: надо убедиться, что именно Мортис, надо убедиться... Ну, дварфы — они дотошные, — Таривил мягко усмехнулся. — Говорит: "В сопредельных мирах мало ли кто может обитать"... Я ему возражал, — эльф опустил голову. — Сказал, что вряд ли где будет ещё такой же Храм. А Двури меня поддел. Тебе сколько лет? — спрашивает. — Откуда тебе Храм помнить? Вот, говорит, и я не так стар!

"Сколько ж вам было?" — мысль Вирлисса была тихой и серьёзной.

— Мне сто двадцать четыре было, — просто ответил Таривил. — Учитывая, что эльфы бессмертны...

"Бессмертны?"

— Мы можем погибнуть, нас можно убить... Но мы не стареем, — ответил Таривил.

"Занятно... У нас на Атариде самыми привилегированными были именно Бессмертные... Но не нежить по рождению, а Живые Рождённые. Но продолжай!"

— Ну вот, учитывая, что эльфы бессмертны, мой возраст считается у нас крайней молодостью. А Двури... он дварф. Они смертны, но живут очень долго. Ему девяносто восемь было... Словом, я понимал его опасения. Вот он и пошёл в Храм. Я волновался за него, сказать честно. Хотел уже идти следом, но тут он выходит, довольный такой, и говорит: всё верно, ты прав был, дружище! Такое надо отметить! Пойдём же, говорит, пить вино нежити за её скорую гибель! Я пытался его отговаривать... но дварфы и выпивка... — Таривил усмехнулся. — Затащил он меня в какой-то кабак, заказал себе чего покрепче. А я как на иголках сидел, словно чувствовал. Понукаю его, а он...

"Что ж ты не ушёл один? Сам же говоришь, сведения были важнее, чем твоя жизнь. Неужели они стоили его выпивки?"

Свет в глазницах Таривила растерянно мигнул.

— Я... не знаю... Мне и в голову не пришло...

"...бросить напарника?" — довольно хмыкнув, уточнил Вирлисс.

Эльф молчал.

"И что же потом?"

— А потом он вышел по нужде, — ответил Таривил. — Это его и спасло. Вбежала стража Мортис, меня окружили... "Именем Богини, вы арестованы по обвинению в шпионаже!" И сдёрнули капюшон, я слова сказать не успел. Попытался применить магию... словом, безуспешно.

"М-да, с архонтами в бою лучше не встречаться, — рассмеялся Вирлисс. — И напарника ты больше не видел?"

— Видел, — пожал плечами Таривил. — Он как раз возвращался в зал, когда меня выводили. Я ещё очень за него испугался, потому что начальник стражи подошёл к нему и о чём-то спросил.

"Спросил?"

— Они разговаривали, да, — эльф кивнул.

Морда тигра приняла одновременно и лукавое, и сочувствующее выражение.

— Что?

"Ничего", — вздохнул Вирлисс.

Таривил прикусил нижними зубами верхние. Великий Гвариан, неужели этот некромант намекает, что?..

— Я не верю, это клевета!

"А я что-то сказал?" — удивлённо моргнул тигр.

Свет в глазницах замерцал часто-часто, словно праздничная иллюминация. Только веселья в нём не было.

— Не может... этого... — прошептал Таривил. — За что?..

Тигр смотрел в сторону, туда, куда стремительно утекала река, теряясь под переплетением безмолвных снежных ветвей.

Скелет спрыгнул с обрыва прямо в ледяную чёрную воду — она доставала ему до пояса — и молча стоял, не двигаясь. Только лохмотья причудливыми водорослями колыхались вокруг позвоночника, колеблемые течением.

Гвариан! О Гвариан, каким он был дураком! Двури его подставил, это ясно как день. Подставил, словно ребёнка! Зачем? За что?..

Кости начали ныть в ледяной воде. Странно... Нежить может чувствовать. Неважно.

Таривил в отчаянии и гневе резко ударил рукой. На растревоженных волнах зазмеились изломы фосфорного света... Мерцание глазниц. Его собственных глазниц.

Он горько расхохотался.

Ну вот, довыдавался за немёртвого! Теперь удастся ли когда-нибудь выдать себя за живого?..

Таривил, раскинув руки, упал лицом прямо в воду — и она расступилась перед ним.

Дно устилал промёрзший песок, твёрдый, словно камень. Таривил перевернулся на спину и смотрел вверх.

Ничего. Только темнота. Одна темнота... И холод.

Течение, словно промозглый ноябрьский ветер, толкало, пыталось утащить за собой — но Таривил лежал, упираясь костями стоп в песок.

Такова его жизнь. Темнота и холод. И ничего больше. Но отныне он не позволит обстоятельствам играть им.

Двури. Ведь ты не мог не понимать, чем грозит плен у некромантов. И тем не менее ты предпочёл не стрелу из арбалета — пусть в спину! — но предательство...

Ах, если бы мы могли встретиться, Двури...

Если бы не миновало двенадцать тысяч лет! Наверное, никто в Невенаре не укажет даже твоей могилы... А жаль!

Светлый Гвариан, о чём он думает! Неужели о мести?

Но, прости, Создатель, никакое благородство и никакое великодушие не способны выдержать подобного испытания! Если бы кто-нибудь из его прежних друзей мог хотя бы понять... Понять, как это чудовищно: слышать без ушей, видеть без глаз, двигаться без мышц...

И жить!

Через слой тёмной воды пробился серебристый свет — это наверху показалась из-за деревьев луна. В тонком луче стремительной тенью мелькнула потревоженная рыба. Мелькнула, метнулась обратно, скользнула вниз, потыкалась у позвоночника — и заплыла в грудную клетку. И там забилась, не находя выхода...

Таривил рассмеялся и резко встал. Рыба, блеснув в лунном свете, с плеском упала в воду. И на тёмной глади закачалось отражение звёздного неба...

Чёрт тебя побери, Двури. Превращайся в пыль под своей надгробной плитой. А он будет жить! Жить вечно. Как и предназначено эльфам. Ты же этого хотел, напарник, не так ли?

"Как водичка?" — раздался в голове насмешливый вопрос.

— Холодная, — коротко ответил Таривил.

"Тогда вылезай".

Скелет, загребая ногами воду, двинулся к берегу. С лохмотьев падали тяжёлые капли. Впрочем, одежда очень быстро начала леденеть на пронизывающем ветру. Ледяная корочка покрыла и кости — всего немёртвого с головы до ног.

Вирлисс только головой покачал.

— А на кого должны охотиться скелеты, чтобы...жить? — неожиданно для самого себя спросил Таривил, выбираясь на откос.

Белый тигр посмотрел внимательно и серьёзно.

"Ни на кого, — ответил он наконец. — Скелеты автономны".

Эльф замер. Верно... Вот оно! Вот о чём он хотел спросить, но забыл, оглушённый известием о Господине.

— Как? — не смея верить в подобную удачу, прошептал он.

"Вот так, — тариллин дёрнул ухом. — Скелеты — самые лучшие убийцы, это верно. Прекрасные стражи. Но именно потому они и должны быть автономными. Они всегда готовы к бою, им не нужны еда и питьё. Они безжалостны и... не обладают ни собственной волей, ни разумом".

— А как же...

"Своя воля у тебя сохранилась, потому что при жизни ты был магом. А разум и память тебе вернул Эет... ну, он же надеялся, что ты скажешь параметры портала..." — тигр снова дёрнул ухом.